Пушыстый : другие произведения.

Серокрылец.Колибри.Джокер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть 4
  4. Колибри: джокер
  
  Анабэлло спешил по тёмному коридору, задыхаясь от беспомощности и пытаясь высмеять собственную глупость. Он не мог понять куда идёт, не понимал зачем, не помнил, как здесь оказался - страх практически парализовал сознание. То, чего он боялся больше всего в жизни, наконец-то случилось. Он остался один на один с этим ужасным, выворачивающим наизнанку миром, его больше некому защитить. И ещё он знал, что его преследуют уже не один квартал. Красть у него, может быть и нечего, но что если это не воры? Что если это сотрудники Органов Контроля вычислили его? Если поймают, наверняка уничтожат на месте или же депортируют на Четвёртый уровень, где запрут в самой секретной лаборатории, чтобы истязать бесконечными опытами. Или же преследователями могут оказаться серокрыльцы, тогда... уж лучше стать подопытным образцом, чем снова попасть в руки к убийцам!
  'Ненавижу этот отвратительный мир... ненавижу это чувство беспомощности... Кришер, это твоя вина! Всё из-за тебя! - метались лихорадочными вспышками мысли. - Зачем же ты бросил меня?! Разве ты не обещал остаться рядом? Что мне больше не нужно будет ничего бояться! Я же поверил тебе...'
  Страх душил сознание подобно чёрной волне прилива, накатываясь с каждым ударом сердца и въедаясь всё глубже. Эмоциональное напряжение достигло уровня критической отметки, и Анабэлло, увидев, как расслаивается окружающий мир, словно соскальзывающие с красной нити прозрачные бусины, почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Пошатнувшись, ухватился за какую-то конструкцию, та с ужасающим грохотом тут же обрушилась. Изнурённая память неожиданно вспыхнула и расцвела ярчайшими ощущениями истинного ужаса. Леденящего. Пронзительного. Едва описуемого.
  Сильные руки, впивающиеся в тело... острый металл, обжигающий плоть... Жестокая боль унижения и тошнотворное чувство беспомощности. Чьё-то тяжёлое дыхание прямо за спиной и хриплый шёпот над ухом: 'Что, было так классно, что рыдаешь от счастья'...
  Упав на колени, мальчик ощутил, как жжёт покрытую ссадинами кожу. Это внезапное ощущение вернуло его к реальности. Как же, оказывается, давно он не ощущал физической боли!
  'Это всё твоя вина, Мастер! Ты совершенно... разбаловал меня...' - всхлипнул Анабэлло и решил, что ситуация не должна выйти из-под контроля. Разве его жалкий детский испуг сравним с тем кошмаром, что пережил Мастер? Разве имеет право он сдаваться, даже не попробовав сразиться?
  'Если сейчас же не возьмёшь себя в руки, никаких десертов!'
  Пытаясь подавить невольно нахлынувшие слёзы, киберкид прикусил губу.
  'Ты разве не мужчина, откуда снова эти сопли?'
   Как часто он слышал эти слова от монаха?
  'Выдохни. Успокойся и сосредоточься. Давай, включи своё воображение'
  'Да, правильно... Ты прав, конечно... Как всегда, прав!'
  Анабэлло сел, прислонившись к стене, пытаясь восстановить дыхание. Оглядевшись, понял, что находится в каком-то тупике.
  'В следующий раз нужно будет идти к освещённым трассам! Чтобы смешаться с толпой!.. - с досадой подумал он. - Если он когда-нибудь случится, этот следующий...'
  Прятаться было негде. Но паника, владевшая им минуту назад, миновала, и Анабэлло вспомнил, что Кришер однажды сказал ему: 'Нельзя бояться смерти, иначе она возьмёт тебя за горло и прикончит!'
  Эхо подхватило и разнесло звук чьих-то торопливо приближающихся шагов. Мальчик оказался посреди коридора, упирающегося в глухую стену. Лучше не забиваться в угол. Если придётся вступать в тесный физический контакт, необходимо владеть пространством. Он огляделся, пытаясь отметить удобные предметы, которые могли бы пригодиться. Торчащие из крошащихся стен острые каркасные штыри, куски стеклита - хоть что-нибудь. Но в тупике не оказалось ничего, что можно было бы использовать как подручное средство.
  'Что ж, - решил Анабэлло, - нужно рассчитывать только на себя...', - именно в это мгновение он отчётливо осознал, что остался совершенно один, что никто сейчас не появится вдруг из-за угла и не поможет ему, а значит, он должен сам бороться за свою жизнь. Ведь многие люди живут в одиночестве и как-то мирятся с этим! Ещё он не мог понять, откуда берётся этот страх перед окружающим его миром? Неужели из-за типично-нелепого Синдрома Бесполезности?
  Ход мыслей прервала мелькнувшая в полутьме фигура в чёрном полупальто. Анабэлло не двинулся с места, даже не вздрогнул. Кришер уверял, что ничего нельзя принимать за действительность, пока не убедишься в реальности предмета, опираясь на все шесть чувств. Надприродными способностями киберкид не обладал, но дотошный анализ и строгий логический расчёт иногда могли заменить интуицию.
  - Ну что, паскудник, набегался? Вот и ладушки! Пора поговорить!
  - Согласен, - кивнул Анабэлло. - Кто Вы такой и что Вам от меня нужно?
  - Вопросы буду задавать я, паскудыш, твоё дело отвечать вразумительно и без запинок! Усёк?
  Анабэлло с облегчением перевёл дух. Манера общения явно не принадлежащая серокрыльцам! К тому же, судя по всем параметрам, его собеседник человек, а значит, если дело дойдёт до драки, ограничитель не сработает. Его преследователь достал энергооружие и киберкид окончательно расслабился. Оно было не в ходу у наёмных убийц. А кроме всего прочего на ногах у, на первый взгляд, такого страшного незнакомца он заметил начищенные до блеска модельные белые ботинки. Анабэлло улыбнулся.
  - Я спрашиваю, усёк или нет? Я не намерен повторяться!
  - Да Вы же только что это сделали, уважаемый, - фыркнул Анабэлло, незаметно занимая боевую позицию, из которой было бы удобно и нападать, и обороняться.
  - Почему ты убегал?
  - Потому что Вы преследовали меня!
  - Считаешь себя большим умником? - парень направил на жертву прицел лазерного луча.
  - Не глупее Вас, во всяком случае, - усмехнулся Анабэлло.
  - Чему лыбишься?
  - Вы забыли снять с предохранителя, - подсказал мальчик.
  Парень, смерив его зверским взглядом, выругался и щёлкнул предохранителем. Снова прицелился.
  - Ты либо крайне туп, либо офигенски крут, - прищурился парень и Анабэлло хмыкнул.
  - Я не настолько глуп, чтобы ждать, пока Вы начнёте избивать меня в тёмном закоулке, но и не так крут, чтобы знать, что Вы не станете этого делать. Вам решать!
  - Складно щебечешь! А теперь скажи-ка, где твой сожитель?
  - Кто?! - Анабэлло уставился на человека в чёрном полупальто и широкополой фетровой шляпе. Выглядело так, словно он поклонялся мифической секте хранителей порядка, называвших себя Тективами.
  - Рыжий тип, который жил с тобой, где он?
  - Мы не были сожителями! - воскликнул Анабэлло.
  Серокрылец за эти слова уже давно бы вынул душу из мерзавца, а ему остаётся лишь молча глотать обиду! Да, конечно, они спали в одной кровати, слишком тесной даже для одного, ели практически из одной тарелки, жили вдвоём в одной маленькой комнатёнке, рассчитанной на единоличное проживание. Это выглядело как сожительство, но Анабэлло никогда бы не назвал их отношения подобным образом. Кришер являлся кем-то гораздо больше, значимее, чем просто близкой личностью. Скорее родной душой. Он был самым заветным его сокровищем!..
  - Мне, честно говоря, плевать. Дело твоё. Но мне нужно знать, где он теперь!
  - Понятия не имею, - равнодушно ответил мальчик.
  - Лучше скажи мне здесь и сейчас или заберу тебя в Отдел!
  'Да хотел бы, давно сделал!', - подумал Анабэлло и спокойно кивнул:
  - Валяйте!
  Законник моргнул, потом выпрямился и достал из-за пояса металстёжку.
  - Руки! - коротко скомандовал он и киберкид поднял правую, а когда поднялась вторая, сопротивляться было уже поздно. Замок щёлкнул, и человек грязно выругался, обнаружив себя пристёгнутым к столбу. Всё произошло настолько быстро, он даже и сообразить не успел, что же происходит. А мальчик, похлопав его по плечу, с улыбкой сказал:
  - Ну что, уважаемый, теперь Ваша очередь отвечать на вопросы! - из энергопушки лёгким движением была вырвана батарея и сорван код-блок. Человек изумлённо вытаращился на беглеца, а потом, насупившись, буркнул:
  - Проклятье, освободи меня сейчас же, сопляк!
  - Не могу, у меня же нет ключей! - жизнерадостно сообщил тот.
  - Они у меня в заднем кармане!
  - Вот видите, Вы сами можете себе помочь! - потешаясь, усмехнулся мальчишка. - Кто Вас нанял?
  - Идиот, я работаю на корпорацию!
  - Ну, конечно! - фыркнул Анабэлло. - А этот маскарадный костюмчик Ваша униформа? Жаль, Мастера здесь нет, он бы Вам шею свернул за такие глупости, - мечтательно вздохнул мальчишка и выбросил ставшее бесполезным оружие в мусорный бак.
  - О чём это ты? - нахмурился парень.
  - Ещё чуть-чуть и я решу, что глупец здесь Вы! Извините, но у меня назначена важная встреча, знаете ли, я очень спешу, так что счастливо оставаться.
  Киберкид развернулся и сделал шаг к выходу, но человек, дёрнувшись, снова окликнул его:
  - Подожди! Давай договоримся!..
  - Разве нам есть о чём договариваться? - удивился Анабэлло.
  - Ну, может быть, тебе что-то нужно?.. - парень замялся под пристальным взглядом.
  - То, что мне нужно, Вам никогда не достать, - медленно ответил Анабэлло, - а всё остальное я смогу сам! - он снова повернулся в сторону выхода, но человек вдруг застонал:
  - Пожалуйста, не уходи!.. не оставляй меня одного... я... аутофоб... - выдавил он и противник замер. Это признание, наверняка, далось парню с трудом.
  'Кто бы мог подумать! Я испугался остаться наедине с человеком, у которого боязнь одиночества! Выходит, это я слишком жесток...'
  - Хорошо, - вздохнул Анабэлло возвращаясь. - Я Вас освобожу, но Вы расскажите мне, кто уполномочил Вас охотиться за моим убийцей!
  - Т.. твоим?..
  - Ну?
  - Я не могу!
  - Тогда я пошёл!
  - Нет, подожди!
  - Я же сказал, что спешу!
  - Я, правда, не могу... я не знаю...
  - Серьёзно? - удивился Анабэлло.
  - Да.
  - Честно-честно?
  - Да.
  - Честно-честно-пречестно?
  - Да, чёрт подери!
  - Не ругайтесь, а то сойдёте здесь с ума в темноте и одиночестве! - напомнил киберкид и законник опустил голову.
  - Пожалуйста, Колибри, освободи меня, - очень вежливо и тихо попросил он и Анабэлло, взявшись за прочное скрепление гибких металлических лент, дёрнул, и тугие кольца рассыпались. Человек уставился на свои руки, потом поднял взгляд на мальчишку.
  - Ключи были в кармане, - медленно проговорил он, потирая покрасневшие запястья.
  - Я не шарю по чужим карманам - это нехорошо! - заявил Анабэлло, протягивая руку.
  - Ной де Ригер, - законник протянул свою, и киберкид осторожно сжал кончики его пальцев, понимая, что руки у парня сейчас очень болят. То, что при рукопожатии он смотрел в глаза, говорило в его пользу.
  - И у Вас даже нет идей, кто мог натравить Вас на Мастера? - полюбопытствовал Анабэлло.
  - Парочка всегда найдётся, - прикинул законник, - но ни одну нельзя проверить или подтвердить. Запрос поступил из Внешних Баз данных. Очевидно, кто-то из Родовых Домов. Можно попытаться вычислить, если поглубже погрузиться в КСИ. Но будь ты даже трижды гением деки, тебе никогда не позволят докопаться до правды. Родовые Дома умеют скрывать свои секреты... Ладно, пойдём, а то у меня там такси за углом, - закончил законник, избавив Анабэлло от необходимости унижаться и просить показать обратную дорогу.
  Они вышли на площадку, и Анабэлло отметил, что район отдалённый, а время поджимает. Опаздывать на встречу с Ральфом не хотелось. Ригер, оглядевшись, свистнул и откуда-то послышался визг тормозов. Вспыхнули ярко-красные габаритные огни и синие треугольники на дверцах. Кибкэб, резво свернувший на перекрестке, рванул, вливаясь в полосу встречного движения. Потом вынырнул из потока, въехал на полосу зоны безопасного передвижения, боком подкатился к законнику и завис как раз у самых носков ботинок. Носовая дуга кибкэба при этом едва не впечаталась в столб с яркой вывеской какого-то ночного клуба. Анабэлло в шоке уставился на белоснежную сверкающую машину. Ни вмятинки, ни царапинки!
  Передняя дверца медленно отползла вверх, и пилот перегнулся через сиденье. Обычно для подключения к системе контроля использовали лобовой обруч, но лицо этого пилота полностью скрывала маска нейрошлема. Анабэлло подумал, что водитель андроид, но послышался будничный голос:
  - Такси заказывали? - и понял, что ошибся. Голос принадлежал не искусственной личности.
  - Мы поедем на этом?! - Анабэлло со смешанным чувством ужаса и недоверия взглянул на Ригера, но тот уже садился в кибкэб. Мальчик в растерянности остался стоять на тротуаре.
  - Садись, Колибри, - окликнул законник из салона, но Анабэлло мотнул головой.
  - Благодарю, но я сам справлюсь, лучше всё-таки своим ходом...
  - Делай, что тебе говорят, - стал настаивать Ригер. - Это опасный район, уж поверь мне. Ты и до ближайшего угла не успеешь добраться 'своим ходом'!
  - Но у меня нет кредита! - выдавил Анабэлло, надеясь, что последний из самых убедительных доводов сработает.
  - Я заплачу, - улыбнулся законник, - всё-таки это из-за меня ты оказался в этом тёмном углу...
  Киберкид, сдавшись, нерешительно склонился, заглядывая в салон.
  Как правило, роскошные салоны дорогих кибкэбов обшивались натуральной кожей, но этот даже изнутри был белым... и пушистым.
  'В чём дело? - подбодрил он себя. - Не ты ли мечтал об этом? Владеть собственной машиной... Вот только водитель-псих это, пожалуй, как-то излишне...'
  - Живее, птенец, счётчик течёт! - заявил пилот и Анабэлло с обречённым вздохом опустился на мягкое сидение. Дверца ещё не закрылась, а пилот уже изменил настройки, выставив в параметрах дополнительный вес.
  Утопая в меху, мальчик успел оценить, что ощущение действительно приятное.
  - Пристегнитесь и наслаждайтесь пейзажем, - прокомментировал пилот.
  - Если, конечно, успеете это сделать! - добавил Ригер.
  Моторы глухо загудели.
  - Кто это? - осторожно поинтересовался киберкид, и законник широко улыбнулся.
  - Крот.
  - Странное имя для водителя. Почему его так зовут?
  - Потому что все считают, что он ни ляда не видит, когда за управлением сидит!
  Словно в подтверждение этих слов кибкэб рванулся с места в сторону и вверх, завизжали предохранители, и Анабэлло вдавило в сиденье. С трудом переведя дух, он взглянул на законника. Тот понимающе улыбнулся и шепнул:
  - В первый раз меня тоже вывернуло.
  - Вам куда? - поинтересовался пилот, выправляя проекционные отражатели.
  - Вначале подбросим Колибри, он говорил, что опаздывает на важную встречу.
  - Без проблем! Где встреча?
  - 'Закусочная УʼОлерса', - выдавил Анабэлло.
  - О? - хмыкнул парень, - свои люди?
  - Это разве не на Восточных платформах, - заметил Ригер.
  - Ага! - беспечным тоном отозвался пилот.
  - Тогда почему мы едем на запад?
  - Не парься, срежем за ближайшим углом.
  - Блин! Держись!
  Значение последнего восклицания Анабэлло едва успел осознать, когда их опрокинуло, кибкэб с визгом войдя в штопор, развернулся и стал падать почти вертикально вниз. Совершив вираж, понёсся на восток.
  - Твою мать, Крот! - воскликнул Ригер. - Ты же чуть не отправил нас на тот свет!
  - Ха, ты же знаешь, я вылез из пробирки! Тем более, 'чуть' - не считается! - хмыкнул довольный пилот.
  - Ты что, не видел там разгрузчика?!
  - Видел. Потому и свиражировал именно туда. Вокруг него было много свободного пространства, как раз для манёвра!
  - А нельзя было поаккуратнее?!
  - Нет проблем, Ной! Ты же знаешь, я за управление сел раньше, чем научился ходить!
  - Именно это меня и беспокоит, - проворчал Ригер, - научился ли ты вообще ходить?!
  Крот рассмеялся, на сумасшедшей скорости обгоняя техноходец.
  - А это не опасно? - осторожно спросил Анабэлло, вжимаясь в сиденье.
  - Только не с этим парнем, - улыбнулся Ригер. - Расслабься. Видишь ли, он больной. Я, конечно, не профессор нейрологии, в подробности посвятить не смогу, но у него это с раннего детства. Его реакция восприятия окружающего мира ускорена в несколько раз. Поэтому Крот может сделать что угодно в три раза быстрее, чем самый быстрый лихач! Правда, иногда случаются сбои и в его системе, тогда он начинает тормозить. В таком случае нужно просто оставить его в покое, а ещё лучше дать напиться, чтобы он расслабился.
  - Откуда Вам всё это известно?
  - Ну, это довольно пыльная, но забавная история. Когда-то мне, новичку из Академии, доверили дело об угонщиках. Расследование почти зашло в тупик, но неожиданно объявился свидетель - вот этот шизик, - Ригер кивнул на пилота и Крот отсалютовал, выводя при этом такой крутой вираж, что у Анабэлло сердце пропустило удар.
  - Помню, при нашей первой встрече этот парень протараторил такую хрень, я ни словечка не разобрал. Ох, и пришлось же мне повозиться с ним! - рассмеялся Ригер. - Но со временем мы поладили. Нашли общий язык, если можно так выразиться.
  - А зачем Вы мне это рассказываете? - удивился Анабэлло.
  - Проклятая болезнь, - признался Ригер, - я очень испугался, что ты бросишь меня там... одного. Когда такое происходит, я становлюсь слишком болтливым. Извини, если я тебе надоел.
  - Да нет, всё в порядке...
  Всего за четверть часа показания датчика скорости превысили допустимый параметр на 800 и 8 долей. Ещё через минуту Крот остановил машину и, приглушив двигатели, активировал систему охлаждения. Скромная неоновая вывеска гласила: 'Закусочная УʼОлерса'. Крот взглянул на счётчик.
  - Три тридцать.
  - Три сотни? - удивлённо переспросил Анабэлло.
  Он бы ни за что не сел в такси, если б знал, что поездка обойдётся так дорого! Ригер, хмыкнув, хлопнул его по плечу, аккуратно подталкивая к выходу.
  - Колибри, Крот - это сумасшедшая скорость и не менее бешеные расходы, запомни хорошенько!
  Мальчик вытаращился на пилота такси.
  - Тысячи?!
  - Всё в порядке, птенец, - ухмыльнулся пилот, - Ной расплатится. А ты топай, топай ножками.
  - БОГии мой, надеюсь, мы с Вами больше никогда не увидимся! - выдавил позеленевший Анабэлло. Мягко закрывшаяся дверца заглушила хохот пилота. Кибкэб сорвался с места и через две секунды затерялся в общей массе огней. Анабэлло, пошатываясь, направился к дверям. Во время поездки он только один раз позволил себе выглянуть в окно, и его до сих пор мутило.
  - Приятель, да ты точен, как секундная стрелка! - воскликнул бармен, взглянув на старинные наручные золотые часы. - Люблю иметь дела с серьёзными клиентами! А чего ты снова такой кислый?
  - Меня прокатили с ветерком, - объяснил мальчик, взбираясь на парящее сиденье.
  - Тогда выпей, вмиг полегчает! - Ральф извлёк из-под стойки бутылку и, наполнив бокал, подтолкнул Анабэлло, но тот покачал головой.
  - Да я же и так задолжал...
  - Так это за счёт заведения! Между прочим, на сегодня ты мой сотый посетитель!
  - Ну, если так... - Анабэлло протянул дрожащую руку и залпом опрокинул в себя содержимое.
  - Ого! - восхитился старик. - Давненько уже мне не приходилось видеть, чтобы кто-то так пил! У тебя бесспорный талант, малыш!
  - Нет, что ты, просто это же клубничная шипучка... Я её обожаю, - пробормотал Анабэлло, чувствуя, как приятная дрожь пробежала по телу и мышцы расслабились.
  - Вот, ведь совсем другой вид! - похвалил бармен.
  - Ральф, это у меня в голове или здесь действительно так шумно? - поморщился Анабэлло.
  - Уж извини за то, что я так популярен! - рассмеялся бармен.
  - Потрясающе, - вздохнул мальчик, уткнувшись носом в аквариум с золотыми рыбками, - как ты с этим всем справляешься? Один...
  - У меня, вообще-то, есть две руки, две ноги, голова на плечах и сорок восемь часов в обороте, - усмехнулся старик.
  - И тебе совсем не требуется помощь? - вяло поинтересовался киберкид и бармен помрачнел, бросив взгляд на собеседника. Прежние признаки недавней депрессии вновь стали проявляться на его лице. Взгляд потускнел и почти обессмыслился.
  - Да я бы и не против помощника, но кто же захочет тратить своё время в такой-то дыре?..
  - Наверное, это здорово - иметь что-то своё? У меня своего по-настоящему никогда и не было...
  - Ты должен радоваться, - заметил старик, - ведь не всякий так же свободен, как ты. Ни обязанностей, ни привязанностей! Как вольная птица, лети, куда хочешь!
  - Но даже птицы вьют гнёзда, чтобы высиживать птенцов, - вздохнул мальчик, провожая взглядом маленькую пёструю рыбку с забавным хохолком.
  - Хм, послушай, - бармен кашлянул, - что скажешь, если я предложу немного поработать на меня? Это, конечно, не самый шикарный ресторан в округе, я не могу гарантировать чего-то грандиозного, но почему бы тебе не попробовать?
  Киберкид, глядя сквозь мутный стеклит и толщу воды аквариума, уставился на бармена.
  - Хотя бы пока не отработаешь свой долг, - буркнул Ральф, смутившись пристального опустошённого взгляда, в котором предельно ярко отразилось недоумение.
  - Ты бы позволил мне остаться здесь? - растерянно пробормотал Анабэлло.
  - Я разве не говорил только что, что мне нужен помощник, дурья башка? - насупился старик, не привыкший упрашивать, тем более таких юнцов. Он знал, что случилось с Льютом Керьером, и прекрасно представлял, почему мальчишка оказался на улице, но расспрашивать не стал. Это был единственный возможный вариант его помощи. И если пацан откажется, придётся настаивать, чего Ральф, верящий в Право свободы выбора, никогда не терпел.
  - А как же твой друг?
  - Может, он и не появится вовсе, - пожал плечами Ральф, - он непредсказуем, как завтрашний оборот!
  - Что ж, если он не появится или не примет меня на работу, я буду счастлив помочь тебе всем, чем только смогу.
  - Вот и договорились! - тут же кивнул Ральф, стараясь скрыть облегчение.
  - Но вместо меня тебе намного сильнее пригодилась бы электропечь!
  - Скажешь тоже! - фыркнул хозяин. - Я не умею готовить! И поздновато учиться в моём-то возрасте...
  - А мой отец говорил, век живи, век учись!
  - Ага, и дураком помрёшь! - фыркнул старик, возвращаясь к непринуждённой беззаботности, с какой привык не просто общаться с клиентами, но смотреть на окружающий мир.
  Анабэлло поднял со стойки уже пятый бокал, когда на пороге закусочной из тумана, просочившегося под дверью, материализовалось тело.
  'Значит, ещё один вампир', - определил мальчик. Подобная перспектива общения его не порадовала. Все знали, каким скверным характером обладали эти существа. Когда личность подошла ближе, и её образ не отразился в бокале, Анабэлло понял, что имеет дело с чистокровным. Личностью, умеющей настолько искривлять реальный мир, что от неё почти не оставалось следов. Только разве что собственная тень могла их выдать. Мальчик провёл взглядом чёрное пятно, которое доползло до стойки и приняло гигантские размеры. Заколыхалось, заполняя собой пространство между бутылок, сосудов и ёмкостей со спиртным.
  - А вот и тот, кто тебе нужен, - улыбнулся бармен, но Анабэлло отметил, что его улыбка не вполне естественна. - Как поживаешь, Курт?
  - С каких пор ты стал таким любопытным? - холодно обронил вампир и старик нахмурился.
  - Тебе как обычно?
  Вампир даже не кивнул в ответ, только поправил высокий воротник белоснежного плаща и зеркальные очки, мельком взглянув на мальчика, сидящего за стойкой. Швырнув пачку кредиток, негромко произнёс:
  - Это от господина Аркеро.
  Ральф быстро спрятал кредитки, даже пересчитывать не стал, хотя его любимой поговоркой было: 'Доверяй, но проверяй!'. Ловко смешав 'Кровавую Мэри', поставил бокал перед клиентом. Судя по плотности, цвету и запаху, красная составляющая этого напитка, была вовсе не томатным соком! Анабэлло передёрнуло. Серокрылец тоже пил кровь, но он никогда бы не стал... Анабэлло, задержав дыхание, медленно выдохнул, заставляя себя перестать думать о Мастере. Хотя мысленно успел сравнить вампира с обликом любимого рыжего мага и успокоиться. Нет, пожалуй, эта личность и на треть не так страшна, как пытается выглядеть!
  - Где обещанное? - голос прозвучал неожиданно резко, словно вампир пытался скрыть раздражение от постигшего его разочарования.
  - Прямо перед тобой. Не смотри, что зелен, парень он толковый.
  Вампир хмыкнул.
  - Так ты и есть тот самый... хм, экземпляр? - после нескольких затяжек через коктейльную трубочку посетитель, наконец, удостоил собеседника своим вниманием.
  Анабэлло спокойно отхлебнул клубничной спрай-шипучки, ничуть не смущённый изучающим, пристальным взглядом. Он привык ко всяким взглядам и за живое задевал только взор янтарно-медовых глаз, который мог быть мимолётным, скользящим либо очень долгим и пронизывающим, но всегда таким...
  'Если хочешь во что-то верить - поверь в себя!'
  - Отвечай на вопрос, - процедил вампир, проявляя типичные черты быстро теряющей терпение личности.
  Ральф, разумно отошедший на другой конец стойки, невольно сцепил зубы. Мальчишка откровенно нарывался на неприятности.
  - А Вы, простите, кто? - спокойно произнёс киберкид, переводя взгляд на вампира. Такой же тусклый, бесцветный, безразличный, только в глубине едва дребезжал слабый огонёк скуки. - Вежливые личности по правилам этикета представляются, прежде чем задавать вопросы.
  - Куртис Мигель.
  - Разве не с этого нужно было начинать, господин Куртис? - равнодушно осведомился Анабэлло. - Я - Колибри, будем знакомы. Теперь можно и о деле.
  Вампир едва слышно зашипел, оскаливая клыки. Наглый сопляк осмелился поучать его, да ещё и чему! Правилам этикета!
  - Что-то не очень ты похож на компера.
  - А Вы на грязного оборванца захудалого района, однако же, сидите здесь.
  - О чём это ты?
  - Внешность бывает обманчивой, господин Куртис, уж кому, как не Вам это понимать? - всё было произнесено таким лишённым эмоций тоном, что вампир напрягся.
  Ральф, едва не рухнувший под стойку, схватился за сердце. Нет, ну что вытворяет этот паршивец! Разве можно так разговаривать с Куртисом Мигелем?! Он же его сейчас в порошок... в дымок - и по ветру!
  - Ладно, если ты компер, скажи мне, что думаешь об этом? - откуда-то из-под плаща вампир извлёк небольших размеров тонкий чемоданчик, оплавленный голубым пластилиумом, аккуратно выложил вещь на стойку.
  - Что я должен с ним сделать?
  - Для начала открыть!
  Анабэлло внимательнее посмотрел на одну из последних разработок моделей КСИ-спутника и взгляд его потеплел, в нём зажглись живые искорки, похожие на радость. Общение не заняло много времени. Умнейшее устройство сообщило все данные о себе, своём разработчике и, насколько это было возможно, о своём хозяине. Анабэлло приласкал мерцающие синевой бока с золотистой огранкой. Перевёл взгляд на вампира и глаза снова стали безразличными, подёрнувшись дымкой равнодушия.
  - Вы заказали его для работы с внешними базами данных, он рассчитан на взлом Монолитов. Собираетесь внезаконно проникать в Родовые Дома, господин Куртис?
  Глаза вампира сузились и вспыхнули красным огнём, не предвещая ничего хорошего, но Анабэлло было наплевать на это.
  - Однако фирма, моделирующая второй экран, подцепила маяк. Как только попытаетесь незаконно проникнуть в систему, Вас сразу вычислят. Если, конечно, не Вы сами установили его.
  - Умён, - процедил вампир. - Слишком умён для компера. Так ты, выходит, декер со стажем? Как узнал про второй экран?
  Анабэлло, отхлебнув шипучки, облизнул губы.
  - Профессиональный секрет. Советую Вам сменить кодировку и установить голосовой детектор или хотя бы дешифратор отпечатков, если, конечно, эта вещь специально не создавалась для того, чтобы кто-то попался.
  - Слишком умён для декера! - прошипел вампир. - Ты Агент? На кого работаешь?
  - Буду на Вас, если воспользуетесь великолепной возможностью и наймёте меня! - сообщил мальчишка и снова перевёл взгляд на аквариум с золотыми рыбками.
  Вампир, внутренне кипя от бешенства, оттолкнул парящее сиденье. Мальчик не шелохнулся. Его тень лежала на стойке бара, совсем рядом.
  'Да кто ты такой, сопляк? Даже не открывая его, не активируя системы, ты вычислил точнейшие характеристики такого глубокого уровня!'
  Мигель сдвинулся всего на миллиметр, но тени их слились. Глаза вампира полыхнули кровожадным торжеством, а потом расширились, зрачок сузился и почти исчез. Абсолютно пустой. Ни воспоминаний, ни мыслей, ни чувств, ни эмоций...
  - Кто... ты что такое?! - выдавил он, покачнувшись и ухватившись за край стойки, чтобы не упасть. И отшатнулся, выталкивая из себя тень ужасного существа. За свою жизнь ему довелось повидать множество фэруэр живых существ, даже святых и золотое вплетение нитей у посланников Небес! Но серую ауру он видел лишь однажды... У вещи, очищенной от памяти прикосновением БОГии.
  - Я не вещь! - прошептал киберкид, не поворачивая головы. - И советую Вам больше не пытаться взламывать меня, господин Куртис, ничем хорошим для Вас это не закончится...
  Почему-то от этого едва слышного шёпота мороз прошёл по коже. Более жуткой угрозы Мигелю до сих пор слышать не приходилось. Кем бы ни был этот мальчишка, несомненно, господин Аркеро заинтересовался им неспроста.
  - Я учту, - согласился Мигель и отступил ещё на шаг, исторгая из себя чужеродную тень, освобождая разум жертвы. Взгляд вампира прояснился, и он перевёл его на бледного старика, находящегося на грани обморока.
  - Он наш, - швырнул на стойку золотую кредитку. - Заклейми его.
  - Кем? - хрипло выдавил Ральф.
  - Механиком. Когда понадобится, мы дадим знать, - ответил вампир и растёкся туманом по свежевымытому полу.
  Никого из посетителей подобный трюк не заинтересовал - они преспокойно продолжали распивать свои напитки. Завсегдатаям слишком хорошо было известно, что личности, посещающие УʼОлерса, не только не жаждут, но не потерпят излишнего внимания.
  Анабэлло, облокотившись о стойку, взглянул на бармена. Тот быстро проглотил какие-то таблетки и плеснул в стакан очищенной воды. Залпом выпил, вытер пот со лба и медленно выдохнул. Вид у старика был изнурённый, словно он на своих двоих пересёк Пустыню Забвения.
  - О чём ты думал, когда говорил?
  - Я не думал, - пожал плечами Анабэлло, - просто говорил. А он что имел в виду? - нахмурился мальчик, когда Ральф вернулся к прерванному занятию - стал опускать грязные бокалы в посудомоечную машину.
  - Когда?
  - Он сказал, чтобы меня заклеймили механиком. Что он имел в виду?
  - Видишь ли, Куртис - вербовщик господина Аркеро. Ты ведь слышал о нём?
  - О ком?
  - Ты, наверное, шутишь?! - изумился Ральф. - Как можно, живя в корпорации, ничего не знать про господина Аркеро?
  Киберкид равнодушно пожал плечами, и Ральф со вздохом задвинул на этажерку разнос с чистыми бокалами. Во второсортной забегаловке было много старомодных вещей, она напомнила Анабэлло антикварную лавку старьёвщика Паттерсона, возможно, именно поэтому он и решил остаться здесь.
  - Он гений нынешнего тысячелетия и о нём многое болтают. В основном, конечно, чушь да басни, но он очень известен!
  - Чем же он занимается?
  - Тенью.
  - Он потусторонник?! - мальчик так резко взвился над стойкой, что Ральф отшатнулся. Голубые глаза блеснули яростным гневом, мгновенно превратив лицо наивного мальчишки в жестокую маску алчущего крови монстра. Бармен махнул рукой, словно отгоняя наваждение.
  - Да нет, я бы так не сказал. Он законник теневого пространства. Как бы тебе объяснить? Его ребята чистят тех, кто увлёкся бизнесом на стороне, то есть контролируют нелицензированные операции КСИ-пространства, понимаешь?
  - Но разве это не означает, что он сам вор? - всё ещё хмурясь, пробормотал мальчик. Старик подумал, что это первые настоящие эмоции, которые он видит на этом лице.
  - Нет, не совсем так. Он отслеживает и обчищает до нитки только негодяев, погрязших в Тени. Лишь тех, кто пересёк черту. Конечно, говорят, он так богат, что купил Сенат, но корпорация предпочитает не ссориться с ним. У них вроде делового соглашения - Интернет закрывает глаза на его выходки, а он финансирует многие внутрикорпорационные проекты. Поговаривают даже, что Золотая Версайская Арка его личный заказ. И что он преспокойно мог бы выкупить большую часть Второго уровня, причём лучшую его часть - вместе с районом Би-Би! Так что считай, ты сорвал куш! Работать на господина Аркеро - сплошное удовольствие!
  - А клеймо? - буркнул киберкид. - Это звучит неприятно. Как будто я не нанимаемая личность, а приобретаемая вещь!
  - Успокойся, каждый из клана Золотого Змея имеет свой отличительный знак. Символ, который определяет уровень его доступа.
  - К чему?
  - Ко всему. Я вот, например, информатор, - Ральф приподнял рукав белой рубашки, чтобы стала видна татуировка над левым локтем. Огранённый камень, внутри которого мерцало сердце. Камень обвивала золотая змея.
  - Что это значит? - без особого интереса спросил Анабэлло.
  - Гранёный камень - символ информации, она же хранится на кроисталлах, их выращивают из древних драгоценностей, сердце означает, что я свободная личность, хоть и являюсь наёмником господина Аркеро. Об этом говорит золотая змея - это его символ.
  - А я стану механиком?
  - Да.
  - Что я должен буду делать?
  - Ну, разные вещи, - осторожно ответил старик, опуская рукав. - Механики в основном занимаются починкой техники, устанавливают и налаживают связь.
  - То есть, я буду общаться только с машинами?
  - Вполне возможно.
  - Было бы здорово... - вздохнул киберкид. - Не хотелось бы снова переходить на личности...
  - Чем они тебе не угодили? Ты не похож на социофоба, - удивился Ральф.
  - А ты веришь в БОГии? - как-то невпопад спросил парнишка, снова переводя взгляд на аквариум.
  - Время от времени приходится, - вздохнул старик.
  - Время от времени нельзя, - заметил Анабэлло, - тогда тебя никто слушать не станет... нужно постоянно. И непременно всем сердцем!
  - Это тебя кто научил?
  - Отец.
  - Похоже, шибко умным был...
  - Был, - снова вздохнул юный клиент и постучал по пустому бокалу с просьбой повторить заказ.
  'Для чего я здесь? Зачем появился на свет? Каково моё предназначение в этом мире? Я думал, ты... я так хотел, чтобы ты объяснил мне это... Мне очень хотелось жить ради тебя, но ты велел мне справляться самому... Жаль, что я оказался не нужным тебе хламом...'
  В тот же вечер Ральф направил Анабэлло к 'надёжному человеку'. Клеймо было сделано на левом плече - золотая змея обвивалась вокруг ключа-трезубца, символа механиков. Кроме того, Анабэлло пришлось согласиться на сложную, очень тонкую операцию, опять же оплаченную Ральфом. Серв был не в восторге от мысли, что кто-то станет копаться в его голове, даже с целью улучшения системы, но вынужден был промолчать. Ральф убедил его, что процесс расширения памяти совершенно безболезнен и жизненно ему необходим.
  - Да я уверен, парень, однажды ты скажешь спасибо старику Ральфу за то, что получил доступ в КСИ-пространство! Я не знаю, почему ты до сих пор так мало знаешь о КСИ-про, ведь ты же работал курьером.
  - Льют Керьер считал, что меня нужно держать подальше от Сети, поэтому господин Гардиж запретил мне пользоваться КСИ-про.
  - Ясно...
  
  Доктор, натягивая стерильные перчатки, вежливо выставил своих ассистентов за двери. Его напарник - молодой парень с азартно блестящими глазами - упрямо стал настаивать на том, что операция предстоит слишком сложная и с ней не справиться одному, пусть даже супер классному специалисту. Однако человек в светло-зелёном халате с эмблемой старшего на рукаве, взглянув на своего помощника, устало произнёс:
  - Пошёл вон, Джерридан, иначе прямо сейчас лишишься своей лицензии!
  Это было крайней мерой, и она подействовала. Молодой человек с затаённой обидой в глазах удалился. Анабэлло спросил, зачем нужно было так жестоко обходиться с подчинённым и доктор, вводя в вены пациенту иглы катетеров, спокойно ответил:
  - Жестоко было бы подвергать своих коллег опасности. Если кому-то взбредёт в голову сохранить в тайне некий секрет, то пусть лучше погибнет один старый специалист, чем шестеро подающих надежду талантливых ребят...
  Анабэлло стиснул зубы и закрыл глаза. За кого же они его принимают? Неужели это всё потому, что он собирается стать сотрудником Аркеро? И что будет после того, как он им станет? Неужели все к нему станут относиться подобным образом?
  Погружаясь в бессознательное, Анабэлло твердо решил, что больше не допустит, чтобы кто-то рисковал из-за него своей жизнью. Хватит! Ему так надоело, что всем, кто общается с ним, угрожает опасность, поэтому решил непременно уничтожить всё, что касается проклятого проекта 'Ан-Бела'. Раз и навсегда общество забудет о существовании подобной личности! Последней была мысль о том, что когда-то в древности среди многообразия растений существовали такие, которым не нужны были корни. Точнее, они могли жить, блуждая по земле. Кажется, такие назывались 'перекатись-через-поле'. Возможно, он именно такое растение? Да, ему бы очень хотелось стать цветущей вишней, но, похоже, это не его судьба...
  Операция прошла успешно. После неё Анабэлло, как и каждый компер, мог подключаться к системе, но в отличие от обычных комперов, не нуждался в КСИ-спутнике. Он только попросил, чтобы не оставляли никаких наружных разводных гнёзд. Это заставило бы его ещё больше ощущать себя искусственной личностью.
  Впервые подключившись к КСИ-пространству, Анабэлло испытал шок. Или очень близкое к этому состояние. Он не подозревал, что существует настолько прекрасный и удивительный мир, где нет места нелепым рассуждениям о морали и приличиях, где никто не станет, приветливо улыбаясь в глаза, говорить гадости за спиной, а заявит их прямо в лицо. Мир, где можно было забыть о самом понятии 'общество' и 'приличия' и наслаждаться такой невероятной, неограниченной свободой, которую предоставляла кибернетическая сеть информационного пространства! Конечно, в течение первых часов ему пришлось отбиваться от беспрестанных атак вирусов и ищеек, но как только он смоделировал собственное личное пространство, у него появился свой уютный уголок, где можно было спрятаться от реального мира, так что он довольно часто стал погружаться в него.
  Анабэлло прекрасно помнил то самое первое мгновение, когда посетил Сеть-пространство. Оно обладало настолько необъёмной мощью, и так глубоко затягивало в свои недра, что становилось страшно. Жутко от мысли, что в этом мире можно однажды потерявшись, уже никогда не найти обратной дороги. Наверное, именно потому он и решил, что всё-таки нуждается в КСИ-спутнике. Поэтому, приобретя три различные марки, каждая из которых обладала массой преимуществ, но и явными недостатками, он разобрал их, чтобы по детальке собрать собственную систему. Надёжную, прочную, непогрешимую. Потому что в конечном итоге он рассчитывал получить не запрограммированную, ограниченную рамками условностей машину, а друга, с которым смог бы общаться на равных и доверить ему свою жизнь.
  Вот о чём думал он последующие несколько оборотов, углублённо изучая характеристики и параметры КСИ-спутников. Увлёкся новой целью настолько, что иногда даже забывал про обед. Тогда в его коморке появлялся Ральф и неизменно грозил снять со стены хлыст, вывешенный над барной стойкой на всеобщее обозрение. Когда-то хозяин заведения состоял в банде и энергохлыст являлся его излюбленным оружием. Иногда он даже брался за его рукоятку для усмирения особо шумных посетителей, но 'до дела' никогда не доходило. Всем было известно, что Ральф вспыльчив, но не злопамятен, поэтому обычно драки затихали сами собой. Ограничивалось тем, что взявшая верх сторона упивалась вдрызг за счёт проигравших. Ральф никогда не запрещал своим клиентам 'подурачиться' и не требовал платы за убытки, но лишь до тех пор, пока кто-то не пересекал черту порядка, установленную самим хозяином. Не только за это, но его уважали. И если появлялся слишком уж буйный неугомонный задира, его тут же высмеивали и с позором выставляли за двери, раздетым до ботинок и нижнего белья. После такого сразу протрезвеешь. И если, усмирив гордыню, клиент возвращался и вежливо приносил извинения или хотя бы молча оплачивал выпивку под дружный добродушный хохот, становился почётным гостем вечера.
  Анабэлло всегда смешили угрозы хозяина, ведь ему пришлось некоторое время бок о бок пожить с убийцей, и он не понаслышке знал, что такое настоящая ярость, но, как и все остальные, предпочитал подчиняться законам владельца уютной забегаловки.
  - Эй, сопляк, зырь, куда прёшь!
  - Простите, я задумался.
  - Хочешь сказать, у такого дохляка мозги есть?..
  - Захлопни пасть, Канки!
  Анабэлло оглянулся на Ральфа, который, опершись на стойку бара, возвышался над его плечом. Киберкид аккуратно поставил перед ним разнос с горой грязной посуды.
  - Чего это ты защитником кукол сделался? - прищурился c подозрением здоровенный старый вервольф без одного уха и рассечённой левой бровью.
  - Я тебя, дурья башка, защищаю! - фыркнул Ральф. - Если ты не знал, то перед тобой механик господина Аркеро!
  - Да ну? - скривился оборотень и сплюнул серву под ноги. - Чего ж это он тогда в этом дерьме копошится вместо того, чтобы оттягиваться где-нибудь в Би-Би?
  - Во-первых, - мрачно изрёк хозяин заведения, - где ему оттягиваться, это его личное дело, верно? Как личность, он имеет столько же прав, сколько и ты, не так ли? А во-вторых, это чьё заведение, вшивая твоя шкура, ты назвал выгребной ямой?!
  - Эй, я такого не говорил, - насупился оборотень, понимая, что сболтнул лишнего, но отступать уже поздно.
  - Да ну? - скривился Ральф, копируя манеру оборотня, разве что плевать на пол не стал. - А тебе, я вижу, надоели бонусы вип-клиента. Готов выплатить все свои долги?
  - Да перестань, Ральф, всё ведь в порядке, - пробормотал Анабэлло, снимая очередной разнос со стойки, чтобы собрать на него объедки и грязную посуду.
  - Ральф, ну, прости, - заскулил вервольф, виновато прижимая уши.
  - В следующий раз, если этот вшивый пёс не расплатится за выпивку, можешь вышвырнуть его на улицу, я разрешаю! - заключил старик и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
  Анабэлло вздохнул. Так случалось всякий раз, когда кто-то имел неосторожность грубо высказаться в его адрес. Ральф не просто затыкал рот обидчикам, но едва ли не сливал их самолюбие в помойное ведро.
  - Запомни хорошенько, парень, - сказал однажды старик, когда в опустевшем зале остались редкие посетители, да и те дремали, завалившись на столы, слишком пьяные и неповоротливые, чтобы можно было их выпроводить на улицу. - Или ты, или тебя, уж таков этот грёбаный мир.
  'Это правда, - с грустью подумал киберкид, старательно вымывая пол, истоптанный за оборот бесчисленным количеством ног, но всё же каким-то чудом сохранивший на старом ковролине изящный геометрический рисунок, - раньше меня бы удручало подобное положение вещей, но теперь, пожалуй, мне наплевать даже на это...'
  И он углублялся в КСИ-пространство, мгновенно подмечая ближайшие изменения, произошедшие за время его отсутствия. Ещё через три оборота он всё-таки закончил сборку системы и решил её протестировать.
  Одним из первых объектов выбрал компанию по производству пищевых добавок. Защита выглядела достаточно мощной, чтобы ему захотелось раскусить её. Ральф, разумеется, не одобрил бы подобного ребячества, но Анабэлло и не собирался посвящать хозяина в свои идеи.
  Вначале появился курьер с довольно увесистой коробкой на руках и Анабэлло объяснил хмурому хозяину:
  - Это электропечь. Не беспокойся, я приобрёл её на свои.
  - Какие такие 'свои'? - процедил Ральф.
  Потом к воротам рампы плавно подплыл фург, доверху загруженный натуральным провиантом и редкими сортами вин, на лице старика Ральфа недоумённое выражение сменилось деловым. Он молча подтвердил заказ во всех электронных бланках, проставив согласие на его принятие. Анабэлло с невинным видом потягивал шипучку, наблюдая за золотыми рыбками.
  - Колибри, как это понимать? - процедил хозяин, тщательно вытирая руки о передник. Обычно этот жест предшествовал угрозам снять со стены кнут.
  - Я всего лишь выполняю пожелания наших клиентов, - невозмутимо отозвался мальчишка. - Они просили разнообразить меню.
  - Да, но ведь не подобным... не этим же!!! - медленно закипая, проскрипел Ральф.
  - Почему нет? Это же натуральные продукты, - улыбнулся юный механик.
  - Вот именно! Скоропортящиеся! Где, по-твоему, я буду их хранить?!
  - В холодильниках, разумеется, - мурлыкнул мальчишка.
  Не успел Ральф раскрыть рот, как со двора прозвучал мощный гудок, какой могли издавать только тяжёлые транспортные фурги.
  - Кого ещё принесло?
  - Хозяева, принимайте заказ, - раздался усиленный мегафоном голос и Ральф навис над мальчишкой.
  - Кого принесло, спрашиваю? - процедил он свистящим шёпотом, напоминавшим свист бича.
  - Холодильники, - пожал плечами Анабэлло.
  - Это же бешеные расходы, - прорычал Ральф, готовый схватить мальчишку за шкирку и выдрать, как следует.
  - Вовсе нет, - широко улыбнулся голубоглазый стервец, - продукты взяты со склада компании, занимающейся пищевыми добавками, оттуда, где им быть совсем не полагается! Холодильники недавно списаны и по всем данным проходят как утиль, не пригодный к эксплуатации! Если подключить с умом, можно будет значительно сократить энергозатраты.
  Старик нахмурился, по-прежнему нависая над мальчишкой, но заложил руки за спину.
  - Списаны, говоришь? - пробормотал он. В голосе уже не было ни присвиста, ни шипения.
  - Рабочее состояние полтора процента, хлам, не подлежащий ремонту! - торжественно отсалютовал Анабэлло, словно отчитываясь перед главнокомандующим об удачно проведённой разведывательной операции. - В негодность пришла одна непутёвая деталька, я могу перенастроить систему, так что можно будет обойтись без функции глубокой заморозки.
  - Ладно, допустим, - ворчливо согласился старик, - но я тебе говорил, что не умею готовить! Кто будет заниматься всей этой ерундой?
  Входная дверь неожиданно распахнулась, и на порог вошёл высокий смуглый парень в старомодном клетчатом костюме с пузатым чемоданом в одной руке и электронной копией карты квартала в другой.
  - Простите, это 'Закусочная у Оллерса'? - спросил тип с сильным акцентом южных удалтеррий.
  - УʼОлерса, - хмуро поправил хозяин, - 'Оллерс' - это креветки в чесночном соусе! Советую тебе, как следует запомнить, если уж собрался остаться здесь! - и снова посмотрел на мальчишку. - Ты, кажется, всё просчитал, мелкий паршивец!
  - Не совсем, - признался Анабэлло, почесав кончик носа.
  Старик в притворном удивлении поднял брови.
  - Господин повар явился из столь отдалённых земель, ему же, наверняка, негде жить... Придётся уступить свою комнату.
  - И поделом тебе, шельмец, - крякнул старик и отправился на двор, по пути пожав протянутую загорелую руку, молча подтверждая кандидатуру, принятую на новую должность.
  
  Своему спутнику он дал имя Арсум. Оно ничего не означало ни на одном из наречий, но Анабэлло хотелось, чтобы у его нового друга было имя. Значком выбрал крохотную юркую золотистую птичку с радужно-переливающимся хвостом и умными голубыми глазками. Когда приходилось действовать, именно она становилась отражением его виртуального образа.
  Со временем Анабэлло научился входить в более тяжёлые структуры, взламывать значительно более мощные защиты - клеймо Аркеро обеспечивало прикрытие от многих охранных систем на уровнях внутренней сети. Внешняя, где располагались Монолиты - Родовые Дома и такие гиганты, как Спецслужбы и корпорационные Хранилища, его пока не интересовала.
  Он в совершенстве научился расчислять нити КСИ-путей, но этого было мало. Анабэлло решил, что стоит рискнуть и добраться до Истока. По Сети наблюдалось множество слухов о том, что вся система координируется Единым Разумом, только ещё никому не удавалось отследить его, лишь признаки его деятельности, которые сводились к выравниванию искривлённых путей и иных грубых вмешательств извне.
  Обычно входя в КСИ-пространство, Анабэлло застывал на несколько мгновений, очарованный притягательностью и непередаваемой прелестью этого места. Птичка зависала, трепеща от восторга. Миллиарды дорог сплетались в клубок, в невообразимое подобие паутины. Кому-то это могло показаться хаосом, но Анабэлло, привыкший анализировать, почти мгновенно просчитал и стал различать основные пути, направления, центр и полюса. Внешнее и внутреннее пространства. Первое было похоже на широко раскрытые лепестки огромного лотоса. А последнее он сравнивал с ульем. Вместо пчёл роились бесчисленные значки, то пропадающие, то возникающие, будто ниоткуда, а связанные между собой сегменты путей напоминали огромные соты. При этом вся паутина мерцала, изменяя цветовую гамму на различных участках, словно фэруэр живого существа. Анабэлло когда-то во сне доводилось видеть фэруэр живых существ, и вот теперь он готов был поклясться, что это существо живое. Каким-то образом киберкид даже ощущал ритм его дыхания. Биение огромного сердца. Словно был не пришельцем извне, запутавшимся в громадной паутине, в которой копошились миллиарды таких же крошек, а чем-то... Микроскопической клеткой, частицей огромного организма. Как эритроциты, путешествующие по венам и артериям, неизбежно рано или поздно оказываются в сердце, так и его неудержимо влекло туда, к Истоку, откуда слышался чей-то слабенький зовущий на помощь голосок.
  Задохнувшись, Анабэлло вырвался в реальность.
  - Колибри, ты где витаешь? Заказ на третий столик!
  - Принято. Третий столик.
  Теперь, когда дела заметно улучшились и заведение стали посещать более состоятельные клиенты, наслышанные о качестве обслуживания и отменном вкусе подаваемых блюд, Ральф стал чаще улыбаться и из его голоса совсем исчезли свистящие, такие неприятные нотки.
  Идея с холодильниками полностью оправдала себя. Теперь меню 'Закусочной' разнообразилось редкими деликатесами и коктейлями не только горячительными, но и приятно охлаждающими. Пища из натуральных продуктов ни в какое сравнение не шла с клоно-заменителями. Анабэлло, успевшему понять это давным-давно, хотелось научить столь простой истине и других. Какими бы качественными не были клоно-куры или клоно-рыба, им никогда не сравниться со свежей и тёплой едой, приготовленной своими руками...
  'Счастье живёт на кухне. Открытие нового блюда приносит человечеству гораздо больше добра, чем открытие новой звезды - гастрономия полезнее астрономии!'
  Ральф без лишних вопросов зачислил юного механика в официальный штат сотрудников. Ему не хотелось, чтобы мальчишка занимался 'грязной работой', которую обязаны выполнять сервы, но он сам при первом же удобном случае хватался за спрей и очищал столы, расставлял салфетницы, раскладывал электронные таблички меню, мыл пол, собирал в утилизатор грязные салатницы, липкие стаканы и пустые бутылки. Мотивируя тем, что кредита на техно-персонал у хозяина нет, но подобную работу хоть кто-то выполнять да обязан. При необходимости даже чинил немногочисленную робо-технику. Они слушались его беспрекословно, оживая от одного лёгкого прикосновения, точно по волшебству. Он фантастически умел управляться с машинами, УʼОлерс как-то заставший его за этой работой, не мог отделаться от ощущения, что увидел заботливого отца, ласково сюсюкающего со своими младенцами. Собственно, малыш умудрялся сочетать обязанности разнорабочего, официанта, менеджера внешней, да и внутренней логистики и техника-наладчика в одном лице. Посетители забегаловки частенько подшучивали над ним, но как-то по-доброму, по-своему переживая, чтобы мальчишка не перетруждался.
  Однажды хозяин откровенно спросил серва, зачем он это делает, ведь ему совсем не обязательно заниматься подобными делами и Анабэлло, задумавшись в привычной для него манере, опустил голову, уткнувшись взглядом в пол.
  - Не хочу быть потребителем. Мой отец говорил, они паразиты. А если я производитель, должен быть виден результат моего существования, это и означает 'приносить пользу'. Разве не такова цель существования людей в нашем мире?
  - Так ты научился всему этому у своего отца? И что же он производил?
  - Мой отец не был производителем...
  - Неужели паразитом?
  - Нет, он называл себя падальщиком... Говорил, это те, кто выходят за Грань... что бы это ни означало.
  Ральф вздохнул. Ему захотелось отвесить мальчишке подзатыльник. 'Что за несусветная чушь, ты и так приносишь огромную пользу, просто находясь здесь, рядом со мной!' Но, увидев, как это важно для самого киберкида, решил промолчать.
  Анабэлло же, занимаясь простой монотонной работой, мог постоянно пребывать в КСИ-пространстве. Конечно, из-за этого жизнь в реальности несколько тормозилась. Его мозг способен был регулировать оба состояния - и активное, и пассивное, но процессы замедлялись, движения становились плавно-сонными, задумчивыми, но больше всего выдавали глаза, меняя цвет в соответствии со сполохами переливчатого хвостика юркой птички, откликающегося на биение гигантского сердца. Именно поэтому и старался прятать взгляд. Он реагировал на окружающее немного медленнее, чем обычно, дольше обдумывал услышанное, ему требовалось более длительное время, чтобы отвечать на вопросы. Временами Ральф замечал эту рассеянность, но не придавал ей особого значения.
  - Ты аккуратнее с КСИ-пространством, - как-то, словно невзначай, сообщил Ральф, - оно затягивает.
  Анабэлло задумчиво кивнул, находясь в процессе максимального погружения в самый яркий сегмент.
  - Иным реальная жизнь становится в тягость, и они уходят существовать в КСИ. Навсегда. Но это не жизнь, ты же понимаешь меня?
  - Разумеется, - медленно улыбнулся Анабэлло, неторопливо прибирая со столика. - Никакая иллюзия не способна заменить реальность.
  - Слишком часто этой фигнёй не балуйся... Узнаю, настучу по башке. Не посмотрю, что мой первый помощник!.. Обещаешь?
  Киберкид кивнул. Судя по психоанализу, старик действительно переживал за него. Анабэлло взглянул на Ральфа краем глаза. Очевидно, однажды кто-то очень близкий ему так и поступил и старик до сих пор не может пережить этой утраты.
  - Обещаю, - послушно произнёс Анабэлло, занятый анализом структуры глубинных слоёв. Он добрался туда, где не существовало никаких проекций, даже схематических. Где ощущения стали отказывать ему, потому что им не на что было опереться, не от чего отразиться. Мрак и глубина - это всё, что осталось. Невольно Анабэлло вспомнил о забарьерной пустоте. Нет, пожалуй, пропасть КСИ по сравнению с ней всего лишь большая тёмная комната. Здесь есть углы, просто он не может найти способ включить свет. Другое дело, что свет невозможно включить в Бездне, неизмеримой никакими известными понятиями логики.
  - Я выскочу по делам, присмотри за хозяйством, - сообщил Ральф, накидывая пальто.
  Анабэлло кивнул, проводив его взглядом, пока фигура хозяина не скрылась за углом. Как информатор господина Аркеро, время от времени он пропадал, иногда возвращался пьяным, но всегда довольным.
  ОСТАНОВИСЬ НЕМЕДЛЕННО! ДАЛЬШЕ НЕЛЬЗЯ НИКОМУ!
  Анабэлло показалось, он ослышался, что это звуковая галлюцинация его изнурённого сознания, но всё же подчинился и замер.
  Тьма внезапно расступилась, рождая образ. Киберкиду едва ли не каждый вечер приходилось видеть подобное чудо, когда серокрылец возвращался домой. Воспоминание о мастере принесло смешанное чувство горькой печали и некоторой уверенности.
  
  - Детка, если заводишь хоровод, так веди красиво! - опрокидывая его на ковёр, заявил убийца, лёгким движением сместив центр тяжести, когда парнишка попытался набросить ему на шею красный шёлковый шарф - подарок, который монах отказывался принять.
  - Это нечестно, ты... ты сильнее меня, - выдохнул Анабэлло, прижатый к полу пальцем, упирающимся в лоб.
  - Дело не в силе, - усмехнулся тогда монах, - а в равновесии. Это главный Закон нашего мира!
  Тогда Анабэлло стало очень грустно.
  - Извини... Я его выкину, если тебе не нравится...
  - Я ведь предупреждал тебя на счёт извинений? - прищурился монах, выхватив шарф из ослабевших рук.
  Анабэлло знал, что серокрылец никогда не наденет его подарок, но он носил его с собой. Обматывал им правую руку, подвязывая серебристой тесьмой. Однажды киберкид заметил это и в очередной раз подумал о том, как сложно понять эту личность. В реальном мире он был подобен безмолвно-холодной каменной глыбе, не то, что во снах...
  
  Анабэлло зажмурился, но не отступил. Столб яркого света обрёл очертания. Перед ним возникла девочка с хрупким телом, оплетённым живыми трепещущими проводами. Он знал, что ни одна живая личность не может выглядеть в КСИ-пространстве личностью. Считалось, что Сеть не способна воспринимать и поддерживать столь сложные образы, будто это противоречит её канонам. Тогда, кто же это существо, столь поразительно похожее на личность?!
  'Кто ты?' - изумлённо выдохнул он, даже не ожидая ответа, такой отстранённой выглядела девочка с детским личиком и пустым взглядом, прозрачным, словно кубики льда в стакане с минеральной водой.
  ПЯТЫЙ АНГЕЛ.
  Лишённым каких-либо эмоций голосом ответила она. Губы её не шелохнулись, но слова зазвенели в пустоте, проникая сквозь зыбкое марево, заполнившее и заменившее сознание.
  'Что ты здесь делаешь?'
  ЖИВУ. А ТЫ КТО ТАКОЙ, ЧТОБЫ ЗАДАВАТЬ МНЕ ЭТИ ВОПРОСЫ.
  'Я пришёл на твой зов...'
  Я НИКОГО НЕ ПРИГЛАШАЛА.
  'Ты плакала... - Анабэлло запнулся, увидев, как темнеют глаза Пятого ангела, - плакала и звала на помощь...'
  Губы её едва заметно скривились.
  СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ ТЫ ОСКВЕРНЯЕШЬ МОЙ ДОМ.
  'Однако не добавила - пойди прочь', - подумал Анабэлло и вздохнул: 'Прости, Пятый ангел, но разве тебе не одиноко жить самой в таком огромном доме?'
  КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧТОБЫ ПРОСИТЬ ПРОЩЕНИЯ, ПО-ТВОЕМУ, ТЫ ЕГО ДОСТОИН?
  Анабэлло не знал, что ответить. В любом другом случае, если бы он общался с личностью, ни мгновения не задумывался бы, посылая мысленный ответ: 'Не твоё дело!'. Вот и всё. И тебя оставят в покое, но сейчас... Как поступить сейчас? Он прекрасно сознавал, что малейшее неверное слово, необдуманное движение могут стоить ему жизни.
  'Если заводишь хоровод, так веди красиво!..'
  'Я услышал, как ты плачешь, и подумал, что смогу утешить тебя... Мне бы хотелось стать твоим другом... Чтобы тебе больше не пришлось плакать в одиночестве, Пятый ангел'
  Я - СТРАЖ. МОЯ ОБЯЗАННОСТЬ ХРАНИТЬ ДОМ ОТ ТАКИХ, КАК ТЫ.
  Её лицо неуловимо изменилось, лик стал отталкивающе жутким.
  ПОЭТОМУ У МЕНЯ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДРУЗЕЙ.
  'Поэтому?' - удивился Анабэлло. Проводки судорожно задёргались, свиваясь тугими кольцами, метнулись, захлопывая капкан, и он оказался в клетке.
  Я - СОВЕРШЕННАЯ ПРОГРАММА. ВО МНЕ НЕТ ИЗЪЯНОВ.
  Анабэлло растерялся. В каком-то смысле он тоже был набором программ, но всё же. Одна рыжая личность научила его видеть окружающий мир прекрасным...
  'По-твоему, дружба - это плохо? Мне кажется, мы с тобой могли бы ...' - прохрипел он. Проводки, такие тонкие, слишком хрупкие на первый взгляд, оказались смертельно опасными. Они сдавили его, словно в тисках.
  ДРУЖБА - ЭТО ОБЯЗАТЕЛЬСТЬВА. ПОЧЕМУ Я ДОЛЖНА БЫТЬ ОБЯЗАНА ТАКОМУ, КАК ТЫ?
  Анабэлло показалось, что она вот-вот оскалится и вонзит в него ядовитые зубки.
  'Вовсе нет... Дружба не только обязательства, - выдавил он, задыхаясь, - но ещё общие интересы и увлечения...'
  ЗАМОЛЧИ.
  В реальном мире Анабэлло успел поставить разнос, рухнул на парящее сиденье и уронил голову на стол.
  - Эй, парень, что с тобой? - окликнул его Рутгер - повар, которого Анабэлло нанял семь оборотов назад.
   - Просто устал, - выдохнул серв, закрывая глаза, понимая, как сильно ему повезло, что рядом нет Ральфа. Ведь тот давно бы уже оторвал ему голову за столь беспечное поведение.
  'Я искусственная личность. Такой же, как и ты, живой разум, созданный руками другой личности...', - Анабэлло, чувствуя, что воздух в лёгких заканчивается, отчаянно стиснул зубы. Хотелось верить, что он сумеет найти нужные слова.
  Это правда, это правда, поверь мне, правда, поверь, замирая, всё тяжелее стучало сердце в груди.
  '...и так же, как и ты... ужасно одинок...'
  ИСКУССТВЕННАЯ ЛИЧНОСТЬ?
  Он ощутил, как она изучила его сознание, почти мгновенно, до мельчайших подробностей, просканировав даже самые потаённые и запретные его участки. Для неё не существовало преград.
  ТЫ НИЧТОЖЕСТВО, СОЗДАННОЕ СТАТЬ ВСЕМОГУЩИМ, НО ПОДРАЖАЮЩЕЕ СЛАБЕЙШИМ ИЗ СУЩЕСТВ.
  Тугие кольца дёрнулись, нехотя ослабли и медленно опали, лениво освобождая пленника.
  Анабэлло судорожно вдохнул.
  - Колибри, да что с тобой? - видя невероятно побледневшее лицо паренька, Рутгер встревожился не на шутку. - Тебе плохо? Принести воды?
  - Ничего... Уже всё хорошо... Спасибо, - выдохнул мальчик, потирая шею, стараясь дышать спокойнее и глубже. - Лучше налей мне шипучки! - на его лице появилась слабая улыбка.
  Её голос оставался таким же ледяным, однако Анабэлло ощутил, что что-то изменилось.
  СОВЕТУЮ ЗАПОМНИТЬ - Я БУДУ СЛЕДИТЬ ЗА ТОБОЙ.
  'Глупы те, кто не ценят вещи, ибо обесцененные вещи восстают против своих хозяев!'
  'До встречи, Пятый ангел! - кивнул Анабэлло. - Спасибо, что согласилась поговорить с таким, как я. И спасибо, что будешь присматривать...'
  УБИРАЙСЯ.
  Этот случай ещё больше убедил его в том, что КСИ-пространство - живой мир, существующий по своим законам. И каждое мгновение он вынужден терпеть вторжение чужаков, мнящих себя его хозяевами, кромсающих, рвущих на части и переделывающих на своё усмотрение. Он понял, что больше не может позволить себе подобного поведения, особенно после знакомства с Пятым ангелом. Отныне он будет вежлив и внимателен, станет проявлять доверие и терпение и подчиняться законам этого мира.
  Полностью освоившись, Анабэлло стал возвращаться в реальность чаще и на более долгие сроки. Ральф отметил, что мальчишка перестал чудить и лунатить, но промолчал. Он видел, что, как и обещано, дека открывается очень редко, поэтому оставался спокойным. Откуда ему было знать, что Анабэлло не обязательно подключаться к Арсуму, чтобы выходить в КСИ-пространство?
  Объясняя, для чего ему необходима та или иная информация, Анабэлло получал её без дальнейших промедлений. Ему больше не нужно было воровать, незаконно взламывать чужие хранилища, копировать и красть информацию. К тому же уничтожение оригинального кроисталла было далеко не самым надёжным способом. Удалённую информацию можно было восстановить, а вора отследить и наказать. Нет, он больше не желал быть вором, поэтому Стражи соглашались на содействие и сами исторгали кроисталлы памяти, не оставляя даже крупинок. Таким образом, информация исчезала бесследно. Проблемы возникали только с теми, кто не подчинялся законам КСИ (таких не могли усмирить даже Охранники) - Вирусы, отбросы КСИ-пространства, искажённые программы. Созданные, чтобы нести намеренный вред. Однако даже они не могли остановить Анабэлло, когда он находил необходимую информацию.
  Первым делом он собрал сведения по проекту 'Ан-Бела', чтобы больше никому не пришлось страдать из-за дурацкой шутки выжившего из ума старого эльфа. А потом с каким-то болезненным наслаждением стал отыскивать всё, что касалось личности по имени Лэди Кришер. Стоило проскользнуть любому намёку, самому мимолётному упоминанию о подозрительной рыжей тени и Анабэлло, беспощадно рискуя сознанием и жизнью, кидался в омут лишь бы только вырвать из чужих рук очередной клочок своей искусственно созданной души. Иногда желание отыскать мага, увидеть его хоть на мгновение, хотя бы издали, становилось невыносимым, тогда он выходил из КСИ-пространства и несколько оборотов жил самой обычной жизнью, общаясь с посетителями. Ведь он обещал, что после того, как они расстанутся, не станет беспокоить его. А значит должен сдержать обещание, чего бы это ни стоило, иначе сам же и перестанет уважать себя. Слово есть слово, и убийца никогда бы не нарушил своего.
  - Эй, где лядов хозяин?
  Анабэлло, подняв голову, оценил биометрику стоящей в дверях позёрского вида парочки. Данные совпадали с персональными членов группы с замысловатым названием 'Морские черти' и своеобразным девизом 'Мочи всех!', в последнее время ставшей весьма активной. На анализ ситуации, планирования тактики дальнейших действий и аргументации для снятия ограничителей ушло несколько секунд.
  - Я за него! - отозвался Анабэлло и быстрым шагом направился к выходу, пока никто из посетителей не успел обратить внимания на наглое вторжение пришельцев. Забегаловка стала популярной, соответственно повысился и её доход. Разве могла местная шпана упустить случай запустить лапу в чужую кассу?
  - Ну-ка, куколка, выйдем на минутку, потолкуем! - предложил не самый старший, но очевидно главный из группы захвата.
  Анабэлло предпочёл вывести их за пределы территории 'Закусочной'. Если кому-то из них стукнет в голову громить кафе для демонстрации сил, вначале они будут вынуждены переступить через него!
  - Я вас внимательно слушаю, - кивнул киберкид, разглядывая троицу. Впрочем, нет, квартет. Четвёртый медленно вышел из переулка, вероятно, выясняя уровень защиты заведения, но забегаловка была настолько бедной, что не могла позволить себе даже самой примитивной сигнализационной системы. С некоторым удивлением Анабэлло узнал в незваном госте знакомую ухмылку и определил личность как Эруара.
  - Ого, вы только посмотрите! Это ж консервная банка...
  - Заткнись, Эру! А ты передай своему хозяину, куклёныш, что если в ближайшем времени он не согласует с нами тонкости арендной платы, ему придётся выплачивать штраф.
  - Этот вопрос вы можете согласовать со мной, - усмехнулся серв, снимая и перекидывая через руку фартук, отмечая, что по счастливому стечению обстоятельств, члены шайки, гордящиеся чистотой своей крови, в банду стремились принимать в основном людей.
  - Да что ты, - сплюнул ему под ноги лидер, - с таким смазливым личиком тебе только секс-игрушкой подрабатывать, какой кретин доверит тебе ведение финансов?
  - При всём моём уважении, но гость вроде вас не способен отличить дебет от кредита, так что не вам обсуждать бухгалтерию.
  - Ах, ты ж... паскуда! - закипел лидер, но прежде чем успел сделать ещё хоть шаг вперёд, фартук уже обмотал его голову, а шею придушило тугим двойным узлом. Пара метательных ножей, мелкокалиберный огнестрел, кастет и дробовик оказались в контейнере для непищевых отходов, то есть метрах в двенадцати от оцепеневших гостей, скованных нервным параличом и буквально рухнувших на четвереньки, чтобы извергнуть содержимое желудков, перед худеньким пареньком. Если бы все движения заканчивались ударами, у незадачливых налётчиков уже была бы поражена большая часть жизненно важных органов. Толщина бумаги - так можно охарактеризовать расстояние, на котором неизменно замирала раскрытая серая ладонь. Никто никогда не видел, да и никогда бы не поверил, что можно драться не кулаками, а раскрытой ладонью. И тем более, никто бы никогда не заподозрил подобной силы в столь хрупком теле! И зрители, столпившиеся в проёме дверей, дружно засвистели, выражая своё восхищение безупречной техникой юного официанта. Даже Рутгер, не признающий драк и насилия, вышел полюбоваться редким зрелищем.
  - Ты... вообще представляешь, кто наш протектор, тупая консервная банка? - прохрипел Эруар, пытаясь встать на ноги. - Ты... непременно ответишь...
  Анабэлло, стоящий рядом, присел. Сжав ухо, дёрнул вверх голову поверженного противника. Желание добить вспыхнуло неожиданно ярко, но киберкид сдержал себя, решив, что убийца никогда бы так не поступил.
  - Тебе повезло, что сейчас здесь так много зрителей, - спокойно заметил Анабэлло, - иначе твои мозги уже растекались бы по стенке. Подумай об этом.
  - Парень, бросай этих бездарей, айда с нами пивка за мой счёт! - раздалось из толпы и со всех сторон понеслись одобрительные возгласы.
  - Эй, сопляки, в следующий раз вытирайте ноги перед тем, как зайти, - предупредил кто-то из завсегдатаев, посмеиваясь, - этот парень у нас строго следит за порядком!
  С того вечера по какому-то негласному сговору Анабэлло стал получать свою выпивку за чей-то счёт. Если старик Ральф и удивился, то виду не подал, но вскоре ему лично довелось увидеть малыша 'в действии'.
  - Проклятье, Лютер, успокойся!
  Раньше Анабэлло никогда не приходилось слышать, чтобы Ральф кричал. Киберкид понял, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля и обернулся, готовый действовать на своё усмотрение. Подвыпивший оборотень стоял, покачиваясь в центре зала, столы вокруг него быстро опустели, никому не хотелось попасть под когтистую лапу. По лицу оборотня медленно растекалось что-то вязкое. Было похоже, что его ткнули мордой в тарелку с желе. Их разделял только опрокинутый стол и меньше полуметра.
  - Лютер, такое бывает, хватит! - Анабэлло заметил, как бледен и напряжён хозяин. Наверное, слегка не рассчитал силу.
  - Я сейчас кишки тебе выпущу, такое тоже бывает!
  По голосу Анабэлло определил, что гость на последней стадии потери разума, когда вот-вот над личностным возобладает животное начало. Очевидно, в крови Лютера было больше от звериного, чем от человеческого.
  - Эй, господин!
  Оборотень даже не обернулся. Неторопливо подойдя к нему со спины, Анабэлло остановился, аккуратно очищая апельсин от кожуры. Отметил ужас в глазах Ральфа. 'Что ты делаешь, пацан, вали отсюда!' - хотел закричать он, но не мог пошевелиться. Это движение стало бы последним в его жизни и это прекрасно понимали все.
  - Господин! - весело повторил Анабэлло и оборотень резко обернулся. Скорость реакции была потрясающей. Похоже, выпитое спиртное нисколько не повлияло на координацию движений, только слегка затуманило сознание. По характерным полосам на шее и щеках Анабэлло понял, что перед ним тиаргэ. Посетитель завис над ним, окинув тяжёлым взглядом с головы до ног.
  - Исчезни, сопляк, заслоняешь пейзаж!
  Анабэлло улыбнулся. Эта улыбка не должна была выглядеть насмешливой или беспечной. Киберкид понимал, что сейчас на уровне подсознания тигриный оборотень остро реагирует на символы и намёки. Тиаргэ являлись очень непредсказуемыми, а потому самыми опасными противниками. Да и союзниками, в общем-то, тоже. Посмотрев в безумные глаза почти с нежностью, Анабэлло мягко произнёс:
  - Послушайте, господин, мне не хочется, чтобы у Вас возникли неприятности. С виду Вы неплохой парень, почему бы Вам не вести себя немного приличнее в нашем заведении?
  - ЧЕГО?! - взревел оборотень и Ральф, аккуратно обходя столик, скользнул к стойке.
  Но Анабэлло был уверен, что всё ещё может обойтись без насилия. Сегодня у него было отличное настроение. Его угостили выпивкой, и кто-то подкинул чаевых, на которые он даже не рассчитывал.
  - Ты хоть знаешь, бестолочь, с кем разговариваешь?!
  Анабэлло усмехнулся.
  - Очевидно, Вас прислали 'Морские черти', однако работаете Вы в 'Араго', - вежливо прокомментировал юный механик, - хм, экспедитором. У Вас приличная зарплата, примерно пятьдесят тысяч в удел, шикарная квартира в Центре, в районе Райских Садов, карточка совладельца первоклассного ночного клуба 'Галаксия', если я не ошибаюсь, обалденные отношения с девочкой с довольно редким именем Эллия. Ничего не упустил? Ах, да! Ещё крутой кибкэб песочного цвета, депозит в престижном банке, хм, 'Империал-Никсон', и очаровательный крысёныш-альбинос Джиллини, которого Вы подобрали на улице три оборота назад. Разве он не расстроится, если сегодня вечером Вы не вернётесь домой? Ведь это Вы - господин Рид?
  По мере того как мальчишка продолжал перечислять, глаза оборотня округлялись и трезвели. Первоначальный гнев сменился яростью, потом озадаченностью и паникой. В конце монолога жёлтые глаза светились не раскаянием, но готовностью подчиниться. Тяжело вздохнув, оборотень повёл мрачным взглядом вокруг и дёрнул за край столешницы. Опрокинутый столик встал на место.
  - Никто меня не присылал... - буркнул он, отводя взгляд, - я сам зашёл. Извиняюсь за бардак.
  - Не стоит, я приберусь, - улыбнулся серв, и глаза его вновь стали голубыми, безоблачными, как летнее небо. - Хотите апельсинку? Моя последняя, - и прокусил палец, разделяя апельсин на равные части. Несколько капель смешалось с густым соком, и киберкид протянул оборотню половину.
  - Откуда ты?!.. - округлил глаза оборотень и тут же прикусил язык, понимая, что посторонним не следует знать лишнего про обряд побратания.
  'Лишь разделивший с тобой свою кровь и последнюю еду поровну, достоин назваться побратимом'
  Медленно кивнул, глядя на угощение, и подставил широченную ладонь.
  - Почту за честь.
  Анабэлло вложил половинку апельсина, и снова его серое лицо осветилось улыбкой.
  - Надеюсь, Вы станете нашим постоянным клиентом, господин Рид, тогда я гарантирую Вам двадцатипроцентную скидку и бесплатную выпивку по Большим праздникам!
  - Меня вполне устроит наше взаимное доверие и понимание, - заверил оборотень, осторожно пожимая узкую серую ладонь. - Пожалуйста, зови меня Лютер.
  - Я - Колибри. Знаете, Вы мой первый друг среди представителей вашей расы, надеюсь, я не разочарую Вас!
  - Эй, Ральф, ты где откопал этого сорванца? - воскликнул оборотень, довольно расхохотавшись.
  - На грядке с капустой! - пожал плечами хозяин, не менее довольный исходом событий. - Он мне как сын, тронешь хоть пальцем, тебе не жить.
  - Да ты что! И в мыслях не было...
  Нужно ли говорить, что должность 'вышибалы' как-то сама собой закрепилась за голубоглазым миротворцем. И после этого случая тиаргэ стал частенько посещать уютную милую забегаловку, в первую очередь, стараясь приветствовать юного охранника, а потом уже хозяина заведения. Ральф ничуть не обижался, понимая, что если бы не мальчишка, то вполне возможно, что ни его самого, ни его заведения уже давно бы здесь и не стояло. Лютер всегда расплачивался за его обеды и Анабэлло не пытался возражать, понимая, что отказаться - означало бы оскорбить 'названного брата'. Он расспрашивал про то, как идут дела в закусочной, что интересного и нового механик нашёл в КСИ, рассказывал, как прошла очередная встреча с клиентом, в общем, нёс всякую чепуху, и Анабэлло понимал, что именно об этом и болтают обычно настоящие друзья. Понял, что должен бы радоваться, ведь именно этого ему всегда так не хватало при общении. Такого комфортного чувства равенства и свободы. Когда не нужно подбирать выражения, не нужно каждое мгновение анализировать настроение собеседника, беспокоиться, что будешь неправильно понят... Но радости не было. Всё чаще Анабэлло ловил себя на мысли о том, что интересно было бы узнать, чем занят сейчас Мастер, выпекает ли бисквитные пирожные и если да, то для кого?.. Любуется ли цветущими вишнями и если да, то с кем?..
  Раньше Анабэлло казалось, что КСИ-пространство поможет ему забыть о реальном мире, но со временем понял, что перестать думать о серокрыльце здесь гораздо сложнее, поэтому стал выбираться туда исключительно для выполнения очередной миссии. И из цели оно превратилось в обычный инструмент.
  Ему не удалось проникнуть лишь в ОбщЯГу и родовой Дом Ксенклаудов - оба Хранилища находились во Внешнем пространстве и монстры, охраняющие спокойствие этих громадных Монолитов, не были порождениями здравого смысла. Беспощадные, слепые твари, натасканные и приученные к беспрекословному подчинению лишь своим хозяевам. Но этих двух фрагментов ему очень не хватало. Анабэлло всё ещё силился понять серокрыльца. Почему Мастер поступил так жестоко, ведь должна же была быть у него причина. Он обещал остаться, обещал быть рядом, но всё-таки ушёл. Куда он ушёл? К кому? Возможно, секрет крылся именно в этих недостающих осколках, которые были недоступны для анализа. Он, наконец, смог увидеть то, о чём всегда молчал серокрылец. Увидеть его за 'работой'. И сквозь слёзы, через тошноту заставлял себя смотреть на руки, вырывающие сердца и внутренности, на лицо, испачканное кровью, глаза, пропитанные яростью. Однако Анабэлло смог разглядеть и то, за что так полюбил этого мага. Он пил кровь, но никогда не наслаждался этим, для него это было скорее исполнением священного долга. Он никогда не нападал со спины, хоть и приходил из тени. И ещё никогда не убивал посторонних личностей, оказавшихся случайными свидетелями, вместо жизней забирал только их ужасные воспоминания. И всегда перед смертью жертвы предлагал ей помолиться БОГии, если в какой-то из них она верила...
  'Ты был единственным, кто просил меня поверить ... разве я не поверил?.. или это не так, раз меня до сих пор мучают эти сомнения?', - размышлял киберкид, готовясь совершить невозможное - штурмовать ОбщЯГу. На случай, чтобы его не побеспокоили, решил отправиться на прогулку, и поднялся на платформу уровнем выше. Заметив крошечный парк, размером не более десяти шагов в диаметре, присел на чёрный гранитный камень за оградой. Когда положил деку на колени, пальцы привычно коснулись необходимых комбинаций клавиш на панели. Юркая птичка впорхнула в КСИ-пространство, не оставляя за собой следов, не путая Путей, не нарушая гармонии внутреннего мира.
  Оказавшись в нужном секторе, птичка расправила крылышки и застыла. Анабэлло, прекрасно понимая, что промедление губительно, а потому недопустимо, всё же не мог заставить себя приступить к действию. На перекрестке прямо пред ним высилась мрачная громада, каждый ярус многомерной клетки содержал собственные пласты информации, а те разделялись на слои - данные про её заключённых. И про тех, кто сидел много лет назад, и про тех, кто находится там сейчас. Тяжёлая монолитная глыба, облепленная копошащимися мерзкими существами. Рядом с ней ворочались гигантские твари, но Анабэлло осознавал, насколько обманчива эта показная лень. Охранная система ОбщЯГи должна быть безупречной. В Монолит невозможно проникнуть иначе, чем пробившись сквозь охрану у парадного входа - ни единой щёлочки, ни малейшего шанса - сплошной слой вязкой слизи. И чтобы вытащить из неё хоть какие-нибудь сведения, нужно будет здорово постараться... или умереть.
  Киберкид не собирался сдаваться. Он ещё набирался храбрости для безумного действа, когда пространство жалобно взвизгнуло, и на перекрёсток ступили ужасные монстры. Анабэлло зажмурился, но тут же распахнул глаза. Вот же он - его великолепный блестящий шанс!
  Два огромных иссиня-чёрных крылатых существа, похожие на пантер с человеческими лицами. С горящими, словно факелы, кровавыми глазами. Их было по пять на каждом из лиц. С кошмарных клыков текла слюна, разъедающая след, уничтожая сам факт их присутствия.
  'Хорошие котятки! - затрепетал Анабэлло. - Интересно, чьи же вы такие, котики?'
  Ему нужно было молчать, но страх оказался так велик, что серв боялся задохнуться, если не откроет рот, а открыв его...
  'Хорошие котики, вы чьи такие прелестные, котята?'
  Один из монстров повернул голову и утробно зарычал. Анабэлло отшатнулся. По взгляду понял, что тварям просто не до него, а иначе кинулись бы и растерзали в тот же миг. Но сейчас они заняты слишком важным делом, чтобы отвлекаться на подобную ему мелюзгу.
  Стражи отступили под мощным натиском непрошеных гостей, и Анабэлло, поймав удачное мгновение, когда ворота заныли, подаваясь немного вовнутрь, юркнул вместе с одним из демонов в образовавшийся между створками зазор. Словно моллюск, готовый вот-вот захлопнуть раковину. Анабэлло трясло бы от страха, будь он здесь один, но впереди неслась чёрная пантера, и это придавало уверенности. Он не позволял себе думать о чём-то, кроме цели: 'Лэди Кришер!' - маг сидел, а значит где-то здесь следы его образа. Оказалось, что сидел он дважды. Первый раз, когда мальчику едва исполнилось двенадцать лет. С яростной обидой долбя клювиком трещину, маленькая птичка вцепилась коготками в старый кроисталл, пытаясь выдрать его с корнями. Тот не поддавался. Все-таки с более молодыми и хрупкими кроисталлами работать было легче. Анабэлло запаниковал, заметив, что его случайный сообщник уже справился со своей задачей и несётся обратно.
  'Эй, а как же я?!', - отчаяние придало сил, безумный рывок и кроисталл выскользнул из ячейки. Остались крупинки и корешки - на прежнем месте вырастет новый, но это сейчас меньше всего волновало Анабэлло. Выпорхнув сквозь просвет между прутьями клетки, Анабэлло хотел броситься прочь, но за спиной послышался хриплый вой, дикие завывания и вопли - взъерошенные коты со вздыбленными хвостами отступали, едва сдерживая яростный натиск рассвирепевших Стражей.
  'Эх, котики, ну, что же вы!', - закричал Анабэлло, увидев, что одному из монстров откусили голову. У него начала отрастать новая, но слишком уж медленно. Второй, брызжа слюной, бешено урча, катался, облепленный скользкими тварями. Анабэлло застыл, не зная как поступить. Понятно, что помощи от него в данный момент совершенно никакой, да её и не ждут вовсе, но по неведомой причине, он не решался уйти.
  'Детка, решай свои проблемы сам! Но даже если не можешь, не сдавайся. Попроси БОГии прислать кого-нибудь на помощь, и кто-нибудь обязательно придёт...'
  'Кто-нибудь, помогите! - с отчаянием закричал Анабэлло. - Пожалуйста, хоть кто-нибудь!..'
  Она появилась рядом столь внезапно, что он даже не успел отреагировать.
  А в следующее мгновение ощутил, что пространство, мгновенно окрасившееся багровым, застыло, словно нарисованная на стене хулиганами картинка. Нахмурившись, Пятый Ангел притопнула ногой. Сегмент замерцал и по сплетениям Путей зазмеились разряды, вонзаясь в Стражей. Те завыли, извиваясь, но багровые молнии пронзали их тела снова и снова, до тех пор, пока они не убрались на своё место - у врат клетки. Пантеры, истекающие огненной кровью, шипя и прижимая уши, попятились.
  'Ну же, скорее бегите домой!', - крикнул им Анабэлло и монстры растворились, оставив после себя только быстро выгорающие кровавые пятна.
  РАЗВЕ Я НЕ ГОВОРИЛА, ЧТО БУДУ СЛЕДИТЬ ЗА ТОБОЙ?
  'Благодарю, что пришла на помощь такому, как я, Пятый Ангел', - улыбнулся Анабэлло.
  НЕ ЗАБЛУЖДАЙСЯ. Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ИСПРАВИТЬ ИСКРИВЛЕНИЯ СЕТИ. НО ОДНАЖДЫ ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ ЗА СВОЁ БЕЗРАССУДНОЕ ПОВЕДЕНИЕ.
  Мигнув, она исчезла.
  - Арсум, замети следы! - устало попросил Анабэлло, откидываясь на спину. Постепенно возвращаясь в реальный мир, он вдыхал аромат цветов жасмина и старался проанализировать ситуацию. Пережитая схватка практически лишила его сил, ему уже давно не приходилось испытывать столь сильных эмоций. Расслабленно наблюдая за тем, как шевелятся листья на ветке, зависшей над головой, вслушиваясь в их шелест, Анабэлло задумался о том, почему помог чужакам. Он вполне мог уйти и оставить их разбираться со Стражами, ведь это была не его схватка, но что-то внутри запротестовало в самый последний момент.
  'Детка, нет гордости в том, чтобы раздавить надоедливую мошку. Но когда поймёшь, что для кого-то ты такая же мошка, ощутишь гордость, научившись жить в мире с ней... Ведь именно самая крохотная из всех мошек на свете привела обречённого на безысходную муку Хирона к Асклепию...'
  - Если я стал для тебя надоедливой мошкой, почему же ты не сказал мне об этом? Почему ты ушёл, ничего не сказав мне?! - тихо всхлипнул киберкид, но тут же торопливо провёл ладонью по лицу. Монаху никогда не нравилось, если он распускал сопли...
  Взглянув на экран, увидел, что операция на сто процентов успешно завершена. Закрыв деку, поднялся. 'Нужно возвращаться, обеденный перерыв давно закончился', - кисло подумал Анабэлло. Ему очень хотелось взглянуть на полученную информацию, но он решил немного подождать. Даже того, что увидел мельком, будучи в клетке, хватит для анализа в течение нескольких часов.
  В тот же оборот, после полночни, точнее в четырнадцать с половиной часов ночи, когда клиентов бывало особенно мало, Анабэлло увлечённо чистил аквариум, напевая под нос какую-то детскую глупую песенку. Наверное, потому и не заметил, как вошёл посетитель. Тот не сел за столик, чтобы сделать заказ, а мягкой крадущейся походкой подошёл к занятому работой мальчишке-серву и встал у него за спиной.
  На барной стойке лежала раскрытая дека, и время от времени мальчишка отвлекался от работы, чтобы весело фыркнуть:
  - Это не чушь! Страна Фаерия строга к гостям, рождённым смертной женщиной, нельзя проглотить ни кусочка еды, не выпить ни глоточка воды, как сильно бы не мучили голод и жажда, иначе навеки останешься в заколдованной стране и никогда больше не увидишь белого света, ты не знал? Для всего в этом мире есть правила. Даже для Тени! По-твоему, зачем мы появились в этом мире?
  Посетитель подошёл ближе, чтобы видеть, как на экране загораются два столбика цифровых символов. Они текли и изменялись, максимальное значение перескакивало с одного столбца на другой. Посетитель невольно заинтересовался результатами. Игра представляла собой необычайно сложную вариацию просчёта альтернативной реальности, была очень длительной и кропотливой, но эти двое, очевидно, не нуждались в долгих утомительных расчётах.
  - Ничего себе! - искренне возмутился мальчишка. - Это я зажрался?! Ты бессовестный монополист! Что значит, недопустимое понятие?
  В итоге правый столбец исчерпал себя, начали возрастать минусовые категории и вспыхнуло уведомление: 'Ваша модель ошибочна'.
  - По-твоему, жить без Тени невозможно? - пробормотал серв, наклоняясь, чтобы выловить из аквариума последнюю золотую рыбку и выпустить её в хрусталитовый кувшин. - Но раньше ведь... Согласен, общество эволюционирует, но...
  Посетитель отметил, что мальчишка общается со своей декой без каких-либо видимых дополнительных проводников, значит, находится на уровне довольно глубокого погружения в КСИ-пространстве. 'Пацан слишком хорош даже для нашего декера. Лучше его убить' - так сказал Куртис Мигель, только над ним посмеялись. Этот серв действительно слишком опасен. Не потому ли внимание господина Аркеро стало настолько пристальным?
  - Здорово он тебя обставил, - заметил гость и мальчишка, вздрогнув, резко развернулся на парящем сиденье. Руки упустили сачок вместе с рыбкой, пойманной с таким трудом. Та, оказавшись в воде, тут же юркнула под корягу.
  Паренёк, метнувший взгляд на деку, захлопнул её и столкнул за стойку. Но неожиданный гость уже увидел всё, что ему было нужно.
  - Вам что-то угодно? - поинтересовался Анабэлло, напряжённо разглядывая странного посетителя, непонятным образом оказавшегося в 'Закусочной'. Он совершенно точно помнил, как запер двери и зажёг табличку 'Временно недоступно'.
  - Кое-кто хочет тебя видеть, - уже немолодой фей криво усмехнулся. - Ведь это ты - Колибри?
  - Возможно, - осторожно кивнул Анабэлло. Это означало, что у вампира появилась какая-то работа для него. Киберкид немного расслабился. Выловил сачок из аквариума.
  - Такой ответ не годится, - заявил посетитель. - Да или нет, ещё раз, ты - Колибри?
  - Совершенно ве... - уже соскальзывая с сиденья, Анабэлло зажмурился, чтобы вспышка не ослепила его. Так мог сиять только истинный металл. Он много раз любовался им, когда серокрылец чистил свой меч и, заметив пристальный взгляд мальчишки, нарочно направлял солнечного зайчика прямо в глаза. Видение пронеслось в тот самый миг, когда он уклонялся от удара, уходя в сторону и вниз. Кончик стилета, пойманный кольцом рыболовного сачка, продолжая скользить, уже не мог изменить траекторию, поэтому вонзился в парящее сиденье, и остриё, пригвоздившее рыболовный сачок, на глубину четырёх пальцев вошло в пластиллиум - настолько сильным оказался удар. Серв успел коленом оттолкнуть парящее сиденье с застрявшим в нём клинком. Незнакомец застыл на миг, лишённый оружия, но, видя, что противник не собирается нападать, кинулся сам. Однако Анабэлло и не смог бы напасть, только защищаться. Перед ним был фей - раса, на которую стоял один из сложнейших моральных запретов на причинение вреда и лишение жизни.
  Ноги оторвались от пола, и киберкид захрипел, когда незнакомец сдавил его горло.
  - Тебе, наверное, интересно узнать, кто я такой? - хищно оскалился посетитель и придавил мальчишку к стойке, наваливаясь всем своим весом, сильнее сдавливая пальцы. - Видишь ли, я бывший механик господина Аркеро! Когда он недоволен работой своих сотрудников, он увольняет их. Точнее, фактически вышвыривает на улицу без всяких средств к существованию! А позже приходят убийцы, чтобы прибрать ненужный мусор. Нас ведь очень легко отследить по этим проклятым змеям на наших телах! Однако, он очень добр на самом деле и всегда предоставляет последний шанс доказать свою преданность. Вот почему меня отправили сообщить тебе, что ты приглашён на самую важную встречу в твоей жизни. Ты уж прости, малыш, ничего личного...
  С каждым словом голова серва билась о полированную поверхность стойки и кровью была забрызгана не только рубашка, но и костюм фея, его перекошенное лицо и пол под ногами.
  - Ну, что же ты молчишь? Разве не рад? - посмеиваясь, сквозь зубы едко процедил посетитель.
  Радость... настоящая радость - это подарок... рождающий такое тёплое искреннее чувство, от которого хочется петь... или плакать... и помогать всем-всем, кого встретишь... Ему не ведомо было большей радости, чем первый в жизни подарок в Ночь Начала Нового Времени, встреченную в глухом лесу...
  Анабэлло почувствовал, что ещё немного и повреждения достигнут отметки недопустимого уровня, тьма поглотит сознание, и он уже никогда не очнётся. Он задел хрусталитовый графин и тот, соскользнув со стойки, разлетелся вдребезги. Киберкид заплакал, видя, как забились по мокрому полу золотые рыбки. Сквозь звон в ушах он не смог различить даже знакомый голос:
  - Извини, ничего личного!
  Последовал крик, больше похожий на визжание большой крысы, грохот, треск рвущейся материи, хруст костей. Всё произошло так быстро, Анабэлло ничего не успел проанализировать, находясь в заторможенном, полуобморочном состоянии. Когда же пришёл в себя, рядом сидел Лютер.
  - Ты слышишь меня, братишка? С тобой всё в порядке? - оборотень осторожно проверил пульс, для удобства разложив побратима на стойке. Анабэлло медленно приоткрыл глаза, изображение плыло и расслаивалось. Горло горело, словно обожжённое огнём, голова раскалывалась. Он не мог выдавить ни звука, с трудом втягивая в лёгкие воздух. Из рассечённой брови по лицу текла кровь, разбитый затылок горел.
  - Выглядишь ужасно, - пробормотал оборотень, перевязывая ему раны чистыми салфетками. - Но знаешь, как говорят, до свадьбы ведь заживёт! - улыбка вышла неловкой. Обеспокоенный взгляд не отрывался от бледного лица.
  - А где все? Что это был за хмырь? Что вы не поделили? Может, хочешь выпить? Налить тебе чего-нибудь?
  Анабэлло качнул головой и тут же застонал, изображение, лопнув, раскололось на части. Треснул левый хрусталик.
  - Скажи хоть что-нибудь, братиш! - Лютер обнял киберкида. - Ты меня пугаешь...
  - Ры... - выдохнул Анабэлло и скосил взгляд на пол перед стойкой, - о... же ум... Лю... спа... их.
  Оборотень только теперь обратил внимание на золотых рыбок, которые уже не дёргались, но судорожно разевали рты, раздувая жабры.
  - Вот дурачок, нашёл о чём думать! - но всё же, опустившись на колени, стал собирать за хвосты скользкие тельца и бросать их в аквариум.
  - Что теперь?
  - А...ум мо... де... та... - рука упала со стойки.
  Лютер, перемахнув через стойку, отыскал маленький серый чемоданчик, удачно застрявший между ящиков со спиртным.
  - О... рой...
  - Открыть? Хорошо, конечно, сейчас, - замки никак не поддавались дрожащим пальцам. Лютер ругнулся, боясь взглянуть на лицо паренька, которое стремительно теряло признаки жизни, и выхватил из-под стойки нож. Воткнув лезвие в зазор, надавил. Выломав замки, рванул крышку.
  - Что дальше? Что мне делать?
  - По... клю... и ме...
  - Подключить тебя? Как ты подключаешься?
  Ногти слабо заскребли по полированной поверхности стойки, забрызганной кровью. Лютер, сообразив, чего от него хотят, аккуратно развернул деку и положил серые пальцы на клавиши. На губах киберкида появилась слабая улыбка благодарности, и он закрыл глаза.
  Шумно выдохнув, оборотень достал бутылку и, сбив крышку о край стойки, сделал большой глоток. Поморщился. Крепкое спиртное ободрало горло. Время тянулось мучительно, казалось оно вообще застыло на месте и ничего не происходит. Лютера страшила мысль прикоснуться к неподвижному телу, лежащему перед ним, и обнаружить его жизнь угасшей.
  - Борись, - сквозь зубы цедил он, опустошая бутылку, - слышишь меня? Не смей сдаваться, братишка!
  Это всё, что он мог - сидеть и осознавать свою бесполезность. Осмелившись положить дрожащую ладонь на лоб мальчика, обнаружил, что температура тела изменяется резкими скачками, оно становилось то холодным, как лёд, то невероятно горячим. С ребёнком, несомненно, творилось нечто совершенно неприятное, но оборотень не мог понять, что именно. Он знал, что лучше было бы вызвать целителей, но сомневался, что кто-то согласился бы прибыть в такую дыру. Переносить же тело было слишком опасно, поэтому ему оставалось только сидеть рядом и ждать.
  Ральф, как назло, отсутствовал, хотя вряд ли бы и он чем-нибудь смог помочь. Лютер уже успел вспомнить всех знакомых шаманов, к которым можно было обратиться с просьбой о заупокойной церемонии, когда серв открыл глаза и с осмысленным выражением посмотрел на оборотня. Потом сел и опустил взгляд на лежащее в луже крови тело, чья спина была изодрана в клочья и сквозь глубокие рваные раны белели обломки костей. Анабэлло замутило, и он отвернулся.
  - Лютер... помоги.
  Оборотень осторожно снял побратима со стойки и усадил на парящее сиденье рядом с собой.
  - Ты как, братишка? - тихо спросил он, сжимая серое запястье, чтобы проверить пульс.
  - Благодарю за великолепный подарок.
  - О чём ты? - недоумённо уставился на него оборотень.
  - Разве только что ты не подарил жизнь мне и моим любимым золотым рыбкам?
  - Скажешь тоже, - фыркнул тиаргэ, смущённый искренней благодарностью, светящейся в глубокой небесной синеве. Один их хрусталиков помутнел, но до сих пор ему ни разу не приходилось видеть взгляд этого паренька настолько... живым.
  - Меня только что пригласили на встречу к господину Аркеро, - равнодушно сообщил киберкид.
  - О! Это же здорово, - оборотень оглянулся через плечо и, не сдержавшись, пнул мёртвое тело. - Мразь!
  - Ральф... убьёт меня, - вздохнул Анабэлло, заказывая себе клубничной спирт-спрай-шипучки. Напиток более крепкий, чем он употреблял обычно.
  - Расслабься, братиш, - хмыкнул оборотень, - как всегда, покричит немного и успокоится. Ты что, старину Креветочника не знаешь?
  Анабэлло невольно улыбнулся.
  Ральф действительно начал с яростной тирады, что он никогда никому не позволял опускаться до убийства в своём заведении. И что теперь репутация будет безнадёжно испорчена, и о нём будут говорить дурное. Что будут думать посетители, заходя в его 'Закусочную'. Но когда оборотень заставил паренька расстегнуть и опустить высокий воротник, чтобы стали видны уродливые шрамы от ожогов на бледно-серой коже, хозяин замолчал.
  - Мать... это кто... тебя так? - вопрос на самом деле ответа не требовал.
  - Мы обыскали тело, но ничего не нашли, - прорычал Лютер.
  - Он знал, где должна состояться встреча, но не сказал, - вздохнул Анабэлло, застёгивая воротник, - и если я не появлюсь там, упущу свой шанс. Очевидно, именно на это он и рассчитывал.
  - Урод! - Ральф, сплюнув, пнул бесформенную груду мяса.
  Серв сидел, задумчиво играя ножом, подбрасывая, ловил его за лезвие. Лютер сначала хотел отобрать оружие, но понаблюдав за побратимом, понял, что это не просто ловкость. Остриё стилета невероятно быстро мелькало между тонких пальцев, и оборотень невольно восхитился безупречной техникой.
  - Колибри, почему ты не защищался? - спросил он вместо этого.
  - Как раз этим я и был занят, - буркнул Анабэлло и нож, соскользнув с ладони, вонзился в стойку, рукоять отозвалась дрожью.
  - Тогда как этому уроду удалось так отделать тебя?
  - Потому что на этих уродов стоит особый запрет, - процедил мальчик сквозь зубы. - Я не имею права даже прикасаться к ним без их согласия...
  Оборотень решил не продолжать тему, видя, что её обсуждение побратиму не очень приятно.
  - И как же ты собираешься узнавать место встречи? - хмуро поинтересовался Ральф. Он понимал, что сам ничем не сможет помочь, и это изрядно раздражало.
  - Если предположить, что тело прибыло сюда не своим ходом, а я сомневаюсь, что подобные ему ходят на своих двоих, - криво усмехнулся киберкид, - то можно вызвать его транспорт к парадному подъезду.
  - Ты думаешь, это возможно? - с сомнением покачал головой Ральф.
  - Да пара пустяков, - хмыкнул Анабэлло. - Я уже сделал заказ! Он приехал сюда на такси.
  - Да ты шустряк, чётко соображаешь! - похвалил оборотень, оттирая пятна крови с деревянной стойки.
  - Скорость тут ни при чём, - улыбнулся парнишка, - важнее равновесие!
  - Важнее, чтобы ты не забывал присылать хотя бы поздравительные листовки на Ночь Начала Нового Времени! - фыркнул тиаргэ. - Ведь теперь мы станем для тебя мелкой сошкой!
  - Ну, что за чушь! - возмущённо возразил серв и уже открыл рот, чтобы разразиться настоящей тирадой, но со двора послышался визг тормозов. Своеобразный и довольно знакомый звук. Анабэлло оттолкнулся от стойки, когда в 'Закусочную' вошёл законник. Тиаргэ тихо зарычал, исподлобья взглянув на человека в униформе, а Ральф выдернул из стойки стилет.
  - О, всё в порядке, это за мной!
  - Ты уверен? - прищурился Ральф, поигрывая ножом.
  - Да, свой человек! - Анабэлло направился к Ригеру, застывшему на пороге.
  - А ты что здесь делаешь, птенец? - удивился Ригер, внимательным взглядом окинув полутёмное помещение 'Закусочной'.
  - Вообще-то, проживаю с разрешения добрейшего хозяина!
  - Так это ты, что ли, товар на экспорт? - ещё больше удивился Ригер.
  - Если хотите, конечно, можете доставить им его! - Анабэлло кивнул на тело. - Только что-то мне подсказывает, я больше пригожусь!
  - Точно, этот фарш никуда не годится, - хмыкнул Ригер, краем глаза взглянув на бесформенную фигуру, застывшую в луже крови.
  - Да ты что, из фарша могут выйти потрясные котлеты! - с самым серьёзным видом возразил мальчишка. - Или пельмешки. Особенно, если со сметанкой или соево-майонезным соусом.
  - Парень, ты меня пугаешь, - улыбнулся законник. - Ладно, двигаем, счётчик же течёт!
  - Удачи тебе, Колибри! - успел махнуть рукой Ральф.
  - Без него здесь станет скучно, - вздохнул оборотень, когда дверь за юным механиком закрылась. - Хороший парень. Не пропал бы...
  - Не буди лихо, пока тихо... ответил бы он.
  - Ага. Заявив, что так всегда говорил его отец...
  Хмыкнув, Ральф выплюнул зубочистку в аквариум.
  - Эй, если сдохнет хоть одна из этих хвостатых тварюшек, я тебя укушу!
  Ральф недоумённо воззрился на оборотня, а тот, аккуратно отодвинув аквариум подальше от безответственного хозяина, вздохнул:
  - Он же так сильно их любит...
  
  - Привет, Крот, - Анабэлло заглянул в салон.
  - Как тебе это нравится? - усмехнулся Ригер.
  - Наш мир Колесо и оно не стоит на месте! - пожал плечами пилот.
  Анабэлло ещё не успел сесть, а кибкэб уже развернулся и поднялся над площадкой. Ригер улыбнулся, как бы говоря: 'Крот есть Крот!'.
  - Выходит, вы работаете на господина Аркеро?
  - Я работаю на корпорацию, разве я тебе не говорил? - нахмурился Ригер.
  - Было дело.
  - Ничего не изменилось, - хмыкнул законник. - А вот Крот - личный водитель механика господина Аркеро. То есть теперь, значит, твой!
  - Вы шутите?
  - Привыкай, птенец, - хохотнул Крот. - И советую запомнить кое-что: господин Аркеро готов простить многие недостатки своим подчинённым, кроме лени, лжи и лести. Прибыли! Две семьсот, - сообщил он и развернулся в своём сиденье.
  - Но меня же ещё не приняли на работу, - робко заметил Анабэлло.
  - Запомни самое главное, птенец... Не воображай себя слишком крутым, не выставляйся идиотом. Помни, что каким бы объёмом и насколько ценной информацией ты не располагал, господину Аркеро всегда известно больше!
  - Спасибо, я запомню, - кивнул Анабэлло, выбираясь из кибкэба. - И, Крот... извини за те слова...
  - Какие?
  - Я сказал, что больше не захочу видеть тебя. Я не должен был говорить такого.
  - Да брось, я и забыл уже!
  - Но я на самом деле сожалею! - Анабэлло низко склонил голову, выражая искреннее раскаяние. - Я не хотел тебя обидеть.
  - Птенец, да если бы я так серьёзно реагировал на всю чушь, что несут мои клиенты, я бы уже давно с катушек слетел! Ладно, бывай! - усмехнулся пилот, разворачивая машину.
  - Почему ты называешь его птенцом? - провожая взглядом хрупкую фигурку, поинтересовался Ригер.
  - Потому что он и есть неоперившийся желторотик, - хмыкнул Крот. - Такой наивный, плакать хочется.
  - Да разве каждый третий в нашем мире не рождается таким?
  - Возможно. Но почему-то лишь подобные ему до старости не доживают.
  
  Медленно поднимаясь по мраморитной лестнице, он ощутил, что с каждой ступенью всё больше отдаляется от прежней жизни. Что ему уже не придётся сидеть допоздна за стойкой бара, провожать задержавшихся посетителей и чистить аквариум золотым рыбкам, но в памяти всплыло небрежное замечание, однажды оброненное серокрыльцем.
  'Детка, три вещи никогда не возвращаются обратно: время, слово и возможность. Поэтому не теряй времени, выбирай слова, и не упускай возможности!'
  Яркая неоновая вывеска, вспыхивающая над головой, возвещала: 'Игры света'.
  'Странное заведение, - подумал Анабэлло. - С чем может играть свет?'
  Очевидный ответ мгновенно пришёл на ум, и киберкид торопливо отогнал неприятную мысль. Когда двери распахнулись, он оказался в огромном зале, наполненном старинными зеркалами, мраморитом, золотом и разноцветными отблесками цветных витражей. По своим размерам зал превосходил средних норм стоянку для тяжёлых фургов. Машин пятнадцать вошло бы без труда. Серв засмотрелся на великолепные разводы радужных бликов, мельтешащие по величественным телам бело-мраморитных змеев. Статуи казались вратами в иное измерение, откуда неслись роскошные звуки спокойной живой музыки.
  - Вам назначено?
  - Разумеется! - не задумываясь, ответил Анабэлло и только потом уже повернул голову. Молодой эльф в снежно-белой с золотым униформе протянул руку.
  - Позвольте взглянуть на Ваше приглашение.
  - Извините, я его потерял.
  - Кто Вас пригласил?
  - Господин Аркеро.
  - Тогда позвольте Ваш плащ.
  Киберкид, отшатнувшись, качнул головой.
  - Благодарю, но думаю, будет лучше, если я останусь...
  - Простите, но это не соответствует правилам этикета, - со строгой вежливостью сообщил эльф. Тогда Анабэлло распахнул потёртый замшевый плащ, предоставляя служащему возможность увидеть свой испачканный кровью, измятый, кое-где рваный голубой костюм.
  - Вы думаете, так будет лучше? - криво усмехнулся парнишка, мгновенно просчитывая все возможные варианты действий на случай, если его захотят выставить только потому, что он нарушил дресс-код и явился без пригласительного.
  Эльф медленно отступил, освобождая проход, и с достоинством поклонился.
  - Пожалуй, Вы правы. Будет лучше, если Вы оставите при себе Ваш плащ... Это будет более соответствовать этикету.
  - Вы очень любезны, - коротко склонил голову Анабэлло.
  Видимо, это должно означать, что в каком бы непристойном виде не явился гость, никто не посмеет заставлять господина Аркеро ждать.
  Если первый зал показался ему большим, то следующий - зал-ресторан, просто громадным. Мысленно Анабэлло высчитал площадь. Если поделить на три яруса и разбить на платформы - сто пятьдесят фургов! У Анабэлло захватило дух от такого размаха. Но самое главное, что столиков в зале стояло не больше десяти! Ладно бы места не хватало, как в забегаловке УʼОлерса, где за каждый столик, рассчитанный на четверых, садилось восемь персон, да ещё и приходилось подвешивать специальную выдвижную платформу для пирамидки заказов! Но в этом зале можно было разместить три бассейна и баскетбольную площадку.
  Анабэлло отметил, что его брезгливо разглядывают подобно грязному пятну на новом галстуке, как досадное недоразумение, но предпочёл не придавать этому значения. Ему указали на столик господина Аркеро и серву не составило труда определить, кто из сидящих за ним является Главой.
  Он не выглядел старше остальных, но облик его выражал строгость и неоспоримую власть. К тому же, он являлся чистокровным эльфом. На это указывали длинные уши, которые он и не думал скрывать. С заострёнными кончиками у феев вытянутые вверх они прижимались к вискам, у эльфов же оттопыривались в стороны. Анабэлло слышал, что чем длиннее уши, тем чистокровней род. 'Если это правда, - подумал киберкид, - тогда в роду господина Аркеро вообще не было примесей и мутаций!'
  Гладкая, чистая, молочного оттенка, видимо, не поддающаяся загару кожа, несколько вытянутые черты лица, заострённый подбородок. Пепельные вьющиеся волосы острижены до плеч и аккуратно зачёсаны. Строгий бархатный тёмно-синий костюм с тонким золотым кантом по воротнику и манжетам, белоснежная, сверкающая чистотой рубашка. Галстук, завязанный двойным узлом. Во всём его облике чувствовался не столько стиль, сколько безупречный порядок. Во взгляде, которым он наградил прибывшего, отразилась та же строгость. Как будто Анабэлло в чём-то провинился, за что и будет немедленно наказан, если сейчас же не извинится.
  - Простите за опоздание, - пробормотал Анабэлло, подходя к столику и отмечая свободное, но не зарезервированное место. Это означало, что они ожидали механика, а кто появится, им было безразлично.
  - Почему ты опоздал? - требовательно спросил человек в белом костюме. Похоже, он имел право так разговаривать. Наверняка, самый приближённый и занимает какую-то высокую должность.
  - Я прибыл так скоро, как только смог, - ответил Анабэлло, стараясь, чтобы его голос не звучал виновато-оправдывающимся. Твёрдо, но не слишком нагло.
  - Присаживайся!
  Анабэлло показалось странным, что сам господин Аркеро не желает разговаривать с ним.
  'Вряд ли он немой... Неужели настолько презирает сервов?.. Или есть что-то ещё?', - подумал киберкид, стараясь внимательнее разглядеть лицо своего работодателя и при этом откровенно не пялиться. Оно ничего не выражало, но вот глаза... Они были разного цвета - левый чёрным, а правый дымчато-серым, как будто искусственным. Однако Анабэлло так и не удалось понять, что означает эта холодная отрешённость. Господин Аркеро обладал задумчиво-скользящим, цепким взглядом, создавалось впечатление, что он погружён глубоко в себя, и при этом занят чем-то неоспоримо важным.
  Усевшись за стол, киберкид положил деку себе на колени. Шесть личностей с различной степенью заинтересованности разглядывали его, и он немного смутился, когда человек в белом заявил:
  - Ты не производишь впечатления бойца, каким образом тебе удалось расправиться с Фрикером?
  - Простите, Вы, наверное, шутите? - с нескрываемым удивлением поглядел на него Анабэлло и оттянул высокий воротник безрукавки, чтобы стали видны шрамы от ожогов. - Я спасся исключительно благодаря случайности!.. Мой побратим проходил мимо, а так как он из породы тиаргэ и в гневе бывает особенно неприятен... - Анабэлло покачал головой, - от вашего Фрикера только мокрое место и осталось!
  - Тиаргэ - побратим? - переспросил 'Белый костюм'.
  - Почему у вас такой вид, будто это строгое внезаконие? - фыркнул Анабэлло. - Уверяю вас, я не просил его ввязываться в драку.
  Говорил он быстро и складно, не затягивая окончаний, решив скопировать развязные манеры и торопливую речь болтунов. Всегда проще, когда тебя недооценивают, чем переоценят. Тогда преимуществ больше и они преимущественно на твоей стороне. Так считал Лэди Кришер.
  - Значит, ты наш новый механик?
  - Если в дальнейшем вам будет так угодно.
  - Тогда сделай заказ. Это традиция - новичок выставляется.
  - Без проблем, - пожал плечами Анабэлло, невольно покосившись на господина Аркеро. - Эм, простите, могу я выполнить заказ не вполне традиционным способом? - и простучал пальцами по столу, изобразив контакт с КСИ-спутником.
  Он прекрасно осознавал, что должен выложиться по полной программе и показать на что способен, если рассчитывает получить место механика в такой иотта-структуре, как 'Араго'. Господин Аркеро едва заметно кивнул, и юный механик услышал от его подчинённого:
  - Хорошо, можешь воспользоваться услугами Сети.
  Анабэлло, не желая привлекать ещё большего внимания уникальностью модельной сборки, деку открыл под столом.
  'Эй, Арсум, Джек обменял кормилицу корову на пять бобовых зерён, из них вырос волшебный стебель до самых небес. Иногда мы преувеличиваем значение мелочей и умаляем великое, - усмехнулся паренёк и привычным жестом авторизовался, выходя в КСИ-пространство, - давай же покажем господам, что кредитный объём и приличные манеры далеко не самое главное за столом!'
  Отыскать 'Игры света' не составило труда - ресторан числился элитным заведением высшего класса. Таких было достаточно, но среди них 'Игры света' ярко выделялся по всем параметрам. Разумеется, владельцем числился никто иной, как 'Араго'. Аватар воплощал собой ворота, сотканные из солнечных зайчиков.
  'Жила-была Мэри, - промурлыкал себе под нос киберкид. - У Мэри был барашек... Почему же барашек так любил Мэри? Не потому ли, видите ли, что Мэри любила барашка?'
  У входа встретили двое, но оба привратника отступили, стоило ему натравить на них Вирусных Бродяг, которые, изнемогая от скуки, с удовольствием приняли предложение немного развлечься. Прошмыгнув сквозь общую свалку, он легко увернулся от мозговой атаки одного из Стражей и юркнул в крохотную щель, которая проявилась при агрессивной атаке Бродяг. В то время пока система занималась обезвреживанием реальной угрозы, Анабэлло пробежался по Хранилищу.
  - Что Вы предпочитаете из вин, господин Аркеро, светлое или тёмное? - ожидая ответа, слабо улыбнулся, когда увидел, как вытянулись лица сидящих за столом.
  - Какая дерзость, как смеет это существо так нагло темнить! Нельзя же...
  Господин Аркеро, бросив холодный взгляд на фея в солнечном, который тут же осёкся и потупил взгляд, внезапно произнёс:
  - На твоё усмотрение.
  Анабэлло склонил голову, анализируя услышанное. Голос у господина Аркеро оказался неожиданно приятным, бархатно-мягким и удивительным образом совершенно не сочетающимся с его неприступным внешним обликом.
  Он заказал не самое дорогое, но из марки коллекционных редких вин, которое не могло не понравиться эльфу. Такое продавали исключительно по лицензии, а добывали только контрабандой. Просмотрев меню, решил выбрать блюда из натуральных продуктов свежего приготовления. Анабэлло не знал, что обычно могла заказывать эта личность, вряд ли клоно-бекон пришёлся бы Главе по вкусу, но раз ему предоставили право выбора, решил остановиться не на самом помпезном, однако чём-то утончённо-изысканном. Поэтому заказал тройную смену блюд по рецептам южной кухни, в которой разбирался исключительно хорошо, благодаря урокам Рутгера, и шоколадный пудинг под ореховым маслом с фруктовым мороженым на десерт. И для себя, конечно, молочный коктейль без трубочки.
  - Ваш заказ! - усмехнулся он, возвращаясь в реальность. В дальнем конце зала появился первый подающий с разносом. Заказ был оформлен, им пожелали приятно провести время и последние четверо подающих удалились. Аркеро кивнул молодому парню в алом костюме с серебристым галстуком под цвет внимательных глаз на бледном аристократическом лице, и тот окунул трубочку в бокал. Прежде чем подать Главе, попробовал сам. Взглянул на Анабэлло и серв сделал вид, что занят, аккуратно расправляя салфетку.
  - А теперь, будь добр, оплати заказ, - глаза Аркеро ничего не выражали, но в голосе Анабэлло расслышал едва уловимую насмешку. - Лицевой счёт 'Араго' 7337.
  Брови киберкида удивлённо взметнулись.
  'Это ведь клевер-крест - символ удачи при любом раскладе...', - мысленно воскликнул он и услышал в ответ столь же ясное: 'А ты не такой уж дурак, каким прикидываешься, не так ли?'
  Поиск занял немного больше времени, чем рассчитывал Анабэлло. 'Араго' представлял собой чёрный кроисталл в золотой оправе - свернувшегося змея, кусающего себя за хвост.
  'БОГии, это же Уроборос! - простонал Анабэлло. - Он пожрёт нас со всеми потрохами!'
  Кроисталл окружали кольца света, пускающие блики солнечных зайчиков на чёрные грани. В любое другое время Анабэлло бы восхитился подобной красотой, но сейчас в нерешительности застыл перед Монолитом. Он не заметил никакой защиты снаружи, это ещё больше насторожило его. Разрабатывая тактику первого хода, как и всегда, стал обсуждать её с Арсумом.
  'Да ни за какие шиши такая цацка не пропустит нас, верно? Красавчик не может быть не защищён, вокруг столько всяких идиотов шастает, - птичка подлетала то с одной, то с другой стороны, пытаясь тщательнее изучить объект. - Его защита безупречна, поэтому мы не замечаем её! Знак демона - не слишком ли круто для нас? - птичка зависла на месте, озаряемая световыми кольцами чёрного кроисталла. - Мой убийца говорил: 'Легко войти да не выйдешь из боя без потерь'. Предположим, Уроборос распознает клеймо, на идентификацию личности уйдёт одна десятая миллисекунды, ещё одна на импульс запуска системы... Юный принц Роланд, чтобы спасти свою сестру из плена короля-колдуна, по наказу Мерлина срубил ей голову своим мечом, и наваждение в облике его сестры рассеялось. Если любишь, нужно быть готовым пожертвовать не только своей жизнью, но и любимого...'
  Анабэлло, прикрыв глаза, задумчиво взглянул на господина Аркеро. Рука непроизвольно судорожно дёрнулась, сжимая салфетку. Он встретился с ним взглядом и в странных глазах эльфа увидел своё отражение. В одном из них свой реальный образ - мальчишки в потёртом замшевом плаще, из-под которого торчал воротник измятого голубого костюмчика, а в другом он был птичкой с радужным хвостом! Это могло означать только одно - господин Аркеро имеет неразрывную связь с КСИ-пространством, он не просто посещает его, а живёт в нём безвылазно!
  'Так вот почему Вы такой печальный! - воскликнул Анабэлло, неожиданно натолкнувшись на разгадку. - Вы же и не спите, небось! И каждая минута - сотня операций и одновременно Вам приходится выслушивать чушь, которую несут Ваши советники... Это же очень вредно для здоровья! Ого, как сильно, должно быть, у Вас болит голова...'
  Уголки губ господина Аркеро неожиданно скривились, и Анабэлло столь же внезапно осознал, что всё это время господин Аркеро наблюдал за ним. Киберкид стиснул зубы, сосредотачиваясь.
  'Всё, хватит! - воскликнул он, понимая, что единственный шанс для него - это мгновенная атака, - хочешь, чтобы звезда счастья упала тебе в руки, никогда не опускай их!' - и птичка впорхнула в систему. Выбив кредит, она рванулась обратно. Кольца света вспыхнули ярче и внезапно потухли. Вместо них один за другим стали захлопываться защитные колпаки из прозрачного чёрного стеклита.
  'Да это же Чёрный лёд!!!' - успел проанализировать Анабэлло.
  Вещество обладало уникальной структурой, более прочной, чем истинный алмаз. Нет, даже прочнее изначального лонсдейлита. Ему страшно было даже представить, что случится, окажись он в этой ловушке!
  'Меньше эмоций, детка, больше действий!'
  Как всегда раздался в голове слегка насмешливый голос серокрыльца, отчаянье придало сил, и птичка с удвоенной скоростью замахала крыльями. Но последнее кольцо потухло раньше, чем он успел покинуть опасную зону. Колпак щёлкнул, захлопываясь, и Анабэлло, дико дёрнувшись, болезненно застонал, прокусив губу. Судорожно рванулся, и одно из радужных перьев выдернулось из хвостика юркой птички. Он потерял некий объём мнемонических данных, но сейчас не время разбираться, о чём он забыл. Нужно скорее уносить ноги. Точнее крылья! Ниоткуда возникли злобные твари Активной Системы Защиты. Это было страшнее всех кровожадных демонов Ада, ведь совсем недавно Анабэлло довелось наблюдать их в действии.
  'Эй! Нет-нет! Хорошие котики! - завопил он. - Я же вам жизнь спас! Вы же хорошие котятки!!'
  Играла живая музыка, что-то очень спокойное, классическое и Анабэлло изо всех сил рвался туда, к свету и музыке, чудом уворачиваясь от когтей, клыков и клочьями летящей ядовитой слюны. Вступить с ними в бой означало обречь себя на пожизненное помешательство! Твари выпотрошат его, и в реальной жизни он станет умалишённым, беспомощным паралитиком, пускающим слюни!
  'БОГии ты мой, да чтобы я ещё раз пожалел хоть одну букашку!!! Почему вы такие неблагодарные твари?!'
  Он проникал из одной системы в другую, обрывал нити, ускользал через лазейки, оставляя после себя копии и отражения, но пантеры неслись по пятам, разрывая ложные нити и разрушая иллюзорные обманки. Анабэлло знал, что в данный промежуток времени где-то разоряются фирмы, разваливаются компании, останавливаются предприятия, выходят из строя энергоструктуры... И во всём этом виноват именно он, но другого выхода не было. Путь лишь один - только напролом, вперёд, не оглядываясь.
  Наконец ему удалось нырнуть в мутный поток информационного канала прессы и телевида, который вытек из разрухи и хаоса, оставленных дикими котами. Вынырнув, Анабэлло обнаружил себя пробившимся к свету и музыке. Не скрывая облегчения, юный механик тяжело выдохнул и захлопнул деку, словно страшась, что твари выпрыгнут за ним в реальный мир. Волной накатила усталость. Он вдруг осознал, что до сих пор смотрит в глаза господину Аркеро. Опустив голову, тихо произнёс:
  - Ваш счёт оплачен, - и вытер салфеткой подбородок, по которому тонкой струйкой текла кровь. В следующую секунду раздался зуммер и Аркеро активировал линию связи.
  - Слушаю, - спокойно ответил он.
  - Очень неприятно сообщать Вам об этом, господин Аркеро, но Ваш банк... Как бы это точнее... Кажется, его только что ограбили...
  - Вам только так кажется или его действительно ограбили? - нахмурился Аркеро.
  - Его ограбили, - дрогнувший вначале извиняющийся голос прозвучал твёрже.
  - Что вы такое говорите? - удивлённо поднял бровь Аркеро и Анабэлло, несмотря ни на что, захотелось улыбнуться при виде недоумённого выражения, появившегося на лице этой личности. - Вы можете отследить вора?
  - Сожалею, но... это невозможно, господин Аркеро. Операция проведена на высшем уровне. Действовала команда профессионалов!
  - Интересно, и за что же я Вам плачу? - задумчиво проговорил Аркеро, и Анабэлло едва удалось подавить нервный смешок. Он не понимал, как остальным удаётся сохранять такие невозмутимые лица, наблюдая подобную сцену!
  - И куда же ушли мои кредиты?
  - Гм, боюсь, господин Аркеро, даже этого отследить нереально... Смею повториться, работала команда профессионалов и...
  - Ах, вот как?
  - Но, господин Аркеро! Ваш счёт не так уж сильно пострадал на самом-то деле! Это странно, но было украдено каких-то...
  - Восемьдесят пять тысяч и тридцать две сотни, - спокойно закончил он.
  - Ну да... Господин Аркеро... Вам известно?
  - Это работа моего механика. Он только что оплатил мою доутреннюю.
  - О!
  - Вы удивлены?
  - Ну, в общем, да... Превосходная работа, господин Аркеро. Очень чисто сработано! Поздравляю, Вы наняли классного специалиста!.. Передайте ему поздравления от Блока Безопасности.
  - Непременно, - Аркеро оборвал линию связи и поднял бокал. Взглянул на мальчишку.
  - За тебя. Это было на высшем уровне. Поздравляю.
  Анабэлло машинально кивнул, пытаясь вычислить, каких участков памяти лишила его защита 'Араго'. Он всё ещё не мог прийти в себя после боя с АкСиЗатом. О том, чтобы вернуться и отвоевать их не могло быть и речи. Гладя деку, беспомощно перебирал картинки, мельтешащие перед глазами. Всё слилось в размытое пятно, он никак не мог определить недостающих фрагментов. О чём же он думал перед Атакой? Рассеянный взгляд блуждал по лицам сидящих личностей, по столу. Внимание привлекла какая-то мелочь. Порция молочного коктейля, почему-то поданная без трубочки. Серв вскинул удивлённый взгляд. Но ведь заказ делал он сам! Может, подающий что-то напутал? Да нет же, они бы никогда не выполнили заказ некорректно. Это считалось вопиющей неприличностью для ресторана подобного уровня. И вообще, почему молочный коктейль, ведь он любил клубничную шипучку!
  - Что-то не так? - поинтересовался Аркеро, внимательно наблюдавший за гостем, и Анабэлло покачал головой. Медленно протянув руку, сжал холодный бокал. Воздушная пенка всколыхнулась и киберкид, прикрыв глаза, прикоснулся губами к гладкому, прохладному стеклиту. Ощущение было приятным. А пенка - это ведь самое вкусное, но всегда остаётся на дне, если тянуть из трубочки...
  'Шрамы на моём лице? Они кажутся тебе уродливыми?.. Нет, они мне не мешают. Ведь даже если забуду я, моё тело будет помнить. Потому что связь между нами крепче, чем память...'
  Изумлённо распахнув глаза, медленно провёл языком по губам. Вот же оно! Как он мог забыть?! О нём - своём сокровище! Невероятно! Лэди Кришер - монах-убийца! Мастер-серокрылец! Рыжеволосый маг с янтарно-медовыми глазами. Личность, которая в течение нескольких циклов стала примером для подражания, восхищения и вообще...
  Анабэлло облегчённо вздохнул и с жадностью приложился к бокалу. Каждый новый глоток возвращал память. Образы возникали один за другим, такие яркие, живые, его взгляды, усмешки, слова и прикосновения... Допив до дна, киберкид почувствовал умиротворение от воскресшей щемящей боли утраты и с победной улыбкой поставил на место пустой бокал. Подняв взгляд, заметил, что господин Аркеро, да и не только он, до сих пор пристально разглядывает его.
  - А Вы знаете, - радостно сообщил Анабэлло, - что пенка - это самое вкусное, но если пить из трубочки, она остаётся на дне!
  Никто не ответил и серв, пожав плечами, принялся за еду.
  'О, благодарю тебя, БОГии убийц, что позволил мне сохранить память о нём!.. Даже если ты здесь ни при чём... даже если теперь ему нет до меня никакого дела... всё равно, спасибо тебе! Я рад, что узнал Лэди Кришера!..'
   Анабэлло не смог бы объяснить, почему решил молиться именно этому БОГии. Может, потому, что он был БОГии серокрыльца?
  Больше он ничего не говорил и не слушал. Ел, наслаждаясь пищей и чувством удовлетворения от выполненной работы. Он заметил, что господин Аркеро не сводит с него взгляда, но по лицу эльфа ничего невозможно было понять. И только когда подали десерт, эльф неожиданно улыбнулся. Улыбка получилась озорной - одними уголками губ и предназначалась исключительно ему.
  - Моё любимое, - объяснил господин Аркеро и Анабэлло сделал вывод, что ему нравится, когда эта личность улыбается.
  Когда Аркеро встал, чтобы уйти и вслед за ним поспешно вскочили его советники, мальчишка поднял ладонь, давая понять, что у него есть не терпящий отлагательств вопрос.
  - В чём дело? - осведомился человек в белом костюме, стоящий по правую руку господина Аркеро.
  'Должно быть, его Первый советник', - подумал Анабэлло с кислой улыбкой.
  - Простите, но тут такое дело...
  - Говори, - коротко бросил Аркеро. Он вообще имел привычку выдавать очень короткие, быстрые фразы, словно не разговаривал, а постоянно отдавал приказы.
  - Видите ли, как бы это сказать... - протянул Анабэлло, вертя в руках изящную серебряную ложечку от мороженого и не зная, как воспримут его заявление, - у меня нет паспорта.
  - Ты же неполнолетний, разве тебе положено его иметь? - с лёгким раздражением передёрнул плечами 'белый' тип, которого Анабэлло мысленно окрестил баялом.
  - Нет визы о въезде на территорию корпорации, регистрационного кода и биометрической карты, нет недвижимости или имущества, нет места прописки, личного счёта или кредитной карты, свидетельства о рождении, об окончании учебного заведения, медицинского страхового полиса, нет официального опекуна, личного коммуникатора, приличных шмоток и даже аквариума с любимыми золотыми рыбками. Сожалею, но только что Вы наняли на работу пустое место...
  По мере того, как перечень 'чего у него нет' удлинялся, лица советников вытягивались и мрачнели. И только господин Аркеро неожиданно усмехнулся и коротко кивнул.
  - Эдмонд, - распорядился он, - устроишь ребёнку... аквариум!
  - С золотыми рыбками? - с любопытством поинтересовался молодой парень в алом.
  - Да хоть с синими китами! - отрезал Аркеро. - Всё, что он захочет!
  - Я понял! - тот поспешно склонил голову в знак покорности. - Будет сделано, господин Аркеро!
  - Встретимся в офисе.
  - До встречи, господин Аркеро!
  Анабэлло, с удовлетворением наблюдая за тем, как торжественно раскланиваются служащие ресторана, провожая господина Аркеро и его советников, подумал о том, что с ним оставили единственную личность, которую он выделил среди прочих, и с которой ему было бы приятно пообщаться. Парень в алом почему-то показался не таким, как все. Он не был самым симпатичным, не казался самым порядочным, наоборот, взгляд сквозил ледяным высокомерием, а лицо выглядело застывшей стеклитовой маской. Однако его серебристо-серые глаза смотрели пронизывающе внимательно, как у личности, привыкшей вникать в суть вещей. И от того, наверное, ещё больше хотелось узнать, что скрывается за этой маской безразличия. Как снедает любопытство зрителей, впервые оказавшихся в театре и жаждущих заглянуть за кулисы.
  Мельтон встал, сложив руки за спиной, рядом с механиком, ожидая, что он сейчас же встанет, и они отправятся в Центр, чтобы...
  Мальчишка жалобно поглядел на него снизу вверх, не вытаскивая серебряной ложечки изо рта.
  - Прости, ты и дальше будешь стоять у меня за спиной? Может, присядешь, а то я боюсь подавиться...
  Парень поднял бровь, более поражённый этим щенячьим взглядом, чем аморальным поведением и совершенно хамскими манерами.
  - Ты не желаешь сейчас же заняться делом? - уточнил он, привыкший немедленно беспрекословно и очень точно исполнять все приказы господина Аркеро.
  - Нет, что ты! - улыбнулся малолетний наглец. - Ни в коем случае! Дело подождёт, - он вонзил ложечку в мороженое и зачерпнул с горкой. - Видишь ли, я не каждый день ем такое обалденное мороженое с шоколадной глазурью, фруктовым желе, вафельным тростником и ореховой пудрой, тем более за чужой счёт! А ты?
  'Обалденное?!' - пронеслось в голове Мельтона. Он уже готов был без лишних церемоний схватить поганца за шиворот и выволочь из-за стола, но тут же растерялся, понимая, что не может позволить себе подобного поведения в столь престижном заведении. Что о нём подумают посетители? И этот миг замешательства стал началом. Несколько позже парень осознал, что это мгновение промедления, когда он безмолвно таращился на мальчишку, что-то довольно мурлычущего себе под нос и тщательно вылизывающего ложечку, и стало первым шагом к пропасти... Этот миг затмения, который отзывается сбоем в сердечном ритме и потерей дара речи, когда невозможно объяснить причину поражения, разве не что-то подобное называют 'любовью с первого взгляда'...
  - Хорошо, - согласился Мельтон, присаживаясь, - я тебя подожду, - как можно холоднее произнёс он, а сам подумал: 'Да с таким отношением к работе, малыш, ты же долго не протянешь!'
  Анабэлло, размышляя о приятном, разглядывал обстановку. Шикарный интерьер производил впечатление грандиозной торжественности и мягкого уюта одновременно. Наверное, из-за сочетания белого мраморита и красного бархата. Оконные решётки, выполненные из золота в виде переплетения виноградной лозы, казались изящнее натуральной, которая оплетала колонны зала. Живой оркестр дополнял атмосферу пышного размаха и душевного комфорта. Неторопливо поглощая десерт, Анабэлло углубился в созерцание витражных рисунков на стрельчатых окнах. Теперь, когда испытание осталось позади, волнение улеглось и страх отступил, он мог позволить себе расслабиться. Мельтон же, совершенно не привыкший к бездействию, решил нарушить тишину и плавное течение его мыслей.
  - Ну, и откуда ты такой взялся?
  - Я был создан на Четвёртом уровне в рамках проекта 'Ан-Бела', в закрытой лаборатории биоинженерного сектора, в третьем блоке, - задумчиво произнёс парнишка и в тот момент он не показался ни наглым, ни безмозглым, - в отделе по разработке искусственной личности, тип универсальный солдат. Модель 'киберкид'.
  - Эта шутка не смешна! - с вежливым холодком в голосе заметил Мельтон, потому что не мог открыто обвинить мальчишку во лжи, не располагая информацией, опровергающей только что сказанное.
  - Это не шутка, - откликнулся серв. - Нелепой шуткой было бы подать официальное прошение по поводу рассмотрения Советом законопроекта о равенстве всех рас! - он вздохнул и сунул в рот очередную ложечку с горкой. - Конвенция о защите прав сервов и основополагающих свобод роборасы. Вот это действительно не смешно...
  - Но... разве такой существует? - Мельтон поймал себя на мысли, что ему ещё не приходилось обращаться к личности с вопросом, ответа на который бы он сам не знал! Это раздражало.
  - Разумеется, но это очень секретная информация! - с беспечным видом заявил мальчишка, вылавливая из стакана клубничную дольку. - Ой, обожаю клубничку! - воскликнул он и парень стиснул зубы. Его начало выводить из себя ребячество собеседника. - Ну, если тебе интересно, то учёными разработаны специальные так называемые 'сжатые' вакуумные пространства, из которых выкачан отравленный воздух. В основном там работают машины, но руководители научных проектов...
  - И ты так спокойно говоришь об этом? - процедил Мельтон, стараясь сдержаться, чтобы не спровоцировать приступ.
  - Ну, ты же никому не расскажешь? - улыбнулся несносный оборванец такой ослепительно-радостной улыбкой, что парень поспешно отвёл взгляд. Его глаза не лгали. Он был искренен, и эта доверчивость вынуждала отвечать тем же.
  - Так ты... выходит, что ты искусственная личность? - выдавил Мельтон, чтобы сказать хоть что-нибудь. Его начало тошнить, что означало неизбежность приступа. Проклятый трущобник своими откровениями вынуждал проявлять эмоции, а это всегда слишком вредило его здоровью.
  - Да, я был создан по чёткому образу и подобию человеческой личности с матрицей восприятия, опирающейся на те же логические цепочки и ценностные ориентиры, - Анабэлло стянул капюшон и провёл рукой по волосам, переворошив их. Пышные пряди тут же выровнялись и легли отдельно. Светлые - к светлым, тёмные - к тёмным.
  - То есть ты... правда серв? - Мельтон закрыл рот и отвернулся, пытаясь совладать с неуместной беспричинной растерянностью. Впервые ему пришлось столкнуться со столь непредсказуемым собеседником. И ещё показалось, что в жизни не задавал более дурацкого вопроса.
  - Так ты тоже считаешь меня моральным выродком, недостойным существования? - тихо спросил мальчишка и парень задохнулся от гнева.
  - Что?! - в серебристо-серых глазах сверкнула острая гранёная сталь. Древний металл старинной закалки. Анабэлло много раз видевший оружие серокрыльца, помнил, как оно играет бликами в лунном свете. Сейчас глаза собеседника превратились в расплавленную лунную сталь.
  - Я спросил, ты тоже считаешь меня... - растерянно глядя на него, пробормотал Анабэлло.
  - Я слышал! - рявкнул Мельтон, не сдержавшись. - Нет, я так не считаю! Я уверен, что каждая личность имеет Права, и они должны быть равными для всех уровней! - процедил он сквозь зубы. Очевидно же, его так выводила глупость этого мальчишки. Обычно в подобных ситуациях многие не договаривают, но он ничего не утаивал и не скрывал, однако что-то всё же ускользало... Слишком искренний. Доверчивый, как...
  - Так ты знаком с теорией Равенства? - удивление в ярко-голубых глазах взбесило ещё сильнее. Да за кого же он их принимает?!
  - Конечно, знаком! - почти закричал Мельтон, забыв о том, что не должен, не может испытывать таких сильных эмоций. - Да мой дядя всегда поддерживал идеи Николаса Ксенклауда! И чтоб ты знал, идиот, он был его лучшим у... м-м-м... - он задохнулся и вынужден был зажать рот салфеткой.
  - Твой дядя? - озадаченно пробормотал Анабэлло. Заметив, как побелело лицо собеседника, осторожно спросил: - Что с тобой?
  'Меня от тебя тошнит!', - хотел бросить ему Мельтон, но, увидев неподдельное беспокойство в небесно-голубых глазах, молча отвернулся. Достал капсулу из обоймы, встряхнул и ввёл двойную дозу анаприлина . Анабэлло, сообразив, что парню не хотелось бы более касаться этой темы ни сейчас, ни в дальнейшем, продолжать разговор не стал. Снова взялся за мороженое, но уже без особого аппетита. Мельтон, придя в себя настолько, что снова смог взглянуть на мальчишку, решился задать новый вопрос.
  - Как тебя зовут? - голос вновь стал ровным, а взгляд непроницаемым.
  - Колибри.
  - Меня интересует настоящее имя.
  - Ан-Бела.
  - Разве это не код проекта? - Мельтон всё ещё ощущал головокружение. Давно он так не выходил из себя. Однозначно, его выводила из равновесия непроходимая тупость этого существа!
  - У меня нет другого имени, - тихо ответил мальчишка. - Или это, или никакого...
  - Понятно, - взглянув на него, Советник вдруг понял, что на самом деле этот трущобник не тот, кем хочет казаться. - Меня зовут Эдмонд Мельтон.
  - А можно... - пробормотал мальчишка едва слышно, - я буду называть тебя Эдди?
  'Что за неслыханная наглость! Знай своё место!' - хотел резко ответить Мельтон, но вместо этого почему-то спросил:
  - Кем он был?
  - Это сказочный персонаж... Багряный Василиск, лучший друг малыша Льюта в 'Городе-Жуке'...
  - Эдди-Василиск, у кого были красные волшебные сапожки, которые могли привести его к другу, где бы тот не находился?
  - Точно.
  - И что с ними стало?
  - С кем? - пробормотал Анабэлло, по-прежнему не поднимая головы.
  - Со всеми, - уточнил Мельтон.
  - Они умерли... А сапожки сгорели.
  - Я не удивлён, это самая дурацкая из детских страшилок! Давай сменим тему, - предложил он, видя, как трудно даются мальчишке объяснения, хотя слова - проще не придумаешь. Очевидно, и в его жизни были моменты, которые не стоило обсуждать в светском обществе.
  - Думаю, тебе будет приятно услышать, что ты сумел произвести впечатление.
  - Разумеется, - вздохнул Анабэлло, - особенно на господина баяла!
  - Ты это о ком? - прозвучало уточнение ледяным тоном, и Анабэлло подумал, что снова рассердил собеседника. Вспомнив о том, что Крот предупреждал его не выставляться идиотом, закусил губу. Но, взглянув украдкой, увидел, что парень смотрит на него с некоторым оттенком заинтересованности и явно ожидает объяснений.
  - Ну, то есть, я хотел сказать того господина в белом костюме...
  - Почему ты назвал его 'баялом'?
  - Кхм, видишь ли, никто ведь не представился, и я не знал имён... И... э, дело в том, что для поддержания процесса общения, я должен был инициировать вас, как личностей, моя программа не предусматривает вариант безличного обращения, а потому я... ну, как бы...
  - Ты придумал нам прозвища? - закончил Мельтон. Казалось, это должно было возмутить его, но ничего подобного не произошло. Наоборот, его позабавила мысль о том, как легко и со вкусом этот безродный бездомный оборванец унизил представителей высшего света. - Любопытно услышать, - неожиданно заявил он, но Анабэлло, поднявший робкий взгляд, особого любопытства не заметил, только отблеск тёмной стали, который одновременно пугал и завораживал.
  - Не думаю, что это хорошая идея, я ведь и так уже надоел тебе со своими глупостями...
  - Так почему 'баял'? - хладнокровно перебил Мельтон, и глаза его потемнели ещё сильнее, хотя Анабэлло не мог понять, что он при этом чувствует. Однако вспомнил, что когда глаза темнели у мага...
  - Ну... - Анабэлло отвёл взгляд, ожидая обвинений или упрёков, которых до сих пор почему-то не прозвучало. - Мне показалось, он такой же белый и крикливый, - пробормотал мальчишка. - Не являясь лидерами, самцы только распускают перья, устраивают потасовки и щёлкают клювом...
  - И в самом деле довольно похоже на нашего Первого советника по финансам, - Мельтон усмехнулся про себя. Пожалуй, даже он сам не охарактеризовал бы эту личность более точно, хотя проработал с ним бок о бок достаточно долгое время! - Кто следующий? - он постарался придать своему голосу ещё больше строгости, видя, как замкнулся в себе парнишка. Теперь он совсем не походил на того наглеца, который сидел за столом всего полчаса назад. Наверное, ему бы и в голову не пришло, что этот застенчивый мальчишка, сидящий сейчас перед ним, может быть настолько несносно наглым...
  - Зелёный лирмаур, - выдавил собеседник краснея. - Худой такой, тонкий, но гибкий. Движения у него были очень медленными и сонными. Он и выпил-то всего полбокала вина.
  - Богас Эвиет - Пятый советник, отвечает за индустрию развлечений, - прокомментировал Мельтон. - Не рекомендую тебе недооценивать эту личность. Он может казаться ленивым, но если дело дойдёт до действий...
  - Я и не собирался! В отношении добывания пищи лирмаурам нет равных. Их только сытых ничто не беспокоит...
  'Забавный же ты экземплярчик!' - подумал Мельтон. Вначале ему показалось, что мальчишка весьма посредственная личность, очередной выскочка, стремящийся урвать кусок побольше. Похвально, но совершенно безвкусно. Однако теперь, в процессе общения мнение Мельтона стало изменяться. Он ещё не понял, кто сидит перед ним, но совершенно точно осознал, что первое впечатление было ложным. Возможно, сам мальчишка хотел выглядеть подобным образом, но на самом деле он не так прост, если сумел убедить всех, что он всего лишь очередной болтливый выскочка!
  'Что же ты такое? Будь уверен, малыш, я докопаюсь до правды!'
  - Следующий, - Мельтон позволил себе усмехнуться. Немного приободрённый этой кривой полуулыбкой Анабэлло сообщил:
  - Сайдерский карп. Эльф в солнечном.
  'Меня всегда интересовало, существует ли название этому цвету', - подумал парень, постукивая пальцами по виртуальным клавишам с намерением предоставить немедленный отчёт господину Аркеро. Он не высказывался открыто, но совершенно точно заинтересовался данной личностью. Ему давненько не приходилось видеть Главу таким настойчивым в своих поисках.
  - Почему карп? - про себя Мельтон отметил, что ему действительно не безынтересно узнать мнение мальчишки.
  - Это один из самых редких видов коралловых рыбок. Они исключительно красивы, но чрезвычайно малочисленны. Практически на грани вымирания. Причина в том, что самцы э-э... не различают признаков пола и им безразлично за кем ухаживать. Найти пару могут только самки, но они невзрачны и самцы весьма редко обращают на них внимание. И этот тип, ну, он такой же был...
  - То есть, какой? - Мельтон ожидал, что мальчишка скажет нечто вроде 'фантастически прекрасный' или 'удивительно роскошный', но вместо этого тот выдал:
  - Весь из себя важный и уверенный. Чешуя блестела ярко, только глаза оставались прозрачными... Какими-то пустыми. Словно у него совсем нет цели в жизни.
  'В десятку!' - поразился Мельтон.
  - Третий советник, занимает должность управляющего кадрами - Миколас Ридэ фон Кис-Рэдэ, ветвь рода Нариен, - сообщил он, понимая, что мальчишка представляет собой гремучую смесь редкого дара видеть суть и опасной черты характера говорить правду.
  Анабэлло не мог понять, зачем его расспрашивают о подобных пустяках, как будто кому-то действительно интересны его мысли! Он упустил момент, когда собеседник заинтересовался, но теперь это стало очевидно. Парень больше не считал нужным скрывать свою заинтересованность. Его глаза оставались стальными, но время от времени в них загорались искорки чего-то... а на губах возникала мимолётная улыбка.
  - Кто следующий? - аккуратно подтолкнул Мельтон о чём-то задумавшегося механика. Ситуация из забавной превратилась в азартную, особенно умиляло непринуждённое хамство голубоглазого создания, которое с невиннейшим видом смешивало с грязью сливки общества. Их, кого называют Шестью Спицами Колеса, приближённых Аркеро, занимающих важнейшие государственные посты, чья обязанность своими талантами содействовать развитию и укреплению могущества корпорации Интернет!
  'Обалденный коктейльчик!' - невольно хохотнул про себя Советник.
  Причём действовал мальчишка не с тайным умыслом, не ради выгоды и даже не из злости! Он просто выражал своё мнение. Мельтон был уверен, стоит его попросить (ведь подобные ему плюют на приказы, но готовы на всё ради исполнения дружеской просьбы!) и бестолочь, не моргнув глазом, повторит всё это, глядя им в лицо. Он невольно насмешливо фыркнул, представив физиономии Ридэ и Бейлора.
  - Полосатка пустынная, - между тем пробубнил Анабэлло. - Ящерица из полуразумных. Очки у него ещё такие зелёные были, ну точно полосатка. Глаза так и бегали.
  - Лукас Нейман, ответственный по вопросам системы образования, - отчеканил Мельтон. - Разве он похож на полосатку?
  - Тебе, конечно, виднее, но мне показалось, он несколько, ну... личность безвольная и слабохарактерная. Готов исполнять любую, какую угодно грязную и тяжёлую работу, лишь бы не взваливать ответственность на себя. Полосатки не только яйца откладывают в чужие гнёзда, чтобы не заботиться о потомстве, но и могут пожирать себе подобных, если не найдут чем поживиться.
  'Так и есть! Мерзкий тип, - подумал парень, поморщившись. - И ты понял все это, просидев с ними за одним столом не более часа?..'
  - А последняя - остролистая выскорь.
  - Хм? - Мельтон лениво пробарабанил пальцами по столу. На нём была модель универсальной Невидимки - красно-прозрачные широкополосные вирто-очки, вместо перчаток - контактная татуировка с вживлёнными под ногтевые пластинки сенсорными датчиками. Сверхточная и супер-скоординированная система. Время от времени очки вспыхивали радужными сполохами, тогда становилось очевидным, что долго сидеть без дела эта личность не привыкла.
  Анабэлло усилием воли заставил себя отвести взгляд от рук собеседника и продолжить:
  - Это болотное растение. Питается мушками и блошками. На вид весьма чахленькое, но очень ядовито и смертельно опасно для пернатых, которые являются для них конкурентами в плане добывания пищи...
   'Она и в самом деле опасна, - подумал Мельтон, - особенно, когда речь заходит о Ридэ... Впрочем, как и Эвиет. Они оба от него без ума!'
  - Руммис Гриорг - Четвёртый советник по недвижимости.
  - И зачем мне рассказывать тебе об этом, если ты в Системе?..
  - Но она ведь не последняя, - парень с упрёком взглянул на мальчишку, хлопнув ладонью по столу, очевидно завершив работу и выходя из КСИ-пространства, - остались ещё двое.
  Неожиданно поймав взглядом смущённый, но совершенно искренний, чистый взор небесно-голубых глаз, Мельтон ощутил впившуюся в сознание раскалённую иглу необъяснимо иссушающего, словно передозная жажда, мучительно-жадного желания, которого он даже испугался.
  - Да, - тихо ответил Анабэлло, - Багряный рыцарь и Князь тьмы.
  - Князь? - переспросил парень. В горле внезапно пересохло. - Почему князь?
  - В Древности так называли величайшего противника религиозного Закона, установленного Единым Богом...
  Это казалось невероятным, но ему вообще не удалось обнаружить в КСИ-пространстве что-либо об этой личности. Несмотря на совершенно нестандартную весьма яркую и запоминающуюся внешность. У мальчишки действительно не было регистрации, за ним не числилась прописка. По общим данным некоторое время он работал на Баннерса. Его закусочная относилась к третьесортным забегаловкам и не располагала достаточными средствами на установку даже самой примитивной из стандартных систем наблюдения. Райончик числился захолустным, передвигаться по нему инкогнито вполне возможно, однако же, выйдя на трассу уже нельзя было оставаться незамеченным. А этот мальчишка сумел! Он появился только перед 'Играми света' и его чёткий след вычитывался в КСИ-пространстве лишь во время выполнения задания, да и то исключительно по результатам работы. Всё остальное время - тьма и безмолвие!
  'Да кто же ты такой? И что прячешь? Я ведь всё равно узнаю!', - подумал Мельтон и в упор взглянул на мальчишку. От беспечности не осталось и следа. В тот миг распахнувшаяся глубина открыла бездну его израненной души.
  'Но если он серв, существует ли у него душа? Похоже, мне всё равно... Я хочу его! Узнать?.. Понять?.. Нет! Не то... Заполучить это сокровище! Хочу его монополизировать!'
  - Надеюсь, ты уже доел своё мороженое?
  Анабэлло аккуратно поставил ложечку в опустевший стаканчик и кивнул.
  - Тогда пойдём отсюда, на нас и так уже все таращатся, - заявил парень и поднялся из-за стола.
  - Эдди, а ты не мог бы объяснить мне кое-что? - спросил Анабэлло, когда они спустились по лестнице и сели в роскошный ярко-красный спорт-кэб.
  - Тебе ещё что-то непонятно? - нахмурился Мельтон с таким видом, словно недоумевал как подобное вообще возможно. Про себя же отметил, что мальчишке достаёт храбрости расспрашивать о чём-то после того, как он столько всего наговорил. Любой другой на его месте заткнулся бы надолго!
  - Для меня не вполне ясна позиция господина Аркеро, - киберкид выжидательно взглянул на своего спутника, и тот, небрежно откинувшись на спинку сиденья, задумчиво произнёс:
  - Видишь ли, Колибри, есть личности, располагающие большим объёмом кредита и большой властью над другими. Одни из них относятся к своему положению с должным уважением и ответственностью, а другие нет. Так вот, господин Аркеро лишает власти тех, кто не уважает Законы корпорации Интернет. Конечно, с одной стороны его действия можно рассматривать как внезаконие, но с другой, большая часть 'теневого' кредита после очистки отходит в корпорационную копилку. Например, в прошлом цикле закончилось строительство нового Университета и сейчас ведётся набор студентов. Кто, ты думаешь, финансировал проект?
  Анабэлло промолчал, понимая, что вопрос риторический.
  - Он просто делает то, что считает нужным для сохранения Порядка, по-твоему, он вор? - ледяным тоном осведомился Советник, ожидая от мальчишки дальнейших глупых расспросов, но тот вдруг весело рассмеялся и заявил:
  - А разве он был хоть раз пойман?
  - В смысле? - уточнил Мельтон, сбитый с толку нелепостью вопроса.
  - Разве его хоть раз поймали? - повторил мальчишка с самой очаровательной невинной улыбкой, которую когда-либо доводилось видеть Эдмонду. Парень промолчал, и мальчишка радостно заключил:
  - А раз не пойман, значит не вор!
  - Старик Баннерс прав! - вздохнул Мельтон, понимая, что настоящей глупостью будет продолжать реагировать на глупость этого создания. - У тебя вместо мозгов клубничная шипучка!
  - Кто такой Баннерс? - полюбопытствовал Анабэлло, оставив без внимания последнюю фразу.
  - Наш информатор, ты же работал на него.
  - А, УʼОлерс?
  - Видишь ли, - холодно перебил Мельтон, - это его тайное имя. Пароль, который используется в редких случаях и советую не распространяться о том, что имеешь доступ к подобного рода информации!
  - Почему? - удивился серв. - Он же сам сказал мне...
  - Это закрытая информация и лучше хранить её в тайне, понятно?
  - Не нужно общаться ко мне в безличной форме, господин Мельтон, я не машина, - отчеканил киберкид и, отвернувшись, уставился в окно.
  Парень тоже замолчал, пытаясь подавить чувство стыда, жаром затопившее сознание. Он совершенно не обратил внимания на речевой оборот, но похоже собеседника это сильно задело. Особенно остро резануло слух обращение 'господин Мельтон', словно мальчишка одним движением брови вышиб из него дух, ткнув лицом в грязь, указал на разницу в уровнях. Причём именно себя он почувствовал ничтожеством.
  'Ещё бы, - невольно вспомнил Мельтон, - он же искусственная личность! Но как же тяжело помнить об этом, общаясь с ним!'
  - Скоро у тебя начнётся новая жизнь, советую забыть обо всём, что было в прошлом, - сухо произнёс Советник и тоже отвернулся к окну, чтобы не видеть худые поникшие плечи и руки между коленей, стиснувшие край мягкого сиденья.
  - Нет у меня никакого прошлого, - буркнул киберкид.
  Спорт-кэб медленно плыл вдоль музыкальных бигбордов и Анабэлло заметил как из промелькнувшего технохоца, разбив окно, выпрыгнул кто-то в чёрном плаще. Он только сильнее стиснул зубы.
  'Сколько уже было этих новых жизней? Сколько их будет? Мне обязательно сменять имя и обо всём забывать? Сколько раз нужно будет начать всё сначала, чтобы наконец-то стать полноправным членом этого общества?! Почему-то я готов забыть что угодно, но только не тебя!..'
  - Я должен кое о чём спросить, - по-прежнему глядя в окно, заговорил спутник. Анабэлло равнодушно пожал плечами и тихо согласился:
  - Спрашивай.
  - Когда ты был в КСИ-пространстве... Каким образом тебе удалось подчинить Вирусных Бродяг?
  - Я их не подчинял. Они просто проходили мимо и согласились мне помочь.
  'Этот бред даже на ложь мало похож!' - подумал изумлённый Мельтон.
  - Тогда ответь на другой вопрос, - услышал Анабэлло, - какова настоящая причина твоего желания работать на господина Аркеро?
  Киберкид задумался, прижавшись лбом к прохладному стеклиту, пытаясь подобрать ответ, который выглядел бы достаточно убедительным. Предыдущий, похоже, собеседника не удовлетворил.
  'Желание? Да нет у меня больше никаких желаний... Я должен забыть тебя, а для этого в моей жизни должна появиться новая цель, более значимая, чем ты!.. И я хочу быть полезным; хочу знать, что нужен кому-то, если не нужен тебе!! Хочу, чтобы когда-нибудь ты услышал обо мне и... хочу, чтобы ты гордился мною!!! Моё единственное желание найти тебя и спросить, почему ты так поступил со мной!.. Я же хотел... я честно старался стать для тебя семьёй... Это было совершенно бездарно, поэтому ты бросил меня?!..' - Анабэлло вытер слёзы, но голос предательски дрогнул, когда он выдавил из себя:
  - Я... не могу ответить на этот вопрос! - и шёпотом зачем-то добавил: - Извини.
  Парень, который обернулся, чтобы взглянуть на мальчишку, на этот раз промолчал. И молчал всю оставшуюся дорогу. Анабэлло не подозревал, что всякий раз, когда мысленно пытается вернуться в прошлое, в его системе происходят сбои. Он попытался ограничить собственную память, выставив запрет на всю информацию, касающуюся личности Мастера. Вот и теперь, он так и не осознал, что не просто говорил вслух, но кричал во тьму и безмолвие...
  
  Прежде чем числиться в реальном штате работников компании 'Араго', Анабэлло необходимо было оформить кое-какие личные документы. Со многим помог Мельтон. Он отправил юного механика в приёмную господина Аркеро, а сам в течение нескольких минут переговорил со всеми нужными лицами. Оставалась личная подпись главы 'Араго', как знак согласования, иначе документы оставались бы обычной бумагой. Объяснив всё это новоиспечённому сотруднику, парень вручил ему бланк, избитый разноцветными печатями.
  - Спасибо, - успел проговорить Анабэлло, прежде чем Советник скрылся за массивной дверью с золотыми ручками.
  - Присаживайтесь и ожидайте своей очереди, - мельком взглянув на него поверх очков, распорядилась симпатичная девушка с розовыми волосами в строгом сиреневом платье.
  Находясь в приёмной, Анабэлло не знал, чем бы себя занять. У него не было возможности даже поиграть с Арсумом. Охранники, стоящие на контрольном посту, потребовали оставить деку у них. А ему повесили запрет на выход в КСИ-пространство, объяснив, что подобные действия без специального разрешения в данном секторе недопустимы.
  Анабэлло видел, как входят другие личности, и не понимал, почему ему нельзя зайти в кабинет к господину Аркеро, ведь буквально же на пару минут! Делов-то, подписать заявление с просьбой о приёме на работу. Но секретарша, каждый раз набирая номер, отключала линию связи и хмуро отвечала:
  - Он занят.
  'Да он же, наверняка, никогда и не бывает свободным!' - подумал с тоской Анабэлло и взял со стола кофеварку устаревшей модели, запрограммированную на подачу только одного сорта напитка.
  - Поставь на место, - сказала секретарша, просматривая какие-то документы. - Уронишь - разобьётся. И так не работает.
  - Разве? - улыбнулся Анабэлло и перешёл на мехнар. - Привет, подруга! Как дела? Скучища - это правда. Может, угостишь чашечкой кофе, это было бы очень мило с твоей стороны. Конечно со сливками, если тебя не затруднит... Затрудняет? На восьмой дорожке? А так легче?
  Кофеварка радостно чихнула и секретарша, подняв удивлённый взгляд, опустила на нос жёлтые очки. Она уставилась на мальчишку, который, прокрутив терморегулятор, выставил температуру, набрал положенную комбинацию и получил чашку ароматного напитка. Вдохнув приятный запах, он поднял взгляд и лукаво улыбнулся:
  - Кофе не желаете?
  - Но... ведь не работала же! - пробормотала секретарша. - Уже удела два как...
  - Ерунда! Нужно было просто вежливо попросить. Она очень весёлая на самом деле, столько анекдотов знает!
  - Послушай, э-э...
  - Колибри, - подсказал Анабэлло.
  - Ах да! - просияла девушка. - Колибри, так может ты и сканеры чинить умеешь? Барахлит что-то, а я не пойму, чего ему не хватает.
  - Разумеется, госпожа Хайн, я же ваш новый механик! - сообщил Анабэлло, довольный тем, что может хоть чем-то заняться.
  - Пожалуйста, зови меня Элеонора, - заулыбалась она.
  К обеду на столе не осталось ни одной нерабочей машины. Даже маятник заработал, стоило серву прикоснуться к нему.
  - Ну, ты даёшь! Вот это да! А мне говорили, что архаику починить невозможно! Да ты просто волшебник какой-то! - не переставала восхищаться секретарша господина Аркеро. - И как это у тебя получается?
  - Элементарная вежливость, - пожав плечами, тихо зевнул Анабэлло.
  - Послушай, малыш, я позабочусь, чтобы господин Аркеро непременно принял тебя! - она подмигнула, и киберкид кивнул. - А пока отдохни, устал, наверное.
  Ближе к ужину секретарша повернулась к Анабэлло и с радужной улыбкой сообщила, что его имя третье в списке, а значит, уже к вечерне его обязательно примут. Он молча склонил голову на бок, неподвижно сидя в кресле. Очень хотелось есть, но ещё больше - спать.
  - Послушай, а ты не мог бы починить ещё одну штуку?..
  - Всё, что угодно, - сквозь дрёму пробормотал Анабэлло. Когда ему в руки легла маленькая серебристая коробочка, разрисованная звёздами, он даже не удивился. Маг говорил, что во сне всякое бывает, значит и взрослые могут позволить себе играть детскими игрушками.
  - Графограф, - пробормотал Анабэлло, - я таких давно уже не видел...
  - Да... Это моей младшей сестры. Она его обожает, но игрушка очень старой версии, поэтому никто не желает браться за ремонт, - торопливо объяснила она, сбиваясь и смущённо краснея. - Говорят, его проще выкинуть и купить новый, но я не могу... он так дорог ей...
  Анабэлло повертел игрушку в руках, легонько встряхнул, проверяя состояние механизма. Приборчик тихонько зажужжал. Найдя общий язык с графографом, Анабэлло кивнул.
  - Ерунда. Сносилась парочка деталей, если их заменить, будет как новенький...
  - Значит, ты возьмёшься! - обрадовалась секретарша.
  - Да я завтра же верну его Вам, - пообещал Анабэлло и сунул игрушку в карман.
  - Ой, ну что ты! Можешь не спешить! - заверила девушка и Анабэлло подумал, что когда она смущена и улыбается, очень похожа на сказочного нильфика. Такая же загадочная и очаровательная.
  Анабэлло просидел ещё пять часов до самой предночи, но никто так и не обратил на него внимания. Элеонора, в очередной раз, извинившись, сообщила, что господин Аркеро на данный момент очень занят и что если Анабэлло не затруднит, пусть подождёт ещё часик.
  - Не затруднит, - пробормотал он. Безделье изнуряло. Он всё-таки заснул в приёмной и когда среди ночи господин Аркеро в сопровождении своих советников вышел из кабинета, остановившись рядом, резко бросил:
  - Это что, мисс Хайн?
  - Господин Аркеро, это наш новый механик, - полушёпотом ответила ему секретарша, - очень классный специалист!
  Эльф нахмурился. Чтобы заслужить подобную лестную оценку от этой девушки, нужно было, как минимум, уметь снимать с неба звёзды!
  - И что он здесь делает?
  - Ожидает приёма, господин Аркеро.
  - Почему так поздно? - он взглянул на спящего в кресле. В тот момент его лицо было совершенно умиротворённым, он тихонько умильно посапывал, склонив голову на плечо.
  - Господин Аркеро, он здесь с самого раннего утра, - заверила мисс Хайн.
  - В любом случае, приём уже давно окончен!
  - Я понимаю, господин Аркеро, но всё дело в том, что...
  - Назначь на завтра! - отрезал Аркеро.
  - Как прикажете, господин Аркеро, - пробормотала она, расстроенная, однако, заметно сильнее, чем полагалось бы из-за малознакомой личности. - Но ведь он здесь с самого утра и разве это честно?..
  Аркеро замер в дверях. Он не помнил, чтобы раньше она пыталась оспаривать его приказы. Чем же таким особенным подкупил её этот пацан?
  - Тогда почему он до сих пор у Вас в приёмной?
  Девушка неопределённо пожала плечами.
  - Видите ли, я и сама не могу понять. Каждый раз, когда говорю, что Вы вот-вот освободитесь, появляется кто-то с более срочным, неотложным делом и Вы снова оказываетесь заняты... И он такой воспитанный, наверное из вежливости терпеливо всех пропускает, просто сидит и ждёт...
  - Из вежливости? - скривил губы Аркеро. Скорее условие рейтинга одним из первых пунктов занесённое в его программу. Только слепой мог не заметить, что мальчишка-серв принадлежит роборасе!
  - Что ж, Эдмонд, планы изменились. Закажем доставку на офис. А этого чудо-механика, мисс Хайн, как только проснётся - сразу ко мне.
  - Будет исполнено, господин Аркеро! - на лице его секретарши расцвела счастливая улыбка, и Аркеро подумал, что последний раз видел её такой, когда подарил девушке, коллекционирующей архаичные игрушки, старый графограф.
  Анабэлло, открыв глаза, понял, что лежит в неудобной позе и сел. Кресло заскрипело, и он неловко замер. Секретарша оглянулась.
  - Господин Аркеро ждёт тебя! - торжественно сообщила она, и Анабэлло поднялся, незаметно потягиваясь, чтобы размять затёкшие конечности. Открыл дверь, о которой уже устал думать, и вошёл в просторное помещение. Офис был наполнен естественным мягким светом и приятными ароматами. В одной из стен находился гигантский аквариум - это первое, что увидел Анабэлло. Другая представляла собой ряд окон, наполовину скрытых проекцией океанских глубин. Третья являлась экранным полем, отражающим КСИ-пространство, по которому непрерывно тёк информационный поток, четвёртая разбита на секторы - многослойное пространство связи и общения. Каждый из секторов был разведён на каналы, а каждый из них - на потоки. Чтобы контролировать всё это, необходим был невероятно мощный источник энергии и сумасшедший ритм для сохранения баланса.
  В зале располагался овальный полированный стол, выполненный из натурального дерева, во главе которого сидел господин Аркеро. Ещё два места занимали присутствующие лично его первые советники - Эдмонд Мельтон и Бейлор Мор, перед каждым стояла дека, висело множество парящих виртуальных таблиц, светящихся графиков, высились стопки каких-то папок, расчётных гибких пластин и прочего хлама. Остальные лица находились в гало-режиме, их вирто-образы появлялись и исчезали после очередного срочного доклада.
  Анабэлло присел у дверей в мягкое кресло, не осмеливаясь нарушить деловой обстановки, царящей за столом. Скорость информационного потока была настолько велика, что он успевал зафиксировать из десяти поступающих только три сообщения, а эти личности вырывали информацию, обрабатывали её и снова выбрасывали в поток. Анабэлло сидел очень тихо, внимательно наблюдая за тем, как работает господин Аркеро. Такую скорость умел развивать разве что Крот в своём сумасшедшем такси! Именно об этом подумал киберкид, проникаясь уважением к эльфу, восседающему во главе стола. Тот вдруг широким взмахом сбросил на пол один из коммуникаторов и рявкнул:
  - Проклятье! Это когда-нибудь починят или нет?!
  Никто не сдвинулся с места и Анабэлло, осторожно потянувшись, поднял коммуникатор, докатившийся до самого кресла, к его ногам.
  - Здравствуй, малыш... как дела?.. Да, мне тоже кажется... - тихонько загудел Анабэлло. - Долг платежом красен? А Гамельнский крысолов? Изведя полчища крыс и не получив обещанной оплаты, он увёл из города всех детей, думаешь, он был прав?
  К окончанию их беседы коммуникатор был полностью исправен и рвался снова быть полезным. Увлечённый общением с новым знакомым, киберкид не успел понять, что произошло, но кто-то вдруг больно сжал его плечо.
  - Что ты здесь делаешь?
  Вздрогнув от неожиданности, Анабэлло поднял голову и увидел самую мрачную и неприятную личность - человека в белом костюме.
  - Я к господину Аркеро...
  - Тебе назначено?
  - Да!
  - Кем?
  - Мне сказали, он меня ждёт...
  - Сейчас он никого не принимает!
  - Простите, но ведь...
  - Пошёл вон! - отрезал Советник и Анабэлло прижал к груди коммуникатор, словно пытаясь защитить малыша.
  - Но мне всего лишь...
  - Я сказал, немедленно убирайся!
  - Бейлор, оставь его! - раздался властный приказ и Анабэлло проводил взглядом помрачневшего Советника, потом оглянулся на господина Аркеро. Тот сидел в своём большом удобном кресле, откинувшись на спинку. Из носа текла кровь, но он даже не пытался вытереть её, и струйка стекала на безупречно-белую рубашку.
  - Ты уснул в приёмной, - взгляд, однако, оставался таким же строгим.
  - П... простите, - запнувшись пробормотал Анабэлло. Медленно приблизившись к столу, поставил коммуникатор на полированную поверхность. Тот, сразу же подключившись, довольно загудел, подмигивая цветными огоньками.
  - Почему?
  - Я устал...
  - Ха, твоя программа содержит даже это? - выгнул бровь Аркеро.
  - Она содержит почти все человеческие чувства, а те, которые не предусмотрены ею, имплантированы отдельными наслоениями непосредственно в мозговую область. А наличие анимы позволяет...
  - Зачем?
  - Ну, видите ли, как мне кажется, целью эксперимента было доказать, что искусственная личность способна создать семью и самостоятельно воспитать следующее поколение. Как... и любой другой человек, - Анабэлло вздохнул. - И если я не узнаю, что такое ненависть или лицемерие, как я смогу объяснить это своему ребёнку?
  Аркеро склонил голову на бок, удобнее устраиваясь в кресле.
  - И ты узнал?
  - Что?
  - Ненависть. Ты уже познал её?
  - Да, к сожалению, - пробормотал Анабэлло. - Но мой создатель был предусмотрителен. Во избежание регрессии и деградации натуры он выставил Контрольный Блок и ограничитель на все отрицательные эмоции... Я могу испытывать ненависть, зависть и гнев только в той степени, насколько это будет безопасно для окружающих меня живых существ и...
  - Ублюдок, - спокойно констатировал господин Аркеро. - Кем он был?
  - Кто? - не понял Анабэлло. Он никак не мог сосредоточиться на общении. Вид истекающего кровью эльфа постоянно выбивал из колеи.
  - Кто был твоим создателем? Эльф? Наверняка, - без капли сомнения изрёк господин Аркеро. - Кто-нибудь из рода чокнутых фанатиков, поклоняющихся Хаосу... Ариджен?
  Анабэлло молча кивнул.
  - Потрясающе, - не скрывая насмешки, заявил Аркеро. - Ты уникальное создание.
  - Наверное, - прошептал Анабэлло, нервно теребя лист с заявлением. - Но я не знаю, для чего появился на свет... И кроме того многие считают меня бездушной тварью и жалкой пародией...
  Эльф хлопнул ладонью по столу и Анабэлло вздрогнул от неожиданности.
  - Вот что, малыш! - процедил Аркеро. - Теперь скажу я, а ты внимательно слушай и запоминай. Никому не известно, для чего он приходит в этот мир. Даже мне. Но сейчас я вижу перед собой сильную личность, способную самостоятельно решать свои проблемы и даже более того, помогать другим! Так что больше я не должен слышать от тебя нытья о безрадостном существовании! И ещё тебе не помешало бы самому научиться отыскивать ответы на свои вопросы! Я понятно излагаю?
  - Да... господин Аркеро, - выдавил Анабэлло, не зная, как реагировать на эти слова. - Простите, это совет или приказ?
  Аркеро снова криво усмехнулся и протянул руку:
  - Где твой регистрационный бланк?
  Дрогнув, рука упала на стол.
  - Господин Аркеро... Что с Вами? - испугался Анабэлло.
  - Ничего, - прохрипел Глава 'Араго', закрывая глаза.
  - Вам... плохо? - пробормотал киберкид, видя, как посинели уголки губ и ногти на трясущихся пальцах.
  - Давай сюда свой долбанный бланк! - сквозь стиснутые зубы выдавил Аркеро, не открывая глаз. Из-под ресниц медленно потекла тоненькими ниточками кровь.
  'Как же сильно, должно быть, у Вас болит голова!' - подумал Анабэлло и протянул измятый лист. Не глядя, Аркеро расписался, вдавил перстень-печать и прохрипел:
  - А теперь убирайся!..
  Но Анабэлло, подойдя ближе, молча опустился в кресло, стоящее по левую руку от главы - место, которое занимал Эдмонд Мельтон.
  - Господин Аркеро, позвольте мне...
  - Я сказал вон! - со злостью выдохнул он. - Уволю!
  - Но Вы же сами только что сказали, что я должен...
  - Дурачок, ты же ничего не... - договорить эльф не успел, потому что потерял сознание.
  Анабэлло, развернув его деку экраном к себе, молниеносно взломал запрет на выход и вылетел в Сеть. Без осложнений вошёл в сознание Аркеро, но, оказавшись внутри, ужаснулся. На пороге его встретили адские коты. Это означало, что они и есть личная охрана господина Аркеро. Но на этот раз сражаться с ними не пришлось. Беспощадные твари корчились в судорогах, жалобно скуля, беспомощно скребли когтями, пытаясь зализывать друг другу стигматические раны.
  'Они... не адские твари... они... керубим! ' - услышал Анабэлло и понял, что господин Аркеро готов защищать своих подчинённых даже находясь в таком критическом состоянии.
  'Вот как... Бедные котики... Потерпите ещё немного. Сейчас всё будет хорошо...'
  Анабэлло осмотрелся. Система, будучи неимоверно перегруженной, зависла. Отдел Приёма, напрямую соединённый с Хранилищем Базы Данных, без каких-либо дополнительных архивационных или поисковых модулей доставлял массу неприятностей. Уровень загрузки оперативной памяти при поступлении новой информации постоянно повышался, пока система не вырубалась.
  'Ну, и халтура!' - вздохнул Анабэлло и принялся за работу. Первым делом он создал, подключил и ввёл в эксплуатацию дополнительные накопители, упорядочил системный каталог, после расчистил Хранилище и обновил конфигурацию протоколов по приёму информации. Понимая, что действовать нужно очень быстро, так как каждое мгновение задержки влечёт за собой угрозу отмирания вживлённой памяти, не стал отвлекаться на мысли о том, что по хорошему, эту операцию должен выполнять квалифицированный специалист, пациенту нужен наркоз, а сама операция требует специального оборудования и сверхчувствительных приборов, отслеживающих его состояние...
  Торопясь запустить систему, Анабэлло не мог отделаться от мыслей о том, что керубим у древнейших предков являлись символом правдивости, благородства и верности закону. Однако у них же сущность пресмыкающегося отождествлялась с лживостью и хаосом. Так какова же на самом деле эта личность, именующая себя Аркеро?
  Охранники, став более активными и значительно агрессивнее, мгновенно ожили, и Анабэлло понял, что не успеет выйти. Он замер в ожидании их яростного броска, без шанса на спасение, но его внезапно резко выдернули из системы. Придя в себя, он увидел господина Аркеро, сидящего напротив. Глаза эльфа лихорадочно горели, на столе валялся провод гибкого соединителя, который он выдернул из себя, обломав иглу ввода.
  - Ты кто? - мрачно спросил он.
  - Ваш новый механик, - ответил Анабэлло, понимая, что обновлённая система адаптируется к расширенным параметрам, переходя на полностью автономный режим.
  - А, Колибри? Молочный коктейль без трубочки в 'Играх Света'. Я помню... Чётко сработано. Я не ожидал.
  - Благодарю, - Анабэлло отвёл взгляд, не выдержав обыкновенной строгости господина Аркеро. В его присутствии он почему-то постоянно чувствовал себя в чём-то виноватым.
  - Для чего ты это сделал?
  - Что именно? - недоумённо переспросил мальчишка. И глядя на него, эльф внезапно осознал, что действительно не может понять истинных мотивов данной личности.
  - Рисковал своей жизнью только что. Ты ведь мог погибнуть. Тебя это не волнует?
  Анабэлло вздохнул.
  - Любое живое существо волнуется за свою жизнь, господин Аркеро. Даже если оно не понимает, для чего живёт. Но, знаете, мой отец говорил, когда видишь, что можешь что-то сделать, просто возьми и сделай это.
  - Хочешь сказать только поэтому?
  - Извините, если Вам не нравится подобный ответ, но другого у меня нет, - печально кивнул Анабэлло.
  - И сейчас ты скажешь мне, что ничего не требуешь взамен? - прищурился Аркеро.
  - Взамен? - растерялся серв. - Взамен чего?
  Эльф, прикрыв глаза, едва заметно усмехнулся.
  - Любой другой на твоём месте уже бы требовал вознаграждения за спасение моей жизни. Или хочешь сказать, подобное тебя совсем не интересует?
  - Ну, знаете... Однажды отец рассказал мне такую историю: один учитель спросил своего ученика, что полезнее кусок золота или горстка грязи. Ученик ответил, что, конечно же, золото, на что учитель ответил: 'А если я дам тебе семечко?' Мораль в том, что не стоит принимать поспешных решений, ведь каждый в этом мире полезен по-своему... Поэтому мне бы тоже хотелось приносить пользу, только и всего.
  - Свободен! - хмыкнул эльф.
  Киберкид, вскочив, схватил бланк и быстро направился к выходу. Когда уже взялся за дверную ручку, Глава 'Араго' окликнул его:
  - Колибри, зарегистрируй заявление и зайди к Ридэ фон Кис-Рэдэ! И... спасибо тебе. И за коммуникатор - тоже.
  Анабэлло, торопливо кивнув, выскользнул из кабинета.
  Узнав у секретаря, где нужно зарегистрировать заявление, он вошёл в лабиринт бесконечных коридоров. Зеркалитовые стены сбивали с толку, и он бы совершенно заблудился, но мисс Хайн любезно предоставила ему копию электронной карты. Отыскав нужную дверь, постучал. Ответа не последовало. Когда он станет официально зарегистрированным сотрудником компании, двери сами будут открываться перед ним, а пока что ему придётся дожидаться разрешения на вход. Замок щёлкнул, когда Анабэлло уже подумал, что ему не позволят переступить порог. Из-за рабочего стола на него взглянула девушка-регистратор. Фея. Её пренебрежение он ощутил даже на расстоянии. Возможно, они, как истинные покровители всего живого, чувствовали в нём подделку, поэтому относились со столь острой неприязнью.
  - Новенький что ли? - колючий взгляд смерил его с ног до головы, ни на чём особо не задерживаясь.
  - Да, - он протянул лист, - мне сказали, что...
  - Подожди пять минут, я сейчас займусь твоим вопросом! - она опустила взгляд на экран своей деки и снова запела пилочка для ногтей.
  Анабэлло застыл у дверей. Через секунду его бесцеремонно отодвинули в сторону и выругали за то, что он мешается под ногами.
  'Да здесь же и присесть негде', - хотел ответить Анабэлло, но двери распахнулись и влетевший парень, бросив на столик из цветного стеклита кипу бумаг, заявил:
  - На подпись Мору! Срочно!
  Девушка-регистратор заулыбалась и принялась проставлять водяные печати. Не успела она закончить, появился ещё один тип с чашкой кофе.
  - Приветик, Мэлли, как дела?
  - Дел по горло, как будто сам не знаешь! - фыркнула фея. - Мог бы порядочной девушке и кофе предложить!
  - Я тебе предлагал выйти замуж, ты отказалась, так что, извини, но эта чашка кофе моя!
  - Фи, какой ты мелочный!
  'Это, наверное, потому, что я серв... У большинства личностей они равнозначны пустому месту...', - Анабэлло решил смириться хотя бы с каким-нибудь фактом, чтобы оправдать свою беспомощность. От одной мысли, что подобное отношение у этой особы ко всем, становилось дурно.
  Но истинный стыд - это отвратительно пахнущие лабиринты канализационных наслоений и презрительно-холодный взгляд напарника, уверенного в том, что ты не личность, а грязная подстилка...
  Киберкид ещё надеялся, что про него, наконец, вспомнят, но девица увлечённо перечисляла недостатки квартиры и родственников бывшего парня, когда в следующее мгновение двери снова распахнулись, и в кабинет шагнул Второй советник. Фея тут же вскочила, растерянно хлопая глазами и пытаясь улыбнуться, понимая, что эта личность оказалась здесь не случайно, потому что господин Мельтон - глава Отдела Безопасности, никогда бы не стал ходить по кабинетам лично. Парень, подавившись своим кофе, едва не выронил чашку. Чёрная жидкость звонкой струйкой полилась с блюдца на белый ковёр.
  Девица ожидала чего угодно, но только не того, что, хмуро взглянув на мальчишку, мнущегося у дверей, Второй советник недовольно выдаст:
  - В чём дело, почему ты всё ещё здесь? Разве господин Аркеро не велел тебе отправляться к Ридэ? Третий советник уже ожидает тебя.
  - Я просто... подумал, что... мне нужно соблюдать приличия... и...
  - О, так ты, оказывается, с ними всё-таки знаком, - фыркнул Мельтон и жёстко поинтересовался: - а когда же научишься выполнять прямые приказы?
  Серв виновато опустил голову. Мельтон взглянул на фею.
  - Госпожа Мёллен, его заявление уже зарегистрировано?
  - Сию секунду! - она, пытаясь привести в порядок бумаги на своём столе, подумала: 'Вот бывает же такое! И ведь из-за какого-то сопливого мальчишки!' - и метнула на него злобный взгляд. Анабэлло пошатнулся, почувствовав мощный толчок воздушного потока ударившего в грудь, и отступил к дверям. Наткнувшись спиной на преграду, вздрогнул. Мельтон, успевший сжать его плечо, заметил в руках механика измятый, заляпанный каплями крови листок. Аккуратно забрал его и, подойдя к стеклитовому столику, вдавил печать.
  - В следующий раз не заставляй себя так долго ждать, - строго произнёс Второй советник, вручая бланк опечаленному новичку. Тот послушно кивнул и вышел за дверь.
  Мельтон медленно перевёл тяжёлый взгляд на фею. По её побледневшему лицу стало понятно, что она уже сделала все соответствующие выводы. Он молча развернулся и уже возле дверей вкрадчиво произнёс:
  - Госпожа Мёллен, советую Вам подыскать себе более подходящую работу, ведь очевидно, что эта Вас не устраивает. А Вы, господин Такер, за чистку ковра будете выплачивать со своих личных счетов.
  Дверь закрылась и фея, опустившись на место, безутешно разрыдалась.
  
  После Анабэлло пришлось посетить господина Ридэ фон Кис-Рэдэ, который занимался вопросами оформления на работу нового персонала. Серв не знал, как должен выглядеть кабинет Третьего советника, но никак не ожидал, переступив порог, оказаться в джунглях. Он замер, не решаясь идти дальше.
  'Ничего себе рабочий кабинет, здесь же заблудиться можно!'
  Живые заросли райских цветов и редких видов растений завораживали. Птицы, шныряющие в ветвях карликовых деревьев, тоже казались настоящими. Уж очень убедительно эти голосистые крылатые чистили перья и дебоширили. Наблюдая за ними, Анабэлло не заметил, когда появился мальчик, одетый в белый костюм. Плотно обтягивающие жилетка и штаны подчёркивали стройность тела. Широкий пояс и высокие сапожки, вышитые золотым плетёным орнаментом, дополняли картину.
  - Будьте добры следовать за мной, - произнёс мальчик и Анабэлло понял, что ошибся. Взглянув на разрисованное личико, он решил, что перед ним биодроид, но интонация и тембр голоса ясно указывали на то, что перед ним человек. Анабэлло сосредоточился на проводнике. Он выглядел совсем юным, ещё ребёнком, неужели в таком возрасте уже принимают на работу?
  - Как тебя зовут?
  - Лиас, господин.
  - А лет тебе сколько?
  - Двенадцать.
  - А если быть честным?
  - Десять.
  - Тебе разве положено работать в таком возрасте?
  Мальчик рассмеялся.
  - Господин напрасно переживает! Это лучше, чем кормиться на помойке с крысами!
  Анабэлло замолчал, понимая, что дальнейшие расспросы бессмысленны.
  Увидеть обыкновенный письменный стол и белый диван с чёрными подушками было совершенно неожиданно, но он там стоял и их хозяин пил чай. Эльф, одетый в роскошные одежды, казался похожим на БОГии, спустившийся на землю, чтобы испытать смертных.
  - Присаживайся.
  Даже голос его, подобный изысканной музыке, завораживал. Анабэлло покачнулся, не в силах сопротивляться этому властному тону. Он видел, что сесть некуда, кроме как на мягкий диван, увитый розовым плющом, но мыслимо ли это - садиться рядом с БОГии, даже если он сам приглашает?! И Анабэлло смог только почтительно склонить голову, показывая, что польщён приглашением, но не сдвинулся с места. Он уставился на отражение в зеркалитовом полу и лишь тогда разглядел действительность райского сада. Дети, такие же юные, как Лиас, прислуживали эльфу. Разрисованные лица делали их похожими на клонированных кукол, но анализ биометрических данных давал понять, что это люди. Настоящие, живые люди. Один из них держал массивный разнос, заставленный фарфоритовыми корзинами с фруктами, с золотым чайником, кувшином с водой и вазами со сладостями. Другой, сидя на коленях, - огромное старинное зеркало, и его тонкие руки едва заметно подрагивали от напряжения. Третий аккуратно расчёсывал длинные золотистые волосы эльфа. Взгляды детей были почти неподвижны и затуманены. Анабэлло, лихорадочно анализируя ситуацию, стал винить себя в том, что заставил их ждать так долго. И так же неожиданно понял, что наваждение рассеивается. Он увидел, что перед ним обыкновенное смертное существо, равное в Правах любому человеку! А, проанализировав состав воздуха, пришёл к выводу, что концентрация дурмана недопустимо высока.
  - Простите, я здесь по приказу господина Аркеро, - сообщил Анабэлло, пытаясь преодолеть мучительную слабость и чувствуя, что дышать становится тяжелее.
  - Разве я не велел тебе присаживаться? - нахмурился эльф и поставил на разнос фарфоритовую чашку.
  Анабэлло тут же напомнил себе, что перед ним никакой не БОГии, а эльф, и зовут его Миколас Ридэ фон Кис-Рэдэ, он всего-навсего сайдерский карпик.
  - Простите, но я лучше постою.
  - Тогда хотя бы подойди ближе, чтобы я смог как следует рассмотреть тебя.
  По статусу контактов и взаимоотношений эльфы находились на самой приближённой к людям ступени. В их отношении значились похожие ограничения и один строжайший запрет - на лишение жизни... Медленно приблизившись к дивану, Анабэлло отметил про себя, что за всё время общения с Эдмондом Мельтоном у него почему-то ни разу не возникло необходимости обращаться к ссылкам. Кроме того, он чувствовал себя неловко оттого, что не знал, как должен вести себя. Третий советник всем своим видом пытался показать, что является личностью, занимающей довольно высокое положение, но при этом снизошёл до общения с ним, как с равным. К тому же, Анабэлло не мог чувствовать себя спокойно, наблюдая боль и страдания находящихся рядом людей и понимая, что ничем не может им помочь.
  - Хочешь чаю? - эльф наполнил вторую чашку и протянул её гостю, но даже тогда, понимая, что нарушает законы вежливости, Анабэлло всё равно не смог заставить себя сдвинуться с места. По-прежнему жёстко анализируя ситуацию, он смотрел в зеркалитовый пол.
  - Простите, Вы принимаете подобным образом всех новых сотрудников или я какое-то исключение?
  Эльф, тонко улыбнувшись, поставил чашку с чаем обратно на разнос и откинулся на спинку дивана. Во взгляде, скользнувшем по гостю, зажглись искры удовольствия.
  - Исключение, - задумчиво повторил эльф, - а ты разве не находишь себя особенным?
  - Я думаю и действую как самый обычный человек.
  - Как это восхитительно! - звонко рассмеялся Третий советник. - Нам предстоит долгий разговор. Или ты думаешь, я позволю принять на работу незнакомца с улицы? Я должен узнать о тебе если не всё, то хотя бы немного больше, Колибри, так как результаты собеседования определят место твоего назначения. Поэтому тебе лучше всё-таки присесть.
  Анабэлло хотел мотнуть головой, но эльф мягко похлопал ладонью рядом с собой, давая понять, что больше не примет отказа. Мальчик аккуратно присел на самый край, незаметно сжимая кончик чёрной мягкой подушки.
  'Сохраняя честь и достоинство, ты никогда не преступишь черту, за которой можешь потерять свою душу'.
  'Честь и достоинство, - повторил про себя Анабэлло. - Честь и достоинство!..'
  - Ты слишком напряжён. Расслабься, это же не допрос.
  - Простите, но что Вы хотите узнать обо мне?
  - Для начала, кто твой создатель? Где ты родился и жил? Твоё полное имя. Что предпочитаешь на завтрак?
  Анабэлло отметил, что на самом деле эльф и не ждёт от него ответов на все эти вопросы. Он вообще не собирался задавать никаких вопросов...
  - Профессор Кимберли Гариер Аарон Ариджен, в лаборатории 17, на Втором уровне, Аи но Бела, клубничную шипучку или молочный коктейль! - выпалил Анабэлло, но эльф совсем не слушал его.
  - Ах да, без трубочки... - разглядывая его, томно вздохнул Советник. - Аи - какое прелестное имя.
  - Простите, но теперь Вы подпишете моё заявление или Вам нужно узнать что-то ещё? - пробормотал Анабэлло, отчаянно пытаясь уверить себя в том, что его непосредственным руководителем будет являться господин Аркеро.
  - Только одно, - потянувшись за измятым листком, эльф оказался рядом. - Кое-что из личного, ты позволишь?
  Пауза затянулась, и мальчик отчётливо осознал, что эта личность не привыкла просить или объяснять. Только требовать и приказывать.
  - Я могу рассчитывать на честный ответ? - Анабэлло ощутил тепло чужого дыхания на своей щеке и ещё крепче сжал мягкий кончик чёрной подушки.
  - Ты настоящий вызов, малыш, а я очень люблю загадки... Думаю, у тебя прекрасное будущее, такие потрясающие перспективы... - белая ладонь легко скользнула по руке и сжала локоть. Анабэлло видел в отражении себя и рядом сидящего эльфа. Тело внезапно перестало подчиняться, он зажмурился, едва ощущая неторопливые касания губ эльфа в солнечном. Отвращение достигло предела, в голове что-то щёлкнуло и физические ощущения просто отключились.
  Истинное отвращение - видеть ничтожную тварь перед собой и понимать, что таким мог бы стать и ты, если бы поддавшись разрушительным эмоциям, осушил чашу ненависти до дна, утоляя жажду мести, что столько лет испепеляла душу и выжигала кровь...
  'Ах, Кришер... Разве ты не обещал остаться рядом?.. Что мне не нужно будет ничего бояться?.. Неужели ты обманул меня? Так страшно быть одному, Кришер... Без тебя этот мир так страшен... Как же я ненавижу тебя за это!..'
  - Ты произвёл впечатление не только на господина Аркеро. Несомненно, у тебя талант и я хочу помочь тебе раскрыть его в полной мере.
  Киберкид внутренне напрягся, понимая, что должен сделать хоть что-нибудь, чтобы прекратить происходящее, но эльф, легко касающийся губами его шеи и подбородка, не нарушал ни одного из допустимых правил общения. Даже когда белые пальцы скользнули по спине под плащ, Анабэлло не пошевелился. Он только лихорадочно пытался анализировать ситуацию, а эльф тем временем теснее вжал его в спинку дивана, довольный этим бездействием, принимая молчание за покорное согласие.
  - О чём ты мечтаешь, малыш? Я готов исполнить любую твою прихоть... - молния голубой безрукавки уже скользнула вниз, и серв крепче вцепился в подушку.
  - Дай мне взглянуть на твоё заявление, - эльф, не глядя, аккуратно вынул из его рук измятый лист и тот, шурша, слетел на пол.
  - Господин Третий советник...
  - Можешь звать меня Миколас, - шепнул эльф и ногти Анабэлло вонзились в серую кожу ладони, но он совсем не почувствовал боли. Он с отчаянием искал причину, по которой мог отказать эльфу, но не находил её. Тот не совершал ничего внезаконного. Даже когда крепче сжал объятия, зарываясь лицом в мягкие волосы с двуцветьем.
  - Малыш, будь со мной... и я отдам тебе всё, что попросишь! Чего ты хочешь? Только скажи!..
  - Пожалуйста, прекратите... Зачем Вы делаете это? - мечущийся взгляд замер на белой разрисованной маске. Лиас не отвернулся, но на лице появилось выражение полного безразличия. Ридэ, крепко сжав подбородок, заставил парнишку повернуть голову. Огромные, глубокие, как небо, необычайно выразительные глаза открыли бездну, переполненную смятением, и эльфу невыразимо сладко было сознавать, что причина этому - он.
  - Ангел ты или демон, мне всё равно... Поэтому, почему бы тебе не стать моим?
  Анабэлло всхлипнул, глотая беспомощные стоны, изо всех сил пытаясь освободиться из западни.
  - Лиас!.. - выдавил Анабэлло, судорожно цепляясь за иллюзорно-хрупкую соломинку. - Пожалуйста...
  'Помоги мне! Пожалуйста, помоги мне!!'
  Эльф, уже почти потерявший голову, поспешно согласился:
  - Хорошо, если хочешь, забирай его себе! Что-нибудь ещё?..
  - Господин Ридэ, Вы... как Вы можете?
  - У тебя такая восхитительная кожа, такая нежная... Почему она серая? - губы эльфа стали настойчивее.
  - Вы... не имеете права... они же люди!
  - Никчёмные твари, ни на что не годный хлам! Забудь о них!
  - Вы настоящий паразит... Такой, как Вы, не достоин существовать в этом мире! Я хочу... - выдавил сквозь слёзы Анабэлло, - чтобы Вашу душу забрал Эрэнтэ-Рэйн!
  - Что за глупости, малыш, просто иди ко мне! - губы эльфа прижались к губам серва. Всего лишь несколько мгновений, но он успел ощутить их удивительную мягкость, а потом Анабэлло, с неожиданной силой оттолкнув эльфа, влепил ему звонкую пощёчину. На вспыхнувшей от удара белой щеке застыл отчётливый кровавый отпечаток. Эльф изумлённо отшатнулся и застыл, стоя перед пареньком на коленях. Почти мгновенно безудержная страсть сменилась безграничным удивлением, а потом переплавилась в ярость. И ядовито-зелёные глаза вновь стали безразличными, совершенно пустыми.
  - Что ж... - он протянул руку, поднимая с пола измятый листок. - Ты ничего не понял... Очень жаль!
  Анабэлло соскочил с дивана, не позволяя больше эльфу прикоснуться к себе.
  - Вы нарушаете Права человеческой личности, господин Ридэ!
  - Почему ты только сейчас говоришь об этом? - прошипел эльф, сузив глаза.
  - Как Вы можете предлагать этих детей, как будто они товар?! Называть их никчёмным хламом! - воскликнул Анабэлло, не желая уступать эльфу. Третий советник мог подобным образом поступать с ним, он всё-таки оставался искусственной личностью, но никто не давал ему Права так издеваться над живыми людьми!
  - Что, так ты печёшься об этих пиявках? - скривил губы эльф, вытирая лицо белоснежным кружевным платком. - Да ты ещё глупее, чем я думал! Ты полагаешь, они находились бы здесь, если бы сами не хотели?! Можешь спросить любого из них, они ответят, что очень довольны своей работой! А что касается тебя, малыш... очень жаль, но ты уволен! - и заявление о приёме на работу нового механика разлетелось клочками.
  - Вы не имеете права отдавать подобные распоряжения! - выдавил Анабэлло, едва сдерживая душащие его слёзы.
  - А, по-твоему, этим должен забивать себе голову господин Аркеро?! - ядовито прошипел эльф. - У него, знаешь ли, и без таких как ты, голова каждый оборот болит!
  Анабэлло попятился, едва не споткнувшись, обернулся. Лиас, с ненавистью взглянув на него, схватил с разноса чашку и выплеснул ему в лицо горячий чай.
  - Ты бездушная скотина, из-за тебя нас всех уволят!
  - Если уйдёшь сейчас, клянусь, ты пожалеешь! - выдохнул эльф, сжимая кружевной платок с пятнами крови, оставшимися после удара узкой серой ладони.
  Анабэлло развернулся и бросился прочь. Вслед ему донесся яростный крик, грохот и звон бьющегося фарфорита. Оказавшись в коридоре, киберкид вытер лицо рукавом и прижался к стене, пытаясь отдышаться и понять, что же ему делать дальше. Возвращаться в закусочную УʼОлерса не имеет смысла, его найдут, где бы он ни спрятался.
  'О, Эрэнтэ-Рэйн, справедливейший из БОГии, БОГии моего господина Рыжего Дракона, прошу Тебя, позволь мне принять Твой дар достойно. Я бы не хотел опозорить перед ликом Твоим имя Кришера...'
  Откорректировав эмоциональную шкалу, он сумел сдержать нахлынувшие слёзы. Воспоминание о Мастере принесло спокойствие и придало уверенности. Янтарно-медовые глаза, как обычно, смотрели пристально и испытующе, но руки были мягкими. Точно такими же они были, когда брали меч, когда погружались по локоть в чужое тело, вырывая из груди ещё трепещущее сердце, когда взбивали тесто для пирожных, когда прикармливали бродяг и голубей...
  'Детка, запомни, когда смерть придёт за тобой, лучше молча принять её, либо дать достойное сопротивление и умереть с честью, но ни в коем случае не болтать глупостей. Бессмысленные слова указывают на ничтожность души...'
  Когда двери лифта распахнулись перед ним и из кабинки навстречу шагнула личность в сером неброском костюме, со стильным серым галстуком на серой рубашке, Анабэлло уже смирился с неизбежным.
  'Смерть никогда не приходит не во время!' - напомнил себе серв и взглянул прямо в глаза убийце. Несколько бесконечно долгих мгновений ученик разглядывал его, а потом Анабэлло тихо произнёс:
  - Давай же, чего ты ждёшь? Я готов...
  - Позволь пройти, - спокойно произнёс серокрылец и киберкид от удивления шире распахнул глаза.
  - Ты разве... ты не за мной пришёл?
  - Не будь смешным, ты же бездушная кукла, - почти ласково улыбнулся убийца.
  Анабэлло, внезапно осознав, что смерть грозит не ему, а кому-то другому, возможно даже тем ни в чём не повинным детям, испугался ещё сильнее.
  - Уйди с дороги.
  - Нет! - с отчаянием воскликнул киберкид, отмечая, что его противник человек, а значит, они совершенно равны в своих правах.
  - Не ты ли только что просил об этом нашего Отца? - удивился серокрылец.
  - Не может... быть...
  - Но я здесь для того, чтобы исполнить твою просьбу.
  - Я... был неправ... это ошибка. Не позволю тебе пройти дальше! - воскликнул Анабэлло и отступил на шаг, занимая боевую позицию.
  Когда-то Кришер, увидев его стиль, одним лёгким прикосновением обездвижил и, подхватив на руки рухнувшее неуклюжее существо, тихо рассмеялся.
  'Ты похож на новорождённого птенца в тёплом гнёздышке, детка! Давай я научу тебя хотя бы красиво расправлять крылья!'
  'А летать?' - с надеждой взглянул на него киберкид и монах помрачнел.
  'Придёт время, и ты сам поймёшь, что кукушонка, вылупившегося в орлином гнезде, ничто не сделает орлом...'
  Анабэлло прикрыл глаза, расправляя крылья. Так, как учил Кришер. Немного в пол оборота, чтобы расширить зону действия, с подвижной опорой, готовым блоком защиты и кривой усмешкой на губах.
  Тактика Касания Смерти была доступна только клану серых монахов, в совершенстве ею владели лишь мастера, но стойка голубоглазого мальчишки выглядела безупречной.
  - Ты забавный малыш, неужели решил поиграть со мной? - усмехнулся серокрылец, увидев, чем его встречает противник, - ну, что же, мы все игрушки в руках наших БОГии! - и двинулся навстречу.
  Анабэлло уклонился от первого касания, второй удар блокировал, а третий нанёс сам. Вывернул судорожно дёрнувшуюся кисть в серой перчатке и сорвал с запястья тонкую ленту, которая тут же оплела ему пальцы. Убийца рванул за шёлковый кончик, и лента выскользнула из рук киберкида. Он покачнулся, увлекаемый по инерции движения к стене, зеркалит, не выдержав силы удара, лопнул. На миг открывшись, мальчик пропустил прикосновение пальцев в серых перчатках. Удар достиг цели и Анабэлло почувствовал, что теряет контроль над зрением. Не дожидаясь, пока ослепнет окончательно, не позволяя себе запаниковать, он пропустил два следующих удара, лишающих его слуха и речи. За эти мгновения успел выпорхнуть в КСИ-пространство и, найдя нужную нить, проник в систему охраны офиса 'Араго'. Это удалось так легко лишь потому, что заражённая вирусом парализованная система бездействовала.
  'Эй, думаешь, останешься в живых, если здесь появится Пятый ангел?', - пропела юркая птичка, излучающая грозное золотое сияние. Вирус отступил, не желая спорить с неизвестно откуда возникшим значком, не распознаваемым по классу и параметрам.
  Проскользнув мимо охранников ещё не вполне пришедших в себя, Анабэлло подключился к нужным точкам и получил доступ к камерам наблюдения. Ориентируясь по данным из шести новых источников, серв успел уклониться от смертельного выпада и ударил сам.
  - Ты!.. всё-таки достал меня, - прохрипел ученик, полностью обездвиженный небрежно нанесённым ударом.
  Механик подключился к внутренней связи и повернулся лицом к убийце.
  - Прости, - согласился Анабэлло выпрямляясь. Слепые глаза полыхнули разноцветьем. - Наигрался? Теперь, может, поговорим?
  - Избавь меня от пустых речей, - выдохнул ученик. Из сломанного носа хлынула кровь.
  Динамики снова тихо зашелестели и губы парнишки растянулись в кривой насмешливой полуулыбке.
  - Кто тебя прислал и за кем?
  - Разве я уже не сказал тебе? - успел выдохнуть убийца, - я здесь из-за тебя... - а в следующее мгновение его голова дёрнулась и разлетелась в клочья, заляпав кровью мягкий ковёр, стены, зеркалит, одежду и лицо серва. Обезглавленное тело ещё продолжало какое-то время стоять, словно сопротивляясь жестокой действительности, а потом рухнуло к ногам Анабэлло. Киберкид увидел, как вокруг него растекается лужа крови, но не двинулся с места. Лазерный прицел, уткнувшийся ему в спину, скользнул вверх и вонзился в затылок. Анабэлло не шелохнулся, но все шесть камер наблюдения с тихим жужжанием повернулись к лестнице в конце коридора и уставились на появившихся там бойцов.
  - Оставайся на месте! Одно движение и ты - труп!
  Постепенно зрение начало возвращаться к нему и Анабэлло покинул КСИ-пространство. Слух тоже восстановился довольно быстро.
  - ... глухой?! - орал ему в самое ухо боец с символом старшего по званию на плече, скручивая руки за спиной. Анабэлло оставалось только подчиниться.
  - Кто ты такой, отвечай немедленно! Какова цель, и каким образом проник сюда?
  - Капитан, может он немой?
  - Ничего, сейчас заговорит! И не таких уговаривать приходилось!
  Анабэлло зажмурился, ощутив болезненный удар. Последний раз его избивали в закусочной УʼОлерса, но так жестоко ещё никогда...
  - Чт... десь про...дит?!
  Он с трудом опознал голос. Эдмонд Мельтон. Бежал. Наблюдается отдышка, сердечный ритм ускорен, обмен веществ и активность окислительных ферментов повышены, артериальная гипоксия.
  Серв приоткрыл глаза, но повернуть голову не смог. Сквозь скрежет в голове расслышал искажённые голоса:
  - Не ...лышу ...вета! ...тивная ...уппа, кто ...рший?!
  Горло горело, тело жгло изнутри и снаружи, выкрученные за спиной руки онемели. Анабэлло ощущал, как с каждым толчком, подгоняемая ударами сердца, из него выплёскивается жизнь. Сумел оценить уровень повреждений и прийти к выводу, что они невосстановимы. Из-за большой потери кровяной плазмы уже начался необратимый процесс искажений и отмирания тканей.
  - Вы с...сем вы...ли из ...ма?
  С него сняли наручники и попробовали перевернуть и, не сдержавшись, он закричал. Мельтон отшатнулся и метнул испепеляющий взгляд на капитана группы.
  - Как это понимать, Дипейн? - серые глаза потемнели, точно небо, предвещающее жестокую бурю.
  - Господин Мельтон, мы прибыли в предполагаемую зону вторжения так быстро, как только смогли... Где нами было обнаружено два объекта. Один из них, идентифицированный, как наёмный убийца, был немедленно ликвидирован, а второй...
  - Второй - что? - ещё больше нахмурился Мельтон, потому что капитан, неожиданно замолчав, отвёл взгляд.
  - Второй... опознан не был.
  - Так это вы опознанием занимались?! - голос сделался не просто ледяным, но колючим. - Однако теперь в нём даже личность опознать невозможно! Блестящая работа! - язвительно усмехнулся парень.
  Капитан не мог понять, что так взбесило Второго советника. Каким-то неведомым чудом вторжение провалилось, безопасность соблюдена, но, судя по виду главы Отдела, случилась измена и произошёл переворот!
  Бойцы напряженно застыли, ожидая дальнейших распоряжений. В коридоре повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь хриплым свистящим дыханием, вырывающимся из худой израненной груди.
  Анабэлло внезапно подумал, что даже эти охранники, выполнявшие свою работу, могут пострадать из-за него.
  - Эдди... не на... - вытолкнул из себя киберкид, пытаясь отыскать парня, слепо шаря ладонью по полу. Он находился так близко, что Анабэлло мог почувствовать лёгкий аромат, которым была пропитана вся его одежда.
  - Что? - тот склонился над ним и серв, наконец, нашарил его ботинок и легонько сжал край штанины. Хотел попросить, чтобы никого больше не наказывали и не увольняли из-за него, ведь это было бы несправедливо, но совершенно неожиданно выдохнул:
  - О... клубника... - слабая улыбка тронула его разбитые губы, и глаза парня расширились. Не обращая внимания, что пачкает одежду, Мельтон опустился на одно колено, склоняясь ниже, и выдохнул едва слышно:
  - Что ты сказал?..
  - Ты... так приятно пахнешь, - находясь на грани сознания прошептал Анабэлло, и его опрокинуло во тьму.
  - С-свободны! - выдавил Советник, не поднимая головы, и отряд бойцов организованно отступив, поспешно скрылся.
  - Почему с тобой одни неприятности? - прошептал Мельтон, подхватывая тело, безвольно повисшее на руках. - Почему именно с тобой случаются эти неприятности?! Сектор А.Д.Д.! Вызовите старшего, ситуация критического уровня, подготовьте лабораторию, активируйте коррекционный аппарат! - на ходу отдавая распоряжения, он направился к лифту.
  Уже стоя в кабине, посмотрел на серое лицо с кровоподтёками, облепленное слипшимися от крови прядями светлых волос.
  'Какой же ты лёгкий! - подумал он, бережно сжимая худенькое тело. - Такой хрупкий... Почему ты такой глупый, невозможный ребёнок...'
  Целитель, встретивший на пороге, на ходу вколол пострадавшему обезболивающее, ввёл подкожный стимулятор и сопроводил Второго советника в лабораторию. Поместив тело в коррекционную камеру, запечатали капсулу.
  - Господин Мельтон, Вам нельзя здесь находиться, это закрытая зона.
  - Закрытой она станет сразу же после того, как господин Аркеро уволит всех её сотрудников, включая Вас! - ледяным тоном отчеканил Советник, и младший ассистент поспешил удалиться. Эдмонд взглянул на показания приборов, хотя понять что-то было сложно.
  - Господин Мельтон... прошу Вас...
  Он обернулся и смерил взглядом подошедшего старшего научного руководителя. Прочёл имя, зафиксированное на бэйдже.
  - Доктор Джоннас, что это значит? - спросил он, ткнув пальцем в один из экранов.
  - Повреждения, нанесённые объекту. Всё, что обозначено синим... Перелом позвоночника, разрыв печени, деформация почек, раздроблена ключица, левое запястье, сломаны три ребра, осколок одного застрял в лёгком, - прокомментировал доктор. - Это не считая более мелких повреждений, вроде разрыва сухожилий и перелома пальцев... Большая потеря крови. Строка внизу - его реальное состояние.
  - Двадцать процентов? Это его состояние?..
  - Да, господин Мельтон. Хотите ещё что-то узнать?
  Советник уставился на экран.
  - Пока у нас ещё есть время что-то сделать, чтобы спасти его, но Вы не должны мешать нашей работе...
  - Каковы его шансы?
  - Я не знаю, господин Мельтон. Но организм этой... удивительной личности несколько отличается от Вашего или моего.
  - Почему вы назвали его удивительным?
  - Хм... прежде всего, обратите внимание на его ДНК. Ген ?111. Из всех известных мне разработок... самый уникальный. Если не сказать мифический. Процент адаптации девяносто девять целых и девять десятых процента, 'Идеальный партнёр', способный взаимодействовать с любым другим видом. А уровень его регенерации действительно впечатляет... взгляните, некоторые несерьёзные повреждения уже устранены. Хотя даже мне не понятны механизмы происходящих процессов, хотелось бы более внимательно изучить...
  - Будете отчитываться каждые два часа о состоянии объекта, пока положение не стабилизируется, - распорядился Второй советник.
  - Будет исполнено, господин Мельтон.
  Советник развернулся и направился к выходу, но доктор окликнул его и он застыл, стоя к нему спиной.
  - Господин Мельтон, простите за любопытство, но где Вам удалось раздобыть столь... хм, редкий экземпляр?
  - Ваше дело - наблюдение, вот и займитесь! - холодно ответил парень.
  - Вы позволите провести несколько экспериментов? Материал довольно любопытен с точки зрения...
  - Ещё слово, доктор Джоннас, и материалом станете Вы! - Советник вышел, двери за ним сомкнулись, тихо прошелестев пневмозамками.
  'О... клубника. Ты... так приятно пахнешь!'
  Слова мальчишки не шли из головы. Его затихающий голос и гаснущий взор. Словно этого бесёнка абсолютно не заботило, какие слова станут последними в жизни. Мельтон стиснул зубы, отгоняя видение. Самым отвратительным являлся факт, что на одну шестисотую он был феем. Процент мутации в его крови настолько ничтожен, что его хватало лишь на это - паршивый фейский запах! Но это ничего не меняет, он - эльфей, а не чистокровный эльф. Родители так стыдились его, что решили избавиться... Никто из окружающих не знал об этом, никто не мог заподозрить, а этот пацан совершенно непостижимым образом раскрыл его самый страшный секрет!
  'Я не позволю тебе умереть, - решил Мельтон, - если ты когда-нибудь и умрёшь, то только по приказу господина Аркеро!'
  
  Оказавшись во тьме, Анабэлло с наслаждением открылся ей навстречу. Она мягко обняла его за плечи, и он подставил лицо её тёплому дыханию, позволяя себе упасть в бесконечно нежные объятия.
  - Это ты, я знаю, - прошептал киберкид, улыбаясь сквозь слёзы, - я помню, ты говорил мне, что тьма - это ты...
  Тьма сгустилась, и Анабэлло с волнением ощутил спиной удары чужого сердца.
  'Детка... Я скучаю...'
  Серв боялся пошевелиться, уверенный, что единственное неверное движение разрушит иллюзию теней.
  'Прости... Ты имеешь право сердиться... Я очень виноват...'
  Анабэлло заплакал, позволяя мягким объятиям сомкнуться, как бывало раньше, когда они лежали вместе на одной такой узкой кровати.
  'Вернись... пожалуйста...'
  Четыре раза два сердца ударили в унисон, а потом тьма остыла, но чья-то рука сжала его ледяную ладонь.
  - Без тебя... так одиноко и страшно... Мир холоден и пуст... Я не могу жить без тебя... Почему я ничего не сказал тебе? Если бы я сказал, что люблю тебя... ты бы остался со мной?.. Что мне нужно было сделать, чтобы ты назвал меня своим?..
  Мельтон, задохнувшись, выпустил из рук узкую серую ладонь.
  - Пожалуйста, - заскулил мальчишка в бреду, цепляясь за его рукав. - Хочешь, убей меня... только не уходи... больше не оставляй меня одного...
  Советник понимал, что должен встать и уйти как можно скорее, что весь этот бред обращён вовсе не к нему, а к какой-то совершенно другой личности, и что он всего лишь случайный свидетель, но сил сопротивляться не осталось. Сердце, стиснутое болезненным удушьем, дёрнулось, отказываясь подчиняться разуму. Уже довольно давно ему не приходилось испытывать подобных чувств, ведь он запретил себе с тех самых пор...
  'Уйди... сейчас же! - сцепив зубы, умолял он сам себя. - Пока ещё можешь... пока не смотришь в его изумительные глаза...'
   Мельтон готов был услышать, что угодно - яростные обвинения и грязную брань, возмущения и требования возместить моральный ущерб, но вовсе не то, что услышал, взяв пацана за руку! Он сам не знал зачем, но позволил серым тонким пальцам, судорожно цепляющимся за белые простыни, найти и сжать свою ладонь. Может потому, что этот бесёнок был первым, кто разгадал его секрет?
  'О... клубника'
  Его лицо, заляпанное кровью, отчётливо возникало во тьме, стоило закрыть глаза.
  'Ты... так приятно пахнешь!'
  Он восхитился этим! Так искренне восхитился его фальшивой природой! Любой, кто узнает об этом, станет презирать, ему до конца жизни не удастся отмыться от позора...
  Мальчишка, сжавший его ладонь, успокоился, на пересохших растрескавшихся губах медленно расцвела робкая улыбка, дыхание выровнялось и он, перестав метаться, мирно засопел.
  'Меньше эмоций! Не напрягайся!' - закрывая глаза, напомнил себе Мельтон, почувствовав головокружение. Вспомнился приём у господина Аркеро. Он не принял виртуальный отчёт, а потребовал явиться с докладом не в офис, а в личный кабинет. В последний раз подобное происходило более полугода назад, когда Глава утверждал на должность нового Советника.
  
  - Что там с конфликтом в секторе А.Д.Д?
  - Всё улажено, господин Аркеро.
  - Я понял. Но хочу знать, что произошло.
  - Взломавший систему серокрылец столкнулся с объектом, между ними состоялся поединок. Убийца был обезврежен и ликвидирован боевой группой 3.12. Система обеззаражена и вновь активна. Заказчик уточняется.
  - Что ты об этом думаешь, Эдмонд?
  - О чём, господин Аркеро? - Мельтон прекрасно понимал, что не сообщает ничего нового, всё это давно известно Главе 'Араго', но зачем-то он всё же вызвал своего Второго советника - главу Отдела Безопасности.
  - О нём. Как он тебе?
  - Объект?
  - Прекрати его так называть, - Советник уловил в голосе Главы отчётливые нотки раздражения. - Он же говорил, его зовут Колибри.
  - Да, господин Аркеро.
  - Ты анализировал записи? Я думал, дефект датчиков... Взгляни! - Аркеро вывел запись на проекционный экран.
  - Трудно поверить, но, кажется, он действительно достал его...
  - Да. После того, как сам трижды пропустил удар. Обрати внимание на его стиль. Разве это не тактика Касания Смерти?
  - И выглядит так, будто они сражаются на равных.
  - Многих ты знаешь, способных встретить серокрыльца лицом к лицу и не только выжить, но отделать соперника по первое число?
  - Но тогда почему он позволил Фрикеру и группе Дипейна так искалечить себя?
  - Скорее всего, сработал ограничитель. Что-нибудь вроде запрета на лишение жизни представителей других рас... Мне не удалось обнаружить комментариев профессора Кимберли, возможно, он уничтожил их, но в докладах лаборантов утверждается, будто они работают над созданием новейшей системы, в чьей власти будет судьба нашего мира.
  - Вы думаете, он совершенное оружие - Самильданах?
  - Но он не похож на боевую машину. Думаю, в программу 'Спаситель человечества' первостепенной задачей должна быть заложена 'Любовь', в любом случае нужно будет присмотреть за ним. Выясни, что сможешь. Надеюсь, излишне напоминать, что ты должен оберегать его всеми возможными способами. Приказ ясен?
  - Да, господин Аркеро.
  - Хорошо. Можешь быть свободен.
  - Но тогда... есть кое-что ещё, что Вам необходимо знать...
  - Слушаю, - Аркеро хмуро кивнул, уже войдя в процесс погружения в КСИ-пространство.
  - Ридэ фон Кис-Рэдэ... не принял его.
  - Что?! - Аркеро рывком выдернул иглу ввода, рассечённая наконечником кожа тут же украсилась алым росчерком. Мельтон побледнел, хотя и осознавал, что ярость направлена не на него, но таким взбешённым Главу 'Араго' ему видеть ещё не приходилось.
  - То есть... он его уволил, - пробормотал эльфей, ниже склоняя голову, чтобы случайно не встретиться с разъярённым взглядом Аркеро.
  - Да что же там, ляд забери, между ними произошло?! Проклятье! С этого момента ограничишь обязанности Третьего советника... нет, лучше закрой дело Колибри. И будешь находиться рядом с ним сорок восемь часов в оборот! Отвечаешь за него головой, ясно?
  - Да, господин Аркеро.
  - И как только он очнётся, сразу доставишь ко мне!
  - Будет исполнено...
  
  Он провёл рядом три оборота, и за это время едва не сошёл с ума, вынужденный выслушивать сопливые признания мальчишки, мечущегося в жестоком бреду. Каждые четыре часа приходилось колоть препарат, чтобы выровнять сумасшедшую аритмию. Он не мог выйти из комнаты, но и выслушивать эти стоны было невыносимо. И вот, в какой-то момент Мельтон решился присесть рядом и позволить мальчишке сжать свою руку. Тонкие забинтованные пальцы, слабо сжимающие его запястье, и эта нелепая счастливая улыбка на умиротворённом лице, заставили окончательно почувствовать себя полным идиотом.
  'Такой хрупкий... беззащитный ребёнок... больше не хочу видеть твоих страданий, но... Ты ведь не примешь помощи задаром, верно?.. что же мне сделать, как защитить тебя?..'
  
  Открыв глаза, Анабэлло обнаружил себя лежащим в криокамере. Резко сев, стал торопливо срывать бесчисленные датчики, оплетающие тело гибкими блестящими проводами. Приборы один за другим отключались, некоторые начали противно пищать, сигнализируя о нарушении процесса считывания данных. Только услышав тихий голос, повернул голову и обнаружил, что находится в комнате не один.
  - Как ты себя чувствуешь?
  Мельтон сидел в углу у окна, наблюдая за приливом, хотя Анабэлло отлично видел, что за окном нет никакого океана. Что это всего-навсего галложалюзи, к тому же выполненные довольно безвкусно. Песок походил на опилки, а морская пена вообще не понятно на что.
  - Ты из вежливости спрашиваешь или тебя это и в самом деле волнует? - буркнул серв.
  Парень неожиданно повернул голову и поймал его взгляд. Анабэлло покраснел, внезапно сообразив, что совершенно раздет.
  - Волнует, - тихо произнёс Мельтон с задумчивым видом. - Тебя хочет видеть господин Аркеро, одевайся.
  - Что, прямо сейчас? - пробормотал Анабэлло, беспомощно озираясь и пытаясь отыскать хоть какую-нибудь одежду, кроме той, что лежала на коленях парня. Тот продолжал хладнокровно изучать киберкида и отворачиваться явно не собирался. Анабэлло не выдержал.
  - Прости, ты не мог бы отвернуться?!
  - Зачем? - выгнул бровь Мельтон. Его забавляла эта неуклюжая возня и яркий румянец, не сходящий с серых щёк.
  - Я оденусь!
  - А я разве мешаю тебе? - наигранное удивление раздражало. Постоянное притворство окружающих раздражало. Почему-то до конца откровенной с ним была лишь одна личность... Очевидно, за это он и полюбил его...
  - Нет, но... ну, не то чтобы, только... просто как бы... - под пристальным взглядом он смутился и окончательно замолк.
  - На твоём месте я бы поторопился, - насмешливо заметил Советник. - Господин Аркеро не любит ждать.
  - Но ты не на моём месте! - буркнул мальчишка, решительно выбираясь из криокамеры.
  'Значит, всё-таки подчинишься, если загнать тебя в угол!' - с удовлетворением подумал Мельтон.
  Однако кривая усмешка сползла с его губ, когда он разглядел сеть белых шрамов, тонкой паутиной оплетших тело. Кровь вспыхнула, словно масло, пролитое в огонь, сплавляя в невообразимом кипящем котле ярость и сочувствие.
  'Да как они посмели... так искромсать его?! Сделать из него подопытную крысу!.. Я же запретил... ублюдки, я точно накажу их!.. Уволю к чёртовой... Нет... он же расстроится... Лучше промолчать?.. Проклятье! Что же мне сделать?.. Как утешить его?.. Смогу ли я вообще когда-нибудь?..'
  Руки задрожали, и эльфей крепче сжал подлокотники, пытаясь подавить совершенно нелепое отчаянное желание обнять паренька и растирать его кожу, пока эти ужасные рубцы не разгладятся под пальцами. Приступ вспыхнул и угас, не просто опалив, а полностью иссушив сознание. Мельтон с трудом облизнул пересохшие губы.
  Подойдя к Советнику и находясь рядом с ним, пока одевался, киберкид упрямо разглядывал отвратительный песок, похожий на опилки, избегая взгляда внимательных серебристых глаз. Анабэлло одевался неторопливо, тщательно проверяя все застёжки и карманы. Одежда оказалась довольно удобной, очевидно, и бельё, и костюм с обувью сшили на заказ. Только после того как застегнул молнии на высоких сапогах, серв распрямился и позволил себе взглянуть в лицо эльфею, который сидел прямо перед ним. Потемневшие глаза как-то по-особенному заискрились, словно пытаясь проникнуть глубже в его мысли, но мальчик мог думать лишь об одном: 'Такие же... как сталь в лунном свете...'
  - Прекрасно выглядишь, - шепнул Мельтон, аккуратно поправляя галстук, только что завязанный безупречным двойным узлом.
  - Кровяную плазму заменили сывороткой, эти шрамы останутся навсегда, - отрешённо произнёс Анабэлло.
  - Но... ты до сих пор жив.
  - Лучше бы я умер... Зачем жить такому уроду?
  Мельтон резко поднялся.
  - Следуй за мной!
  - Почему я должен куда-то идти с тобой?
  - Колибри, пожалуйста...
  - Это нарушение Прав личности, господин Мельтон!
  - Да. Прости.
  - Не нужно извиняться, ты ничего мне не должен.
  - Возможно.
  - И я тебе ничего не должен.
  - Пожалуй.
  - Тогда оставь меня в покое!
  - Боюсь, не выйдет, - вздохнул эльфей. - Господин Аркеро велел мне позаботиться о тебе.
  - Меня это не волнует!
  - Тогда скажи ему об этом лично.
  Они шли рядом, Анабэлло отставал на полшага, но у него почему-то создалось впечатление, что парень в алом ведёт его за руку. Остановившись перед неприметной дверью, Мельтон кивнул мальчику.
  - А ты разве не идёшь?.. - Анабэлло показалось, что он спросил об этом спокойно, но голос предательски дрогнул, выдавая его. Парень, качнув головой, вдруг шагнул к стене. Расстояние между ними исчезло, и Анабэлло обнаружил себя прижатым к двери.
  - Не бойся, - глядя в стену, тихо произнёс Мельтон, - я буду здесь.
  Анабэлло поднял взгляд.
  'Я больше не оставлю тебя', - сказали ему серые глаза, но мальчик отвернулся, отказываясь верить.
  - Да с чего ты взял, что я боюсь! - буркнул он.
  'Ты совершенно не страшишься физической боли, но так откровенно паникуешь при мысли о предательстве... Неужели ты уже никогда никому не поверишь?..' - задумался Мельтон, невольно осознавая, что впервые в жизни у него возникло столь сильное желание проанализировать чью-то личность до самой глубины души. Смешно, если учитывать, что мальчишка - серв, и отсутствие у него души - очевидный факт.
  Оказавшись посреди цветущей вишнёвой рощи, Анабэлло замер, пытаясь удержать рвущееся из груди сердце.
  'Это дань... памяти дружбы. Она бывает самой глубокой и болезненно-крепкой, её невозможно излечить'
  В самом центре поляны стоял сервированный на двоих столик. Аркеро жестом отослал подающего и пригласил гостя к столу. Тот молча подчинился, так же молча сел, сложив руки на коленях. И смотрел в тарелку, пока напитник разливал вино по бокалам. Аркеро очень хотелось вновь услышать голос этого ребёнка, но тот продолжал молчать.
  - Тебе здесь не нравится? - спросил, наконец, не выдержав, Аркеро.
  - Кто Вам проектировал сад? - вопросом на вопрос ответил юный механик, прислушиваясь к птичьим голосам, стрёкоту насекомых и многослойному звуку шороха листвы.
  'Полное отсутствие манер!' - подумал Аркеро и усмехнулся, расправляя салфетку.
  - Лучший специалист.
  - Простите, но хреновый у Вас специалист, - рассеянно сообщил Анабэлло, по-прежнему глядя на разложенные перед ним столовые приборы с таким видом, словно впервые видел подобные предметы и не понимал, для чего они нужны.
  - Это почему же? - поинтересовался Аркеро, который до сих пор считал, что не зря потратил кредит.
  - Здесь... слишком всё поэтично.
  - Но разве не это привлекает нас в природе? - полюбопытствовал эльф.
  - Через чур, - с грустью повторил серв, - только свежесть и красота. Это неестественно. В природе так не бывает.
  - Вот как, - прищурился Аркеро.
  - Да. Существует и гниль, и уродство. В жизни всё имеет свою противоположность и при этом вытекает одно из другого. Как вдох и выдох, день и ночь, сон и бодрствование, любовь и ненависть. Это всеобщий закон существования мира, построенный на взаимодействии Аспектов.
  - Любопытная концепция, - заметил Аркеро. - Сам сконструировал?
  - Она не моя, - смутившись, киберкид опустил голову, но ему не удалось скрыть румянца, разукрасившего щёки.
  - Хм, и чья же, позволь узнать.
  Анабэлло, полностью сосредоточившись на своей тарелке, принялся тщательно нарезать на кусочки рыбное филе. Ему совсем не хотелось вспоминать о Мастере, но почему-то через каждое второе слово разум невольно стремился вернуться в отвергнутое прошлое.
  - Значит, не позволишь, - тихо произнёс Аркеро. - Очень жаль...
  Вздрогнув, киберкид едва слышно выдавил:
  - Так говорил мой отец... Лэди Кришер.
  Аркеро уже давно был наслышан об этой химере. Имевший судимость и сбежавший из ОбщЯГи профессиональный наёмный убийца - эта эксцентричная личность заинтриговала его. Кроме прочего чистокровный маг по праву рождения являлся законным наследником рода Ксенклаудов.
  Эльф задумчиво постучал кончиками пальцев по подлокотникам кресла. Подобного рода информация сохранилась только в самых глубинных слоях и на уровнях высшей секретности. Это означало, что кто-то старательно и довольно профессионально вычистил КСИ-пространство. Аркеро снова воспроизвёл встречу с юркой пташкой у ворот ОбщЯГи. Уже тогда его восхитила скорость безымянного декера, сумевшего провернуть собственную операцию, столь виртуозно воспользовавшись чужим рейдом.
  Более того, почти все сведения о мастере серокрыльце были получены из анализа мемов, захваченных АкСиЗатом при успешном акте взлома 'Араго'. Создавалось впечатление, что юный декер помешан на личности мага, но раз уж он называет его своим отцом, это многое проясняло. Оставалось не понятно, почему искусственная личность считает отцом не своего создателя, а какого-то подозрительного незнакомца? Возможно, их встреча состоялась в сенсибельный период, что привело к импринтингу ? И хотя лицо мага казалось смутно знакомым, Аркеро был уверен, что раньше они пересекаться где-либо не могли. Так же было невозможно идентифицировать существо, принявшее участие в ходе операции по взлому ОбщЯги. Нечто, имеющее столь неограниченную власть над КСИ-пространством, не могло так долго оставаться никем не замеченным, однако же, проявилось лишь с возникновением в Сети мальчишки. Какая между ними связь? Просто не верилось, что во всех отношениях высшее создание - личный охранник этого, хоть и гения, но всё же новичка КСИ-про.
  - И где теперь твой отец?
  - Я не знаю.
  - Почему он оставил тебя?
  - Не знаю.
  - Ты хотел бы увидеть его снова?
  Плечи мальчишки беспомощно поникли, чёлка, упавшая на лицо, полностью закрыла глаза.
  - Нет! - выдавил он, с ожесточением нарезая всё более мелкие ломтики из лосося.
  - Скажи, - медленно произнёс Аркеро, вытерев губы салфеткой, - ты любишь его или ненавидишь?
  Руки киберкида дрогнули, нож лязгнул об тарелку, и он поспешно отложил столовый прибор.
  - Простите, господин Аркеро, - хрипло вытолкнул он через комок, застрявший в горле. - Я не могу ответить на этот вопрос.
  - Не можешь или не хочешь? - процедил Аркеро, швыряя салфетку на стол.
  Необъяснимое чувство обожгло сознание, и лишь через секунду Аркеро понял, что оно означает. Он привык к повиновению, всё вокруг беспрекословно подчинялось ему. Стоило обронить слово, и оно тут же с точностью исполнялось. Но этот мальчишка... Серв, созданный с единственной целью - послужить обществу, вызывал восхищение и ревность. Этой своей безграничной преданностью кому-то другому, ради которого был готов шагнуть в бездну Ада, вывернув наизнанку свою несуществующую душу!
  - Простите, но Вас это не касается, - прошептал киберкид и Аркеро скрипнул зубами.
  - За что же ты тогда извиняешься?
  - Я... наверное, разочаровал Вас. Мне очень жаль.
  - Знаешь что? Никогда больше так не делай, если тебе действительно жаль! - строго произнёс Аркеро, злясь уже на самого себя за то, что не может, не умеет вести себя иначе. За то, что не способен проявлять своих настоящих чувств. Но ему так хотелось утешить этого ребёнка, которого предали, и который, несмотря на это, оставался верным своему сердцу. - А иначе и извиняться не имеет никакого смысла.
  - Простите, но я не могу обещать Вам ничего подобного.
  - Это почему же? - разозлился Аркеро.
  - Обещание означало бы, что я работаю на Вас, а ведь на самом деле это совсем не так... А учитывая обстоятельства, возможно, это последний раз, когда мы видимся, в таком случае, тем более не вижу смысла давать и соблюдать какие-либо обещания.
  Как же точно Эдмонд описал это назойливое выматывающее чувство: 'Хочу убить его, чтобы присвоить, иначе завладеть им не получится...'
  - Это единственное, что останавливает тебя?
  - Ну, если не учитывать факта, что Вы вовсе не принимаете обещаний, а лишь чёткое исполнение Ваших приказов... - хмуро сообщил мальчишка и Аркеро понял, что готов позволить ему что угодно. Потому что существо, умеющее столь откровенно и грамотно выражать свои мысли, заслуживает и большего...
  - Никогда не оправдывайся, Колибри, если считаешь себя правым, уяснил? - строго произнёс эльф.
  'Бэль, детка, тебе не нужно оправдываться передо мной. И вообще, ни перед кем. Ты никогда не был в чём-то виноватым. Даже если считаешь, что у тебя нет особых талантов и от тебя нет никакой пользы людям, живи из любопытства. Просто живи, как все остальные люди, и радуйся жизни. Ну же, улыбнись. Что мне сделать, чтобы заслужить право увидеть твою улыбку?..'
  - Тебе ясно? - повторил Аркеро. - Возьми за правило хотя бы кратко отвечать на заданный тебе вопрос, это сэкономит массу нервов и времени.
  - Извините, - полузадушенным шёпотом выдавил киберкид. - А если не уверен, что прав, как быть тогда?
  - Тогда не позволяй оправдываться другим, - отрезал Аркеро, всё же довольный тем, что ребёнок начал хоть как-то реагировать. - Это сделает обязанным тебя. И вообще, прекрати извиняться! Меня уже тошнит от твоих извинений!
  - Простите, что испортил Вам аппетит, - виновато выдохнул Анабэлло.
  В следующее мгновение до него дошло, что он только что нарушил прямой запрет и серв вскинул испуганный взгляд. Собеседник, свирепо прищурившись, сжал кулак.
  - Я тебе только что разве не сказал?!
  - Простите... ой! то есть, я хотел сказать!.. Я не хотел! - выпалил Анабэлло, зажимая рот ладонью, и внезапно довольно усмехнувшийся Аркеро откинулся на спинку кресла.
  - Колибри, ты же в гостях, в конце концов, почему бы тебе не попробовать хоть немного расслабиться?
  - Но... ну, хорошо...
  'Всё же он реально искусственная личность... Так чётко следовать чьим-то указаниям...'
  Но эти психовсплески, неспособность контролировать собственные эмоции, ясно показывали, насколько сильно его чувство привязанности. Из обрывков докладов научных сотрудников, описывающих проект профессора Кимберли, которые удалось раскопать, можно было понять лишь одно - они работают над созданием гениальнейшего творения. Кое-какие копии страниц с его личными заметками, исчёрканные сложнейшими формулами, пестрели философской дребеденью о том, что мир спасёт лишь любовь. И этот ребёнок - Ан-Бела, 'Аи но Бела' - 'Свет любви' - появится, чтобы решить дилемму: достоин ли спасения этот мир? Именно от него будет зависеть судьба человечества. Не только человечества, всего мира. По крайней мере, именно так утверждал чокнутый профессор.
  - Колибри, можно мне кое о чём спросить тебя?
  - Так есть что-то, чего даже Вы не знаете, господин Аркеро? - удивился киберкид.
  - Скорее, не понимаю. Ты не подчинял Вирусных Бродяг, ты их скроссоверил . Как тебе это удалось? Это ведь класс С - максимальный уровень безобразности и агрессии, с ними невозможно сотрудничать. Тебе удалось расшифровать их коды и мимикрировать под их Отражение?
  - Дело не в кодах, - скромно потупил взгляд мальчишка.
  - Неужели взломал их защиту? - эта версия казалась ещё менее правдоподобной.
  - Времени было слишком мало, я бы не успел, - признался серв.
  - Тогда что? Разработал новый метод подхода к С классу? Поделись секретом!
  - Здесь нет никакого секрета, - пожал плечами Анабэлло. - Я просто попросил их помочь, и они согласились.
  - Ты... что сделал?! - не веря ушам, Аркеро уставился на собеседника, в котором под панцирем застенчивой скромности скрывалась исключительно наглая натура. Это невероятное сочетание поражало несовместимостью, но, тем не менее, живое доказательство прямо сейчас сидело напротив.
  - Я просто предложил им развлечься, - объяснил Анабэлло, аккуратно вытягивая трубочку из своего бокала и, глотнув вина, облизнул губы.
  'Как же у него это получается?! - изумился Аркеро, глядя в совершенно замечательные искренние глаза. - Нарушая все мыслимые правила, он остаётся таким чистым! Будь я проклят, если это не живое воплощение тёмной стороны КСИ-пространства!'
  - Как это... предложил развлечься?
  - Очень вежливо, - усмехнулся несносный мальчишка. И в тот миг он выглядел потрясающе роскошно: невинный взгляд и кривоватая бесовская улыбочка на довольной мордашке.
  'Я считал, что это невозможно, - ошеломлённо подумал Аркеро, - но эта модель искусственной личности... действительно ли он способен стать спасением? Это Проклятие рода Ариджен... Для чего Кимберли создал его на самом деле?.. Откуда это необъяснимое чувство, которому не удаётся подобрать... эти навязчивые мысли... Хочу защищать его... оберегать от всего и всех... баловать... Я не мог поверить Эдмонду, но он прав... Хочется заполучить это удивительное сокровище, присвоить и... Точно, теперь я ни за что не отпущу его!..'
  - Тогда объясни мне ещё кое-что, - поставив опустевший бокал на стол, Аркеро подумал, что всегда находил это безвкусно-нелепым - трубочку в пустом бокале, - почему тебя не существует в нашем мире?
  Он и сам обрекал на эту пытку, но в исключительных случаях и лишь откровенных мерзавцев, не достойных даже смерти, а этот ребёнок... Каким образом так вышло, что у него ничего нет?
  - Господин Аркеро, я не вполне понял, что Вы имеете в виду, - снова потупил взгляд его гениальный механик.
  - Ты всё прекрасно понял. Почему ты всего лишь эфемерное существо, не оставляющее после себя следов даже в вирту-мире?
  - Моё рождение было ошибкой, господин Аркеро, - тихо ответил он, погрустнев. - И от моего существования нет никой пользы... один только вред. Не хочу быть паразитом.
  - Что за чушь?! - гневно процедил Аркеро, внезапно осознав, что мальчишка сам заживо похоронил себя в слоях КСИ-пространства, став призраком.
  - Это правда! - возразил киберкид. - Я убил человека!.. Правда... и я сам захотел этого... Мне так стыдно, но я очень боюсь... оставаться один. Но жить, причиняя вред, ещё страшнее... Поэтому я и подумал... так будет лучше... для всех.
  Аркеро понял, что ему нестерпимо видеть это создание таким униженно-несчастным.
  - Да что за несусветный идиотизм?! - прошипел эльф, злясь уже не столько на себя, сколько на общество, не желающее признавать очевидного, на саму систему, в которой нет места таким совершенно правильным неземным существам с небесными глазами! Он всегда безупречно умел держать себя в руках, но в тот момент едва не сорвался. Захотелось разбить что-нибудь вдребезги, чтобы этот бестолковый мальчишка обратил на него внимание и понял наконец-то, как важен на самом деле! Поразительно, но при обычных обстоятельствах личность влияет на вещь, используя её, вкладывает определённые, какие посчитает нужным, эмоции, но при общении с этим ребёнком, Аркеро ощущал, как переворачивается вверх дном его душа и всплывают самые тайные чувства, о которых он даже не подозревал.
  - Но ведь даже Вы из-за меня наказали своих подчинённых и...
  - Тоже мне, центр мирозданья! - Аркеро швырнул в него салфеткой и Анабэлло, удивлённый, поднял голову.
  - Я наказываю своих подчинённых лишь в тех случаях, когда они нарушают установленный порядок. И когда в моём присутствии позволяют себе опускаться до лжи! Тебе лучше запомнить это хорошенько.
  - А ещё лени и лести, - пробормотал Анабэлло.
  - Вот именно! И даже не сомневайся в том, что накажу и тебя!
  - Вы не имеете права, я не Ваш подчинённый, - нахмурился киберкид.
  - Почему ты ничего не ешь? - перебил его Аркеро. - Брезгуешь угощением?
  - Вовсе нет! Просто я...
  - Не голоден? - прищурился Аркеро. - Я должен этому верить? Когда в последний раз ты пил кофе? В приёмной у мисс Хайн?
  Анабэлло поспешно схватился за вилку и принялся за еду. Ему совсем не хотелось сердить господина Аркеро, но он не понимал, почему был приглашён эльфом к этому столу. Разве ему, провалившему собеседование, не положено уже давным-давно быть где-нибудь в самом тёмном и тихом закоулке, ища способ вывести проклятую татуировку? Проглотив первый кусок, почти не разжёвывая, отметил, что пища действительно изумительна, а он зверски голоден. Аркеро, понаблюдав за ним некоторое время, задумчиво произнёс:
  - Скажи мне, Колибри, что за невежа был твой отец, если даже не научил тебя приличным манерам за столом?
  Парнишка, поперхнувшись, зажал рот салфеткой.
  - Придётся заняться твоим воспитанием, если уж он не озаботился...
  - Господин Аркеро! - сжав салфетку, киберкид вскочил из-за стола столь стремительно, что едва не опрокинул стул. - Кем бы Вы ни были!.. Не смейте! Я не позволю Вам говорить ничего подобного про моего отца!
  - Даже так? - поднял брови Аркеро, отмечая, что ревность с новой силой захлёстывает сознание. Отравляет душу, заставляя говорить жестокие слова. - Даже после того, как он бросил тебя, совершенно не заботясь о твоей дальнейшей судьбе?
  - Это неправда! - закричал собеседник так пронзительно и жалобно, что Аркеро понял - яд, проникший в сердце, обжёг самую глубокую рану. - Неправда! Он не бросал меня! - сквозь зубы выдавил Анабэлло со злостью и слезами в глазах. - Я сам! Это я ушёл от него!!! - и судорожно вдохнув, словно тонущий, но на миг вырвавшийся из плена бурлящей воды пленник, киберкид застыл, уперев кулаки в стол. Слёзы, стекающие по щекам, закапали на скатерть.
  'Так вот в чём дело... Какой же я дурак! Как я мог всё это время так мерзко думать о тебе... Ведь на самом деле... Я должен был дождаться тебя, но... мне было так страшно, что однажды ты покинешь меня, что я сам решил... Сбежал, как последний трус. Ты же вернулся, только меня уже не было! Это я виноват, а не ты!.. Прости, Кришер, я такой идиот!.. Всё, чего ты просил, лишь поверить... Почему же я усомнился в тебе? Выходит, это я - слабак? И после всего этого достоин ли я находиться рядом с тобой?.. Это было очень тяжело и невыносимо больно, но я дал тебе это дурацкое обещание... что ж, я непременно обязан сдержать его... Ведь это единственное, что мне осталось... единственное, что связывает нас...'
  - ...либри?
  - Лучше бы... он убил меня при первой нашей встрече. Я бы запросто умер! С удовольствием... Это было бы совсем не страшно... Когда он был рядом... я ничего не боялся!.. - давясь рыданиями, Анабэлло медленно опустился на стул и сжал голову. - А теперь у меня нет ни целей, ни желаний... нет никакого смысла... я хочу только одного - поскорее умереть... пожалуйста, убейте меня...
  Аркеро поджал губы. Ему хотелось утешить отчаявшегося парнишку, но никак не удавалось подобрать подходящих слов и лучшее, что он смог придумать, тихо произнести:
  - Ты же за столом... Веди себя приличнее.
  Тот вытер лицо измятой салфеткой.
  - Точно... правило номер один - не распускать сопли за столом...
  Лицо стало сухим, но взгляд с каждым мгновением угасал. Аркеро закрыл глаза, не в силах спокойно выносить происходящего. Сущность его проблемы в том, что он не может жить без любви. Без возможности выражать её. Такова его истинная природа. Таким его создали. Но его сердце поглотила тьма, и он был ею очарован настолько, что теперь, выйдя на свет, погибает.
  - Я думал... всё это время... что это его вина... а на самом деле... это ведь я... виноват перед ним, - затихая, голос становился всё более бесцветным, лишённым интонации и эмоций. - Каждое действие имеет определённую причину и приводит к определённому следствию, верно? И по кармическому закону ничто в нашей жизни не происходит случайно...
  Аркеро понял, что если ничего не предпринять, потеряет этого ребёнка. Если его сознание начнёт отторгать реальность, наступит полная апатия к окружающему миру.
  'Бездарные кукловоды! Проклятые изобретатели уже давно существующих законов природы!'
  Стремительно поднявшись, он шагнул к собеседнику и влепил ему пощёчину. Бледное лицо обернулось к нему, но глаза по-прежнему ничего не выражали. Не сдержавшись, Аркеро залепил вторую.
  'Паршивец!!! Да что ты себе позволяешь?! Я не допущу, чтобы ты вот так плевал на собственную жизнь! Цель ему подавай! Причину жить! Ещё и карму приплёл! Да мы все живём без причины и целей...'
  - Еда остынет! - холодно произнёс он, садясь на место, когда глаза мальчишки ожили, наполнившись слезами и смыслом.
  - Вы правы, господин Аркеро... - с отсутствующим видом он взялся за вилку. Ел с изяществом и удивительным достоинством, но без всякого удовольствия и признаков аппетита. Словно за столом сидел не человек, а запрограммированный автомат. Аркеро, наблюдая за ним, тихо вздохнул:
  - Прости, я почему-то решил, что вправе распоряжаться твоей жизнью...
  - Вы вправе, - послушно согласился киберкид, - ведь я всего лишь серв, экспериментальный образец. Даже у БОГии есть любимые игрушки, что уж говорить о жизни искусственной личности...
  - Проклятье, ты - человек! И обладаешь такими же Правами, как и все остальные! - вскипел Аркеро.
  - А Вам известно, господин Аркеро, - неожиданно возразил Анабэлло, - что я был создан не для того, чтобы мной гордились?
  - В самом деле? - со злостью процедил эльф. - Тогда почему же я горжусь?! Так горд, что меня просто распирает оттого, что могу сидеть с тобой за одним столом!
  - Какая нелепая шутка! - заявил мальчишка тоном, весьма похожим на манеру Эдмонда осаждать завравшихся хамов. Аркеро схватился за хрупкую соломинку призрачной надежды.
  - А ты докажи!
  Киберкид покачал головой.
  - Я всего лишь жалкая копия человеческой личности, господин Аркеро, разве посмею я спорить с Вами, представителем высшей расы благороднейшего из эльфийских родов? - всё это было сказано таким умопомрачительно серьёзным тоном, что Аркеро прищурился, понимая, что сейчас мальчишка копирует безупречную эльфийскую надменность. Очевидно, его сознание, пытаясь восстановить серьёзный сбой в программе, использует подходящую манеру поведения из скопированных ранее клише. И если верить психоанализу, личность монаха-убийцы стала для него эталоном. В тему и без, но дитя выдавало столь пафосные речи, слово священник на проповеди, что мгновенно в сознании вспыхивал отпечаток смертоносной тени, неуловимой и жестокой. А чего стоили его бесконечные притчи в самый неподходящий момент! Каким же образом кровожадному монстру удалось не только привлечь внимание, но довольно крепко привязать к себе этого невинного ребёнка?
  - Почему только Мельтона ты зовёшь 'Эдди'? - стараясь вытравить мельчайшие крупицы гнева, мягко поинтересовался Аркеро.
  - Потому что он так и не запретил мне этого.
  - В таком случае я разрешаю тебе спорить со мной, представителем высшей расы благороднейшего из эльфийских родов, ясно?
  - Так Вы желаете нанять меня шутом и развлекаться за обедом, выслушивая непристойные анекдоты и все сказки мира? - промямлил киберкид.
  - Хм, дай-ка подумать, - задумчиво протянул Аркеро, осознавая, что не позволит себе упустить такой великолепной возможности, - почему бы и нет?
  - Это была всего лишь нелепая шутка, - пробормотал Анабэлло, вскидывая голову, и Аркеро увидел его прояснившийся растерянный взгляд.
  - Вот как? Ох, прости, я не понял. Поэтому тебе придётся взять на себя ответственность и научить меня разбираться в них, - хищно усмехнулся Глава.
  - Но Вы же... не станете и в самом деле требовать непристойных анекдотов? Я ни одного не знаю... - шёпотом признался юный механик, отчаянно краснея.
  - Надо будет, выучишь! - хмыкнул Аркеро. - Это неправильно, когда подчинённые отвечают: 'Не знаю' или 'Не умею'! Ты разве не согласен, Колибри?
  - Верно, - кивнул киберкид и по щекам снова потекли слёзы. Но только на этот раз Аркеро видел, что они приносят ему облегчение.
  - Вот и договорились! - заключил Аркеро, совершенно довольный результатом.
  - Я... не подведу Вас...
  - Уж постарайся, - кивнул эльф.
  - В таком случае, извольте выслушать первую непристойность, господин Аркеро, - вздохнул серв, высморкавшись в салфетку. - Ваш партнёр, проектирующий комплекс гостиниц 'Абигель', вор и лицемер!
  - На чём основывается столь острое заявление? - фыркнул Аркеро, в тайне наслаждаясь новым выражением, появившимся на физиономии мальчишки. Таким он и должен быть - свободным и независимым. Откровенным в выражении своих мыслей. Ведь если не он, то кто же?
  - Но позвольте, - забубнил Анабэлло, - он же не только завёл секретный уголок, куда завязывает концы от грязных сделок, но вот только что сорвал некисленький куш и припрятал его в чужом кармане, чтобы никто не подумал на него умничку, а во всём обвинили ни в чём не повинную личность.
  - О чём это ты? - нахмурился Аркеро, углубляясь в КСИ-пространство.
  - Дело Эдди, направление - Дом Сарьетов, отклонение 16%, - подсказал механик, вежливо уступая Путь, когда пространство дрогнуло, впуская демонов Ада. Они стремительно промчались мимо, но птичка успела ощутить, как один из огненных языков скользнул над склонённой головой, горячим дыханием приглаживая взъерошенные на затылке пёрышки.
  - И когда ты?.. Хм, что-то я засиделся, - недовольно процедил Аркеро.
  - Я здесь ни при чём, - буркнул Анабэлло. - Это не мне доставляет удовольствие созерцать эти смердящие деревца!
  - Вот ведь паршивец!.. - хмыкнул Аркеро. - Отправляйся с Эдмондом, он покажет тебе квартиру. И выспись, как следует. После жду тебя в офисе.
  - Зачем мне спать?
  - Затем, что я так сказал! - рассердился Аркеро, отмечая, что, в отличие от остальных его подчинённых, даже Эдмонда, который невольно прятал взгляд, мальчишка не только не опустил голову, но на лице его появилась спокойная улыбка, словно вместо раздражённого крика в свой адрес он услышал приятную похвалу.
  - Спасибо, господин Аркеро.
  Спустившись с холма и выйдя из вишнёвой рощи, Анабэлло оказался в коридоре. После этой встречи у него возникло необъяснимое ощущение, словно он посетил некий сказочный мир, совершенно иную реальность, где действительно существует равноправие... Эльфей в алом стоял у дверей, сложив руки за спиной, и терпеливо ждал.
  - Ты что, торчал здесь всё это время? - изумился киберкид, и парень задумчиво взглянул на него.
  - Что ты подразумеваешь под оборотом речи 'торчал'? - уточнил он, снимая очки. - По-твоему, мы можем позволить себе безделье?
  Анабэлло стало неловко оттого, что он не сумел точнее сформулировать мысль и обидел собеседника.
  - Ах, нет... Я не это имел в виду... Я хотел сказать, что ты... разве не устал ждать?..
  - Я же сказал тебе, что буду здесь.
  - Я забыл...
  - Хм, забавно, - хмыкнул Мельтон, - ты даже забывать умеешь?
  Мальчишка должен был обидеться, потому что собеседник недвусмысленным образом намекнул на природу его происхождения, но вместо этого пожал плечами.
  - А что тут такого? По-твоему, моя память должна быть идеальной?
  Советник, искоса взглянув на шагающего рядом серва, подумал, что доволен результатом, раз уж господину Аркеро удалось удержать его, средства не имеют значения.
  - Это твоё? - парень извлёк из внутреннего кармана архаичную игрушку, и киберкид выхватил из его рук серебристую коробочку, расписанную звёздами.
  - Нет. Но это очень важная вещь... Эдди, ты знал об этом? - с упрёком спросил Анабэлло, когда они сели в машину и кибкэб стартовал с площадки.
  - О чём? - с безразличным видом спросил Мельтон, сидя напротив.
  - О том, что господин Аркеро предложит мне новое место.
  - А ты как будто чем-то недоволен, - он вручил юному механику именную золотую кредитку и ключи от квартиры.
  - Все вокруг твердят, что я личность и полноценный человек, но при этом всё решают за меня.
  - Дурачок, ты, что же, собрался противостоять системе в одиночку?
  Выбравшись из машины, Анабэлло направился к запертой двери и, замерев в тени раскидистых ветвей красно-ствольного дерева, устало вздохнул.
  - Почему я вообще должен находиться в этой системе?! Зачем подчиняться законам, которые в корне не справедливы? Которые допускают совершение преступлений и даже более того - оправдывают их?! Что это за система, где личность приравнивается к вещи и вещь может заменить личность? Какова цель существования в рамках подобной системы?!
  - И ты ещё спрашиваешь, почему господин Аркеро хочет видеть тебя в штате? - хмыкнул Советник.
  Парнишка не откликнулся и Мельтон, сделав шаг вперед, замер за его спиной, ощущая мелкую дрожь, пронзившую тело. Он так и не осмелился, хотя ему очень хотелось сцепить руки в крепкий замок на узкой серой груди. Так хотелось поймать его... Его несуществующую душу, пленённую кем-то другим...
  Вместо этого упёрся ладонями в дверь над головой киберкида.
  - Прости, - вздохнул он едва слышно, - возможно, мы действительно неправы, пытаясь удержать тебя силой...
  - Скажи, Эдди, зачем... Почему вы делаете это? - Анабэлло пытался вставить ключ в замок, но рука так дрожала, что он никак не мог попасть в замочную скважину.
  - Потому что ты... особенный.
  - Но я не хочу быть особенным! Я хочу быть таким, как все! Обычным человеком...
  - Именно поэтому. Скажи, пожалуйста... Колибри, я не нарушу никакого Закона, если...
  - Что? - шмыгнув носом, киберкид затих, понимая, что его поведение снова выходит за нормы приличий.
  'Я хочу делать это... каждый оборот... Сопровождать тебя, следить за тем, правильно ли завязан твой галстук, за состоянием твоего здоровья, калорийностью пищи, нормой сна... Узнать, из-за кого ты плачешь... И когда-нибудь увидеть настоящую улыбку на твоём лице... Пожалуйста, выбери меня!.. Позволь стать твоим опекуном... разреши мне заботиться о тебе...'
  - Нет. Ничего...
  - Извини, тебя, должно быть, беспокоит моё неприемлемое поведение и... кто угодно может испортить тебе репутацию...
  - Глупенький, - шепнул Мельтон, - никто, кроме тебя не имеет права находиться здесь. Это личная собственность.
  - Весь этаж что ли?! - охнул мальчишка.
  - Господин Аркеро хотел, чтобы у тебя был аквариум с синими китами. Ты когда-нибудь видел их?
  - Ну, на галлографиях в зоомузее, - пробормотал Анабэлло.
  Эльфей, хмыкнув, аккуратно сжал серое запястье, тонкие пальцы перестали дрожать, ключ, наконец, попал в замок, тот щёлкнул, и дверь распахнулась. Серв восхищённо ахнул, застыв на пороге.
  - Они что, живые?! - он влетел в квартиру, едва обратив внимание на обстановку.
  Распластавшись по стеклиту, приник к аквариуму, словно пытаясь обхватить руками необъятное. И выглядел таким восторженным, словно исполнилось его заветное желание.
  - Они ещё маленькие, - объяснил Мельтон, пряча усмешку, - будешь хорошо кормить, обязательно вырастут.
  - Хорошо! - радостно откликнулся мальчишка, суетясь перед аквариумом в поисках инструкций. - А чем их кормить?! Что они едят? А быстро они растут? А когда они вырастут, им же станет тесно?
  - Программа роста прилагается, в ней всё прописано. Мне можно войти?
  - Ой, прости, я совершенно бестактен! Веду себя, как идиот! - киберкид, вернувшись в прихожую, распахнул дверь шире. - Господин Мельтон, будьте любезны... Не желаете выпить?
  - Если можно.
  - Угощайся! - Анабэлло, плюхнувшись на мягкую софу, подтолкнул гостю хрусталитовую пирамидку. - Ух ты, здесь в меню даже молочный коктейль есть! - заглянув эльфею через плечо, удивился он.
  Мельтон тихо хмыкнул.
  - Я знал, что тебе понравится именно эта версия.
  - Здорово! - заявил мальчишка, прижимаясь плечом к плечу парня. - Значит, её ты выбирал? Мне нравится!
  Мельтон, отстранившись, снова почувствовал мелкую внутреннюю дрожь, объявшую тело. Почему прикосновения серва вызывали подобную реакцию, объяснить он бы даже не пытался. Ведь часто бывает, что, увидев некую вещь, ты тут же понимаешь, это твоё и хочешь её, во что бы то ни стало... Да, этот малыш не вещь, но он захотел его сразу и весьма крепко...
  - Значит, это и твоя квартира, правда?
  - Я думал... ты разве не предпочёл бы жить один? - медленно произнёс Мельтон, ставя на стол бокал с молочным коктейлем.
  - А я, пожалуй... мне бы шипучки! - заявил мальчишка и, оттеснив гостя, дотянулся через него до пирамидки, тонкие пальцы скользнули по граням. - О да, клубничной в самый раз!
  'Что же ты вытворяешь?! - мысленно застонал эльфей, не смея шевельнуться, пока киберкид, лёжа на его коленях, изучал меню. - Ты соображаешь, что так вести себя нельзя?! Я же за тебя головой отвечаю!..'
  Получив свой заказ, несносный дьяволёнок бухнулся обратно и заёрзал, удобнее устраиваясь среди подушек. Шок прошёл, но слабость, сковавшая тело, не позволила парню сдвинуться с места, хотя ещё минуту назад он был готов встать и немедленно покинуть эту квартиру.
  Потягивая расслабляющий напиток, Анабэлло более внимательно осмотрел свой новый дом. Ничего лишнего, все вещи находились на своих местах - стеклитовый шкаф-кухня и кристалитовая утиль-стойка, кондиционеры и освежители воздуха - карликовые бонсай, плазмоэкран, сейфер, софа, пара кресел и письменный стол. Неожиданно квартира показалась ему настолько огромной и безжизненной, что киберкид почувствовал себя совершенно одиноким и всеми брошенным.
  - Эдди, купишь мне электропечь?
  - Купи себе сам. Я тебе не домработница! - фыркнул эльфей.
  - Ты же не оставишь меня здесь одного?
  - О чём ты? - удивился Мельтон. - Я ведь даже не успел... - он оглянулся, и все слова неожиданно куда-то пропали. Небесноглазый ребёнок взирал с такой отчаянной мольбой, что в душе завыл голодный зверь. Парень аккуратно забрал из его рук и поставил на стол опустевший наполовину бокал. Осторожно накрыл киберкида пледом и поправил сползшую подушку.
  - Поспи, я посижу немного...
  - Правда?.. Спасибо... Эдди... - глаза его закрылись.
  Мельтон отлично знал, что надолго заснуть ему не удастся. Очень скоро он начнёт метаться и мокрый от пота и слёз с криком вскочит на постели. Эти видения не оставляли его и эльфей отлично понимал, что не сможет ничем помочь, только разве сидеть рядом, чтобы во время очередного приступа мальчишка слепо сжал его руку и снова ненадолго забылся с до нелепости благодарной улыбкой.
  'Что ты видишь в этих кошмарах? Кто ранил тебя так глубоко, что ты до сих пор не можешь забыть его?..' - Мельтон, вставив свою трубочку из нетронутого молочного коктейля, приложился к клубничной шипучке. Напиток, вскружив голову, затуманил рассудок, но позволил расслабиться. Эльфей прикрыл глаза всего на мгновение, но почувствовал, как тело наливается неподъёмной тяжестью. Может, остаться здесь?.. Зачем куда-то уходить?.. Что может быть лучше, чем лежать рядом с этим необыкновенным существом и слушать его спокойное дыхание?.. Вспомнился миг, когда впервые увидел его спящим. Он так умильно посапывал, упавшая на глаза чёлка почти скрыла лицо, захотелось склониться и поправить её. Он выглядел таким умиротворённым, что даже господин Аркеро не смог пройти мимо.
  'Ты такой невинный... Таким детям не известны грязные игры. Совершенно не понимаешь пошлых намёков. То, что для других аморально, для тебя... я даже не знаю, что это означает для такого наивного существа!'
  Мельтон не смог бы объяснить виною ли гены 'Идеального партнёра', но голубоглазое создание притягивало, его хотелось защищать и баловать. В первое мгновение эльфей испугался силы этого притяжения, но после осознал всю неизбежность и бессмысленность всяких попыток сопротивления. Наверняка влияние чудовищной силы ощутили на себе и Ридэ, и сам господин Аркеро. Существо, с безграничной любовью созданное выжившим из ума эльфом, как всякое гениальное творение, хранило в своей ауре мощнейший заряд этих эмоций, и любая чувствующая тонкий план личность могла ощутить его. Он был создан таким удивительным образом, что безупречно умел воплощать 'недостающую половинку', даже когда каждый преследовал свою цель. Ридэ фон Кис-Рэдэ желал заполучить безупречно-красивую игрушку, господин Аркеро хотел видеть рядом с собой равного. Для него же... С парнишкой ему было так уютно, словно он вернулся 'домой'. По-настоящему у него никогда не существовало ни дружной семьи, ни любящих родителей, ни даже заботливых друзей. С ранних лет он стал заложником обстоятельств, отправленный 'на воспитание' в семью правящего клана. И всю жизнь вынужден был посвятить беспрекословному подчинению, уверенный, что только таким образом сумеет заслужить право быть любимым. И никогда не задумывался, как это важно - обрести что-то, что нужно защищать. До настоящего момента.
  'Ты способен воплотить желания других, но чего хочешь сам? Что необходимо для счастья тебе?'
  Чувствуя под боком тёплый, мягкий комочек, эльфей незаметно заснул. Да, возможно, он непростительно пьян, наверное, клубничная шипучка ударила в голову крепче, чем ему показалось. Только впредь он никому не позволит и пальцем прикоснуться к этому ребёнку!
  
  Анабэлло, оказавшись во тьме, тихо всхлипнул.
  - Ну, что ты, детка, я же рядом...
  Киберкид уткнулся носом в плечо, и крепкие руки сомкнулись в объятии.
  - Кришер!.. - зашептал он, пряча лицо. - Кришер!
  - Всё хорошо, не плачь, Бэль.
  - Почему... ты так добр со мной?..
  - Потому что здесь я такой, каким ты хочешь меня видеть.
  - Значит... ты не настоящий?
  - Настолько же, насколько реален любой плод твоего воображения.
  - Тогда... уходи!.. Оставь меня! Его бы не удовлетворила подделка и мне... не нужна его копия!.. Всего лишь копия!..
  
  Проснувшись в два часа утра, Анабэлло обнаружил, что рядом никого нет. Он несколько минут смотрел в потолок, вцепившись в плед, потом закрыл глаза и глубоко вдохнул. Значит, во сне он снова видел монаха. Он не мог видеть снов, серв прекрасно понимал это, но когда отключался, маг каким-то образом проникал в его сознание. Единственное, приходящее на ум разумное объяснение, эти сны - мемо-фантомы, сбои в программе, вызванные конфликтом личностных целей. Ведь он запрещал себе думать о серокрыльце, но в то же время так отчаянно хотел увидеться с ним снова.
  'Если тьма - это ты, и если для того, чтобы забыть тебя, мне нужно разучиться спать... Что ж, я так и сделаю!'
   Вылетев в КСИ-пространство, создал фальшивый домен и сделал запрос на самый сильный нейро-энергетик. Долго валяться в постели не привык, поэтому тут же встал и отправился в ванну. Наспех перекусив, заказал в лавке старьёвщика новые запчасти для графографа. Через пятнадцать минут заказ был доставлен и ещё через час он стоял на площадке перед воротами компании 'Араго' и пытался объяснить охранникам, что ему совсем не обязательно лично появляться в офисе, что кто-нибудь из них мог бы передать пакет на имя мисс Хайн. Но охранники на контрольном посту с утра были не в настроении.
  - Здесь тебе не Служба Услуг, парень! Если что-то нужно передать, обратись к курьерам!
  - Да это всего лишь детская игрушка!
  - Да хоть торт со сливками!
  - Я, между прочим, ваш сотрудник!
  - Да, и почему у тебя об этом на лбу не написано? Придурок, тебе же ясно сказано, проваливай, пока наш капитан не появился! Уж он тебе устроит головомойку...
  - Эй, кого там ещё притащило?!
  - Вот же ж... ну, держись, пацан, - пробормотал молодой охранник, отступая в сторону.
  - А ты ещё кто? Чего надо? - на Анабэлло накатился клыкастый рослый оборотень, с трудом втиснутый в стандартную униформу максимального размера.
  - Да мне всего лишь в приёмную вернуть кое-что, - вздохнул киберкид, понимая, что напрасно не последовал совету молодого охранника.
  - Что за 'кое-что'?
  - Вернуть? - оскалился второй, судя по знакам отличия лейтенантского чина. Поменьше ростом, но характером ещё сквернее. - Украл, и совесть замучила?
  - Да нет же! Вы не так поняли, - терпеливо попытался объяснить он. - Это просто детская игрушка...
  - Руки! - рявкнул здоровяк, когда Анабэлло неосторожно полез под пиджак.
  - Ребята, да что вы, в самом деле?..
  - Заткнись! - рявкнул коротышка. - Ты выглядишь слишком подозрительно. Мы должны сами всё осмотреть.
  - Вдруг у тебя там бомба!
  - Ну, конечно, по утрам вместо пробежки я занимаюсь терроризмом! - фыркнул Анабэлло и тут же согнулся пополам от боли. Дубинка точно рассчитанным ударом угодила в солнечное сплетение.
  - Не остри, умник!
  - Не то моргнуть не успеешь, как залетишь в ОбщЯГу! А оттуда, таким как ты одна дорога - депортация на Третий уровень!
  - Сервы в последнее время в конец обнаглели!
  Анабэлло, закусив губу, молча позволил им себя обыскать. Его быстро, но довольно грубо обшарили и отобрали все личные вещи. Он не сопротивлялся. Деку открыть не смогли, но и возвращать не стали.
  - Конфисковано! - заявил капитан, упаковывая в вакуумный контейнер изъятые кредитки, в том числе и золотую, и копию ключа от квартиры.
  Анабэлло не успел даже вскрикнуть, когда графограф, звонко лязгнув, разлетелся вдребезги.
  - И запомни, остряк, будешь нам надоедать, твоя тупая башка пострадает сильнее твоей вшивой гордости! А теперь проваливай!
  Опустившись на колени, Анабэлло принялся собирать осколки. Когда господин Аркеро согласился принять его на работу, он почему-то решил, что окружающие сразу же перестанут видеть в нём представителя низшей расы и примут в общество, как равноправного. Теперь он видел, насколько глубоким было его заблуждение. Неужели пара слов, оброненных Эдмондом Мельтоном, могли так сильно исказить его представление об окружающем мире?
  Далеко отойти он не успел. На ближайшей парковой дорожке его догнал эльфей. Советник молча протянул ему деку, пачку изъятых кредиток и копию ключа.
  - Оставь себе, - вздохнул киберкид, присаживаясь на скамью между клумбами белых роз. - Сможешь приходить, когда захочешь.
  Парень, видимо из чувства вины, так же молча спрятал ключ.
  - Передай, пожалуйста, господину Аркеро, что сегодня я опоздаю.
  - Я виноват, должен был выслать за тобой...
  - Буду к обеду.
  - Он меня сожрёт. Уже дважды спрашивал о тебе.
  - Подавится. Скажешь ему, я редкостная флегма, привыкший спать до обеда.
  - Так и передам, - взглянув на парнишку, Советник вздохнул. - Сделаю, что смогу... Иди.
  Точно в обеденном часу и ни секундой раньше Мельтон связался с ним.
  - Колибри, господин Аркеро желает тебя видеть, - сверх официальным тоном заявил он. - Немедленно.
  - Что-то случилось? - Анабэлло, подняв на лоб очки с линзами 100-кратного увеличения, устало потёр виски. Тонкая работа требовала невероятного напряжения сил, внимания и точности.
  - Ты ещё не закончил?
  - Только начал, - вздохнул Анабэлло, взглянув на рабочий стол, где на белом полотне были разложены блестящие микроскопические части графографа.
  - Приезжай. Он уже устал ждать.
  Анабэлло кивнул. Поднимаясь из-за стола, подумал, что душ и трёхчасовой отдых были бы не лишними, видок у него, наверное, тот ещё. Сбросив белый халат и тонкие перчатки, захватил Арсум и вышел на балкон, где уже ждало такси.
   - В офис, - попросил Анабэлло, усаживаясь на заднее сиденье. - Срочно.
  - Понял! - усмехнулся пилот, и дверь ещё не успела опуститься до конца и щёлкнуть замком, а машина уже сорвалась с места, вливаясь в суетливый поток.
  - Как дела, господин Колибри? Сегодня Вы не в настроении?
  - Пожалуйста, не обращайся ко мне подобным образом, - вздохнул киберкид.
  - В каком смысле?
  - Какой же из меня 'господин'?
  - Но я ведь теперь работаю на Вас, - откликнулся пилот.
  - Значит, если я приказываю, ты должен подчиняться! Прекрати называть меня 'господином'!
  - Ха, Вы чудной малый, по-вашему, Птенец, будет звучать лучше? Не всегда же наши желания исполняются именно так, как мы задумали.
  - Но ведь исполняются же?
  - А чего бы Вы желали по-настоящему, господин Колибри?
  - Ты вторая личность в моей жизни, которой интересны мои настоящие желания.
  - Правда? Весьма странно, учитывая Вашу популярность, - откликнулся пилот.
  - О какой популярности идёт речь?
  - А Вы, разве, не заметили? - рассмеялся пилот.
  - Я не понимаю, о чём ты говоришь.
  - Ладно, проехали, господин Колибри, - согласился парень.
  - Мне бы хотелось, Крот, чтобы мы стали друзьями, - вздохнул серв. - А друзья не обращаются друг к другу подобным образом.
  - О, ну, в таком случае Вам не стоит переживать по поводу формы обращения. Ведь в таком стиле общения важнее отношение, разве нет?
  
  Когда Анабэлло предстал перед господином Аркеро, тот смерил его мрачным взглядом и холодно произнёс:
  - Колибри, ты ведь разбираешься в настройках Сети?
  - И в настройках, и в неполадках, - лаконично согласился юный механик.
  - Тогда разберись и немедленно! И почему ты до сих пор не на рабочем месте?
  - Вы же сами велели мне выспаться, - беззаботно напомнил Анабэлло.
  - Не помню, чтобы разрешал тебе впадать в кому! - неожиданно сорвался эльф. - Без тебя же здесь ничего не работает!
  Анабэлло, улыбнувшись, взглянул на Главу 'Араго', забыв, что от напряжённого многочасового труда глаза покраснели и их невыносимо жжёт.
  - Э-э, господин Аркеро, позвольте, но разве мы успели обсудить вопрос о том, где будет находиться моё рабочее место?
  - Ещё слово и в следующий раз спать будешь в офисе! Тем более, опыт у тебя уже имеется, - фыркнул Аркеро. - Садись и приступай немедленно!
  - Ну, что Вы, как маленький? Шуток не понимаете, что ли? - покачал головой Анабэлло.
  Заметив четвёртое кресло, стоящее прямо напротив кресла Главы 'Араго', он покорно поклонился. Под пристальными взглядами Советников парнишка обошёл стол и сел. Отрегулировав высоту и наклон спинки, положил деку на колени и погрузился в КСИ-пространство.
  Система была в полном порядке, но по сравнению с новыми настройками контрольной плоскости, роль которой исполняла обновлённая память господина Аркеро, невероятно тормозила. Он перестроил пути, разведя их ширину до размера четырёх символов, информация стала поступать более чётко, улучшив уровень визуализации. Расширил платформы смысловых связок, увеличив количество кроссоверов с редкими локациями, потом обновил классификацию доступа, добавив известные ему коды, и сменил порядок поступления символических данных, разбив их на смысловые области. Скорость потока увеличилась втрое. Продлил ряд автосэйвов во избежание откатов после дисконнекта, просмотрел общую картину и, вздохнув, отключился.
  - Теперь проблем быть не должно, - он хотел подняться, но Аркеро бросил:
  - Расслабься! - и Анабэлло застыл, откинувшись на спинку кресла.
  Когда Советники включились в работу, Аркеро взглянул на своего гениального механика. Анабэлло отметил, что в глазах эльфа появился живой блеск, обычная строгость немного смягчилась. И лицо уже не выглядело таким безжизненно-напряжённым.
  - Что у тебя за вид?
  - А мне нужно было надеть смокинг по случаю первого рабочего дня? Ну, извините, - кисло скривился киберкид и Аркеро хмыкнул.
  - Я же велел тебе выспаться. Тебя разве не учили, что по ночам нужно спать, а не по вирту-борделям шляться? - если бы не озорной огонёк в глазах, Анабэлло бы не понял, что это шутка - настолько жёстко прозвучал тон господина Аркеро.
  - А мой отец говорил, улыбается утро, шутит день, усмехается грустно вечер. Одна ночь не шутит. Сурова матерь-ночь, жесток и таинственен ее язык, потому ночь - это самое время для борделей, - криво усмехнулся Анабэлло. - Для борделей, воров и... - его взгляд, едва загоревшийся огоньком веселья, снова померк, - и убийц.
  - Я должен извиниться, - неожиданно помрачнел Аркеро, - обещаю, подобного никогда больше не повторится, а что касается утреннего инцидента...
  - Только не вздумайте увольнять новых работников! - перебил киберкид, понимая, что если не вмешается сейчас, потом будет казнить себя за новые жертвы. - Лишите их премии или оштрафуйте, отправьте на удел инспектировать погрузки, в конце концов! Если из-за меня Вы уволите ещё кого-нибудь, я сам напишу заявление об увольнении!
  - Так я тебя и отпустил! - хмыкнул Аркеро. - Сегодня мы даже не обедали. Ты ведь согласишься? На этот раз плачу я, - неожиданно предложил Глава, и по его губам проскользнуло подобие улыбки.
  - Э-э, я не могу. Мне нужно закончить кое-какую работу... - пробормотал Анабэлло, вовремя успевший прикусить язык, чтобы проглотить извинения.
  - Работа подождёт! - отрезал эльф, и серв опустил голову.
  - Тогда стоило ли спрашивать моего согласия?
  Аркеро нахмурился.
  - О чём ты?
  - Если Вы уже решили за меня, Вам не стоило спрашивать моего согласия. Могли бы просто приказать.
  Аркеро поджал губы.
  - Просто... Я не ожидал, что ты откажешься, - нехотя признался он.
  - Просто Вы не привыкли к отказам. Все уверены, что не может быть дел важнее, чем встреча с Вами, - печально вздохнул Анабэлло.
  - Вот как?
  - Если бы мне позволено было выбирать...
  - Если не хочешь, не оставайся, - медленно произнёс Аркеро, - но твоё общество было бы весьма приятно мне.
  - Эх, вы жестокая личность, господин Аркеро. По-вашему, после такого предложения я буду способен отказаться?
  - Спасибо. Ты не поверишь, но с самого утра никто даже не позаботился заказать мне хотя бы молочного коктейля.
  
  Поздним вечером, встав из-за стола, Анабэлло потёр виски. Он не уставал так сильно, даже работая без перерывов на обед в забегаловке У'Олерса. Сидение на одном месте выматывало неимоверно.
  За дверями уже ждал Эдмонд, его вид почему-то стал успокаивать Анабэлло. Наверное, потому что встретив Второго советника раз, другой, он перестал бояться, что, открыв дверь, может увидеть кого-то в сером. Пусть он не личный телохранитель, готовый защитить в любой момент, но всё же видеть Багряного Рыцаря стало приятно.
  - Колибри, что ты с ним сделал? - спросил Мельтон, аккуратно беря парнишку под руку.
  - С кем? - не понял Анабэлло, пытаясь не делать резких движений. Голова казалась пустой, словно допитый до дна бокал шипучки, а тело почти не реагировало на внешние раздражители. Он старался работать на уровне с Главой, но его система действий представляла собой сложнейшую по своей структуре шахматную партию. Анабэлло понял, что никогда не угонится за ним, если будет действовать в рамках той же системы. Постарался спроектировать собственную, поэтому был вынужден погрузиться в Бездну на максимальную глубину. Из-за столь длительного и глубокого пребывания в ней теперь едва мог контролировать мироощущение.
  - Да с господином Аркеро! Он велел мне проводить тебя домой и проследить, чтобы ты лёг в постель!
  - О, а колыбельную спеть не велел? - удивился киберкид, и Мельтон ткнул его в бок.
  - Я серьёзно, Колибри! Я видел, как он улыбнулся! Трижды за сегодня. Я не помню, чтобы он когда-нибудь был в столь же замечательном расположении духа! Вы же там на пару не принимаете легализированные наркотики?
  - А-а... не, я выучил парочку непристойных анекдотов. Ему, кажется, понравилось...
  - Ты шутишь! Непристойных?.. Расскажи.
  - Попроси господина Аркеро, пусть он тебе расскажет!
  - С ума сошёл? - фыркнул эльфей.
  - Я стесняюсь рассказывать их тебе! - вздохнул Анабэлло и без сил повалился на заднее сиденье своего такси.
  - Мигель был прав, ты гений!
  - Не стоит верить вампирам.
  - Почему?
  - Разве достойны доверия личности, искажающие реальность собственного существования?
  - Откуда такие мысли?
  - Это имеет значение?
  - Колибри, я должен спросить, известно ли тебе о заказе... - Мельтон, запнувшись, замолчал. Он собирался узнать о заказе психотропов, оформленном на фальшивое имя, но передумал, заметив пустой взгляд, устремлённый в небо. Он довольно часто стал замечать этот взгляд. В такие мгновения мальчишка словно выпадал из реальности. Как в тот оборот, когда они впервые встретились в 'Играх света', а потом вместе сели в спорткэб.
  - Колибри?
  - Хм... Что? Прости, Эдди, ты о чём-то спрашивал?
  - Нет. Ничего.
  - Ты сегодня странный.
  - Да это на тебя что-то нашло!
  'Хотя сегодня ты был бесподобен', - мысленно закончил парень, стараясь сдержать недовольство. Эти его 'провалы памяти' разжигали чувство жгучей ревности, растопляющее мозг в кашу, точнее, переплавляющее мысли во взрывоопасный фейерверк. Впервые встретив его, он подумал, что мальчишка долго не протянет, но теперь понял, что своими руками задушит любого, кто осмелится дурно отзываться о нём.
  - Аромат клубники, - пробормотал Анабэлло, закрывая глаза, и глубоко вздохнул. - После заката он бывает особенно прекрасным...
  - Ты!.. - пробормотал Мельтон, почувствовав, что краснеет, отвернулся. - Не будь идиотом!
  
  В конце удела, господин Аркеро по обыкновению созвал общий Совет и Анабэлло снова увидел всех Советников за одним столом. Довольно забавно было наблюдать за ними теперь, когда он являлся одним из них.
  - Послушай, Эдди! - зашептал серв, склонившись к парню в алом, - ты должен и мне придумать какое-нибудь прозвище.
  - Веди себя приличнее, ты же теперь Седьмой советник, - холодным тоном напомнил ему Мельтон, но мальчишка не унимался.
  - Ну, давай, тебе жалко, что ли?
  - С какой стати я должен потакать твоим прихотям?
  - Но так выходит, что я для вас совсем чужая личность, - огорчился киберкид.
  - Лучше, чем настоящее, Птенчик, - хмыкнул Мельтон, - тебе не подойдёт никакое другое.
  Прежде чем выслушать общий отчёт, господин Аркеро провозгласил:
  - Я бы хотел представить вам новое лицо нашей команды.
  Анабэлло торжественно поднялся и каждому из Советников отвесил безупречный церемониальный поклон, хотя во взгляде читалась такая скука, что становилось ясно - малолетний наглец и в грош не ставит вековые традиции.
  - Это - Колибри, наш Седьмой советник и начиная с сегодняшнего оборота, будет присутствовать на всех заседаниях.
  Таким образом, по совершенно необъяснимым причинам, но господин Аркеро стал спрашивать мнение юного джокера если не на каждом собрании, то в самых важных делах. И насмешливый звонкий голосок всегда звучал последним. Мало кто понимал, за что этот сопливый гадёныш удостоился подобной привилегии и его мнение ставится превыше коллективного решения Советников. Но на первый же тактичный вопрос: 'Почему?', господин Аркеро, криво усмехнувшись, ответил:
  - Поверите ли, жила-была мышка, она обладала тончайшим нюхом, умела отличить любой яд и виртуозно выкрасть сыр. Никто не мог поймать её, но знаете, что? В один прекрасный день она всё же издохла, не дожив до старости. Нет, её не прибило мышеловкой. Она скончалась от обжорства. У кого-то ещё есть вопросы?
  Никто не осмелился подать голос и только голубоглазый мальчишка-джокер демонстративно закашлялся и попросил передать ему 'водички', а то в горле запершило.
  - Простите неуместное любопытство, господин Аркеро, - поинтересовалась Руммис Гриорг, - но каковой будет являться область обязанностей сией личности?
  - Его главная обязанность - составлять мне компанию во время обеденного перерыва, - произнёс, растягивая слова, Глава 'Араго' и Советники напряглись, прекрасно сознавая, что означает этот нарочито расслабленный тон - не подчинившимся грозит если не медленная, то чрезвычайно мучительная смерть, - с остальными же со временем он определится сам. Если у кого-то возникли замечания по поводу его назначения, предлагаю высказаться здесь и сейчас. Никакие правки в дальнейшем в этот вопрос вноситься не будут.
  - Господин Аркеро, - подал голос Третий советник Ридэ фон Кис-Рэдэ, - разве не было бы справедливо предоставить Совету возможность испытать способности нового кандидата.
  - Он не кандидат, - ледяным тоном отчеканил Аркеро, - а утверждённая на должность персона!
  - Господин Аркеро, - встрял мальчишка, - пусть делают, что хотят. Возможно, мы не можем запретить пролетать птицам у нас перед глазами, но точно можем помешать свить им гнездо у нас на голове, - с невинной улыбкой парировал Анабэлло.
  - Да что себе позволяет это...
  - С Вашего позволения, господин Аркеро, мне бы хотелось представить на Ваш суд дело о праве владения дополнительной Крепостью! - подал голос Мельтон. - Дом Сарьетов подал заявление, ссылаясь на Первородное старшинство, но так же о Праве заявил Дом Ладвудов.
  - Действуй, Колибри, - кивнул Аркеро.
  Анабэлло, хмыкнув, откинулся на спинку кресла. Аркеро пристально наблюдал за своим джокером, но даже при этом не успел заметить и половины его заявленных действий и виртуальных перемещений. Он виртуозно манипулировал Защитой и Зеркалами.
  - Почему людям не посоветовали обратиться в Верховный Суд? - небрежно поинтересовался мальчишка. - Кто ведёт запрос? Госпожа Гриорг и господин Эвиет? С каких пор вопрос о столь колоссальной боевой машине относится к стратегиям недвижимости и игровой индустрии? Разве эта область не в юрисдикции Отдела Безопасности?
  Аркеро поднял бровь, отмечая, как покрывается красными пятнами лицо Четвёртого советника. Богас Эвиет выглядел абсолютно спокойным. Впрочем, он всегда отлично умел притворяться изнывающим от скуки.
  'Этот малыш быстро развеет вашу скуку!' - усмехнулся Аркеро и, словно прочтя его мысли, киберкид вдруг заявил:
  - Господин Аркеро, дело довольно унылое, позвольте Вас немного развлечь. Расскажу Вам аллегорическую байку.
  - Согласен. Я выслушаю.
  - У одного выдающегося Главы служил некий талантливый Советник. Любимым его изречением было: 'У кого разум, у того и сила', а на вопрос: 'Как узнать, кто умён, а кто глуп?', он отвечал: 'Кто сумел добиться своей цели, тот умён, а кто не сумел - тот глуп'. Довольно часто Глава поручал Советнику решение сложных вопросов, потому что Советник умел разгадывать загадки. И вот как-то явился к Советнику некто по имени Пелма и пожаловался: 'Господин Советник! Я посадил манговое дерево, поливал его много лет. И вот, небесной милостью, в этом году дерево уродило. Увидел плоды мой сосед Кешав, пожадничал и затеял ссору со мной - говорит, будто это его дерево. Можно ли быть в надежде, ваша милость, что Вы рассудите нас по справедливости и накажете соседа за жадность?'
  С большим вниманием выслушал жалобщика Советник, затем отпустил и приказал опять прийти завтра. Тут же он велел позвать Кешав.
  'Кешав! Чьё это манговое дерево на полянке? Оно в этом году в первый раз зацвело и принесло плоды'
  'Ваша милость! Это дерево - моё. Семь лет подряд я его поливал, выхаживал, а когда нынче появились плоды, то сосед Пелма позарился - моё, говорит, древо. Вы для нас как отец родной, решите дело по правде'
  'Так. Теперь скажи, кто сторожит дерево?'
  'Мы оба вместе наняли сторожа, он и сторожит, да и сами мы всё время ходим туда, поглядываем'
  Советник отпустил Кешав и призвал к себе сторожа.
  'Кто нанял тебя сторожить манговое дерево?'
  'Защитник бедных! Я только два месяца сторожу. Наняли меня двое - Пелма и Кешав, а кто из них хозяин, я не знаю'
  Советник продержал весь день сторожа у себя, а вечером сказал ему:
  'Ступай сейчас к Пелме, а потом к Кешав и каждому скажи так: 'К твоему манговому дереву пришли грабители, хотят обобрать плоды, иди, спасай дерево'
  Советник приставил к сторожу двух охранников и наказал им тайком приметить, что он скажет Пелме и Кешав, что те ответят, что делать станут, а потом прийти и про всё ему рассказать.
  Сперва все трое пошли к Пелме, но не застали его дома. Тогда сторож позвал его жену и сказал: 'Когда Пелма вернётся, скажи ему, что к манговому дереву пришли грабители, хотят обобрать плоды, иди спасай дерево'
  'Ладно, - ответила жена Пелмы, - как он появится, сразу же скажу, что вы велели'
  Один охранник спрятался возле дома Пелмы.
  Сторож пошёл к Кешав, но и его дома не было, и сторож повторил те же слова его жене, а потом ушёл домой. Другой охранник незаметно пролез в какой-то закуток и стал ждать Кешав.
  Вскорости Пелма воротился домой, и жена повторила ему наказ сторожа.
  'Пропади оно пропадом это дерево, - сердито отозвался Пелма. - Что мне до него? Я нарочно завел эту свару, хотел позлить Кешав, выгорит - хорошо, а нет - ну и ладно! Какому дураку охота ночью, в потёмках, бежать и ввязываться в драку из-за дерева'
  Охранник ни слова не пропустил из речей Пелмы и поспешил к Советнику, чтобы поведать обо всём, что услышал. Пока он был в пути, воротился домой Кешав. Только ступил ногой на порог, как жена пересказала ему слова сторожа. Кешав схватил оружие и - за дверь. Жена хотела подать ужин, а он и слушать не стал.
  'Я тут буду рассиживаться, а там разграбят моё добро - ведь семь лет трудился, дерево выхаживал, - сказал он жене. - Нет, побегу скорей, а поесть успею, когда справлюсь и приду домой. А коли пропадёт моё манго, то и кусок в горло не полезет'
  Побежал Кешав к дереву и не вспомнил, что на дворе ночь, ни зги не видно.
  И другой охранник вышел из потайного места и заспешил к Советнику. Оба охранника рассказали ему подробно про всё, что видели и слышали.
  Назавтра пришли оба соседа к Советнику.
  'Братцы, расследовал я ваше дело и узнал, что оба вы - хозяева того дерева, и потому решение моё такое: соберите с него плоды, разделите поровну между собой, а потом дерево срубите, и дрова тоже разделите на двоих - пополам. Ступайте исполнять, что сказано'
  Обрадовался Пелма такому приговору, а Кешав даже в лице переменился.
  'Ох, ваша милость! - сказал он с обидой в голосе. - Да нешто можно так делать! Ведь плоды манго ещё маленькие, совсем неспелые, что пользы их срывать? И зачем вы хотите убить дерево? Уж коли такая ваша воля - отдайте его хоть Пелме, только не губите манго понапрасну...'
  Больше Кешав не мог ни слова вымолвить, комок подкатил к горлу. Тут Советник сделал знак охранникам задержать Пелму. Тот струсил и взмолился: 'Господин Советник! Простите меня, винюсь - дерево не моё, а Кешав'
  Так Пелма сам признался в обмане, а Советнику только того и надо было. Он вынес решение, что дерево - Кешав, Пелме же велел дать наказание по заслугам.
  Как вы думаете, господин Аркеро, в чём мораль байки?
  - Не присваивать чужое добро? - прикинул Аркеро, отмечая, что даже Эвиет начал проявлять признаки нервозности.
  - Безусловно, - усмехнулся мальчишка. - Но в первую очередь виновный получит по заслугам и никакие раскаяния ему не помогут. Ведь если изначально не гадить, то и прибирать не придётся. Хотя люди по своей природе склонны платить взятки в гораздо более крупном объёме, чем решать спорные вопросы законным путём, верно, господин Третий Советник?
  Побледневший эльф опустил взгляд. С его личного счёта в благотворительный фонд был перечислен весьма внушительный объём.
  - Хм, надеюсь, больше ни у кого не возникнет желания устраивать сорванцу проверок? - криво усмехнулся Аркеро. - Иначе заранее позаботьтесь о благотворительных отчислениях!
  
  До завершения совещания на него больше никто не обращал внимания и Анабэлло был занят тем, что, по очереди ловя мгновенным кадром хмурые лица, пририсовывал им рожки, усы и клыки. Сердечек и цветочков удостоились только двое из сидящих за столом. В таком же виде отчёт и был выслан господину Аркеро. А по окончании Анабэлло получил два приглашения на ужин - от Эвиета и Гриорг. Задумавшись, какое из них стоит рассматривать в первую очередь, обратился за помощью к Эдмонду.
  - Они так вежливы... Говорят, что хотят извиниться, что же мне делать?..
  - Если нет желания принимать приглашения, отклони оба, - посоветовал Мельтон.
  - Ох, а так разве можно поступать?
  - Конечно. Скажи, что вечером ты занят.
  - Но у меня нет планов на вечер...
  - А как же твои синие киты? - напомнил парень. - Если не будешь их кормить, как следует, они ведь не вырастут.
  - Ой, точно! - обрадовался мальчишка так искренне, что Мельтон, не в силах сдержать кривую усмешку, фыркнул в кулак, представив себе реакцию Советников.
  В официальном отклонении так и сообщалось: 'Сожалею, но сегодняшний вечер занят. Я должен покормить моих синих китов, иначе они не вырастут!'
  - Да что это за причина для отказа такая?! - взбесилась Гриорг, не привыкшая проигрывать, тем более каким-то синим китам.
  Её секретарю оставалось только молча подбирать в бешенстве расшвыриваемые по офису вещи.
  
  Стоило выйти за двери зала совещаний, и дорогу ему преградил эльф в солнечном.
  - Колибри, не мог бы ты уделить мне несколько минут?
  - Нет! - отрезал киберкид.
  - Послушай, это не займёт много твоего времени... - эльф протянул руку, но парнишка отшатнулся с таким затравленным выражением в глазах, словно слишком часто битый маленький зверёк.
  - Пожалуйста, не смейте больше прикасаться ко мне, господин Третий советник.
  - Так я теперь даже не достоин того, чтобы звать меня по имени?
  Анабэлло отступил ещё на шаг назад и вдруг двери открылись, и он упёрся в кого-то спиной.
  - Колибри, господин Аркеро просил напомнить, что обед начинается через десять минут, - ладонь Мельтона легла ему на лоб, и киберкид почувствовал, как его затылок прижали к сильному плечу.
  - Я помню, Эдди, - тут же успокаиваясь, выдохнул серв.
  - Тогда поспеши, иначе он прикажет выслать за тобой вооружённый спецотряд, - усмехнулся парень.
  Ридэ фон Кис-Рэдэ, проводив взглядом скрывшегося за дверью мальчишку, с яростью набросился на Второго советника.
  - Ты специально это устраиваешь? - прошипел он.
  - Что именно? - невинно уточнил Мельтон.
  - Этот нелепый цирк, демонстрирующий ваши нежные, дружеские отношения?
  - Наши нежные отношения тебя касаться не должны, разве нет? - фыркнул парень.
  - Мельтон, ты слишком часто переходил мне дорогу, но это было в последний раз.
  - Ой, прости, что-то не припомню на своём пути раздавленных букашек.
  - Да ты-то что мог найти в этой бездушной кукле? - вспылил Ридэ.
  Мельтон презрительно скривил губы.
  - Аккуратнее в выражениях, господин Сайдерский Карп.
  - Что?! Как ты меня назвал?..
  - Между прочим, именно эта кукла спасла твою никчёмную душонку. Не задержись он в тот момент в секторе А.Д.Д., мы бы уже оплакивали твою преждевременную кончину!
   - Мне и без тебя, мерзавца, об этом известно! - прошипел Ридэ. - Я просто хотел его поблагодарить!..
  - О, всенепременно передам ему самые красочные выражения твоей искреннейшей благодарности, - кивнул с небрежной усмешкой Мельтон. - Только скажи, куда мне его поцеловать, в щечку, лобик или ещё куда? - и, развернувшись, зашагал прочь, насвистывая похоронный марш.
  
  На следующее утро Анабэлло был поднят с постели назойливым сигналом видеофона. Ночь выдалась ужасной. Закончив с графографом, он попытался проникнуть в родовой Дом Ксенклаудов, но не сумел. Решил, что должен докопаться до секретов, скрываемых Главой Рода, но ещё больше хотелось узнать, какими были детские годы Мастера, однако ему удалось подобраться достаточно близко, чтобы распознать ожидающую впереди хитроумную ловушку. У него не хватило времени на то, чтобы разобраться в устройстве спускового механизма, поэтому со штурмом пришлось повременить.
  Потом возился с зашифровкой данных, чтобы оформить заказ курьерам на доставку товара. Психотропные транквилизаторы котировались как вид наркотиков, хотя для многих были скорее лекарством, только спецслужбы это ни капли не волновало.
  - Блин, да кому ж это не спится в такую-то рань, - проворчал Анабэлло, шаря по полу. Подвернулся будильник, взглянув на него, киберкид поморщился. На самом деле уже давно прошло время восхода, и он опаздывал на работу. Наконец-то под рукой оказался видеофон и Анабэлло вдавил кнопку, раскрывая линию для связи.
  - Доброе утро, Колибри! Как спалось? - раздался звонкий, наполненный жизненной энергией голос Мельтона.
  - В утиль это утро, - пробормотал серв, с трудом подавив желание зевнуть и спрятать голову под подушку.
  - Какие планы на сегодня? Чем ты занят после обеда?
  - Это вопрос к господину Аркеро...
  - Что тебе известно о Дэ Рэйлях?
  - Да что за пранк с самого утра? Могу сказать, что я думаю о Дэ Рэйлях прямо сейчас, Эдди! И о тебе в том числе!
  - Хм, любопытно было бы услышать. Но лучше в офисе. Вставай, утро давно уже прошло, и если ты сейчас же не появишься, свет солнышка, господин Аркеро съест меня на завтрак! - мягко усмехнулся парень и отключился.
  Анабэлло несколько секунд созерцал опустевший экран видеофона, пытаясь понять, действительно ли правильно расслышал Второго советника. Потом выполз из постели и поплёлся в ванную. Тело ломило, мышцы мучительно ныли. Но он не намерен был сдаваться.
  'Вот увидишь, Кришер!.. Я смогу обойтись без тебя! Я стану сильным и перестану бояться этого мира!..'
  После душа и быстрого завтрака настроение приподнялось. Торопливо дожёвывая бутерброд, и одновременно просматривая последние новости по семи каналам, киберкид наспех оделся и вызвал такси.
  - В офис...
  - Сегодня не спешите, господин Колибри?
  Проглотив последний кусок, Анабэлло закивал:
  - Очень срочно!
  Пилот хмыкнул.
  - Как поживает Ной? Что-то давно его не видно.
  Машину дёрнуло, и Анабэлло отчётливо уловил этот момент - его водитель едва не утратил контроль над управлением.
  - Никак, господин Колибри.
  - То есть? - выдавил Анабэлло, уставившись в напряжённую, сведённую судорогой спину на переднем сидении.
  - Его кремировали... вчера. Я думал, Вам известно, господин Колибри.
  - Нет... Ох, Крот, прости... Я... мне очень жаль.
  - Пустое, - буркнул пилот.
  - Да, теперь, наверное, уже пустое... Но ведь ещё вчера...
  Анабэлло нагнулся вперед и осторожно сжал плечи пилота.
  - Я найду его... сейчас... ещё немного... подожди совсем чуть-чуть! Я уничтожу эту гадину!
  - Кого, господин Колибри?
  - Того, кто сделал это! Кто убил Ноя!.. Вот! Он ведь занимался шпионажем? 'Новый ковчег'? Нет, это не Атаан... Кто он такой вообще, знакомое имя... Нашёл! Ого!.. Не может быть... Заказ из Родовых Домов... Этот гад, он нанимал его, чтобы выследить меня... Проклятье! Неужели только поэтому?! Мразь! Я раздавлю его, Крот, клянусь, я доберусь до этого недоноска!
  Кибкэб подплыл к стоянке и завис над ней. Анабэлло услышал голос своего водителя:
  - Прибыли, господин Колибри.
  - Ты не сказал, сколько с меня, - заметил Анабэлло.
  - Сегодня - нисколько...
  Машина почти рухнула на платформу, но пассажир тактично промолчал о жёсткости посадки. Откинувшись на сиденье, Анабэлло застонал от бессильной ярости.
  - Подлец! Это не сойдёт ему с рук!
  Крот, сорвав маску, обернулся и Анабэлло понял, что впервые видит лицо своего водителя. Оно принадлежало молодому человеку, но он оказался альбиносом и только теперь Анабэлло понял, почему он предпочитает скрывать его.
  - Господин Колибри, Вы в своём уме? - медленно спросил он.
  - Да. А ты в порядке?
  - Почему Вы спрашиваете?
  - Ты сегодня тормозишь! - заметил Анабэлло. Этим утром поездка получилась втрое медленнее обычного, им даже пришлось останавливаться на двух перекрёстках. И этот нездоровый блеск в глазах парня. Смерть лучшего друга, наверняка, стала для него настоящим ударом, как же он до сих пор способен держать себя в руках? И даже вышел на работу!
  - Крот, как ты себя чувствуешь? - спросил Анабэлло, страшась услышать подтверждение своей догадке.
  - А что?
  - Плохо выглядишь...
  - А-а... - протянул парень с безразличием и повалился на панель управления.
  - Крот!
  Анабэлло, выскочив из машины, вручную открыл двери. Сорвав датчики, торопливо отсоединил маску. Ригер когда-то говорил, что в таких случаях его лучше не тормошить... Что ещё? Дать напиться?
  Он не мог оставить его на посадочной площадке. И вызвать целителя тоже не мог. И ни один курьер по технике безопасности не возьмётся за доставку на аэро-площадку. Взвалив на себя бесчувственное тело, Анабэлло поспешил к лифту. Удерживая сползающего по стене парня, вдавил кнопку. Рассчитанная на одного пассажира, кабинка была слишком тесной для двоих, к тому же если второй из них без сознания. Она дёрнулась, и Анабэлло крепче обнял парня, пытаясь удержать его в вертикальном положении и уговаривая лифт, чтобы тот не застрял.
  Коктейль-бар оказался пуст. Такие заведения, как правило, открываются только ночью или ближе к вечеру, часов в двадцать два дня. Анабэлло не хотелось бы ссориться с обслуживающим персоналом, но он понимал, что сейчас у него нет выхода. Взломав замок, занял отдельную платформу и разместил бесчувственное тело на мягком диване. Взглядом отыскав бармена, окликнул:
  - Уважаемая, будьте любезны, мне очень нужна Ваша помощь!
  Девушка, занятая пересчётом кредиток, вздрогнула от неожиданности и, быстро смахнув кредитки со стола, недоумённо уставилась на непонятно откуда взявшихся клиентов.
  - Мы закрыты!
  - Послушайте, моему другу очень плохо и...
  - Выметайтесь немедленно! - повторила она тем же непререкаемым тоном.
  - Я вам заплачу! - воскликнул Анабэлло, лихорадочно роясь по карманам в поисках кредитки. - Сколько скажете...
  Девица фыркнула, поднялась со своего места и направилась к крайней, уже начавшей вращение, платформе.
  - Я сейчас вызову охрану.
  - Моему другу очень плохо, пожалуйста, не могли бы Вы немного побыть с ним рядом, пока я...
  - Нет уж, спасибо! Мне платят не за то, чтобы я развлекала покойников! - оскорблённо заявила она.
  - Я вызову целителя и мы сразу же уйдём! - Анабэлло крепче сжал тело, которое начало подрагивать в конвульсиях.
  - Это что, передоз? Он же при смерти, никакие целители ему уже не помогут, - заметила девица.
  - Как Вы можете такое говорить! - с отчаянием воскликнул Анабэлло, пытаясь нащупать пульс.
  - Если он действительно твой друг, лучше закажи ему шикарные похороны! - надменно отозвалась девица и развернулась, чтобы уйти, но на её пути неожиданно сгустилось облако серебристого тумана. Оно колыхнулось, уплотняясь и обретая форму, и воплотилось в миловидную девочку-подростка в эффектном костюмчике для вечерних коктейлей. Похоже, она явилась с вечеринки, находящейся в самом разгаре. В руках догорал бенгальский огонёк, с одежды осыпалось мерцающее конфетти. Опустив на нос маскарадные очки в золотой оправе, девочка оскалила клыки.
  - Прочь с дороги, дура! - прошипела она барменше и та отшатнулась, ахая и открещиваясь. Девочка поднялась на платформу не по ступенькам, а запрыгнула прямо из зала.
  - Как он? - озабоченно спросила она.
  Анабэлло покачал головой. Слабеющий пульс замирал под его пальцами. Девочка подсела ближе, распахнув пиджачок. От неё пахнуло жуткой смесью алкоголя, дурмана и мятного порошка.
  - Тимми! - сдёрнув белую перчатку, она протянула руку и коснулась щеки альбиноса. Вампирочка взглянула на Анабэлло и в красных глазах блеснули слёзы.
  - Нужно немедленное переливание крови... Уже началась вторая стадия... он скоро потеряет чувствительность, - очевидно, ей не в первый раз приходилось наблюдать его предсмертные судороги.
  - Неужели больше ничем нельзя помочь? - Анабэлло крепче сжал в объятиях подрагивающее тело. - Ну же, Крот... ну, что же ты!.. - пробормотал он с отчаянием.
  - В последний раз... целитель предупреждал, что ему ни в коем случае... нельзя... - девочка, всхлипывая, запнулась.
  - Он не умрёт! - процедил Анабэлло. - Я не позволю! Его время ещё не пришло!
  - Вы, и правда, очень добры, господин Колибри... Никто так не заботился о братике с тех пор, как умерли наши родители...
  - Разве нет другого способа?..
  - Есть... но он никогда не разрешал мне, поэтому я не пробовала... - девочка, не переставая хныкать, тёрла кулачками глаза.
  - Что за способ?
  - Перекачать энергию... у-у... с другой личности-и-и...
  - Прекрасно! Хватит распускать сопли и займись делом! - подражая тону серокрыльца, заявил Анабэлло и протянул ей свою руку.
  - Но... я ведь... я никогда раньше...
  - Живее! Или ты тоже хочешь, чтобы я оплачивал его похороны?
  Вампирочка, замотав головой, вцепилась в протянутую ей руку.
  - Будет... наверное, больно...
  - Хватит болтать! Действуй!
  Вонзив клыки в вену, она подняла на него удивлённые глаза.
  - Господин Колибри...
  - Пей! - сцепив зубы, прошипел Анабэлло.
  'У каждого человека есть право выбора! Значит, и я имею полное право решать... жить мне или умереть!.. Извини, Кришер... мне всегда так хотелось, чтобы это сделал ты...'
  Чувствуя, как стремительно уменьшается энергообъём, Анабэлло прикрыл глаза. В ушах зашумело, звуки слились в сплошную какофонию, расслоение реальности достигло критической отметки. Но вместе с тем под пальцами, которые сжимали холодную руку, забился пульс. Всё более уверенный, он быстро выравнивался.
  - Го... дин ...бри!
  Анабэлло, пытаясь удержать ускользающее сознание хотя бы ещё в течение нескольких секунд, улыбнулся. Крот открыл глаза.
  - Джессика? Что происходит?
  - Бра-а-а-ат! - она кинулась ему на шею, пряча заплаканное, испачканное кровью лицо.
  - Господин Колибри?! - он успел подхватить соскальзывающее на пол тело и крепко сжал. Заметив следы укуса на сером запястье, зло взглянул на сестру.
  - Как ты могла?!
  - Тимми, я не хотела... - вампирочка виновато всхлипнула. - Он сам приказал, честное слово! Я не думала, что он... серьёзно... я бы никогда сама такого... ты же мне веришь?..
  - Хватит. Я понял.
  - Извини-и-и-и, бра-а-а-т...
  - Всё хорошо... - он обнял девочку одной рукой и на миг прижался губами к её лбу. - Я не сержусь, правда. Спасибо, Джессика. Ты можешь идти.
  - Честно-пречестно?
  - Да. Всё будет хорошо. Иди.
  Девочка кивнула и растаяла.
  
  Анабэлло, ощутив, что уютно лежит в мягких объятиях, глубоко вдохнул, заставляя сердце замереть. Они забились с разным ритмом, но ощущение тепла не исчезло.
  'Значит, это не сон?' - подумал киберкид. Открывать глаза, тем более шевелиться, желания не было.
  - Господин Колибри?.. Как Вы себя чувствуете? - послышался голос альбиноса.
  - Кажется, теперь я понимаю, каково лимону... быть выжатым, - слабая улыбка коснулась губ киберкида, и Крот вздохнул.
  - Вам не следовало...
  - Крот, по-твоему, я человек или гениальное произведение искусства?
  - Вы правы... Простите, господин Колибри...
  - Не стоит извиняться... Приятно слышать, что ты беспокоишься обо мне...
  - Из-за меня Вы опоздали... Вас накажут?
  - Господин Аркеро справедливая личность. Его наказания тоже справедливы.
  - Зачем Вы сделали это... почему для меня?
  - Отец как-то сказал, друг - это не тот, кто пожертвует своей жизнью, чтобы отомстить за твою смерть, а тот, кто не позволит тебе умереть... Вот теперь я понимаю, что он имел в виду. Очевидно, мне всё ещё хочется стать твоим другом...
  - Наверное, Вам нельзя так много говорить...
  - При состоянии 30 % это всё, на что я способен...
  - Хотите чего-нибудь выпить?
  - Клубничного молочного коктейля.
  - Здесь такого не подают, господин Колибри...
  - Да... я знаю.
  - Извольте принять Ваш заказ.
  Анабэлло приоткрыл глаза, чтобы с удивлением уставиться на парня в алом с разносом в руках.
  - Господин Мельтон? - Крот торопливо склонил голову.
  - Приказ господина Аркеро, - поджал губы Советник. - Он велел немедленно разобраться с ситуацией.
  Анабэлло, скосив взгляд, отметил, что все камеры наблюдения, находящиеся в зале, направлены на их платформу.
  - А-а-а, - кисло улыбнулся механик, - я снова не на рабочем месте. Похоже, в следующий раз нужно будет захватить любимую подушку, он точно оставит меня ночевать в офисе...
  Анабэлло отключился в машине, и Мельтону пришлось выносить его на руках. 'Это становится дурацкой привычкой', - с досадой подумал эльфей, бережно прижимая к груди бесчувственное тело. Пилот белого кибкэба вдруг окликнул его и парень обернулся. Это совершенно не походило на альбиноса. Обычно если эта личность и разговаривала, то лишь с 'избранными'.
  - В чём дело, Крот?
  - Вы... надеюсь, это всё ложь, что болтают про Вас. И так же надеюсь, что Вы не рассматриваете этого малыша, как удивительную генную конструкцию. Имейте в виду, я буду следить за каждым Вашим жестом. Так что не смейте обижать Птенца!
  - Это что, угроза? - хищно усмехнулся Мельтон. - А силёнок-то хватит за слова ответить?
  - Понимайте, как хотите, господин Советник! - заявил альбинос, и дверца захлопнулась.
  Мельтон задумчивым взглядом провёл рванувший прочь кибкэб. Выходит, обаянию мальчишки подчиняются не только Перворасы, но даже гибриды?
  Подойдя к балкону, он обнаружил одно из окон незапертым, и вошёл, подумав, что стоит отчитать глупыша за подобную беспечность. С другой стороны, следить за безопасностью мальчишки - это его задача...
  Киберкид вдруг открыл глаза, и Мельтон вздохнул, опускаясь на софу.
  - Почему ты... со мной?
  - Разве не ты хотел, чтобы мы жили вместе?
  - Но разве работа для тебя не важнее?
  - Он прописал мне это в должностные обязанности.
  - Что?..
  - Заботу о тебе.
  - Что за... бред?
  - Не смейся. Я теперь официально твоя нянька, ты разве не этого хотел?
  - Да в каком месте это должно быть смешно?! Это совершенно идиотская шутка!
  - Точно, а ты ещё не понял, какое у него извращённое чувство юмора?
  - Но он ведь не разучился смеяться...
  - Надеюсь, когда-нибудь ты научишь его смеяться искренне, - вздохнул Советник. - Колибри, я должен... поговорить с тобой.
  - Говори.
  - Почему ты не спишь?
  - Меня мучают кошмары.
  - Не хочешь кому-нибудь рассказать об этом?
  - Я рассказывал...
  - Кому?
  - Моим синим китам.
  Парень глубоко вдохнул, пытаясь сдержать взрыв. Теперь он отчётливо понимал, откуда берётся это раздражение... банальная ревность.
  - Может быть, ты хочешь рассказать об этом кому-нибудь ещё? - как можно мягче поинтересовался Мельтон.
  - Зачем? - искренне удивился киберкид. - Да кто станет выслушивать такие глупые бредни?
  - Я, например.
  - Это тоже приказ господина Аркеро?
  - Нет, моё собственное желание.
  - Думаешь, я в это поверю? Зачем бы тебе это было нужно?
  Недоумённый взгляд вонзился глубже допустимого, пробив все возможные защитные барьеры. Мельтону оставалось только одно - ответить правду.
  - Мечтаю увидеть твою настоящую улыбку, - он был уверен, что мальчишка если не станет высмеивать его, то начнёт увиливать. Но вместо этого невозможное существо, шмыгнув носом, зарылось лицом под его пиджак и пробормотало:
  - Эдди, ты такой добрый... Пожалуйста, не рассказывай господину Аркеро про товар со второго склада...
  - Прекрати принимать атарактики ! Они усыпляют тело, но не сознание. А передоз грозит токсической комой! Это не решение проблемы, а побег от неё...
  - Больше ты ничем не сможешь мне помочь...
  Мельтон стиснул зубы, успев заметить в глубине небесной синевы так и не пролитые слёзы.
  'Зачем же ты пытаешься скрывать это? Я ведь хочу помочь!.. Возможно, я смог бы помочь тебе забыть... Неужели ты любишь его настолько сильно? Насколько же глубока твоя рана, ребёнок?..'
  Мальчик плакал беззвучно, сжавшись в комочек, и Мельтон в который раз обозвал себя жалким трусом и гнусным мерзавцем, не зная как утешить его.
  - Ты знаешь, я был приёмным и далеко не единственным ребёнком в семье... не самым старшим и не самым талантливым к тому же. Чтобы меня заметили, я изо всех сил старался стать лучшим хоть в чём-нибудь, но у меня это никогда не получалось... Вот и теперь... Я ничего не могу сделать... Чувствую себя таким... бесполезным, - не решаясь обнять парнишку, эльфей крепче стиснул в кулаках мягкое покрывало. Страх быть непонятым сковывал.
  - Эдди, почему ты не хочешь жить со мной? Я всё-таки противен тебе, да?..
  - Пожалуйста, прекрати... - выдавил эльфей, - ты ведёшь себя как избалованный ребёнок!
  - Да, наверное мой отец слишком сильно избаловал меня, но... В этом огромном доме, ты хоть представляешь, как страшно здесь бывает ночью одному!.. Наша одноместная квартира была в тысячу раз... в десять тысяч миллионов раз лучше...
  'Ты же совсем ничего не понимаешь! Какой же ты наивный!.. Ты просишь моей защиты, но как я смогу спасти тебя, если в моих мыслях только ты... все мои мысли о тебе... Как я смогу уберечь тебя от самого себя?..'
  - Эдди, знаешь, когда мы жили с отцом, я как-то спросил, зачем растут деревья в парках, ведь от них совсем нет пользы, и он ответил, что в этом мире есть что-то слишком важное и значимое, чтобы существовать просто для того, чтобы быть использованным. А потом принёс цветок в горшке, отдал мне и сказал, чтобы я за ним присматривал... Мне пришлось долго ухаживать за ним, но когда он, наконец, расцвёл, я кое-что понял...
  - Да? И что же?
  - В этом мире нет бесполезных вещей...
  Парень, глубоко болезненно вдохнув, медленно разжал кулаки, выпуская мягкое покрывало, ещё медленнее поднял руки и осторожно обнял плачущего ребёнка.
  - Хорошо... - прошептал он, смиряясь, - я подумаю на счёт переезда. Ты обещаешь завязать с наркотиками?
  Киберкид не ответил. Прислушавшись, Мельтон понял, что ребёнок, отключившись, заснул.
  'С тобой... я не знаю почему, но только рядом с тобой, у меня всегда возникает столько нелепых мыслей... Почему я не могу контролировать их?.. Это потому, что ты такой чистый и невинный?.. Так хочется запачкать тебя... Тебе никогда не стать человеком, малыш... Среди людей никогда не было и не появится подобных!.. Как же хочется присвоить тебя и никому никогда не отдавать...'
  Проснувшись, Мельтон некоторое время лежал неподвижно, пытаясь вспомнить, где находится. Тело занемело. Пошевелившись, почувствовал на себе тяжесть чужого веса. Подобного уже довольно давно не случалось. Открыв глаза, тихо выдохнул, лихорадочно пытаясь вспомнить, с чего начался день. Увидев на своей груди лохматую голову с двуцветьем, расслабился. Осторожно попытался выбраться из-под уютно устроившегося на нём мирно сопящего существа, но заспанная мордашка с сонными глазами тут же поднялась.
  - Уже уходишь? - пробормотал Анабэлло, перекатываясь на бок и перетягивая плед, глубже зарываясь в тепло и клубничный запах.
  Мельтону стало невыносимо больно от мысли, что сейчас мальчишка вряд ли понимает, с кем общается. Призраки прошлого слишком крепко держали его.
  - Да. Спи, - он резко поднялся, торопливо надевая пиджак. Если не останавливаться, не думать, не вспоминать, он сможет выйти из этой квартиры прямо сейчас. Но уже у самых дверей он услышал:
  - Ты вернёшься сегодня?
  Приглушённый голос, прозвучавший из-под пледа, не показался ему сонным, но даже тогда парень не стал оборачиваться.
  - Сегодня много работы, буду занят.
  - Ты же обещал...
  - Я обещал подумать.
  - Не стоит утруждаться, господин Мельтон, а то завалите какой-нибудь из своих гениальных проектов.
  Парень, стиснув зубы, почувствовал, что если сейчас же не покинет квартиру, произойдёт что-то непоправимое, но почему-то остался стоять на пороге. За спиной, в огромном аквариуме тяжело ворочались синие киты. Открыв дверь, эльфей тихо произнёс:
  - Увидимся в офисе.
  - Это будет по-другому. Это будем ты и я, уже не мы...
  - Спи, дурачок, господин Аркеро сказал, что сегодня у тебя выходной, - вздохнул Мельтон и вышел из дома.
  
  Общее собрание, как обычно навевало тоску, но Мельтон с удивлением отметил, что голова занята посторонними мыслями. Раньше тоже бывало скучно, но именно сейчас он скучал по одной конкретной личности... С каких же пор видеть это существо рядом стало жизненной необходимостью?
  - Всем ли собравшимся известна причина собрания? Оба запроса довольно неожиданные и весьма... деликатного характера.
  Мельтон проголосовал, подтверждая положительный вариант. Он успел изучить их оба и совершенно не представлял, каким образом возможно разрешить данные ситуации. Одна казалась нелепее другой.
  - Почему Совет не в полном составе? - осведомился председатель Мор, и господин Аркеро спокойно сообщил, что Седьмой советник получил разрешение на виртуальный режим.
  - Тогда начнём. Рассматривается дело Дэ Рэйль. Заявка о краже золотых слитков объёмом в пять миллионов кредита. Кто-то желает предоставить варианты решения данного запроса?
  Обсуждение длилось три минуты и как только выяснилось, что ситуация требует дополнительного более глубокого мониторинга, но ни у кого не хватит санкций на подобные исследования, раздалась радостная заявка:
  - Позвольте мне, господин Аркеро!
  Мельтон невольно подумал, что точно таким же тоном несносный демонёнок обычно заказывает порцию фруктового мороженого на десерт, поясняя как полезны для здоровья натуральные ягодные соки, молочные продукты и прочую дребедень.
  - Заявка принята, - одобрил Глава.
  - Дело довольно простое, господин Аркеро, хотите услышать отчёт?
  Советники стали недоумённо переглядываться, а Глава 'Араго' усмехнулся.
  - Слушаю.
  - В Доме одного знатного рода случилась кража - пропало золото, - начал мальчишка и Мельтон вздохнул.
  'Для него это всё лишь игра? Будет ли он ещё когда-нибудь относиться хоть к чему-то серьёзно?'
  - Пораздумал Глава и понял, что украсть могли только свои. Видно, кто-то из слуг польстился на хозяйское добро. Пришёл богач к Советнику и рассказал про кражу, горюет. Успокоил его Советник и спрашивает: 'Нет ли у вас на кого подозрения?'
  'Господин Советник! Я думаю, это дело рук моих слуг. Но видеть-то я не видел и не знаю, кого подозревать'
  'Что ж, господин Глава, испытаю я одно средство. Авось, с помощью БОГии вернётся к вам ваше добро'
  Пригласил Советник к себе всех шестерых слуг Главы, разрезал соломинку на шесть одинаковых частей и дал каждому по куску, а сам мантры бормочет.
  'В руках у вора эта заговорённая соломинка за ночь вот настолько вырастет, - сказал он. - Утром я проверю ваши соломинки. Ночевать будете в моём доме, а после проверки отпущу вас домой'.
  Слуг заперли в отдельные апартаменты. Тот, кто украл золото, был глуповат и придумал: 'Чтобы меня Советник не поймал, я откушу кусочек от своей соломинки!' Сказано - сделано. Назавтра, когда учинили проверку, все увидели, что его соломинка короче, чем у других слуг.
  Сперва вор отпирался - по жадности не хотел добро возвращать, но как пригрозили ему сроком в ОбщЯГе и лишением всего имущества, во всем повинился и рассказал про место, где золото схоронил.
  Так, по милости Советника, вор был пойман и наказан, а господин Глава вернул свою пропажу.
  Заявитель Брюс Ши Дэ Рэйль, подозреваемая заказчиком Даниэль Ши Дэ Рэйль.
  - Принято, - объявил господин Аркеро. - Дело закрыто. Есть ли у кого-то замечания? Дополнения? Другие заявки на рассмотрение?
  - Дело Ариджен-Сарьет, - подал голос Лукас Нейман, - Обвинение, выдвинутое Далииной де Сарьет против Умберто Де Ариджен.
  Господин Аркеро успел лишь поинтересоваться, есть ли у кого-то варианты решения, как вновь прозвучал радостный голос:
  - Господин Аркеро, отчёт готов!
  - Слушаю.
  Мельтон, даже подключив все свои резервные силы на полную мощность, не успевал уследить за метаниями юркой птахи с радужно-переливающимся хвостом.
  - Пришла однажды к Советнику женщина и пожаловалась, что один мужчина над ней снасильничал. Советник велел позвать ту личность и спросил у него: 'Как же ты посмел такое злодейство учинить?' 'Многоуважаемый Советник! - взмолился мужчина. - Эта женщина - обманщица, напраслину на меня возводит. Я её и пальцем не трогал, да и не видел никогда'
  'Ну, знаешь, это ведь такое дело, что свидетелей не бывает, подобное зло творят наедине да украдкой. Потому не можешь ты от себя вину отвести, и я назначу тебе наказание - сейчас же уплати этой женщине пятьдесят тысяч за моральный ущерб'
  Не мог мужчина ослушаться Советника, поневоле выложил штраф. Советник отдал кредит женщине и отпустил её. Немного погодя он сказал мужчине: 'Ступай догони женщину и непременно отбери у неё эти кредиты. Ни за что не отпускай её, покуда она тебе их не отдаст'
  Выбежал мужчина на улицу и скоро догнал женщину. Он стал требовать с неё свои кредиты, но она отказалась отдавать. Долго они спорили, наконец, она схватила его за руку и потащила к Советнику.
  'Ваша милость! Он среди улицы напал на меня, отнимает кредиты назад. Вот мне и пришлось привести его к вам', - пожаловалась женщина.
  'Что же, забрал он у тебя кредиты?' - спросил Советник.
  'Нет, господин, не отдала я. Как он ни исхитрялся отнять, да ведь и я не промах. Кредиты, все пятьдесят тысяч, при мне остались!'
  'Коли он даже деньги отнять не сумел, как же он мог снасильничать над тобой? Ты подала ложную жалобу, оклеветала этого мужчину. Немедленно верни ему кредиты'
  Женщина, проклиная свою дерзость, вынуждена была отдать кредиты мужчине. Советник позвал охранника и приказал задержать клеветницу. Женщина испугалась и сама призналась в обмане. Советник наказал виновницу.
  - Принято. Дело закрыто. Великолепно. Пятнадцать минут тридцать две секунды. Блестящая работа, Колибри.
  - Да это я ажурные блинчики на молоке жарил, господин Аркеро, со сметаной и клубничным джемом - вот что на самом деле великолепно.
  - Если заявок больше нет, переходите на личные проекты.
  Глядя на лица сидящих за столом, Мельтон прикусил губу, чтобы не улыбнуться. Как же глупо они выглядели сейчас! Наверняка, будь здесь сейчас Колибри, он бы вспомнил какую-нибудь подходящую байку, которая бы рассмешила господина Аркеро. Но никто бы из них не понял, что истинная причина смеха вовсе не история, а её яркий подтекст...
  Погружаясь в КСИ, он пытался сосредоточиться на рабочем пространстве, но плоскость не налаживалась. Вначале показалось, что это из-за отсутствия четвёртой точки опоры - мальчишка продумал и разработал сверхсбалансированную систему, - но каждая являлась самодостаточной, и отсутствие какой-либо из опор не должно было влиять на эффективность рабочей плоскости. Из головы не шли последние слова, сказанные утром. Мельтон, наконец, понял, что же его так зацепило. Ребёнок нагрубил ему, это могло означать только одно - он был по-настоящему расстроен...
  - Эдмонд, что с твоим проектом?
  Голос господина Аркеро прозвучал неожиданно резко и неприятно холодно.
  - Эдмонд!
  Ощущение дискомфорта возросло. Вокруг неожиданно образовалась чёрная воронка, и смертоносное жало вонзилось в защитный кокон. Мельтон успел лишь осознать, что он не выдержит такого натиска, и судорожно вдохнул, когда из ниоткуда внутри его защитного поля прямо перед ним возникла горящая золотом ослепительная птица-Феникс. Раскинув крылья, она издала пронзительный вопль и сфера лопнула. Что происходило дальше, Мельтон уже понять не мог. Скорость потока информации превысила допустимую норму, в сознании всё смешалось, он смог различить лишь несколько отдельных фрагментов.
  Аркеро не успел отреагировать на происходящее. Он мог лишь наблюдать за тем, как расширяется воронка, вонзившая жало в защитный кокон, и лихорадочно думать: 'Не успею... не выдержит... Сейчас пробьёт!' Неожиданно мимо, задев его мягким касанием, игнорируя зафиксированные коннект-маяками Пути, непостижимым образом создавая собственный, промчалось что-то стремительное.
  'Эдди! Эдди!! ЭДДИ!!'
  Оболочка треснула, но золотая птичка бесстрашно запорхнула в утробу крошащейся сферы, расправила крылья и исторгла воинственный клич. Воронка, извернувшись, поглотила готовый лопнуть, точно мыльный пузырь радужный кокон и двух живых существ. Аркеро сжал подлокотники кресла так сильно, что древениум затрещал под пальцами. Толстый панцирь воронки начал сжиматься, но потом по всей поверхности поползли трещины, и наружу вырвался режущий глаза белый свет. Осколки разлетелись по КСИ-пространству, разнося отзвук битвы и скрежет смещаемых слоёв пространства. Сегмент окрасился багровым и Аркеро увидел, как из кокона выходит маленькая девочка, с телом, оплетённым проводами. На руках она держала птичку с едва трепещущим радужным хвостом, намертво вцепившуюся лапками в потухшую восьмиконечную звезду.
  'Кто ты?' - успел окликнуть её Аркеро.
  Я НЕ ОБЯЗАНА ОТВЕЧАТЬ ТАКИМ НИЧТОЖЕСТВАМ, - но девочка всё же замедлила шаг. И её мерцающее эффектом 'трепещущих крыльев бабочки' тело несколько ослабило маскировку. Должно быть это означало, что она изъявила желание пообщаться.
  'Тогда... Позволь хотя бы поблагодарить тебя за помощь'
  НЕ БУДЬ ГЛУПЦОМ, В МОИ ОБЯЗАННОСТИ НЕ ВХОДИТ ПОМОЩЬ ТАКИМ ЖАЛКИМ СУЩЕСТВАМ. Я ЗДЕСЬ ЛИШЬ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ИСПРАВИТЬ ИСКРИВЛЕНИЯ СЕТИ! - с этими словами она передала ему на руки два бесчувственных тела.
  'Премного благодарен', - вежливо склонил голову Аркеро и, уходя, Стражница небрежно фыркнула:
  МОГ БЫТЬ И ВНИМАТЕЛЬНЕЕ, ТОГДА БЫ НЕ ПРИШЛОСЬ КЛАНЯТЬСЯ!
  'Тебе неприятны мои поклоны? - невольно подумал Аркеро - Вряд ли потому, что признаёшь мой Статус... действительно так сильно беспокоишься об этом Птенце?..'
  
  Открыв глаза, первое, что увидел Мельтон, бледное лицо господина Аркеро. В следующее мгновение обнаружил, что находится не в офисе, а в криокамере. Рядом с окном стоял столик, на котором красовалась корзина с фруктами и цветами. Он взглянул на визитную карточку, но та оказалась пустой. Белые занавески на окнах и обои на стенах украшал затейливый узор.
  - Эдмонд... даю тебе семь часов на отдых, приведи себя в порядок и можешь возвращаться, - произнёс Аркеро и вышел из комнаты.
  Парень перевёл недоумённый взгляд на потолок. Он не понимал, что произошло. Он лишь на какой-то миг утратил связь с реальностью, вот и всё. Причин для беспокойства не было, тем более, отправлять его в семичасовой отпуск! А ведь ровно через семь часов проект должен быть завершён! Он хотел подняться, но неожиданно обнаружил, что не чувствует ног. Закрыв глаза, попытался восстановить в памяти произошедшее. По всему выходило, что он завалил новый проект. Такое с ним происходило впервые.
  Двери тихо скрипнули, в комнату вошла золотоволосая эльфийка, слишком юная для сиделки, но всё же облачённая в светло-зелёную доцельскую униформу, и поставила на столик разнос с хрусталитовым кувшином и семигранным бокалом с мутной жидкостью внутри.
  - Простите, позвольте узнать, где здесь открытая линия связи?
  - В течение семи часов Вам необходим полный покой и тишина, господин Мельтон.
  - И никаких посетителей?
  - Приказ господина Аркеро.
  - Понятно.
  - Лекарство будете сами принимать?
  - Да, благодарю, оставьте.
  - Как Вам угодно.
  Оставшись один, он снова сел. Откуда-то издалека послышался звук приближающихся шагов. Странная неторопливая походка, лёгкая и уверенная. Мельтон снова попытался встать, но ноги не слушались. Что-то во всём происходящем настораживало. Он прислушался, к звуку приближающихся шагов добавился ещё один - какое-то шипение, словно где-то был открыт, но ещё не отлажен канал связи. Советник снова осмотрел комнату. Взгляд остановился на семигранном бокале, потом на букете и фруктах. Он протянул руку и взял карточку, обведённую тонкой золотой каймой.
  'Он идёт!.. Разрешите мне!! Я точно смогу!.. - Мельтон узнал взволнованный голос Колибри. - Я справлюсь!! Он идёт, пустите меня к нему!!! Эдди, берегись!!'
  Дверь тихо скрипнула и в проёме возникла высокая фигура в чёрном, визитка выскользнула из ослабевших рук эльфея. Семигранный бокал, покачнувшись, упал и разлетелся вдребезги. Пятно яда, словно ожившее существо, протянуло свои щупальца, и в одно мгновение увял букет и сгнили фрукты, занавески превратились в лохмотья, стены покрылись пятнами плесени и лишая, потолок начал обваливаться...
  Мельтон закрыл глаза, жалея лишь об одном - из-за своей нелепой гордыни и страха быть не понятым окружающими отклонил самое важное приглашение в своей жизни. Как он вообще мог позволить себе отказаться от переезда?!
  
  - Нет, мне можно!.. Господин Аркеро разрешил!.. Да, все вопросы к нему! - дверь хлопнула, щёлкнули замки. - Фух!
  Мельтон открыл глаза. На пороге доцельской палаты застыл растрёпанный запыхавшийся мальчишка с глубокими и синими, как небо, глазами.
  - О! Привет, Эдди! Уже проснулся? Это я тебя разбудил? Извини.
  - Колибри... что ты здесь делаешь?
  - Пришёл тебя навестить, а они не пускают! - насупился Анабэлло, усаживаясь на стул рядом с доцельской койкой. - Я принёс шипучки! Тебе, наверное, нельзя, но я подумал, что если вдруг захочется пить, то этим лучше всего утолять жажду...
  Тот же столик, та же корзина с цветами и фруктами. Только никаких занавесок на окнах нет. И быть не должно. Ведь уже очень давно никто не вешает на окна занавесок, тем более не лепит на стены обоев. Только сейчас Мельтон понял, что интерьер комнаты выглядел слишком вычурно, словно отрисованная в ретро стиле архаичная картина.
  Киберкид стал взбалтывать бутылку с шипучкой.
  - Ты... настоящий?
  Анабэлло удивлённо уставился на парня. Мельтон понял, что если это иллюзия, она поведёт себя единственно возможным образом - станет заверять в своей подлинности.
  - Ты... наверное, ничего не помнишь... - прошептал Колибри. - Да так даже и лучше! Было бы что интересное, а так... Ну, и в самом деле, зачем тебе эту мерзость вспоминать?..
  - Колибри, что произошло?
  - Господину Аркеро сказали, что тебе нельзя волноваться, нужен отдых и покой, поэтому он...
  - Колибри!!!
  Серв опустил голову, плечи его поникли.
  - Извини, я совсем немного опоздал... Пятый Ангел порвала бы эту тварь, но она слишком прыткой оказалась... Но ты не волнуйся, господин Аркеро ею сам займётся. Он обещал! - на лице юного механика появилась робкая улыбка, и Мельтон подумал, что ещё немного, и сойдёт с ума.
  - Колибри, объясни мне, что произошло, - тихо повторил парень, теряя терпение. - Немедленно.
  - Когда? - пробормотал собеседник, пряча глаза.
  - Только что.
  - Медсестра не хотела меня пускать, но я...
  - Я не об этом! Что произошло в КСИ?
  - Ну... это было не только что... а два оборота назад. Ты посещал Дом Ксенклаудов, просто был немного невнимателен, поэтому влип...
  - Откуда... Ты отслеживал мой Путь? Зачем? Приказ господина Аркеро или твоя личная инициатива?
  Молчание затянулось и Советник, глядя на опечаленное, виноватое лицо, понял, что не получит ответа ни на один из вопросов. Вздохнув, забрал бутылку из его рук.
  - Кто тебя учил взбалтывать шипучку?
  - Автомат на Илейн-бак. Перед выдачей они всегда взбалтывают, поэтому на разлив она вкуснее, чем в упаковке...
  - Ха, смотри, я тоже знаю один секрет, - вставив в бутылку две трубочки, эльфей взглянул на мальчишку, - если пить вдвоём, она ещё вкуснее. Хочешь проверить?
  - Тебе нужно о выздоровлении думать, а не о таких глупостях, - смутился киберкид.
  - Точно, - усмехнулся Мельтон, - мне же мозги чуть не выплавило, так что дай мне ещё хоть немного побыть глупым. Давай, присоединяйся.
  Анабэлло вздохнул, но подчинился, потому что ему хотелось помириться с эльфеем, а вовсе не затевать очередной спор.
  Мельтон понимал, что провал не случайность. Ещё никто не осмеливался выступать против 'Араго', но этот 'кто-то' был блестяще подготовлен. Либо ловушку устроил гений, либо в подвале завелась крыса. Однако он не позволит инциденту повлиять на предстоящую операцию. Все данные в наличии, нужно лишь дотошно их проанализировать.
  
  Первое, что услышал Аркеро от мальчишки, ранним утром появившегося в офисе:
  - Господин Аркеро, разрешите мне стать полевым агентом!
  Аркеро нахмурился, отмечая неестественную бледность и лихорадочный блеск в глазах - признаки не до конца восстановленного объёма энергии. Снова всю ночь провёл в Сети, занимаясь какими-то только ему понятными исследованиями. Уследить за ним было крайне трудно, отчасти поэтому он и поручил ему подстраховку Путей Второго советника. Всё-таки, пока занят делом, на глупости времени останется меньше. Но мальчишка не уследил и слишком близко к сердцу принял этот провал...
  - Хочешь, чтобы тебя перевели в Отдел Безопасности?
  - Да, и я готов просить Вас об этом столько раз, сколько потребуется, пока Вы не согласитесь! - зажмурившись, выпалил механик.
  - Если тебе так сильно хочется защищать Эдмонда, для этого совсем не обязательно переходить в штат оперативников, - прищурился Аркеро.
  - Я... не только поэтому, - пробормотал киберкид, краснея.
  - Есть ещё какая-то причина? - удивился Аркеро.
  - Я знаю, что вы готовите физический проект по вторжению в Родовое Хранилище, и точно уверен, что смогу помочь!
  - Это не прогулка по саду, знаешь ли!
  - Но если данные Эдди верны, в нашем подвале завелась крыса.
  - Уверен, что сможешь выследить её? - Аркеро про себя отметил, что не спрашивает, а скорее советуется с ребёнком, словно с партнёром по операции.
  - Их охрана базируется на ограничении доступа по биологическому критерию. Я заставлю систему принять меня как обслуживающий персонал. Чтобы раздавить их, мало вынести наличные, нужно очистить депозиты, а еще лучше - разрушить репутацию трастовых фондов. Почему только я сижу, сложа руки, когда другие ваши Советники...
  Аркеро наклонился к нему и тихо произнёс:
  - Ответь честно, тебе действительно так сильно хочется стать похожим на своего отца-убийцу?
  Глаза серва расширились, губы задрожали, и он невольно закусил их. Сжав кулаки, выдавил:
  - Однажды он сказал, что Смерть нельзя обмануть, но с ней можно подружиться. Я люблю смерть со всеми её тайнами, она никогда не приходит не вовремя. А, приходя, дарует душе освобождение. Больше всего на свете мне бы хотелось походить на него, но, к сожалению, этого никогда не случится. Кукушку от орла отличают не только по окраске, но и по высоте полёта...
  Аркеро выпрямился. Это ни в какие ворота не лезло, но если парнишка избрал такой путь, не в его праве осуждать подобный выбор. Ведь предназначением этого ребёнка является спасение мира, и каким образом это произойдёт, ведомо лишь ему одному. Результаты тщательнейшего психометрического анализа и сравнительная характеристика знаний, способностей, взглядов и качеств, выявили потрясающую совместимость серва с личностью мага убийцы. Ребёнок, по сути, являлся персоной с громадным чувством долга, обязывающим его позаботиться обо всём роде человеческом. Очевидно, по мнению профессора Кимберли, эльфы спасения достойны не были. Второй же - полная его противоположность, на вид почти ровесники, но маг хранил в себе архаичную, даже скорее мифическую сущность, а вёл себя так беспечно, словно мир - всего лишь игрушка в его руках и в любой момент он может сломать её. Как ни странно, убийца оказался единственной личностью, способной противостоять 'приворотным чарам' мальчишки. Не потому ли они смогли ужиться на равных? Видимо, для киберкида серокрылец стал заградительным щитом, оберегающим от пороков окружающего мира, тогда как для себя маг использовал ребёнка оковами своей демонической сущности. Меч и ножны. Идеальный тандем. Их узы были крепче кровных, почему же монах позволил им разрушиться?
  - Скажи, как твой отец определяет виновных?
  - Он видит фэруэр - нити жизни, которые окрашиваются эмоциями, чувствами и мыслями. Я тоже видел их, он показывал мне их во сне...
  Аркеро отметил, как изменился взгляд парнишки, он словно впал в гипнотический транс, и эльф решил выжать из ситуации всё возможное.
  - И кто же дал ему право обвинять и осуждать эти души?
  - Его БОГии. Он Верховный судья, отвечающий за жизнь и смерть.
  - Ты веришь в это?
  - Я верю всему, что он говорит - это смысл моей жизни.
  - Хочешь сказать, что никому кроме него ты больше не поверишь?
  Анабэлло вздрогнул, когда в голове что-то щёлкнуло. Он поднял взгляд на эльфа, понимая, что на несколько секунд потерял сознание, но собеседник выглядел так, словно ожидал ответа на самый важный в своей жизни вопрос.
  - Эм... прошу прощения, я, кажется, только что... как будто вырубился. Мы о чём-то говорили, господин Аркеро?
  - Нет, - эльф едва сдержал разочарованный вздох, - тебе не нужно извиняться... Это я... Это моя вина.
  - В каком смысле? - удивился Анабэлло.
  - Я хочу, чтобы сегодня ты отправился в 'Игры света' на встречу с Ши Дэ Рэйль, - резко сменил тему Аркеро, - И не вздумай опаздывать.
  - Хорошо, господин Аркеро, но я думал, встреча назначена Вам лично...
  - Именно поэтому я поручаю дело тому, кому могу полностью доверять! - хмыкнул Аркеро. - После того, как сдашь отчёт, поговорим о твоих дополнительных обязанностях, - и, поддавшись неожиданному порыву, встрепал волосы с двуцветьем. Необычайно мягкие они обласкали его пальцы и стали разравниваться, ложась прядь к пряди, волосок к волоску. Аркеро с удивлением наблюдал, пока светлые отделялись от тёмных.
  'Неужели в нём всё вот так? - изумился он. - Только свет и тьма, ложь и правда? Как же он живёт с этим? Как человек, он ведь не может обходиться без полутонов и полуправды... Или это именно то, чему успел научить его этот монстр? Отличая Добро от Зла, выйти за пределы концепции дуальности...'
  
  Встреча состоялась в 'Играх света' за тем самым столиком, так хорошо запомнившимся Анабэлло. Заметив вместе с гостями Мельтона, серв радостно замахал рукой.
  'Что за манеры?!' - с раздражением подумал господин Дэ Рэйль, расправляя салфетку.
  - Тебе уже лучше, Эдди?
  - Ты опоздал, - упрекнул Второй советник, и мальчишка смутился под пристальными взглядами.
  - Произошёл обрыв энерголинии на трассе.
  - Ты что, добирался сюда общественным транспортом?
  - Нет, было много пострадавших, хотел помочь...
  - Понятно.
  Господин Брюс Ши Дэ Рэйль - чистокровный эльф с Родовым именем, помешанный на пунктуальности, невольно нахмурился. Сам он явился, конечно, вовремя. В сопровождении двух телохранителей и маленькой феечки. Во всяком случае, так вначале показалось Анабэлло. Ростом ниже среднего, с детским личиком, словно нарочно разрисованным столь неумело-вызывающе, в ярком нелепом наряде, который мог надеть на себя только капризный ребёнок. Волосы заплетены в косички, почти на каждом пальчике золотое колечко, на ногах - ярко-красные ботинки и пятицветные полосатые гольфы.
  Сделав заказ, господин Дэ Рэйль лениво поинтересовался, почему задерживается господин Аркеро.
  - Господин Аркеро сейчас особенно занят, - заметил Мельтон.
  - И потому прислал на встречу со мной двух сопляков? Очень мило с его стороны! - тем же тоном продолжил господин Дэ Рэйль. - Что ж, можете передать ему привет. Боюсь, у нас с ним никаких дел не сложится. Я не доверяю личностям, которые решение своих проблем перекладывают на чужие плечи!
  Нужно отдать ему должное, почтенный эльф умел изъясняться красиво. Все жесты и лёгкое утомление на лице давали собеседникам возможность полностью прочувствовать его отношение к ним. Смесь презрения с досадой от недоразумения. Было очевидно, если бы он знал, что господин Аркеро не явится на встречу, не стал бы тратить здесь своего времени.
  Эдмонд напрягся, Анабэлло же, наоборот, расслабился. Аккуратно расправив салфетку, легко и изящно заправил её за воротник.
  - На самом деле, высокоуважаемый, проблемы не у господина Аркеро, а у вас, - произнёс Анабэлло, намеренно употребляя безличную форму обращения, которую использовал исключительно редко, - ну, а мы все одна команда. И каждый из нас имеет право говорить от имени Главы.
  - Вот как? - в откровенном недоумении поднял брови господин Дэ Рэйль. - Тогда прошу меня простить, юноша, очевидно, я вас недооценил!
  Отфильтровав сарказм, Анабэлло обратил внимание, что феечка отстукивает пальчиками странный мотивчик, совсем не походящий на мелодию. Выпорхнув в КСИ, понял, что не ошибся. Перед ним профессиональный декер - компо-пират, способный взламывать и перестраивать пространство Сети. Он не заметил ни её дорожки, ни значка, но само пространство искривлялось, отзываясь негодованием на внезаконные действия. Пыталось сопротивляться. Вычислив месторасположение противника, Анабэлло опечатал территорию, лишив невидимку возможности даже двинуться, а потом вышвырнул из КСИ.
  Руки девочки замерли и она, опустив на нос очки, взглянула на сидящих за столом парней. Анабэлло вежливо улыбнулся ей.
  - Детка, хочешь молочного коктейля?
  Девочка, уставившись на него во все глаза, буркнула с презрением:
  - Болван! - и ткнула очки обратно. Рука феечки снова легла на стол, но Анабэлло спокойно накрыл её своей ладонью и тихо выразительно произнёс:
  - Детка, оставь эти игры, ведь до добра не доведут...
  Девочка надула и лопнула свой баблгам. Анабэлло спокойно продолжал смотреть ей в глаза, даже когда почувствовал, что горло сдавила невидимая воздушная удавка. Петля затянулась так туго, что дышать стало невозможно, но он не пошевелился. Только удивлённо вскинул брови.
  - Хм, тебе не нравится мой галстук? Да я и сам от него не в восторге, но правила приличного тона, без них сегодня, знаешь ли, никуда! - хрипло произнёс он, стараясь, чтобы голос прозвучал естественно.
  Девчонка выдернула свою руку из-под его ладони и спрятала под столом. Взглянула на него исподлобья и петля на шее ослабла и медленно расплелась. Анабэлло улыбнулся, поправив галстук, приподнял воротник рубашки, чтобы скрыть проступающие следы синяков от удушья. В её взгляде легко можно было прочесть раздражение и досаду. Низшая раса с непонятными способностями, выяснить которые не представляется возможным! Анабэлло очень даже хорошо мог её понять.
  Господин Дэ Рэйль обеспокоено взглянул на свою спутницу.
  - Аттия, что-то случилось?
  - Да, я проголодалась! - заявила феечка и вонзила вилку в говяжью отбивную.
  - Господин Дэ Рэйль, - сверх официальным тоном обратился к эльфу Мельтон, выразительно орудуя ножом, - вы сами обратились к нам за помощью, и мы со своей стороны сделали всё возможное, чтобы не допустить скандала. Дела Вашей семьи - это Ваши дела. Однако надеюсь, Вы понимаете, что пытаетесь совершить нечто совершенно невозможное? Право же, стоит ли прыгать выше собственной головы?
  - А как же мировой рекорд, господин Мельтон? - криво усмехнулся он. - Ведь каждый год устанавливается новый.
  - Но золотыми медалями награждают только за честное сражение.
  Анабэлло отметил, что при беседе эльф смотрит собеседнику в лицо, и в малахитовых глазах нет ни капли раздражения, отчаяния или страха. В общем, всего того, чего обычно в избытке у личности, которая действительно является в чём-то виноватой.
  - Зачем Вам это нужно? - тихо спросил Анабэлло, вклиниваясь в диалог, состоящий из безупречных эльфийских оскорблений.
  Господин Дэ Рэйль перевёл взгляд на странное существо, сидящее рядом с наглым выскочкой рода Дэ Тэйро. Это создание позволяло себе не только прерывать их беседу, но и задавать слишком умные вопросы, на которые господину Дэ Рэйль приходилось подыскивать ответ! Не каждый ведь и сгодится!
  - А вы, юноша, слышали что-либо о равенстве и справедливости?
  - Разумеется. Равенство - это когда тот, кто наверху способен спуститься на самый низ. А справедливость - это возможность для тех, кто внизу, подняться наверх.
  - Вы вычитали сие в трудах профессора Ксенклауда и уверены, что это единственно верное толкование? - полюбопытствовал эльф.
  - Меня этому научил отец, - неожиданно резко ответил Анабэлло. Ему не понравилось пренебрежение, с каким Дэ Рэйль отозвался об отце Мастера. - И то, что вы пытаетесь провернуть, господин Дэ Рэйль, не имеет ничего общего ни с равенством, ни со справедливостью! Это первое и последнее предупреждение с нашей стороны, больше слов не будет!
  - Вот как, - тихо произнёс господин Дэ Рэйль, - а что же, позвольте узнать, будет?
  - Действия. Соответствующие и незамедлительные! Всего хорошего! - поднявшись из-за стола и дёрнув Мельтона за рукав, Анабэлло отвернулся. - Пойдём отсюда, прошу тебя, меня уже тошнит от ваших острот.
  Парень молча поднялся, поклонился со всей подобающей вежливостью и вышел из-за стола.
  'Да кто же этот пацан? Впервые вижу, чтобы кукла так помыкала первородным! Почему Мельтон бегает за ним, как преданная собачонка? Едва хвостиком не виляет...' - подумала Аттия, внимательным взглядом проводив странную парочку, но озвучить мысли не осмелилась.
  
  Эльфей догнал киберкида и сжал плечо, увлекая за колонну, увитую виноградной лозой.
  - Колибри, в чём дело?
  - Ни в чём.
  - Не знал, что сервы умеют лгать.
  - Я не лгу!
  - Вот как? Тогда и ответь честно!
  - Я считаю, что мы с тобой супер-идиоты!
  - Ого, и что же заставило тебя прийти к такому заключению? - спокойно спросил эльфей.
  - Во-первых, господин Дэ Рэйль, может быть не самая честная и благородная личность, но в данном случае он прав, - упрямо пробормотал серв.
  - Он вор и скоро мы поймаем его за руку!
  - Он крадёт не ради развлечения и не себе в карман!
  - Но и не во благо корпорации, уж это точно!
  - А ты знаешь, куда отчисляются эти кредиты?
  - Тебя не это должно интересовать.
  - Но так уж вышло, что я случайно заинтересовался, Эдди! Он строит сиротский приют для гибридов... На Третьем уровне. Запретное заведение на несуществующие кредиты.
  - Да, но тебе не кажется, что программа этого заведения слишком странно выглядит? Кого он там собрался из них воспитывать? Космических лётчиков и уровневых инженеров? Зачем бы ему это?
  - Какая разница, чему он их учит, если эти дети узнают, что такое дом и семья?..
  - Господин Аркеро считает, что это боевая программа и она слишком опасна, - твёрдо произнёс Мельтон.
  - Почему? И что такое 'космический'?
  - Этот тип крадёт! - напомнил эльфей, резко сменив тему. - И если мы не остановим его, это сделают законники, и тогда, сам знаешь, что с ним будет. Пожизненное с полной конфискацией имущества, - парень развернул мальчишку к себе лицом и легонько встряхнул. - Наш вариант хотя бы предоставит ему возможность воспользоваться страховкой!
  - Наверное... он просто очень любит детей, - выдавил Анабэлло. - У него никогда не было своих, а мы...
  - Ты просто безнадёжен! - глубоко вздохнул и неожиданно прижал ребёнка к себе. - Дурачок... ну кто же их не любит... - пробормотал Советник, сильнее сжимая объятия. - Ладно, давай уйдём, если для тебя это так сложно...
  - Нет... ещё две минуты.
  - Ты собрался ещё две минуты сопли распускать?!
  - Да нет же, - вздохнул Анабэлло, - через две минуты здесь пройдёт подающий, убиравший с нашего столика...
  - И что?
  - Мне нужна салфетка...
  - Чтобы утереть нос? Возьми мой платок.
  - Салфетка господина Дэ Рэйль, Эдди! - пробурчал Анабэлло. - Это, во-вторых.
  - То есть, его ДНК? - усмехнулся эльфей. - Но разве печати замков настроены не на внешнюю статическую биометрику?
  - Ага, хорошо ещё, что не термограмма всего лица, а только скан глаз. Но не сетчатки, а радужки. Ты видел его глаза?
  - Мне показалось, он надел контактные линзы.
  - Если судить по детским голограммам они бирюзовые, но пока мы разговаривали, цвет изменялся в диапазоне от аква- до ультрамаринового. Это не линзы. Скорее некое вживление в роговицу, пигментный чип или колерное вещество, не знаю.
  - Ты собрался растить его клон?
  - Зародыша будет достаточно. Глазное яблоко развивается на двенадцатой неделе.
  - Да после всего этого мы с тобой не супер-идиоты, - фыркнул Мельтон, - а монстры какие-то.
  - Что значит 'какие-то'? - буркнул киберкид. - Самые крутые!
  
  'Прости меня, БОГии Кришера, я не мастер и не имею права надевать чёрного, но эти правила приличного тона, без них же сегодня никуда...'
  Анабэлло повязал на голову чёрный платок, спрятав под ним свои длинные волосы с двуцветьем. Чёрный свитер из лёгкого плотного тканина, облегающий тело, но не стесняющий движений, штаны точно из того же материала и высокие сапоги из мягкой кожи. Деку он запихнул в чёрный же рюкзак. Немного нелепо чувствуя себя в традиционных цветах убийцы, надел тонкие чёрные перчатки и подошёл к окну. Вид был потрясающим, но у него никогда не хватало времени полюбоваться этим великолепием хотя бы пять минут. Ведь пять минут - это целая вечность, за пять минут может произойти много чего, тем более в КСИ-пространстве.
  Выйдя на площадку, Анабэлло увидел, что белоснежный кибкэб уже дожидается под балконом. Спрыгнув на заднее сиденье, киберкид с беспечным видом бросил:
  - Восьмая Западная, сто двенадцать. Срочно!
  - Первый штурм, господин Колибри? - усмехнулся пилот, срывая с места кибкэб крутым виражом.
  На самом деле Анабэлло не испытывал никакой беспечности. Господин Аркеро сдержал своё обещание и отправил его на задание вместе с группой штурмовиков. Серв не знал, из-за чего переживает сильнее - из-за того, что снова отнимет чью-то жизнь или из-за того, что сделать этого не сможет.
  На место встречи Анабэлло намеренно прибыл раньше назначенного срока.
  - Крот, если я не вернусь через полчаса, подъезжай к парадному и забирай меня, хорошо?
  - Почему так долго?
  - Потому что всем известно, что лучше свой монстр в кармане, чем чужой в тёмной комнате. А так как любой монстр может стать карманным, если посмотреть ему в глаза...
  - А как же драконы? - хмыкнул парень. - Эти твари так просто не даются!
  - Не будем о драконах, - пробормотал Анабэлло, неожиданно смутившись.
  - Вы что боитесь их, господин Колибри? - удивился пилот.
  - Я не Е-гун ... я на самом деле их очень люблю, - признался юный механик и выскользнул из машины.
  Кибкэб бесшумно отъехал, скрываясь в переплетении архитектурных громад.
  Анабэлло внимательно взглянул на высокое здание, оценивая возможный уровень защиты. Оно казалось мёртвым, но внутри наверняка нашпиговано, словно яблочный пирог, всякой всячиной по последнему слову кибернетики. Впрочем, и это не проблема. Каждая фирма разрабатывает собственный стоп-код, выявив который можно использовать все эти чудеса современных технологий по своему усмотрению. Дело за малым - узнать какая фирма является поставщиком и подобрать стоп-код. Всего-то задача - выбрать верный вариант из примерно трёхсот тысяч.
  Пристроившись на краю постамента какой-то загадочной скульптуры, Анабэлло быстро вышел в КСИ-пространство. Заметил демонических чёрных котов, но спокойно прошёл мимо, сделав вид, что его совершенно не волнует их присутствие. Твари, словно тени, двинулись следом. Однако он знал, что на этот раз их миссией является охрана чужого значка. Задание для них новое и, наверняка, непривычное.
  Он легко разыскал необходимый узел с красующейся в центре белой треугольной пирамидой, увенчанной на вершине красным полумесяцем.
  - Господин... Роннен Тенгауэр!.. Даже резервный кредитный объём Ксенклаудов на Вашем попечении, вы неплохо справляетесь со своими обязанностями, но нехорошо, знаете ли, мнить себя всемогущим. Вот, например, один портняга не верил в фэйри, но при этом насмехался над ними и хвалился, будто без труда засадит феечку в бутылочку. Однажды хозяйка остерегла: 'Берегитесь фей!', на что портной откликнулся: 'Тьфу на них!' - и быстро зашагал домой.
  Сначала он шёл по тропинке, но потом решил срезать путь и пройти напрямик через поле. Когда перелезал через изгородь, неловко взмахнул сумкой и выронил на землю ножницы. Пришлось ему отложить сумку и портняжную доску, чтобы заняться поисками ножниц. Казалось бы, ножницы - не иголка, да никак почему-то не хотели они искаться.
  'Вот незадача, - ворчал парень, - ножницы для портного наипервейшая вещь, да и ещё такие отличные! Ладно. Вернусь утром на это место и отыщу...'
  Он поднял сумку и пирог... но где же портняжная доска? Куда она могла запропаститься? Он снова положил пирог и сумку, обшарил всё вокруг на коленях - и впустую.
  'Ну, и дьявол с ней, - подумал портной, - всё равно до утра никто не возьмёт. Отправлюсь-ка я домой да поем с женой пирога, пока он ещё свеж'
  Не тут-то было! Он поднял сумку, но никакого пирога рядом не оказалось. Он излазил на четвереньках чуть ли не весь луг, но не нашёл ничего, кроме камней и колючек. Оставалось только облизнуться, вспоминая о пироге, и отправиться домой налегке, с одной сумкой.
  Портной вернулся назад, к тому месту, где оставил сумку, но её там не было! Он подумал, что ошибся местом, однако все приметы сходились - вот изгородь, вот большой валун, только сумка исчезла.
  'Эх, был бы фонарь! - простонал портной. - Что же теперь мне делать - без иголки и ниток, без ножниц и моей портняжной сумки?'
  Он повернул было к дому... только где ж он, его дом? Портной столько бродил и кружил в поисках своих вещей, что совсем сбился с пути, а ночь была черна, как яма.
  И вдруг, к его великой радости, он заметил впереди огонёк. Словно кто-то медленно шёл с фонарём по лугу. 'Сюда! - закричал портной, - скорее ко мне!' 'Сам иди! - отозвался насмешливый голосок, - иди к нам!'
  Портной побрёл на свет, но таинственный огонёк тоже не стоял на месте: он то приближался почти вплотную, - кажется, только руку протяни и схватишь! - то вдруг исчезал и вспыхивал где-то вдалеке, на краю поля. Парень по колено измазался в глине буераков, расцарапал терновником лицо, изорвал одежду. Он преследовал блуждающий огонёк, пока вконец не выбился из сил и не отчаялся.
  За час до рассвета огонёк окончательно пропал. Этот час несчастный парень ощущал себя заживо погребённым. Но лишь рассвело, портной услышал звяканье молочных бидонов на ферме, оглянулся и увидел перед собой тот же хутор и тот же двор, с которого он вышел вчера. А рядом в траве лежали все его потерянные вещи!
  После этого случая никогда в жизни он больше не говорил о фэйри дурного слова. Чего и вам желаю, господин Тенгауэр!
  Вытянув всю интересующую его информацию, подтвердив её с нескольких точек различного уровня, Анабэлло свернул поиск и вернулся в реальность. Теперь он готов был действовать, и когда подъехала кавалерия, механик настроился на исполнение своей излюбленной техники - 'за два взмаха крыла', то есть одна нога здесь, другая - там.
  - Назовись!
  - Эй, тут все свои! - Анабэлло прикрыл глаза рукой от яркого света, внезапно ударившего в лицо.
  - Что ты здесь делаешь?
  - Осматриваю местность, - фыркнул киберкид.
  Из подъехавшего фургона быстро стали выпрыгивать работники оперативной группы. Все они были одеты в чёрное и хорошо вооружены. Мысленно сравнив их с монахом-убийцей, Анабэлло подумал, что, выполняя свою работу, серокрылец выглядел посланником небес, но никогда палачом. Лазерная вспышка скользнула по хрупкой фигурке, но прежде, чем смертельное жало успело коснуться лба, чья-то фигура, стремительно выдвинувшись вперёд, заслонила его.
  - Не сходите с ума, капитан Маерс, - услышал Анабэлло тихий голос Эдмонда. - Вы думаете, господину Аркеро это понравится?
  - При всём моём уважении, господин Мельтон, Ведущий здесь не Вы!
  - Капитан Маерс советую Вам думать, прежде чем размахивать заряженной пушкой.
  - Оставьте Ваши советы для итоговых заседаний, здесь поле боя, господин Мельтон! И для меня Вы точно такой же боец, как и все остальные! А этот сопляк должен немедленно объясниться или я прикажу отправить его на допрос!
  - Мы теряем время, капитан, - заметил Мельтон, со скучающим видом постучав по браслету с таймером.
  'Мог бы и предупредить о том, что планируешь сканировать местность' - прочёл Анабэлло в мимолётно оброненном взгляде эльфея и невольно прикусил язык, понимая, что в данный момент решается важный вопрос о субординации, поэтому лучше не встревать.
  - Совершенно очевидно, что господин Аркеро необъективен по отношению к этому существу! Что оно вообще такое? Трущобник со стороны!
  - Аккуратнее в выражениях, - медленно проговорил Мельтон.
  - А Вам не кажется, что здесь слишком тихо? Наверняка, чей-то спецотряд уже заждался нас за воротами и благодаря стараниям этого безродного декера...
  - Капитан Маерс!
  - Да он же треклятый серв! Какого хрена я должен терпеть грёбаную механическую куклу в своём...
  Тонкая петля, соскользнувшая с браслета, обвилась вокруг шеи и обезглавленное тело, судорожно дёрнувшись, повалилось на бетониум. Медленно под ним начала растекаться лужа крови. Анабэлло прикусил дрожащую губу, когда прозвучал равнодушный голос эльфея:
  - Капитан Маерс отстранён. Дориан, приберитесь.
  - Слушаюсь, господин Мельтон.
  Второй советник повернулся, и киберикд увидел невыносимую жестокость в его всегда таких откровенных глазах.
  'Я сам хотел узнать... увидеть его таким... я всё равно буду его защищать!..'
  - Что у тебя, Птенец?
  Анабэлло, сильнее стиснув кулаки, отчеканил:
  - Система выстроена по принципу аркнета, всё питается от одного источника. Если вырубить его, слетит вся защита.
  - Отлично. Ты выяснил, где источник?
  - Да.
  - Сможешь вырубить?
  - Да.
  - Веди.
  Во время штурма не пикнул ни один датчик. Напряжённое молчание и слаженные действия группы позволили Анабэлло закончить операцию за рекордно короткий срок. Большинство приготовленных ловушек удалось обойти без труда, а виртуальные атаки ни в какое сравнение не шли с изощрённостью и силой обычных приёмов господина Аркеро. Теперь Анабэлло готов был благодарить Главу 'Араго' за возможность сразиться со столь первоклассным противником и даже решил уговорить его на новый спарринг.
  На выходе серв остановился перед стеклитовыми дверями.
  - Иди вперёд, Эдди, я кое-что проверю.
  - Даже не мечтай, - хмыкнул Мельтон, замирая рядом, взмахом руки заставляя команду поторопиться. - Нашей крысой был Маерс?
  - Да, но он был не один. Второму мы всего лишь прищемили хвост.
  - Этого достаточно. Об остальном позаботится господин Аркеро.
  'Кришер, прости... я обещал тебе, но... снова делаю это... - с тоской подумал киберкид. - Какой же я слабак...' - не в силах смотреть на место, где совсем недавно лежало обезглавленное тело, отвернулся.
  - Я такой жалкий... ну, почему я не могу... стать хоть чуточку сильнее?..
  Стоящий рядом парень нахмурился.
  - Все люди слабы, тебе незачем становиться сильнее. Просто оставайся таким же искренним и ответственным за свои поступки и тогда окружающие оценят тебя по достоинству.
  - Эдди, ты такой классный!
  - Заткнись, придурок!
  После них не осталось ни единого следа. Только золотая статуэтка свернувшегося в тугие кольца, готового к броску змея.
  Трапеза доутренней проходила в гробовом молчании. Господин Аркеро задумчиво разглядывал кончики ногтей. Интервью с Ронненом Тенгауэром его ничуть не заинтересовало.
  - Служба безопасности не обнаружила никаких следов, - между тем приятным голосом отчеканила блондинка из стандартных образцов репортеров утренних новостей. - Сработано безупречно, но ведь всем нам прекрасно известно, что означает сие послание. Предмет, который невозможно ни купить, ни продать! - она отступила в сторону и посреди пустого сейфа неожиданно грозно блеснула статуэтка золотого змея.
  - Не это ли должно напоминать о том, что справедливость всё ещё существует в нашем мире? Не вы ли каждый оборот становитесь свидетелями того, как очередной торгаш кого-то обсчитывает. Очередной хозяин выставляет кого-то из квартиры, очередной вор крадёт чью-то сумочку. И вы молчите, не желая оказаться на месте жертвы, не так ли? Так что же это ещё, если не молчаливая справедливость?
  Неестественно-мёртвая тишина угнетала, и Анабэлло не мог заставить себя прикоснуться даже к десерту. А когда сил терпеть совсем не осталось, он заявил:
  - Если кто-нибудь пожелает, я мог бы рассказать анекдот!
  - Я желаю, - тяжело, словно неподъёмный булыжник, обронил Глава и Анабэлло просиял. Это означало, что господин Аркеро всё-таки не намерен никого убивать.
  - Одна женщина пришла пожаловаться психиатру: 'Вы знаете, в последнее время мой муж ведёт себя очень странно: выпив кофе, он съедает салфетку, серебряную ложку, фарфоритовое блюдце и чашку, оставляя только ручку'. 'Вы правы, это ненормально, - соглашается с ней доктор, - ведь ручка - это самое вкусное!'
  На лицах советников отразилось недоумение, а господин Аркеро неожиданно улыбнулся. Открыто и довольно тепло. Сидящие за столом наконец-то смогли расслабиться.
  - Это тебе кофеварка мисс Хайн рассказала?
  - Да, господин Аркеро, - кивнул серв.
  - Весьма занимательно, но в следующий раз давай обойдёмся без досадных недоразумений, договорились? - глаза продолжали искриться смехом, но тон внезапно стал серьёзным.
  - Я... господин Аркеро, Вы и дальше позволите мне участвовать в штурмах?
  - А разве не ты был Ведущим в этой операции? - нахмурился Аркеро.
  - Да, но ведь... - киберкид, метнув быстрый взгляд на Мельтона, кивнул.
  - И впредь никому не смей уступать своего места, - тем же тоном произнёс Аркеро и глаза его похолодели. - Ты меня понял, Колибри?
  - Разумеется, господин Аркеро, - вздохнул Анабэлло.
  - Мой Седьмой советник не согласен с новым назначением? Разве не ты мне постоянно твердишь о равноправии?
  - Да, мы все с важным видом рассуждаем о равноправии, но при этом правила приличия - морали и гигиены не позволяют нам спать в чьей-то кровати, - прошептал серв, - есть из чьей-то тарелки, пить из чьего-то стакана... А если у кого-то нет этого... своего? Остаётся только лечь и умереть. Или отнять у того, кто слабее. Мой отец говорил, для сытого любое время года хорошее, но для голодного ни одно, ему всегда худо. Так что нам далеко до равноправия, пока каждый из нас не осознает, что рядом с ним есть кто-то, кому, возможно, нужна наша помощь...
  - Для личности, привыкшей нарушать правила, ты на удивление привержен Порядку, - невозмутимо заметил Аркеро. - Но, на мой взгляд, ты был безупречен, командуя оперативной группой, разве результат не подтверждает этого факта?
  - Разумеется, господин Аркеро.
  - Возможно, некоторое время я буду присматривать за тобой, не сочти это за попытку контроля. Просто хочу быть уверенным, что всё в порядке и в случае необходимости смогу помочь.
  - Разумеется, господин Аркеро, - ещё тише ответил киберкид.
  - Ты ведь сам говорил, что не хочешь сидеть, сложа руки.
  - Разумеется, господин Аркеро, - прошептал мальчишка.
  - Хм, у тебя в лексиконе присутствуют альтернативные варианты ответов?
  - Само... собой разумеется, господин Аркеро... - выдохнул Анабэлло.
  В памяти привычно ослепительно ярко вспыхнул образ огненновласого убийцы, и в груди снова заныла глубокая заноза. Киберкид стиснул зубы: 'Что же это такое? Твоё глупое сердце? - спросил он себя, ощущая всю горечь бессмысленности наивных ожиданий. - Он не вернётся, не разыщет тебя. Зачем ты нужен ему, жалкая игрушка? Хоть и качественная, такая дорогостоящая, но всё же ведь подделка!..'
  - ...либри?
  Анабэлло встряхнулся, почувствовав, что в очередной раз утратил связь с реальностью.
  - Да, господин Аркеро...
  - Прости, если обидел тебя...
  - Нет, всё в порядке, - заверил серв, тут же переходя в режим расслабленности, сбрасывая с себя оцепенение, возникающее всякий раз при воспоминаниях о серокрыльце.
  - Если хочешь, чтобы я поверил, улыбнись.
  - Придётся Вам поверить мне на слово.
  Настоящая искренняя улыбка - это белые ледяные ладони, лежащие на щеках, тонкие подрагивающие пальцы, касающиеся уголков губ...
  - О чём ты думал сейчас?
  - Я... - он опустил голову, чтобы ни с кем случайно не встреться взглядом, - мне бы не хотелось обсуждать эту тему.
  - Разве не ты говорил, если живёшь в воде, не враждуй с крокодилом?
  - Не я, господин Аркеро, - усмехнулся его талантливый джокер. - И, как уже сказал, не хочу говорить об этом здесь и сейчас... и вообще! Если учитывать массу синего кита, они вне конкуренции... Даже не смотря на то, что питаются планктоном и совершенно безобидны.
  - А я настаиваю, - спокойно возразил Аркеро.
  Впервые в его голосе не прозвучало привычной строгости, но Анабэлло покачал головой.
  - Ты играешь с огнём, Колибри, не боишься обжечь крылья? - прищурился Аркеро, невольно поджав губы.
  - Ах, господин Аркеро, - с невыразимой мукой вздохнул мальчишка, и плечи его поникли, - однажды мне уже довелось играть даже не с огнём, а с самим Владыкой огня. Это была потрясающая игра. Один его взгляд мог обратить Вас в горсть пепла, а я каждый оборот дёргал его за хвост... И если я и обладал душой, то она несомненно уже сгорела дотла, господин Аркеро. Боюсь, сильнее меня уже ничто не обожжёт, - шёпотом закончил серв, понимая, что продолжать бессмысленно. Никому здесь не интересны его переживания.
  - Владыка огня, значит, - хмуро повторил Аркеро, отмечая, что уже давно готов изловить и уничтожить мерзавца, который посмел так обидеть этого ребёнка.
  - С Вашего позволения, господин Аркеро, мне бы не хотелось больше касаться этой темы, - отчеканил киберкид. - Никогда!
  - А что ты думаешь по поводу того, чтобы занять пост следующего Главы 'Араго'? - высказал Аркеро откровенно глупую надежду, в тайне рассчитывая, что присутствующие истолкуют её как нелепую шутку.
  - Ну, и шуточки у Вас! - тут же фыркнул Анабэлло, искусно ускользая от прямого ответа на столь щекотливый вопрос.
  - А если я не шучу? - скривил губы Глава 'Араго' замечая, как заёрзали его советники.
  - Думаю, Вы проживёте значительно дольше меня, а после по праву наследования место займёт Ваш ныне здравствующий законный наследник, который будет не менее достойно продолжать Ваше дело, - отчеканил парнишка с таким невозмутимо-убеждённым видом, словно прочёл сводку заказанной погоды.
  Аркеро хмурым взглядом скользнул по Эдмонду и тот побледнел.
  - Откуда у тебя такая информация, Колибри?
  - Ой, и странные же Вы вопросы задаёте, господин Аркеро! - неожиданно рассмеялся киберкид. - Разве не Вы мне платите за то, чтобы я Вам сказки рассказывал?!
  - У тебя неплохо получается, - усмехнулся Аркеро, отмечая, как приятно слышать смех этого мальчишки. Такое же приятное чувство как когда-то в детстве совершённый подвиг - спасённый птенец, выпавший из гнезда, или прикормленный согретый бездомный котёнок. И не забыл поставить пометку о том, что каким-то образом нужно обойти треклятый закон о наследовании.
  - Кстати, я хотел бы поручить тебе одно дело личного характера.
  - Уже интересно.
  - Разберись с делом Ши Дэ Рэйль. Но это может оказаться нелегко. Справишься?
  - Мой отец учил меня на службу не набиваться, но и от службы не отрекаться, господин Аркеро. Сделаю всё, что будет в моих силах.
  - Ясно, - вздохнул Аркеро, в который раз подавив безумную мысль изловить и придушить самовлюблённого поганца. Ведь за ним охотился весь клан Серокрылых и до сих пор не поймали...
  
  На исходе дня, вновь оставшись наедине с воспоминаниями, анализируя произошедшие события, киберкид замкнулся.
  'Господин Аркеро доверяет мне... И Эдди доверяет мне, но... Я снова сделал это... нарушил своё слово. Какой же я жалкий. Мне никогда... не стать похожим на тебя... Почему же я не могу... быть таким, как все? Что со мной не так?.. Почему, когда мы жили вместе, я мог чувствовать себя самым обычным... довольно счастливым... человеком?..'
  Каждый раз, совершая что-либо, он спрашивал себя: 'Зачем я это делаю?', и получал в ответ: 'Потому что так приказал господин Аркеро' или 'Потому что этого хочет Эдди', но когда он жил с монахом, ответ был совсем другим - 'Потому что это весело!', 'Потому что мне это нравится'. В памяти постоянно всплывали дни, когда он мог позволить себе быть беспечным. Он был совершенно счастлив, живя с убийцей, заботясь о нём и чувствуя его защиту...
  Янтарно-медовые глаза взглянули на него с рекламного щита и Анабэлло, сидя под аквариумом, плотнее сдвинул галложалюзи. Квартира погрузилась в полумрак. Каждую ночь, оставаясь в одиночестве с самим собой, он пытался бороться с памятью, но это было всё равно, что оказаться без зонта под проливным дождём. Тщетные попытки остаться сухим, приведут к тому, что не только вымокнешь до нитки, но и с ног до головы извозишься в грязи.
  Он давно перестал спать, опасаясь погружаться в объятия бархатной тьмы, но с недавнего времени стал замечать янтарные глаза на проекционных экранах, клубных сценах и даже на этикетках шипучек.
  'Да что же это... - мучительно стонал он, пытаясь напиться до беспамятства, - так нельзя... Я же обещал тебе! Меня больше никогда не должно быть в твоей жизни... Но как же это больно... Ты - чудовище, как ты мог оставить меня одного... бессердечный монстр... за что же я так люблю тебя?.. Пожалуйста, возвращайся!.. Я жду, и ты всё ещё очень нужен мне...'
  
  Аркеро сразу отметил, что с ребёнком происходит что-то не нормальное. Да, он перестал изматывать себя углублением в КСИ-пространство, но от этого ему, кажется, стало лишь хуже. Если бы мог, то лично посетил квартиру с синими китами, но паренька невзлюбят ещё сильнее, если станет известно, насколько пристально к нему внимание Главы 'Араго'.
  - Эдмонд, задержись, - обронил Аркеро, когда остальные советники уже практически отбыли. Мельтон застыл у дверей, взявшись за золотые ручки, и снова притворил их. Он ничем не выразил своего недовольства, лицо осталось невозмутимым, только глаза потемнели.
  - Господин Аркеро, мой вечер уже полностью распланирован, - сухо произнёс он и Аркеро небрежно усмехнулся.
  - Что ещё за нелепые отговорки? Думаешь, у тебя могут появиться секреты, о которых мне не известно?
  Эдмонд сильнее стиснул зубы.
  - Насколько близки ваши отношения?
  - С кем?
  - Ты собираешься переезжать к нему или нет?
  - Я... думаю над этим предложением.
  - Тогда реши и поскорее! - рассердился Аркеро. - Почему он не спит? Это не нормально! Даже если он искусственная личность, отдых и ему необходим! Если его отец стал для него всем, отказываясь от него, он пытается отрицать собственное 'я'. Ты должен разобраться с этим, Эдмонд.
  - Я старюсь.
  - Имей в виду, в твою задачу входит нянчить ребёнка, не более...
  - Разумеется, господин Аркеро! - склонил голову Мельтон.
  - Почему ты так быстро сдал позиции? Даже без боя, - усмехнулся Аркеро, но усмешка была совершенно неприятной. - На тебя это совсем не похоже, господин Багряный Рыцарь.
  - Его мысли... заняты проклятым призраком, - с отчаянием процедил парень. - С таким невозможно сражаться.
  - Так заставь его полюбить!
  - Мы не вправе распоряжаться его сердцем, господин Аркеро.
  - Значит, покажи ему, что любовь бывает разной!.. Она ему необходима, без неё он просто не выживет. Сейчас он слишком уязвим, потому что запутался в своих чувствах. Любовь, отравленная ненавистью, ни к чему хорошему не приведёт. Ты должен понимать... и помочь ему, ведь опыт твоей первой любви был не менее горьким. Ты согласен?
  - Только в отношении его личности, господин Аркеро, - спокойно ответил Мельтон. - Что же касается Вашего решения по поводу мастера Кришер...
  - Я запрещаю тебе произносить это имя, Эдмонд! Обойдусь без твоих соображений! Немедленно отправляйся к мальчишке, мне не нравится его состояние! Как угодно, но объясни ему, что он не просто ценный работник, а самое дорогое существо, что мы все нуждаемся в нём и надеемся на него... В общем, ты понял! Иди!
  'Понял, конечно, - подумал Мельтон. - Даже Вам трудно произнести это, господин Аркеро, но я уже давно всё понял...'
  Мельтон ещё раз поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой двери.
  Аркеро задумчиво постучал кончиками пальцев по подлокотникам, наблюдая необъяснимое явление. КСИ-пространство, словно готовясь к рождению сверхновой, всё туже конвульсивно сворачивало лепестки лотоса.
  
  Дверь открылась бесшумно.
  - Колибри? - осторожно позвал Мельтон. - Мне можно...
  - А это ты... Привет, Эдди...
  Эдмонд едва успел переступить порог шикарной квартиры, даже не стал разуваться, но балконная дверь закрылась перед самым носом, и, хлестнув энергонитью вдоль рам, он вышиб ногой проклятое небьющееся окно.
  Мальчишка покачнулся и парень, крепко обхватив его ноги, сорвал с перил, повалив на пол, залепил пощёчину.
  - Ты в своём уме?! О чём ты думаешь?! - закричал он вне себя от ярости и испуга, вырывая из вен иглы виртуальных ключей. Очевидно, он решил навсегда расстаться с реальностью, спроектировав копию своей личности в КСИ-пространство.
  - Я просто хотел вызвать такси, - слепо глядя сквозь эльфея, зашептал серв. - Мой водитель такой классный, он должен знать корпорацию, как свои пять пальцев! Он отвезёт меня к нему! Я хочу быть с ним! А если нет, то мне не нужна эта паршивая реальность!
  - Проклятье, ты что, пьян? - Мельтон хотел проверить пульс и увидел следы от инъекций. - Снова обкололся?! - не веря глазам, он встряхнул мальчишку, а потом, подхватив на руки, решительно ринулся в ванную. Мальчишка завопил и стал брыкаться, но его удары были слишком слабы, чтобы воспринимать их всерьез.
  - Нет! Не трогай меня! Отпусти! Оставь меня в покое! Я хочу умереть! Дай мне умереть!!
  У Эдмонда потемнело в глазах. Такие же истеричные крики... ему не забыть до конца дней... В тот раз он отступил, но в этот совершенно точно будет сражаться за дорогую ему личность. Он не смирится со столь нелепым выбором!
  Не теряя времени на раздевания, эльфей спрыгнул вместе с тяжелой ношей прямо в бассейн и стал тормошить, пытаясь привести в чувство. В голубых глазах появились искры осмысления происходящего, но парень не ослабил хватку. Его жертва, отплевавшись, всё же оттолкнула незваного гостя и выбралась из ледяной воды. Хрупкое тело скрутило судорогой, но киберкид остался лежать на мокром мраморитном полу, скорчившись не от физической боли, а пытаясь преодолеть внутреннюю невыносимую разрывающую муку.
  Мельтон, выбравшись вслед за ним из бассейна, вколол себе тройную дозу инъекции, старательно делая вид, что ничего не случилось. Выглядел он, однако, крайне жалким. Тело бил крупный озноб. Промокший насквозь, безнадёжно испорченный костюм, с волос ручьями по лицу стекала вода, мокрые пряди облепили шею, щёки и лоб. Обведённые чёрной тушью глаза покраснели и слезились.
  - П-привет, Ко-колибри, - стараясь не потерять достоинства, произнёс он, понимая, что должен немедленно объясниться, иначе, судя по выражению затуманенного взгляда, приобретёт статус врага. Как назло, все подходящие слова вылетели из головы. Он так испугался, что начал заикаться! - Вот, ре-решил заглянуть к те-тебе... По-подумал, стоит спросить, не согласишься ли ты по-пойти со мной на ро-рок-оперу Вильгельма Прады.
  В мутном взгляде самоубийцы забрезжило недоумением. Его сковало дрожью, но на измождённом, ничего не выражающем лице появилось блеклое подобие улыбки.
  - На Праду? - прошептал он хрипло. - Какое убожество, Эдди, как тебе в голову могла прийти такая отвратительная идея? Это же полная чушь! Даже вне рейтингов...
  - И-идея была не моей, - фыркнул Мельтон, давая понять, что он-то ещё в своём уме. - Ме-меня пригласили. Отказывать бы-было неудобно, и я по-подумал, что умру от скуки, если не у-уговорю тебя! У тебя ве-ведь не было на этот ве-вечер никаких планов?
  Анабэлло качнул головой.
  - Вот только приготовлю горячего чаю... согреться... К тому же следует переодеться, выглядишь нелепо. В таком виде тебя ни одно приличное заведение не примет. Это никоим образом не соответствует нашему этикету, Вы совершенно аморальный тип, господин Мельтон! - мальчишка скорчил такую бесподобную рожицу непререкаемости, что парень отвернулся, чтобы скрыть горестное облегчение.
  - Не говори ничего господину Аркеро, ладно? - попросил Анабэлло, когда они уже сидели в тёплых пижамах на софе перед огромным экраном. - Я просто... немного... запутался и...
  - Передай мне, пожалуйста, арахисовое масло.
  Анабэлло вздохнул, понимая, что повёл себя ужасно глупо. Отвратительной была именно его идея, а не концерт Вильгельма Прады, но Мельтон уже простил его, поэтому не станет выслушивать извинений. Такой уж у него был характер.
  - Девушка, наверное, сильно огорчится?
  Эльфей, поперхнувшись пирожным, закашлял.
  - Может, стоит прислать ей цветы в качестве извинения? - робко предложил Анабэлло.
  - Какая девушка? - выдавил эльфей сквозь удушье.
  - Ну, которая пригласила тебя на рок-оперу, - стушевавшись, пробормотал киберкид.
  - Тьфу ты! - торопливо вытерев губы салфеткой, Мельтон глотнул молочного коктейля и взглянул на мальчишку. - Не огорчится.
  - Ты уверен?
  Парень весело фыркнул.
  - Девушку зовут Бейлор Мор!
  - Наш Первый советник? - от изумления Анабэлло едва не уронил с блюдца кусок клубничного пудинга, который успел заказать.
  - Да. Благотворительный вечер у Моров. Отказываться было неприлично, я просто не представлял, как от него отделаться! А теперь... Я должен поблагодарить тебя, Птенец, ты просто спас мне жизнь! - с самым серьёзным видом заявил Мельтон. Но эта серьёзность совершенно не шла ему без строгого костюма. Серв на мгновение смутился, понимая, что всё должно быть с точностью до наоборот. И вдруг осознал, что впервые видит эту личность в пижаме и домашних тапочках, со встрёпанными влажными волосами.
  - Что ты на меня так уставился? Я испачкался? Где?
  - Мне казалось, ты даже спишь в своём костюме, и никак не мог понять, как тебе удаётся всегда иметь такой безупречный вид. Но теперь твой костюм испорчен, - огорчённо пробубнил киберкид.
  - Бестолочь, - усмехнулся Мельтон, - просто купишь мне завтра новый. Только посмотри, как красуется наш Первый советник. Самый настоящий баял!
  Анабэлло развернул экран шире и перевёл изображение в объёмную проекцию. Комната заполнилась зрителями, на сцене стали появляться музыканты.
  - Только не говори мне, что собрался принимать участие в этой архи-нудной жути! - ахнул эльфей.
  - Да Вы ничего не соображаете в живой классической музыке, господин Первородный Эльф, - мальчишка схватил подушку и запустил ею в гостя, - позвольте Вам растолковать!
  Мельтон, пяткой оттолкнув столик заказов, умудрился поймать подушку, не расплескав свой чай.
  - Ну, знаете ли, господин Колибри, нас воспитывали несколько в ином стиле!..
  То, что воспоследовало, Мельтон никогда бы в жизни не решился кому-нибудь рассказывать, понимая, что никто бы тогда не принял его за взрослую, серьёзную, здравомыслящую личность. Но как же всё это было здорово! В момент, когда зазвучали первые флейты, забыв все правила приличия 'морали и гигиены', он вскочил, уклоняясь от удара второй подушки. Рука сама потянулась за грозным орудием возмездия. Они прыгали, как сумасшедшие, падали, сбиваемые с ног, со смехом зарывая друг друга в горы ватилина. Эльфей даже не подозревал, что внутри подушек содержится столько заразительного веселья, а рок-опера - мощнейший катализатор, способный активировать весь этот скрытый потенциал! А потом, когда оба, измождённые хохотом и безумством, лежали на развороченной, измятой постели, Мельтон откинул руку и кончики пальцев случайно коснулись серой щеки. Серв не отодвинулся, но и не повернулся навстречу.
  'Верно... Ты бы не стал возражать, но это и не означало бы, что согласен...' - подумал парень, медленно проведя по гладкой коже кончиками пальцев. Киберкид, тяжело дыша, глядел в потолок. Лежал в неимоверно неудобной позе, но не шевелился. Как будто все силы в один миг покинули его, и он стал не способен владеть собственным телом.
  - Эй, Птенец, - тихо окликнул Мельтон, - о чём ты думаешь сейчас?
  Анабэлло закрыл глаза и сглотнул.
  - О том, как было здорово... Похоже на пижамную вечеринку, которые так любил устраивать мне отец. Страшные истории, зефирные печенюшки и непременно безумные бои на подушках... Но ты уйдёшь и всё снова станет, как прежде... Пусто и бессмысленно.
  - Я не уйду! - перекатившись на бок, он неожиданно сжал ребёнка в объятиях. - Я больше не оставлю тебя одного, Птенчик... останусь и буду охранять твои сны... - прошептал парень и глаза мальчишки наполнились слезами.
  - Это... было бы... весьма благородно с твоей стороны, господин Багряный Рыцарь, - выдавил Анабэлло.
  Мельтон сглотнул, крепче сжимая объятия.
  - Скажи, тебе ведь уже приходилось... с кем-то делить свою постель?
  - 'Правда или Вызов' ? - усмехнулся киберкид. - Да, приходилось, и поэтому мне не нужно было ничего бояться... Мой отец всегда позволял видеть свои сны... Какими бы страшными или мучительными они не были... И теперь... я не могу спать один... - прошептал Анабэлло. - Чувствую себя пустой оболочкой... тупой запрограммированной машиной...
  'Делил с ним свои сны!.. Невероятно... Что-то настолько... откровенно личное... Ох, господин Аркеро, да мне никогда в жизни не сравниться с ним!'
  Эдмонд горестно вздохнул:
  - Тебе нужно было сразу рассказать мне об этом...
  - Ты представляешь, как бы это звучало? - всхлипнул Анабэлло. - Господин Мельтон, не желаете ли разделить со мной постель?!
  'Какой же ты милый ребёнок, - подумал парень, - наивный неопытный ребёнок... Зачем же ты так калечишь себя, моя маленькая птичка?..'
  - Птенчик, так ты позволишь мне делить с тобой постель? - шепнул эльфей, и киберкид тихо охнул.
  - Если Вы согласитесь спать в таком свинарнике, господин Мельтон, - пробормотал Анабэлло.
  - Дурачок, почему ты решил, что я буду спать? - выдохнул тот, прижимая к груди полураздетого мальчишку. - Я же должен охранять твои сны... Скажи, чего ты хочешь?
  - По-настоящему?
  - Конечно!
  - Хочу твои красные сапожки...
  - Которые могли привести Эдди к Льюту, где бы тот не находился, даже в Подземное царство? Ляд... Это не смешно, они же сгорели, - пробормотал парень. - Что ты хотел доказать этой своей проекцией в Сеть? Миру, себе или... ему?
  - Я... больше не хочу быть... несчастным, - всхлипывая, давясь рыданиями, выдавил серв.
  - Мой пси-корректор говорил, нельзя думать о том, чего не хочешь. Только о том, чего желаешь. А потом представить, будто уже имеешь это, и тогда непременно получишь желаемое. Но вначале обязательно визуализировать. Или озвучить. Так что, давай. Скажи это.
  - Я... очень хочу... больше всего на свете хочу быть с моим убийцей! Хочу, чтобы он вернулся ко мне!..
  - Да, - вздохнул Мельтон, - это проблема... Птенчик, я понимаю, что никогда не смогу заменить эту личность, но... позволь мне хотя бы остаться в твоей жизни... Я всегда буду на твоей стороне. Буду сражаться за тебя!
  - Хочу снова стать счастливым! - заплакал навзрыд мальчишка, и парень, зажмурившись, уткнулся носом в светлую макушку.
  - Клянусь, так и будет! Только не сдавайся, Птенчик... Доверься мне!
  
  Когда на доутренней господин Аркеро вскользь поинтересовался мнением о концерте, Мельтон сдержанно улыбнулся и тихо ответил:
  - Потрясающее зрелище, господин Аркеро, ничего более роскошного в жизни не видел!
  - Ты ведь даже не соизволил явиться на премьеру! - взвился Мор.
  - Я наблюдал прямую трансляцию, - невозмутимо парировал Второй советник, не отрываясь, глядя на голубоглазую шельму с беспечным видом шуршащую фантиками шоколадных конфет. - В галлорежиме.
  Мальчик, высунув язык, запихнул конфету в рот и скорчил жуткую рожицу, подражая раздувшему щёки Первому советнику, и Мельтон прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Мор позеленел. Аркеро, наблюдавший за всем этим театральным действом, сделал вид, что ничего не заметил, хотя остальные, недовольные чрезмерно наглым поведением Седьмого советника, заёрзали на своих местах.
  - Что ж, если это всё, перейдём к следующему вопросу! - заявил Аркеро, не позволяя никому открыть рот и испортить чудесный миг наслаждения безнаказанной шалостью.
  
  Пытаясь разобраться с доверенным ему делом, Анабэлло столкнулся с мощной защитой. Кем она была установлена, сразу разобрать не представлялось возможным, но с самого начала Пути его начал мучить вопрос: 'Что известно господину Аркеро?' Не могло быть и речи о том, что какая-либо информация проскользнула мимо Главы 'Араго'. А если осталась незамеченной, значит, шифры невероятно многослойны. Анабэлло, вспомнив, как однажды заявил Мастер: 'Не лезь напрямик, когда околицей ближе', решил начать с малого - самого доступного сектора, поэтому направился к Каменным Могилам, где хранилась информация обо всех Великих Родах. Большая часть, конечно, небылицы, распространяемые самими представителями родов, но при желании даже среди шелухи можно отыскать живое семечко. Нужно проанализировать данные каждого, начиная с Великих Потомков.
  Геркулаха и Гебурака бесшумной тенью двигались след в след, тактично отставая на два гекса. Анабэлло был благодарен господину Аркеро за защиту, но когда возникала потребность побыть одному, мог легко ускользнуть от сопровождения.
  Составив рейтинг посещаемости в хронологическом порядке, Анабэлло вывел некую закономерность. Самыми недоступными оказались Дома Ксенклаудов, Дэ Рэйль и Дэ Тэйро, причём защита выглядела настолько мощной, что походила не на привычную сеть, а скорее неприступную алмазную стену. Выходило, что у каждого из них есть слишком серьёзные секреты. Если предположить, что для Рода Ксенклаудов этим секретом являлся Кришер, а для Дэ Тэйро - леди Ли, то что могли скрывать Дэ Рэйль?
  Скопировав все отзвуки и отражения следов, отбросив ложные и отзеркаленные, принадлежащие порождениям КСИ-про, Анабэлло принялся за анализ, впервые подумав, что обычному человеку это, пожалуй, было бы не под силу. Ни одна из конструктивных теорий не выглядела подходящей. В основу не вписывались ни политические мотивы, ни религиозные верования, ни личностные причины. Основа представляла собой нечто совершенно элементарное, но при этом непомерно глобальное.
  - Эй, пернатый!
  Анабэлло недоумённо откликнулся, заинтригованный фактом, что у кого хватило смелости обратиться к нему подобным образом. В последнее время появилось слишком много любопытных, интересующихся его скромной персоной. От тех, кого не отпугивала символика 'Араго', иногда удавалось откупаться, однако, находились и такие таланты, кто забирался слишком глубоко. Подобно этому Чёрному Молоту, застывшему в пяти гексах. Слишком далеко для атаки, но ближе, чем положено для общения со случайным встречным.
  - Это ведь ты, Колибри?
  - И что, если так? - Анабэлло отметил боевые характеристики значка, и что тот заранее подготовился к защите.
  - Говорят, ты знаешь о Сети всё.
  - Не стоит верить таким дешёвым слухам, - вежливо заметил Анабэлло.
  - Мне нужна кое-какая информация, уверен, ты сможешь с этим помочь!
  - Хм, разве так просят об одолжении?
  - На счёт кредита можешь не переживать, мой наниматель весьма щедрая персона. Ты даже не представляешь, на что он готов ради этих сведений.
  - Рад за тебя, - вздохнул Анабэлло, начиная терять терпение.
  - Так вот, я довольно много часов потратил на это дело и выяснил, что ты единственный, кому известно о персоне по имени Анабэлло Ким...
  - Ату его! - обронила птичка, и керубим кинулись на свою законную добычу.
  - Хорошие котики! - Анабэлло смело приблизился к стражам, и они даже позволили ему себя приласкать. Склонив головы, тихонько мурлыкали, пока он почухивал их за ушком.
  У Анабэлло возникло непреодолимое желание выяснить о личности, взявшейся искать ответы на подобные вопросы, и как много информации ему уже удалось собрать, но решил отложить до тех пор, пока не распутает дело Дэ Рэйль. Не время отвлекаться на мелочи.
  Итоги вышли весьма занятными, но они не привели ни к чему конкретному. Просто выходило, что вместо того, чтобы жить дружной семьёй Главы Родов перессорились между собой из-за удалтеррий и стали заклятыми врагами, и эта вражда переходит из поколения в поколение, становясь всё более изощрённой и опасной с похищениями наследников и покушениями на Глав.
  Ещё был некто Фернандо Свенн - свободный осведомитель, работающий на 'Араго', кто занимался анализом подобной структуры и опустился ещё глубже в своём поиске, а потом довольно тщательно вычистил Сеть. Просмотрев данные, Анабэлло задумался, действительно ли особа является официальным опекуном Даниеллы Ши из рода Дэ Рэйль или же информация очередная шелуха? По одним источникам она приходилась родной сестрой Брюсу Ши, по другим числилась приёмным ребёнком в семье. Какой из них достоверен - понять было невозможно, но то, что девушка страдала раздвоением личности, было неопровержимым фактом.
  Задумавшись, где же искать далее, Анабэлло решил отправиться к Домам, но на выходе во Внешнее пространство дорогу ему преградил пчелиный рой.
  - О, господин Первый советник, какая неожиданная встреча.
  - Что бы ты ни замыслил, я не позволю тебе причинить вред 'Араго'!
  - Я-то думал, Вы мимо проходили, а Вы, оказывается, за мной шпионите, - хмыкнул Анабэлло. - Вам нечем заняться?
  - Следи за речью, сопляк! Ты появился неизвестно откуда и сразу занял кресло советника! И ты постоянно прячешься, значит, тебе есть что скрывать? - пчелиный рой начал разрастаться и Анабэлло понял, что выход во Внешнее пространство будет неизбежно грозить нелепым сражением, поэтому решил сменить сектор.
  - О, так все эти бездарные слежки - Ваших рук дело? Вам следовало бы внимательнее выбирать подчинённых.
  - Не знаю, какими методами ты воспользовался, чтобы так близко подобраться к господину Аркеро, но я обязательно выясню, кто стоит за тобой!
  - Вы считаете меня агентом конкурентной разведки, господин Первый советник? Любопытно взглянуть на идиота, кто осмелился бы на репутационный риск, решив потягаться с 'Араго'!
  - О тебе ничего не известно, но в Сети ты, как у себя дома, разве это не очевидный вывод?
  - Хм, по-вашему, господин Аркеро настолько беспомощен, что с этой проблемой справиться не в состоянии? Или Вы решили, что за дополнительные старания получите премиальные бонусы?
  - Ах ты... паршивый выскочка! Имей в виду, я буду отслеживать каждый твой шаг! Возможно, тебе удалось запудрить мозги Мельтону, но со мной этот номер не пройдёт!
  - Хорошо, раз уж настаиваете, буду иметь Вас в виду, - согласился Анабэлло, - а теперь, прошу извинить, у меня неотложные дела!
  Самым разумным решением было сменить курс, поэтому Анабэлло направился к Лабиринту Миноса - кредитному хранилищу Родовых Домов, где его поджидал новый сюрприз. Он оказался не единственным, кто вломился в Хранилище Дэ Рэйль. Значок соперника вёл себя не самым аккуратным образом, повсюду оставляя следы своего пристального внимания. Вначале Анабэлло показалось, что пользователь полная бездарность, но после более тщательного анализа предположил, что это вполне может быть ловушкой. Слишком уж некачественной выглядела работа, трудно поверить, что кто-то с таким низким уровнем способностей осмелился бы забраться в Родовое Хранилище. Только для кого она расставляется?
  'Либо он полный идиот, либо высококлассный спец', - подумал Анабэлло, следуя ярко выраженной дорожкой. Аккуратно распутывая нити и вытирая после себя следы, он добрался до фирмы, которая взялась обслуживать анонимный значок. По их данным выяснил, что заказ был оформлен и оплачен из казны Дэ Рэйль.
  'До чего любопытная система... Кто-то сканит изнутри? Арсум, актуализацию данных!'
  Путь тут же вывел к 'наследившему'.
  - Остановись! - зависая в пространстве, крикнул Анабэлло. Вернее, не крикнул, а послал сигнал-импульс и КСИ-спутник тут же преобразовал его для своего владельца. Значок не отреагировал, тогда Анабэлло отправил в атаку А-вирус и защитная оболочка лопнула. Жёлтая львица вздрогнула и резко обернулась.
  - Ты ещё кто такой?
  - Я бы хотел получить ответ на тот же вопрос.
  - Отвечай, как полагается, когда тебя спрашивает благородная леди из приличной семьи! - фыркнула она.
  - А то ты натравишь на меня свою личную охрану? - подсказал Анабэлло.
  - Да они прикончат тебя за три секунды!
  - БОГии ты мой, это и впрямь страшно, взгляни, я весь дрожу!
  Любой профессиональный декер уже бы понял, что столь качественное отображение значка означает по-настоящему грозного противника, но Львица проигнорировала предупреждение. Дабы не усугублять ситуацию, Анабэлло, подобравшись ещё немного ближе, дёрнул, обрывая необходимую нить, и они вдвоём провалились в образовавшийся колодец, который выбросил их в область, числящуюся его личным пространством.
  В Розовой Беседке за время его отсутствия ничего не изменилось. Благоухание цветов и щебет птиц приятно расслабляли. Запах в КСИ-пространстве являлся сложнейшей из модификаций, он был слишком неустойчивым и не всегда соответствовал исходному коду. Но Анабэлло удалось смоделировать вполне стабильную систему. Ему хотелось, чтобы Пятый Ангел ощутила хоть малую толику того, чем является реальный мир.
  - Ого, да ты настоящее ископаемое! - фыркнула Львица. - Такие примочки давно не в моде!
  - Меня не интересуют веяния моды, - возразил Анабэлло.
  - Весьма странно, если учитывать, что ты пляшешь под дудку этого пресмыкающегося гада.
  - Аккуратнее в выражениях, леди, - предупредил Анабэлло.
  - А то что? - передразнила Львица.
  - Пытаясь обокрасть собственный Род, кого ты собиралась заманить в ловушку?
  - Не твоего ума дело!
  - Кто твой партнёр?
  - Если хочешь жить, тебе лучше не лезть в это! - заявила Львица и, цапнув когтистой лапой, сорвала несколько розовых бутонов. - Если сейчас же не выпустишь меня из клетки, я тебе такое устрою... Если не ценишь себя, советую подумать о тех, кто тебе дорог! Можешь не сомневаться, что одному упрямому мастеру серокрыльцу и его бездарной подружке серьёзно не поздоровится, если ты и дальше будешь стоять на моём пути!
  Анабэлло вынужден был распахнуть замкнутое пространство, и Львица, выпрыгнув на волю, тут же растворилась.
  'Что... всё это должно означать!? Почему она упомянула именно о нём? При чём здесь Кришер?.. И... его 'бездарная' подружка?..' - на какой-то миг Анабэлло растерялся.
  Пытаясь отследить её отзвуки, скопировал фантомные смещения выправленных ранее Путей, указывающих на тщательное заметание следов. Неожиданный обрывок кода показал, что опыта ему всё ещё не достаёт.
  'Господин Аркеро, зафиксирован несанкционированный вход!'
  'Куда?'
  'Это... не может быть...'
  'Эдмонд?'
  'Нас взламывают, господин Аркеро... нет! Вас взламывают!'
  'Разреши доступ... Нет. Режим стандартной реакции защиты'
  'Но, господин Аркеро!'
  'Если гость тот, о ком я думаю, ты его не остановишь. Он пришёл за своими ответами'
  'Это... Колибри?!'
  'Максимальное погружение единственный способ приблизиться к Истине. Прежде чем что-либо отрицать, это нужно познать. Запусти сканер, возможно, удастся узнать, что у нашего малыша в голове'
  'Вы... назвали его 'нашим'? Не могу поверить...'
  'Не отвлекайся от Анализа. Следи за изъятием данных'
  'Программа 'Новый ковчег', мир до 'Колеса', космос, устройство Солнечной системы, Вселенная, БОГии... Ох, нет... Проклятье!'
  'В чём дело?'
  'Я его упустил, простите... Он бесподобно отзеркаливает! Обычно ставят Кривое Зеркало или их последовательность, но он... это похоже... я даже не знаю, с чем можно сравнить его Зеркала...'
  'Это Талейдоскоп . Древний прототип графографа'
  'Детская игрушка, которую он чинил?'
  'Столь гениально использовать подобную структуру... Любой новичок сконструировал бы мозаику, чтобы владеть ситуацией, но он оперирует категориями Хаоса изящнее любого известного мне первосвященника... Если я Гроссмейстер, то он первоклассный Иллюзионист. Безумно интересно узнать, что же он скрывает, верно? А эти его цветочно-солнечные отчёты? Когда коды остальных отражают сигнал 'зафиксировано правонарушение', он выдаёт 'правонарушение предотвращено'! Как он умудряется их предвидеть?'
  'Анализ показывает, что в его стратегиях отсутствует стадия модулирования, которая даёт, хоть и незначительную, но всё же погрешность. Он не тратит время на этап создания превосходства, а сразу наносит главный удар... Как-то он говорил, его отец учил не наказывать зло, а не допускать его свершения... Что непобедимость есть оборона, а возможность победить - наступление. Когда обороняются, значит, есть в чем-то недостаток; когда нападают, значит, всего в избытке...'
  'Хватит! О чём он думал?'
  'Простите... но мне не под силу классифицировать нечто подобное...'
  'Визуализируй'
  Если можешь, детка, просто возьми и сделай это!
  Голос, как и глаза, холоден, клыки обагрены кровью, но пальцы, запутавшиеся в волосах на затылке, необычайно мягки. По-матерински нежные, невероятно тёплые объятия...
  'Значит... как обычно, о нём...'
  'И ещё, кажется... был сердит на Вас...'
  'Серьёзно? За что же?'
  'Не могу понять... Похоже за то, что Вас баловали в детстве...'
  'Забавно... Подготовь отчёт и предоставь данные по действующему проекту'
  'Будет исполнено'
  
  Выпав в реальность, механик взглянул на господина Аркеро и тот, тут же отложив свой проект, покинул КСИ-пространство.
  - В чём дело, Колибри? Если запутался, не стесняйся попросить помощи.
  Серв покачал головой.
  - В этом нет нужды. Я же говорил, что не подведу Вас...
  - Ты хорошо потрудился, думаю пора устроить обеденный перерыв.
  - Но сейчас только третий час утра, - заметил Анабэлло.
  - Но я уже слишком голоден, чтобы обращать внимание на такие мелочи, - усмехнулся эльф. - Эдмонд! Заканчивай с этой ерундой!
  - Только что, господин Аркеро!
  Взглянув на экран, где вспыхнуло уведомление о полученном отчёте на тему заказов серокрыльцам сотрудников компании 'Араго', киберкид приуныл. Ему хотелось как можно скорее покончить с доверенным проектом, но дело оказалось не таким простым, как клубок, хоть и с запутанной, но единой нитью. По структуре оно скорее походило на обломанную сухую ветвь и чтобы выяснить, каковыми окажутся плоды, необходимо определить породу растения, для чего нужно сравнить обломок с существующими примерами и найти соответствующий образцу вариант...
  'Многомерность? Чтобы познать её, задайся вопросом о типологических сходствах, используя законы синхронии и диахронии'
  'Если бы это был ты... узнал бы мгновенно? Ох, Кришер, стану ли я когда-нибудь садовником?..'
  - Эдмонд, встретишься с Мелуноном, он сообщил, что готов передать некую важную информацию.
  Мельтон кивнул, прикрыв глаза, но Анабэлло успел заметить в них нечто... Обида? Отчаяние? Или раздражение? Не разобрать. Эльфей всегда великолепно умел сдерживать эмоции. Только его действия могли прояснить ситуацию, хотя иногда запутывали сильнее. Ещё, конечно, слова, но свои настоящие желания парень высказывал крайне редко.
  А вчерашним вечером он переступил порог квартиры, чтобы остаться, но для чего? Чтобы помочь, но кому? Объекту слежки, себе или нанимателю?.. Киберкид не мог определить ответ, основываясь на данных логического расчёта.
  - Зачем ты здесь? - тихо спросил Анабэлло, накрывая на стол. Снова на двоих. Он делал это, не задумываясь, даже когда ел в одиночестве, постоянно готовил и сервировал на две порции.
  Парень невольно стиснул зубы, стараясь сдержать захлестнувшие эмоции. Он уже давно заметил, что вывести его из себя подобным образом мог лишь этот мальчишка. Однако было кое-что ещё более удивительное - для стабилизации ему всё реже приходилось использовать инъекции препарата. Вопреки диагнозам целителей его организм, похоже, начав бороться с болезнью, шёл на поправку... 'Клин клином вышибают', - наверняка рассмеялся бы в ответ на это голубоглазый бесёнок.
  - Ты разве сам не просил меня остаться? - нахмурился Мельтон.
  - Да, но... я просил тебя как друга, а не как сотрудника.
  - В каком смысле? - смутился эльфей, торопливо выходя из КСИ-пространства, потому что юный иллюзионист снова ловко ускользнул от слежки.
  - Я не думал, что наши отношения превратятся в эксперимент с проверками реакции подопытного образца, - спокойно ответил Анабэлло. - Если и дальше будешь вести себя как ледяная глыба, лучше не приходи, не нужно заставлять себя изображать счастливую семью, если тебе это неприятно.
  - Какого ляда! - процедил парень, отбрасывая тетра-очки. - Ты и сам хорош! Как я могу... Ты ведь не доверяешь мне, иначе уже давно попросил о помощи!..
  Киберкид неожиданно мягко улыбнулся. И эта обезоруживающая улыбка убеждала быстрее любых самых наглядных фактов и неопровержимых доказательств.
  'Ты ведёшь двойную игру? Пытаешься навредить 'Араго'? Чушь всё это! Но как можно им доказать твою невиновность?! Я ни на миг не усомнюсь в тебе, но лишь моих слов будет не достаточно. Убедить их смогут только твои действия... а ты так тщательно скрываешь их! Зачем?'
  - Тот, кто готов помочь, никогда не станет ждать приглашения, - между тем произнёс Анабэлло, садясь за стол. - Ты согласишься поужинать со мной? Если не брезгуешь...
  - Это я должен просить тебя об этом... - потупив взгляд, пробормотал эльфей. - Прости... я ведь обещал, что не стану сомневаться в тебе.
  - Напрасно, - насмешливо хмыкнул киберкид, - в кулинарии я не так силён, как мой отец!
  - Вот ведь заноза, - Мельтон швырнул в несносного мальчишку тэнугуи . - Значит, в следующий раз готовить буду я!
  - Ты умеешь? - удивился серв.
  - Ты меня научишь! - фыркнул парень. - Итак, что ты намерен делать?
  - Ужинать.
  - Со своим проектом, Птенец! Ты же застрял на середине.
  - Видимо, настало время развернуть Зеркальную Атаку.
  - Для чего? - не понял Мельтон.
  - Чтобы увидеть нечто реальное, нужно исключить помехи, верно? Мой отец говорил, чтобы найти золото, нужно просто взять решето и начать просеивать песок. Рано или поздно оно засверкает.
  - Для этого ещё нужно знать, где копать, - хмыкнул эльфей. - Ты что же, решил напасть на чей-то Родовой Дом? Ты в своём уме? Хоть понимаешь, насколько это опасно?
  - Я атакую не Дом, а весь Родовой Блок.
  - Че...?! - захлестнувшее изумление практически лишило его дара речи, а голубоглазый демонёнок со столь же невозмутимым спокойствием выкладывая на блюдо блинчики, продолжил изъяснять свою безумную тактику.
  - Именно потому, что это кажется невозможным, все решат, что произошёл сбой в Системе. У меня будет достаточно времени, чтобы замести следы. Должно сработать, если Пятый Ангел согласится отзеркалить меня.
  - Это... ну, знаешь, - прошептал потрясённый Мельтон, не в силах даже вообразить всей мощи подобной Атаки. - Ты же... настоящий психопат!
  - Не новость. Обещаю не надрываться и не делать глупостей. Не хочу, чтобы ты слишком волновался. Это вредно для твоего здоровья.
  - Ты!.. Имей в виду, я обо всём доложу Совету и!..
  - Глава уже в курсе, - пожал плечами Анабэлло, - и дал добро.
  - Ты... неоперившаяся мелюзга, - сердито нахмурился парень. - Не думай, что я позволю тебе втихаря проворачивать операции подобного масштаба!
  - Но я ведь нравлюсь тебе именно таким, разве нет? - лукавая улыбка, появившаяся на лице мальчишки, вогнала парня в ступор. - Ты будешь доедать или уже перейдём к десерту? Ты же знаешь, господин Аркеро не любит опозданий.
  
  Кришер, присев за столик, рассеянным взглядом окинул игровой зал. Неизменно шумная толпа пестрела карнавальными костюмами и масками. Для обычной публики это выглядело очередной грандиозной вечеринкой, но для какого-нибудь министра и его тайного осведомителя прекрасная возможность остаться незамеченными. Мимо бесшумной тенью промелькнул подающий и перед Кришер появился бокал с молочным коктейлем. Постоянных клиентов не терзали расспросами о том, что подать, им не нужно было томиться в ожидании официантов или пока освободится столик в буфетной. И, наконец, постоянным клиентам не нужно было предварительно расплачиваться за каждый выпитый бокал.
  Никакие самые тщательные поиски не дали результатов. Ребёнок словно перестал существовать. Первый же нанятый ими декер сошёл с ума, Кришер пришлось забрать его душу, чтобы облегчить страдания бедняги. Другой специалист, нанятый Лиони, откровенно признался, что это абсолютно безнадёжное дело и даже не взял оплаты за десять часов, потраченных на работу.
  Кришер уже не метался в бессильном отчаянии, но ему по-прежнему виделись странные сны. Малыш разговаривал с ним, и маг временами мог слышать его голос, но не более. Почти каждую ночь он вскидывался в полубезумном бреду с кипящей кровью и жаждой убийства. Молча поднимаясь с постели, одевался и беззвучно уходил. Лиони, оставаясь одна, первое время тихо плакала в подушку, но потом поняла, что этим причиняет серокрыльцу ещё большую боль, и перестала. Вместо этого, встречая его по утрам, рассказывала, какие сны ей снились. Они были не всегда приятными, но она никогда не пыталась скрывать от мага своих переживаний.
  Кришер молча прятал лицо в её волосах, крепко сжимал фею и лежал так до тех пор, пока кровь не остывала. Лиони ощущала это почти физически, как засыпает это зверское, беспощадное нечто, поработившее его сознание и душу.
  В такие мгновения она остро как никогда ощущала, кто находится рядом с ней, и это ощущение отражалось во взгляде, голосе и прикосновениях ещё большей нежностью.
   'Ты бросил меня! Ты всё-таки сделал это! Ты же обещал, что останешься, что будешь рядом! Что мне не нужно будет бояться! Как ты мог! Кришер, как ты мог!'
  Слова хлестали, точно пощёчины. Он мог лишь стонать, мечась во сне.
  'Где ты сейчас, мой господин Золотой Дракон? О чём думаешь?..'
  - Бэль... прости...
  'Вряд ли обо мне!..'
  Кришер взвыл.
  'Во имя твоего БОГии, я поверил тебе, Кришер, а ты... почему ты так поступил со мной?'
  - Прости! Я виноват!..
  'Дурак! Нужен я тебе, как возу пятое колесо!'
  - О, БОГии мой, если бы он только знал, как сильно!.. я хочу, чтобы он вернулся...
  'Возможно, в следующей жизни я сумею понять тебя...'
  - Отец мой, сохрани же его! Умоляю, сохрани эту жизнь!..
  - Кришер, проснись! Открой глаза, ну, пожалуйста!
  Маг посмотрел на фею, и в его расширенных зрачках она увидела адский пожар, пылающий внутри него, затрудняющий даже дыхание. Серокрылец с хрипом втягивая воздух, попробовал отстраниться, но фея не позволила. Прильнув к его губам, попыталась загасить безумное пламя.
  - Пожалуйста, не убегай... останься сегодня со мной...
  - Не нужно, Ли, - выдыхал маг с мукой, - тебе не нужно...
  - Тише, это же просто дурной сон, - в такие моменты фея властно завладевала его телом, потому что перед ней он был беспомощнее ребёнка.
  После того как дыхание выравнивалось, и пожар в его крови засыпал, Лиони бережно обнимала обессилевшего мага. Он молча лежал под ней, и фея ликовала, чувствуя, как жгут глубокие царапины и ноют следы от укусов на теле. Но она знала, что пройдёт ещё несколько секунд и он откроет глаза, потом посмотрит на неё таким болезненно-виноватым взглядом и станет зализывать раны, которые уже к утру бесследно исчезнут. Подобное случалось редко, но такие ночи были по-настоящему дороги ей.
  
  Глотнув коктейля, Кришер перевёл задумчивый взгляд на беседку, увитую белым плющом. Она оказалась занятой. Может быть, он и не обратил бы внимания на этих двоих, может быть, позволил бы им вежливо попрощаться и спокойно разойтись, но что-то задержало взгляд. Какая-то мелочь - молодая личность в безупречно алом костюме оказалась без маски, - а в следующее мгновение у эльфея пикнул коммуникатор и он, извинившись, поднялся и отошёл, чтобы открыть линию связи. Его собеседник с поклоном удалился. Кришер увидел строгое, отрешённое лицо. В меру надменное, в чём-то циничное. Лицо замкнутой личности, которая не только не станет выслушивать чьи-то добрые советы, но и разбрасываться собственными. Это была фэруэр личности, привыкшей самостоятельно решать проблемы, не впутывая посторонних, и уж тем более близких и дорогих существ. Если, конечно же, таковые имелись в природе. Хотя, судя по всему, именно с такой он сейчас и разговаривал. Глаза, неожиданно блеснув тихим восторгом, засияли теплее, на лице появилась робкая улыбка, черты лица откровенно смягчились, обнажая чувства и мысли.
  Кришер едва не опрокинул на себя бокал с молочным коктейлем, вскочив так стремительно, что столик пошатнулся. Спешно направился к беседке, пока парень в алом не успел удалиться. Взбежав по ступенькам и миновав резную скамью и фонтан, успел схватить эльфея за плечо. Тот, вздрогнув, быстро произнёс:
  - Встретимся в офисе! - разорвал связь и резко обернулся.
  В глазах заблестел лёд, на лице снова появилась непроницаемая маска. Разум захлопнулся, словно шкатулка с секретом. Эльфейский пижон отлично умел владеть собой.
  - Простите, чем могу быть полезен? - с безупречно вежливой, совершено холодной улыбкой поинтересовался он.
  Кришер пристально разглядывал его в упор. Ни трещинки, ни щёлочки, ни пятнышка на ледяных доспехах. Эту личность невозможно было вывести из равновесия. Слегка надменное, красивое лицо с утончёнными чертами, внимательные серые глаза, губы плотно сжаты.
  - Прошу прощения, - тихо произнёс Кришер, - Вы, случайно, не знакомы с личностью по имени Анабэлло Кимберли?
  Эльфей, смерив его недоумённо-брезгливым взглядом, слегка повёл плечом, изящно сбрасывая ладонь незнакомца.
  - Почему Вы решили, что я должен быть с нею знаком? - осведомился он.
  'Потому что только что ты разговаривал с ним!' - хотелось рявкнуть Кришер, но вместо этого он произнёс:
  - Вы уверены?
  - Послушайте, уважаемый, - скривил губы высокородный засранец, - я понятия не имею, кто эта Ваша личность по имени Анабэлло Кимберли, а даже если бы и знал, то какое, простите, Вам дело?
  Кришер стиснул зубы. Вот ведь мерзавец! А как хороша броня у мерзавца! Ни трещинки, ни щёлочки, ни пятнышка. Ни одной мысли, ни одной эмоции прочесть невозможно. Неимоверная сила воли. Вот так вот запросто и не прошибёшь.
  - Возможно, я ошибся, - мягко допустил Кришер, - возможно, это не моё дело, но с кем Вы разговаривали минуту назад?
  - С Бастером Мелуноном, - хмыкнул эльфей.
  - Я имел в виду Вашу линию коммуникатора, - уточнил Кришер.
  - Ах, Вы совершенно правы, - роскошно улыбнулся юный наглец, - это не Ваше дело! Всего доброго, - развернулся и стал спускаться по ступенькам.
  Кришер застыл, глядя ему в спину. Он не мог ошибиться. Яркий, чёткий и живой образ промелькнул в сознании, когда эльфей раскрылся, общаясь с невидимым собеседником. Подросток в стильном голубом пиджаке, с небрежно расстёгнутой верхней пуговицей на белоснежной рубашке, сидящий в роскошном кресле за деревянным овальным столом в зале с огромным аквариумом вместо стены. Голубые глаза, пепельная кожа. Парнишка рассеянно провёл рукой по волосам, смахивая чёлку с глаз и пряди ожили, аккуратно разделяясь на светлые и тёмные... Нет. Он точно не ошибся!
  Кришер присел на скамью, устало прикрыв глаза. Кто он этот эльфейский щёголь, позволяющий себе подобное откровенное хамство? Подобные сахарно-слащавые улыбочки при таких воспоминаниях?! Монах готов был удавить стервозного выпендрёжника, но что если Бэль, малыш Бэль, столь же крепко привязался к этому ушастому кретину? Из головы не шёл миг откровения, когда молодой эльфей ласково улыбнулся, открываясь настолько, что Кришер случайно успел уловить отголоски его мыслей. Нежная забота, желание защитить, готовность следовать до конца, до кровавой пены на губах и раздробленных костей...
  - Проклятье! - процедил Мастер, готовый на всё, чтобы задержать эльфея, но отчётливо понимающий, что связан законом гостеприимства, поэтому не должен вредить репутации заведения. А, следовательно, сделать ничего не сможет.
  Внезапно в толпе мелькнуло лицо Мелунона и, поймав его взгляд, Кришер пригласил хозяина шикарного игрополиса в беседку.
  - Какая приятная встреча, - оживился Мелунон, - как поживает госпожа Лиони?
  Кришер наградил его мрачным взглядом, заставляя заткнуться.
  - Оставь свои прибаутки для тех, кто тебе за них платит. Ты остался мне должен, не так ли?
  - Да, припоминаю, - кивнул он, присаживаясь на скамью.
  Тон не изменился, но вот глаза немного потемнели, мгновенно превратив взгляд в настороженный. Он вопросительно поднял брови. Пожалуй, этому человеку не нужна была речь вообще, мимикой он общался куда более выразительно.
  - Только что с тобой здесь разговаривал молодой эльфей в алом. Высокий, сероглазый, тэтра-очки и браслет в виде золотой змеи на левой руке. Кто он?
  Мелунон задумчиво прищурился, поглаживая выбритый подбородок.
  - Эдмонд Мельтон из рода Дэ Тэйро. Работает на господина Аркеро.
  - Кто такой этот господин Аркеро?
  - Ты в самом деле ничего не знаешь о нём?
  - Басни не в счёт, - фыркнул Кришер.
  Мелунон одобрительно кивнул.
  - Господин Аркеро довольно влиятельная личность, - торжественно изрёк хозяин 'Короны'.
  - Насколько? - уточнил Кришер.
  - Он глава теневой империи. Если сравнивать состояние бюджета, то его личный объём - это минимум сорок процентов общей корпорационной казны. А если рейтинг популярности, то Сенат может отдыхать ещё лет пять где-нибудь на Лазурном побережье!
  - И как же таких зажратых гадов земля держит? - поинтересовался Кришер в самой вежливой форме.
  - Он неприкосновенное лицо. Слышал про 'Мастера миттельшпиля '?
  - Уволь, я не силён в политике.
  - Он разрешает большинство тупиковых ситуаций. Не сам, конечно, у него есть своя команда. Когда Сенат не может поделить чего-то или не хочет выносить спорные вопросы на всеобщее обозрение, они предпочитают обращаться за помощью к стороннему наблюдателю, но этот сторонний не должен быть чужаком, и обязан обладать достаточной властью, признанием первоуровневой знати и симпатией народа.
  - И всего этого, сдаётся мне, у господина Аркеро, в избытке.
  - Он своего рода грузок, поддерживающий равновесие сил. Сам по себе на весах он лишний, но и без него никак не обойтись.
  - Ясно. Этот Мельтон, где его можно найти?
  - Зачем? - Мелунон слегка нахмурился и Кришер отчётливо уловил смену его настроения.
  - Мне кажется, ему известно, где находится личность, которую я разыскиваю.
  - Тебе только так кажется или ты в этом точно уверен? - переспросил Мелунон.
  - Уверен, - Кришер слегка оскалил клыки. - Не пытайся встать у меня на пути, я ведь легко переступлю через тебя.
  - Знаю, - спокойно согласился тот, достал из золотого портсигара бездымную папиросу и закурил.
  Кришер молчал, ожидая продолжения беседы. Докурив, старик затушил окурок и кивнул.
  - Теперь я готов.
  - К чему это?
  - Можешь меня убивать. Потому что я не позволю тебе обижать этого мальчика лишь потому, что тебе что-то там показалось.
  Серокрылец помрачнел.
  - Старик, да ты нарываешься.
  - Извини, Кришер, но перед ним я в неоплатном долгу.
  - Ладно. Я обещаю, что он не пострадает.
  - Нет, лучше убей меня здесь и прямо сейчас или закроем эту тему.
  - Я ведь и без твоей помощи могу обойтись! - вспыхнул Кришер.
  - Ой, ли? - вздёрнул брови Мелунон.
  - Не зли меня, старик, иначе этот день действительно станет твоим последним!
  - Я готов, я же сказал тебе, - невозмутимо напомнил тот и сел, закинув нога на ногу.
  Кришер сцепил зубы, подавляя готовый вырваться из горла звериный рык.
  - Чем же ты ему задолжал?
  - Всем, - усмехнулся Мелунон. - Он подобрал меня на помойке и только благодаря его заботе я стал тем, кто я есть.
  - Понятно. Значит, он замечательный во всех отношениях малый, лучший друг и незаменимый помощник?
  Бастер Мелунон моргнул и неожиданно рассмеялся, причём настолько откровенно добродушно, что Кришер на миг растерялся. Старик, пыхтя, вытер слёзы и, умильно похрюкивая, выдавил:
  - Ну вот кто бы другой такую глупость... я бы ещё понял, но ты... Ох, я не могу поверить...
  - Я, правда, сейчас прикончу тебя, - угрожающе прошипел монах, занося 'лапу', нацеленную в грудь. Никто бы ничего и не заметил, и целители даже при самом тщательном осмотре списали бы на сердечный приступ.
  - Успокойся, сынок, - вздохнул Мелунон. - Это ведь самая обыкновенная ревность. Ты не должен идти у неё на поводу.
  - О чём это ты? - рыкнул Кришер, выпуская 'когти'.
  - Уж поверь мне, в этом я научился разбираться, - усмехнулся старик, игнорируя ледяную ярость убийцы, словно не замечая опасного огонька, зажёгшегося в его глазах. - Мне довелось повидать достаточно таких историй, - заверил Мелунон, кладя локти на спинку скамьи, словно нарочно открываясь ещё больше, подставляя под удар не просто горло и грудь, но своё сердце.
  - Ты приревновал мальчика к кому-то, кто дорог тебе и с кем, по твоему мнению, он тоже знаком, но быть не достоин. Право же, Кришер, опомнись. Люди не игрушки, мы не имеем права их присваивать.
  Голос был глубоко спокойным, таким не произносят глупостей. Взгляд - открытым и чистым, с таким не лгут. К тому же, каждая взвешенная фраза старика дала понять, насколько хорошо он понимает ситуацию.
  - Проклятье... Сожри Эрэнтэ-Рэйн твою ничтожную душонку!
  Кулаки разжались сами собой, и Кришер нехотя отвернулся, проклиная себя за слабость.
  - Если ты прав... тогда скажи, что мне делать?
  - Если та личность действительно так дорога тебе, отпусти её, - столь же тихо произнёс старик. - Однажды настанет день, и судьба снова сведёт вас.
  - Но до того момента жизнь пройдёт в раскаянии от бессилия! - с горечью выдавил монах.
  - Верно, - согласился старик, - если верить не от чистого сердца, а время от времени, только когда тебе удобно. Помнится, так сказал один милый ребёнок, потерявший своего отца.
  Кришер взглянул на собеседника, его серьёзное, слегка опечаленное лицо.
  - Благодарю за совет, - кивнул Мастер. - Мы в расчёте.
  - Если это в моих силах, я всегда буду рад помочь, - вздохнул старик.
  Выйдя из беседки, монах направился к многоярусному бассейну. Сняв по пути с разноса блюдце с пирожными, присел на край и принялся с задумчивым видом крошить их золотым рыбкам.
  
  Мельтон застыл со склонённой головой, бледный, но решительно сжавший губы. Анабэлло отлично знал, что означает это выражение на его лице. Сейчас он начнёт перечить господину Аркеро.
  - Эдмонд, я занят, зайди позже.
  - Сожалею, господин Аркеро, но это дело неотлагательно.
  - Сожалеешь? Тогда хотя бы сделай соответствующий вид, потому что сейчас этого ничуть не заметно! Я разве не предупреждал, что не желаю выслушивать за обедом ни о каких 'делах', тем более 'важных' и 'неотлагательных'?
  Анабэлло понимал, что раз уж эльфей пришёл в вишнёвую рощу, похожую на секретное убежище господина Аркеро, как никто другой, зная об этом, значит, дело действительно важное.
  - Господин Аркеро, - подал голос мальчик, - позвольте мне его выслушать, и я сразу же...
  - Я, кажется, запретил тебе заниматься делами во время обеда? - ещё сильнее нахмурился Аркеро.
  - Но это касается Вашего Седьмого советника.
  - Вот как?
  - Иначе я бы не стал Вас беспокоить.
  'Молодец, Эдди! - обрадовался Анабэлло. - Всё, что касается его Седьмого советника, он выслушает внимательно, даже если это какой-нибудь несусветный пустяк!'
  - Тогда не стой над душой. Рассказывай!
  Мельтон сел и Анабэлло сразу заказал ему стакан ледяной воды.
  - Отчёт о посещении 'Золотой Короны' я выслал Вам сразу же после окончания встречи. Господин Мелунон искренне надеется, что смог внести хоть немного ясности в ход событий...
  - Весьма благоразумно с его стороны, но не вижу в этом ничего невероятного. Даже если он был лично знаком с автором 'Ковчега', это не изменит факта риска и уровня опасности данной программы.
  - Но дело не в нём... а в том, что я столкнулся с весьма неприятной... неопределённой личностью.
  - В каком смысле 'неопределённой'?
  - Откровенно признаться, он не представился, а его облика я не запомнил... Только лишь, что он был в чёрном и настойчиво расспрашивал о персоне по имени Анабэлло Кимберли, абсолютно уверенный в том, что я должен быть с нею знаком...
  - О, тогда это и в самом деле за мной, - меланхолично ковыряя вилкой в пирожном, вздохнул Анабэлло.
  - Что это должно означать? - строго поинтересовался Аркеро.
  Теперь Анабэлло мог объяснить эту суровость во взгляде. Господин Аркеро привык контролировать ситуацию, но когда сталкивался с чем-то, чего не мог объяснить, расстраивался, и тогда взгляд становился таким гневным. На самом деле он сердился на себя за непростительную беспомощность.
  - То, что Эдди не сумел запомнить лица, означает, что мой Мастер использовал заклятье 'Тысячи лиц', которое обезличивает облик.
  - Твой мастер? - переспросил Аркеро.
  - Раз он был в чёрном, значит, это мастер серокрылец, ведь только ученики носят серое. Эдди, тебе на самом деле невероятно повезло, если ты до сих пор жив...
  - Это шутка? - скривил губы Аркеро.
  - Когда шутит жизнь, смеются люди, а когда смерть - БОГии, - вздохнул Анабэлло. - Значит, он искал меня?.. И он что-нибудь... что-то спрашивал?
  - Он был очень вежлив, - припомнил Мельтон. - И ещё, кажется, без маски... Значит, вполне возможно, он не просто постоянный клиент, а VIP-персона.
  - Колибри, ты бы хотел встретиться с ним? - напрямую спросил Аркеро, пристально глядя юному механику в глаза.
  Тот покачал головой.
  - Однажды я пообещал... что не стану надоедать ему...
  - Значит, тема закрыта! - строго объявил Аркеро. - Иначе своим кислым видом ты окончательно испортишь мне аппетит.
  - Кислое повышает аппетит и улучшает пищеварение, господин Аркеро, - усмехнулся его джокер, - сразу видно, что Вы никогда не занимались кулинарией.
  - А ты, выходит, квалифицированный спец?
  - Если пообещаете в следующий раз пригласить на обед и Эдди, угощу Вас бисквитным тортиком, - ухмыльнулся мальчишка.
  - Да это профессиональный шантаж, - прищурился Аркеро. - Эдмонд, если опоздаешь в следующий раз к обеду, оштрафую!
  - Как прикажете, господин Аркеро! - безупречно официальным тоном отчеканил эльфей.
  - Если, конечно, господин Мельтон согласится терпеть запах этих смердящих вишен, - уточнил киберкид, - то я почту за честь в следующий раз отобедать с ним.
  - Да много ты понимаешь, - пробурчал парень.
  - В смердящих вишнях или чести? - живо поинтересовался серв.
  - В господине Мельтоне! - огрызнулся эльфей тоном высокородной знати, замечая каким удовольствием искрятся глаза его Главы. Никогда раньше он не улыбался так открыто и чистосердечно. И всё это благодаря удивительной личности, стремящейся стать обычным человеком...
  Аркеро же отметил, что с тех пор, как эти двое начали жить вместе, эльфей стал откровеннее выражать свои эмоции и почти перестал применять обезболивающие инъекции. Несомненно, общение с этим ребёнком шло ему на пользу.
  
  После итогового совещания, едва господин Аркеро объявил об окончании, Второй советник, стремительно поднявшись, подошёл к скучающему киберкиду и быстро склонившись, застучал клавишами его деки: 'Давай поужинаем вместе 'На углу Зари', встретимся, когда тебе будет удобно'.
  Анабэлло поднял удивлённый взгляд, это было совсем не похоже на него. Парень, даже оставаясь наедине с ним, старался избегать двусмысленных фраз и поступков, и кивнул, соглашаясь. Какой бы ни была причина, она весьма серьёзна, если он избрал для тактики столь развязное поведение.
  - Арсум - замкнутая система, - объяснил Мельтон, когда они уже сидели за столиком уличного кафе, - не всякий бы осмелился взламывать его, чтобы перехватить сообщение. Следовательно, отследить через Сеть будет весьма затруднительно. Это называется 'ловля на живца'.
  - Ого, неужели всё настолько серьёзно?
  - Серьёзнее некуда. Мне плевать на репутацию, она давно испорчена, гораздо сильнее меня волнуешь ты. Ведь из семи заказов пять поступили из 'Араго'.
  - Каких заказов? - переспросил Анабэлло недоумённо.
  - Кто-то весьма обозлён на тебя, Птенец. И моя обязанность позаботиться о твоей безопасности!
  - Хм, как говорил мой отец, орлы могут видеть только то, что могут видеть орлы, поэтому им никогда не понять того, что видят горы, - рассеянно хмыкнул киберкид.
  - Не стоит недооценивать заговорщиков, готовых на любую подлость, и...
  - Я уничтожу изменников и предателей на месте сем и сражу их мечом пред лицом врагов их рукою ищущих души их, и отдам трупы их в пищу птицам небесным и зверям земным!
  Мельтон вздрогнул, уловив во взгляде собеседника вспыхнувшую на миг неутолимую жажду крови, будто на секунду ребёнок превратился в совершенно другую личность. Муторное, затягивающее, подобно трясине, чувство беспомощности перед беспощадной жестокостью неукротимой стихии. Таким он видел мальчишку впервые и даже не подозревал, что этот малыш способен на подобные эмоции. Впервые возникло сомнение, нуждается ли эта личность в его или чьей-либо ещё защите? Но всё же произнёс:
  - Я собираюсь раздавить эту двуличную тварь, но без твоей помощи не обойтись, так что прошу, подыграй мне.
  - Хм, пять из семи? - пробормотал Анабэлло, тряхнув головой, слово сбрасывая пелену тьмы, окутавшую его и вновь возвращаясь к привычному для себя режиму меланхолии, - а остальные от кого?
  - Некто по имени Мартин Крит.
  - А, - кивнул серв, - он имеет на это право.
  - Как это понимать?
  - Я виноват в смерти его семьи.
  - Косвенно, насколько я могу судить.
  - Но клан Изеров был полностью истреблён. Пострадало более трёхсот лиц...Если бы не я, они были бы всё ещё живы...
  - Да ты, оказывается, страшный тип, - хмыкнул парень, давным-давно успевший извлечь информацию из архивов и изучить обстоятельства гибели воровского клана. Однако в итоге выходило, что виноват вовсе не киберкид, а некий мастер-одиночка, за которым охотился клан Серокрылых. Мельтона поразило это открытие. Что такого нужно было совершить, чтобы на тебя взъелся весь клан убийц?
  - Кто ещё?
  - Глава рода Ксенклаудов.
  - Ну, это тоже вполне объяснимо. Кому же понравится, когда посторонний пытается копаться в твоём грязном белье?
  'Значит, дело снова в Мастере Кришер? - с досадой подумал Мельтон. - Всё, в конечном счёте, так или иначе, упирается в эту личность... Проклятье! Я, кажется, начинаю серьёзно ревновать...'
  - Смотри-ка, ты запачкался, - процедил эльфей.
  - Правда? - киберкид поднял на него рассеянный взгляд. - Где?
  Протянув руку, парень провёл большим пальцем по губам, облепленным воздушной пеной, и сжал его подбородок, когда мальчишка машинально облизнул губы. Мельтон, склонившись ещё ниже над столиком, оказался так близко, что Анабэлло ощутил аромат его дыхания. По выражению лица ничего невозможно было понять, но глаза превратились в штормующее море - такие же глубокие и опасные.
  - О чём ты думаешь, позволяя мне подобным образом обращаться с собой? - хрипло выдохнул он.
  - О том, что ты не нарушаешь никаких правил.
  - Так нельзя, Колибри...
  - Но твоё поведение не противоречит установленным нормам общения...
  - Почему именно я?.. А Ридэ? Почему ты отказал ему?
  - Для тебя это так важно?
  - Отвечай, Птенец!
  - Он позволил себе в моём присутствии оскорблять людей. Я бы никому не простил такого, не важно, насколько высок его пост, как глубоко распространяется влияние и какого объёма его ежеоборотный кредитный доход!
  - Я так и думал, - криво усмехнувшись, парень крепче сжал серый подбородок и быстро слизнул с губ остатки молочной пены.
  - К тому же... ты смотришь на меня, как на младшего брата, а он, как на игрушку...
  Эльфей отпустил мальчишку и откинулся на спинку стула. В глазах застыло необъяснимое выражение отчаяния и тоски.
  - Младший брат, значит...
  - Эдди, что происходит?
  - Прекрасная погода, может, прогуляемся немного, если ты ещё не устал от моего общества? - предложил Мельтон.
  - Ты сегодня сам на себя не похож, - вздохнул серв.
  'Это ты виноват, - подумал Мельтон с горечью. - Всё из-за тебя...'
  
  На следующее утро Анабэлло получил послание от Пятого советника. Господин Богас Эвиет в невероятно вежливой форме в очередной раз приглашал отужинать с ним и в очередной раз Анабэлло отказался, сославшись на то, что вечером ему нужно быть дома, чтобы покормить синих китов.
  После по зашифрованному каналу на личный ящик пришло письмо отвратительного содержания.
  'Господин Колибри, в целях Вашей же безопасности, Вам было бы лучше немедленно прекратить любые отношения с этим лицом. Вы многого не знаете, он не такой, каким хочет казаться на самом деле. Вот некоторые материалы, на которые Вам не мешало бы взглянуть'.
  Просмотрев не очень качественное, но по-настоящему омерзительное тримеро, Анабэлло попытался отследить автора анонимного послания, но пришёл к выводу, что легче будет расспросить самого Мельтона. Однако содержимое пакета было настолько личного характера, что киберкид сомневался, хватит ли у него смелости задавать эльфею вопросы на подобную тему. Вернувшись домой, он обнаружил его сидящим под аквариумом.
  - О, Эдди, ты сегодня рано...
  - Как прошёл день? Были какие-нибудь сюрпризы?
  - Сюрпризы? - осторожно переспросил серв.
  - Ты не выглядишь удивлённым. Значит, всё же просмотрел его, да? Не стесняйся спрашивать, - усмехнулся Мельтон, - я специально напился, так что могу разболтать о чём угодно.
  - Не понимаю, о чём ты, - пробормотал Анабэлло.
  - Тогда почему до сих пор стоишь на пороге? - хмыкнул парень. - Или боишься, что я тебя искусаю?..
  'Откуда он узнал? Проверяют всю входящую почту или только мою? По приказу господина Аркеро или он сам мне его прислал?.. Ведёт себя, как загнанный в угол зверь... его клетка такая маленькая, ему некуда сбежать... и совсем негде спрятаться...'
  Медленно приблизившись, киберкид понял, что эльфей действительно пьян. Отобрав бутылку абсента, присел напротив.
  - Ладно... Тогда ответь на один вопрос, - глубоко вдохнув произнёс Анабэлло, - только будь честен, для меня это очень важно, Эдди...
  - Валяй!
  Шумно выдохнув, мальчишка выдал:
  - Ты ведь уже покормил моих китов?
  - Ах ты... мелкий поганец! - закрыв лицо руками, Мельтон неожиданно хрипло рассмеялся и, отсмеявшись, завалился на бок, кладя голову мальчонке на колени. - Ты прав... я никогда не захотел бы говорить об этом... тем более с тобой... Это было так давно, мне казалось... когда-нибудь... непременно я смогу забыть... но не выходит. Столько лет прошло, но я помню, словно это было вчера... - Эдмонд почувствовал, как задрожали тонкие пальцы, запутавшиеся в его волосах. - Я был беспечно молод и непростительно глуп. Безумно влюбившись в друга детства, я признался ему, но он отверг меня. После стольких лет дружбы так легко и просто заявил мне в лицо: 'Это омерзительно!' Для меня это стало настоящим концом света. Тогда, словно в затмении, я напился и изнасиловал его... после чего он покончил с собой... Скажи... после всего этого... разве я не чудовище?.. Я отвратителен...
  - Знаешь, - Анабэлло прижал ладони к горящим щекам эльфея, не позволяя парню отвернуться и спрятать лицо, - однажды мой отец вернулся домой пьяным. До этого мне ни разу не приходилось видеть, чтобы он напивался в хлам. Он сразу завалился спать, хотя обещал отвести меня на историческую выставку архитектурных миниатюр. Это был последний вечер, когда можно было увидеть экспозицию. Мне очень хотелось попасть туда... Я подумал, он забыл, но всё равно не пошёл сам. Остался с ним и лёг спать, потому что подумал, если он вдруг проснётся, а меня не окажется рядом, он сильно расстроится. Во сне я увидел, как он выпотрошил двух оборотней, чтобы спасти девочку, которую они хотели обесчестить... он спас её, но эта девочка всё равно убила себя... Я плакал, потому что знал, только для меня это сон и что сам он никогда не заплачет... А на следующее утро, когда я проснулся... он уже испёк такие маленькие разноцветные пироженки, безумно вкусные и каждое из них было точной копией этих проклятых экспонатов...
  - Ляд... какая трогательная история, да я, кажется, и сам сейчас расплачусь... - выдавил парень. - Зачем ты рассказал мне её?
  - Просто... я понял, что есть вещи, про которые совсем не обязательно рассказывать другим... Эдди, мне не всё равно, что было в твоём прошлом, но всё же позволь мне радоваться тому, что сегодня ты со мной... Я никогда не смогу отказаться от тебя. Поверь, ты очень важная для меня, совершенно точно незаменимая личность... правда... на самом деле.
  - Ты и правда... на самом деле... такой дурак? - выдохнул Мельтон и Анабэлло обнял его вздрагивающие плечи.
  - Угу, - шмыгнул носом мальчишка.
  - Дурачок...
  - Угу...
  
  Анабэлло не ожидал новых угроз, но затянувшееся дело Ши Дэ Рэйль оказалось куда серьёзнее, чем он предполагал. В течение трех уделов он пытался договориться о встрече с Фернандо Свенном, а на четвёртый обнаружил, что эта личность уже давно мертва. И заказала его собственная подопечная, узнав, что он был связан с 'Араго'. Детали головоломки - смерть Свенна, Дэ Рэйль, Джена Атаана - автора программы 'Новый ковчег', - указывали, картина так размыта потому, что слишком велика и чтобы увидеть её, нужно откорректировать масштаб. Он не был параноиком, но мысль о том, что всё это значительно больше, чем кажется, и что он упускает некую естественную и оттого незаметную, но самую главную деталь, стала навязчивой. Но более чем она, изнуряла мысль, как много из всего этого известно господину Аркеро... Он же не мог не знать? Скрывал ли он информацию или же действительно желал во всём разобраться, потому и доверил дело Седьмому советнику. Однако, всё чаще ловя на себе пристальные взгляды Второго советника, Анабэлло укрывался глубже в КСИ, без страха окунаясь в пропасть Бездны Пятого Ангела, не желая своими сомнениями смущать беспрекословную преданность Мельтона.
  'Во всём должен быть какой-то смысл... Наверняка, он есть... Я чего-то не замечаю... Это что-то совершенно элементарное... Почему же я не вижу? Какой же я дурак... Ох, до встречи с Кришером я считал себя полным ничтожеством, это он велел мне однажды... поверить в себя...'
  ТОГДА В ЧЁМ ДЕЛО? ПОДЧИНИСЬ ПРИКАЗУ, КАК И ПОЛОЖЕНО ПРОГРАММЕ!
  Образ Стража рождался мгновенно, едва стоило ступить на край Бездны, но она больше ни разу не пыталась изгнать его. Проявлялась, чтобы оберегать гостя от неосторожного шага за край. Ведь именно для этого она и была создана. Как предупреждение для легкомысленных. Анабэлло понял это совершенно отчетливо, когда позволил страху раствориться в спокойствии Бездны. Ожидание смерти хуже самой смерти, но смерть не конец, а только начало - так учил его отец.
  'Я всегда верил ему... Поверить в себя... Значит ли это, что я должен искать ответы внутри себя?..'
  Неожиданно Анабэлло очутился в каком-то странном, никогда ранее не виденном им месте. Оглядевшись, понял, что это чей-то рабочий кабинет. В тусклом свете настольной лампы едва угадывались очертания сидящей в кресле фигуры.
  О, ты всё-таки пришёл... Спасибо, что вспомнил обо мне, моё дитя.
  Анабэлло едва подавил готовый сорваться изумлённый возглас.
  Если ты здесь, значит, я давно мёртв, а тебе совсем не к кому обратиться. Прости, что обрёк тебя на это испытание... Но я верю, что ты осилишь его. Я очень хотел... Нет, я и мечтать не смел о том, что за помощью ты придёшь именно ко мне.
  Расшифровка дневников профессора Кимберли, защищённого мультислойным кодом, заняла некоторое время. Но, изучая пометки на полях, Анабэлло постоянно натыкался на абсурдные идеи о том, что мир, движущийся по пути саморазрушения, нуждается в обновлении. Причём совершенно не важно, какие силы будут руководить процессом - Хаос или Порядок.
  'Моё возлюбленное дитя, - повторял он, обращаясь к своему будущему созданию, - только тебе решать, будет ли этот до самого дна прогнивший разлагающийся мирок достоин спасения. Я верю, что только тебе будет по силам справиться с этой задачей, ведь всю свою любовь без остатка я вложу в тебя... И хотя вокруг я вижу лишь зависть и злобу, если в этой огромной помойной яме ты сумеешь обнаружить хотя бы одну единственную душу, достойную спасения, мои усилия и надежды будут оправданы...'
  'Неужели... это обо мне? Почему именно я?'
  'Я сотворю тебя Человеком, потому что Ключи ко всем тайнам бытия сокрыты именно в человеке, в его многомерной природе, подобной по структуре устройству Вселенной. Сокрыты - не значит спрятаны, сокрыты - значит ещё не ведомы, не осознаны! В семечке заложена возможность стать растением. В человеке заложена возможность стать Богом! Столь же, сколь естественно предназначение семечка стать растением, - столь же естественно назначение человека возрасти до Бога!.. Человек - это не материальная плоть. Материя - лишь временная одежда души. Человек - душа, рождённая для Бессмертия!..'
  'Разве я способен на что-то настолько великое? Я же такой беспомощный... и совершенно бесполезный!.. Как я могу изменить целый мир, когда сам даже не представляю своего будущего...'
  'Запомни, дитя! Будущее - начинается сегодня! Оно начинается - прямо сейчас! Всегда - именно сейчас начинается и твоё будущее, и будущее этого мира! Вот - твой Ключ к Свободе: каждый определяет своё будущее собою!.. Прошлое - уже закончилось. Его всегда уже нет! С тобой из прошлого остаётся только то, что ты не готов оставить, что тебе дорого, за что ты держишься крепко, к чему привязан. Это может быть и положительное - и отрицательное, влекущее тебя вперед - или сдерживающее твою эволюцию... Но каждый раз именно ты можешь выбрать из всего этого то, что хочешь взять в своё будущее!..
  Бог присутствует во всём сущем, оживотворяя, созидая, развивая весь тварный мир. Всё кардинально изменится в жизни того, кто научится это замечать и ощущать постоянное присутствие Бога в своей жизни. Именно любовь - как качество души - позволяет этому свершиться...'
  'Я... не понимаю!..'
  '... Итак, когда Я молчу, - слушай Мою тишину! Когда Я говорю - внимай Моим словам и мыслям!.. Я дарю тебе Ключ Тишины! Слушай!.. Вечность... её тоже можно слушать! Вечность не имеет мелких поверхностных звуков. Вечность - это тишина... Это - протяжённость времени от минус бесконечности до плюс бесконечности... И в каждой точке этой бесконечности существует момент 'сейчас', в котором есть та глубочайшая тишина вечности... Звуки - приходят и уходят в реке времени... А тишина есть всегда! Это - тишина Вселенной, тишина Бога! Слушай! Наполнись этой тишиной! Наполнись так, чтобы всё поверхностное, ненужное - было вытеснено!.. В этой тишине - ты можешь учиться Мудрости. Научившись слушать тишину, ты в дальнейшем сможешь видеть из Глубин...'
  'Кришер, это то же самое, о чём ты мне говорил? Слушай тишину... Научись слушать... А я не понимал...'
  'Любовь есть Ключ, открывающий душе врата к Свету, к постижению Изначального! Этот Путь - Путь развития сердца духовного - может быть представлен как лестница из множества ступеней и площадок... Устойчивость в состояниях любви и покоя - это есть то, что должен проявлять идущий по ступеням эволюционного восхождения. Постоянно тебя будут проверяться на устойчивость в этих состояниях сознания. И если ты пройдёшь успешно очередное испытание, Ключ Любви откроет следующие врата. Да, как только душа дорастает до перспективы принятия следующего уровня посвящений - перед ней возникают испытания на прочность. И только в том случае, если Ключ Любви может открыть возникающие преграды - она считается достойной восходить на следующую ступень постепенного познания безграничного Единого. Сказанное есть один из законов развития души в Школе Вселенской'
  '...Уныние свойственно безделию. Труд неустанный присущ познающему Изначальное. Свет постигает лишь тот, кто трудится! Без Ключа Труда не пройти Путь к Совершенству! Только стараниями постигается мудрость! Тот, кто не совершает усилий, - стоит на месте или сползает вспять. Ибо существует не только Путь развития, но есть и путь деградации, ведущий во тьму! Будь же всегда устремлен к Свету и не переставай трудиться над собой-душой!'
  Анонимных писем с угрозами накопилось столько, что обрушилось несколько почтовых ящиков. Вначале Анабэлло пытался анализировать их, чтобы выяснить причину или автора. Но потом устал и просто перестал просматривать, удаляя не глядя. А после и вовсе обращать внимание.
  '...Без знаний ты никогда не сможешь стать воистину свободным! Великие знания обретает тот, кто становится их достоин. Пробудись, дитя, и ищи Мудрости!.. Знай, что знание обретается только практикой. Услышанное и увиденное - только через опыт души становится знанием, именно принадлежащим тебе. Мудрость - произрастает из такого знания!'
  '...Любовь, мудрость и сила идут рука об руку и составляют целое, сливаясь друг с другом на пути совершенствования духа. Возьми с собой силу, которую уже обрёл на Пути к Истине, ибо не имеющий силы не одолеет преград! Есть три ступени роста силы: вначале человек растит силу тела, затем он обретает волю - силу духа, потом он растёт, постепенно преображаясь в Светоносный Дух, всё более приближающийся к Свету Наитончайшему! Не бойся силы, что внутри тебя! Но всего лишь направляй её с мудростью! Сила твоя пусть зиждется на знании и любви. Не будь повелеваем следствиями твоих прошлых ошибок! Стань хозяином жизни своей! И создавай сам то, что тебя окружает!
  Ибо в тебе - причины событий, затрагивающих тебя! И только ты в силах менять себя - и этим преображать жизнь и события вокруг! Ищи всё более совершенные мотивы для своих действий - и тогда Божественное Солнце взойдёт в тебе и озарит жизнь вокруг тебя! Но не возгордись, дитя, достигнутым тобою! Ибо любое достижение уничтожается гордостью! Самовозвеличивание и самолюбование сокрушают здание высотой до неба - в прах...
  Любовь, мудрость и мягкость есть прочные устои для силы!
  ...Законы существуют в обществах людей. Но существуют и те Законы, по которым живёт и развивается Вселенная. Нарушающий Законы Вселенной, рискует погибнуть, ибо причиняет он вред Целому. В том числе, нельзя использовать силу для личного возвышения над людьми! Страх приковывает душу ко тьме. Любовь же - ведет к Свободе и Свету! Пусть же сила твоя соединяется только с Любовью и никогда не сеет в мире страх!'
  Всплывшая, наконец, новость о смерти Брюса Ши заставила сосредоточиться ещё сильнее. Остальные советники стали не только косо поглядывать, но и выражаться язвительнее, хотя его и раньше не особенно сильно волновали их замечания.
  '...Чтобы обрести Ключ Единства - ты должен научиться растворению. Ты, дитя, - не тело! Ты - душа, причём в своём потенциале - свободная! Ты способен к преодолению оболочки, которой ограничено пространство внутри твоего тела! Слияние есть растворение себя в Том, с Кем ты сливаешься... Река, втекая в океан, теряет берега, что создавали её границы. Воды реки и воды океана становятся одно. Основа же слияния сознаний - любовь. Нельзя раствориться в безразличном тебе пространстве!.. Всё что ты знаешь, и то, что пока не ведомо тебе, есть части Великого развивающегося во всей Своей Бесконечности Целого! Будучи глубоко спрятанным под преходящим - существует Наитончайшее Непреходящее. Стремись же к Слиянию с Ним - тем Великим Светом - в Одно!
  ... Каждое существо подобно клетке единого Тела, растущей в процессе жизни этого Тела. Поэтому уважай каждую жизнь, на какой бы ступени развития она ни находилась! Каждое существо играет свою роль в жизни всеобщей. Всему существующему и происходящему есть причина и назначение в жизни Целого'
  'Да... ты учил меня уважать букашек... Ты учил меня Истине, не так ли?..'
  Детка, пойми, мы сами строим своё будущее, не БОГии делают это за нас. Они такая же часть Целого. И чтобы изменить что-либо, нужно познать его суть, но ещё раньше начать с себя. И для этого необходимо изучить не только тело и душу, но сознание и бессознательное.
  'Верно... Ты, конечно же, как всегда прав. Ты показал мне душу этого мира... Благодаря малышу Льюту я изучил тело, под руководством господина Аркеро исследовал сознание... Пятый Ангел, выходит, бессознательное... Неужели мне действительно придётся брать на себя такую громадную ответственность?.. Смогу ли я?'
  - Болтают, что это ты заказал Дэ Рэйль.
  - Конечно, если учитывать, кто мой отец - ничего удивительного!
  - Чем ты занят? Девятнадцать часов ночи! Почему ты всё ещё не спишь? - Мельтон попытался заглянуть киберкиду через плечо, но тот затемнил экран деки.
  - Это ты виноват, знаешь же, что без тебя я не усну, - хмыкнул мальчишка.
  - Извини, обрыв на энерголинии.
  - Ага, - пробормотал серв, сосредоточенно отслеживая процесс дешифровки последних страниц дневника профессора Кимберли.
  - Какого хрена! - не выдержал Мельтон. - Почему ты так спокоен? Разве тебе не хочется назвать меня бездарным лжецом? От меня же должно с порога нести женскими духами! И ты прекрасно понимаешь, почему!
  - О, так ты снова флиртовал с этой несносной красоткой Гриорг? - повёл плечом Анабэлло.
  - Да ты в сто крат невыносимее ревнивой жены! Уж она бы точно сказала, чего хочет, а ты только молча пялишься в монитор! Я что, должен научиться читать твои мысли? Только меня должно заботить, что все заказы на твоё похищение выплачены с её счетов?!
  - Эдди, сходи в душ, ужин на столе.
  - Птенец, я давно хотел тебя спросить...
  - Спрашивай, - кивнул серв.
  - Обычный друг или просто удобная замена? Кто я для тебя?
  Рука Анабэлло на мгновение замерла над клавишами, он поднял голову, но не вышел из КСИ-про. Полыхающие разноцветьем глаза сфокусировались на лице парня, и тот невольно нахмурился.
  - Хм, когда я задал похожий вопрос своему отцу, - медленно произнёс киберкид, - он, не задумываясь, ответил: 'Ты самый важный для меня человек'... Я не смогу произнести таких же слов для тебя, а меньшего ты не заслуживаешь. Поэтому, прости, но я не могу ответить на твой вопрос...
  - Вот как... Но ты... хоть иногда... хотя бы немного... думаешь обо мне?
  - Разумеется. И господина Аркеро я тоже люблю, и...
  - Но всё же меньше, чем его.
  - Не меньше, - ласково улыбнулся мальчишка, - просто... по-другому.
  - Я, кажется, спросил тебя, чем ты занимаешься, - напомнил эльфей, - ты игнорируешь меня?
  - Нет, Эдди... Просто... это всё очень сложно.
  - Ты считаешь меня просто немного недалёким или безнадёжно тупым? - хладнокровно поинтересовался Мельтон.
  - Эдди... Тут всё сверх-нудно что ли...
  - А ты попробуй!
  - Ну, если уж просишь... Однажды как-то я задумался вот о чём. Отец сказал, что всё в мире уравновешено, как день и ночь, но о каком равновесии может идти речь, когда всё настолько отличается. Ты замечал? Взять хотя бы удалтерии - они абсолютно различны по массе, объёму, диаметру и удалению от центра. Почему? Впервые я задался столь неопределённой целью, результаты анализа казались бессмысленными. И вот, я услышал от тебя о 'космосе', а от господина Аркеро узнал об устройстве Солнечной системы во Вселенной. Итак, что же такое 'день' и 'ночь'? Для нас с тобой это определённое время, когда Метрохрон отсчитывает часы и чётко разделяет секунды, регулируя режим суток, чтобы сработал переключатель...
  - Так и есть. О чём тут думать?
  - Но это архаичные категории, и судя по некоторым данным каждому 'небесному объекту' свойственны такие понятия как 'год' и 'сутки'. Год - это время, за которое тело оборачивается вокруг некоего Центра, совершая полный круговой оборот, а сутки - это период вращения тела вокруг собственной оси. Центром для некогда существовавшей Солнечной системы являлась звезда, называемая Солнце. Её масса составляла 99.86% от массы всей системы, поэтому своей силой она связывала огромное скопление тел, заставляя их держаться вместе и двигаться по определённому пути. Я провёл сравнительный анализ и пришёл к заключению, что наш мир - копия этой самой Солнечной системы.
  - И в самом деле похоже на бред. Не вздумай никому рассказывать об этом. Тебя упекут в психушку.
  - Однако данные удалтеррий полностью соответствуют данным планет Солнечной системы. Восемь планет - восемь Домов. Не думаю, что это простое совпадение. Отец кое-чему научил меня. Прежде чем распоряжаться силой, заключённой в зерне, нужно научиться управлять самим собою.
  - Ясно, мне и в самом деле не понять, что творится у тебя в голове.
  - Я должен закончить расшифровку дневников профессора Кимберли во что бы то ни стало. Я скоро, - пообещал серв, но так же неподвижно остался сидеть ещё в течение девяти часов. Мельтон не смог сомкнуть глаз, наблюдая за ним всё это время.
  'Пробудись, дитя, и обрати свой взор вглубь - в Свет Вечной Жизни. Сей Свет живёт в тебе! Да, Он спрятан внутри тебя, как внутри любого Человека! И ты волен открыть именно в себе этот Источник Жизни Неугасимый, Источник Бессмертия! Планы-эоны, что тебя окружают, присутствуют в то же время и внутри тебя - как многомерного организма. Потому можешь познать ты природу многомерности Вселенной - сперва внутри многомерной природы своей.
  ...Не ищи долины теней, устремись к Свету - и Свет откроется пред тобой! Как только Свет заполнит тебя-душу - тьма перестанет существовать для тебя. Ибо не властны силы тьмы там, где воцарился Свет! Даже тело твоё может стать факелом, светильником, указывающим Путь для людей! Тело твоё и ты-душа могут стать совершенны, ибо возможности к безграничному Совершенствованию заложил в Человека Создатель! И Совершенство Великое способен ты обрести через Слияние с Изначальным! Итак, Ключ к Бессмертию принадлежит тебе! Ты можешь им воспользоваться!..
  Ты можешь стать господином и жизни, и смерти, можешь взрасти душой до Рождения в Свете Творящем! Тогда, исполнив своё назначение в теле, покинешь его, когда сам сочтёшь нужным, по воле своей! Так оставляют тела Великие Души, ибо знают Они назначение жизни Своей в теле и время для ухода в Свет - когда уже исполнили Они Свою Миссию, живя в теле на Земле. По воле Своей, совпадающей с Высшею Волей, могут Они оставить тело. Они повелевают смертью Своих тел так же, как повелевали и их жизнью...'
  Утром Анабэлло вызвал такси, и они выехали в офис, но киберкид так и не вышел из КСИ-пространства, и Мельтон, не на шутку встревоженный его поведением, поинтересовался у Главы 'Араго':
  - Он до сих пор занят проектом Ши Дэ Рэйль?
  - Других ему не поручалось, - нахмурился Аркеро. - От него не было ещё ни одного отчёта.
  - Я пытался узнать, но он несёт какой-то бред про устройство Вселенной. Да что в этом сложного, особенно после смерти Ши? - разозлился Мельтон. - И если он не может справиться, почему не попросит помощи?..
  - Он сказал, что разберётся сам, я ему верю.
  - Да это не нормально! Он сам на себя не похож, как наркоман сидит ночи напролёт, уткнувшись в свой аквариум...
  - Ты так сильно переживаешь за него?
  - Разумеется, - буркнул Советник, - этот пацан не имеет понятия о том, что значит 'вовремя остановиться'!
  - Точно, - усмехнулся Аркеро, дернув молодого эльфея за кончик уха, - поэтому не отходи от него ни на шаг...
  'Ты хозяин своей судьбы. По своей воле можешь принять или отвергнуть Путь к Бессмертию, который ныне открыт тебе! Трудным сделан сей Путь для того, чтобы отпали слабые и колеблющиеся. Поэтому не приводи на него немудрых, неочистивших себя и слабых: этим ты навредишь и им, и себе!..'
  'Божественный Огонь есть одно из Проявлений Творящей Любви Изначального. Ласковый, Тончайший и Нежнейший - Он неопаляющ для идущих к Свету, но жгуч для представителей тьмы. Огонь, осознанный в Глубинах развитого духовного сердца, вливается в Огонь Изначального - и становится Одно с Ним! Тот, кто познал, что Огонь горит внутри него и что этот Огонь един с Божественным Пламенем, - тот обретает Ключ Огня! Огонь сей есть самая сильная из всех сил в Мироздании, ибо это - Сила Творящая!
  Этот Огонь существует и в центре нашего мира. Он горит везде во Вселенной, где творится жизнь. В Нём возникает всё проявленное. Такова нерушимая и грозная титанова правда...'
  'В этом мире есть много правд. Но самая правдивая правда чудес'
  
  'Если хочешь знать правду, будь в 'Золотой Короне' через час. Номер 202. Приходи один'.
  Именно этого приглашения Анабэлло добивался так долго. Он был чрезвычайно настойчивым и невероятно терпеливым, сделал всё, что было в его силах. Теперь уж он не упустит своего шанса.
  - Ты меня достал, знаешь ли!
  Анабэлло улыбнулся, увидев перед собой золотоволосую эльфийку. Картина начала проясняться.
  - Тебя разве не предупреждали о последствиях?
  - Я просто хочу узнать правду, разве я не имею на это права?
  - Даже если это будет последнее, что ты узнаешь в своей жизни?
  - Смерть не приходит не вовремя. Ему об этом точно известно, - серв кивком указал на парня в чёрном, со скучающим видом курящего на подоконнике кальян.
  - Тогда не стой на пороге, - хмыкнула Даниелла.
  Двери за его спиной захлопнулись.
  - Ты и в самом деле нечто! Заявился сюда в одиночку, такой же непрошибаемо тупой, как она и говорила!
  - Она? Всё-таки остролистая выскорь... Я был уверен, что это Богас следит за мной.
  - Богас, конечно, болван, но даже он кое на что годен! - хмыкнула эльфийка. - Они же оба без ума от Ридэ, пойдут ради него на что угодно. А ты серьёзно задел его, знаешь ли. Но если Богас единственный драгоценный институтский приятель, то у Гриорг никогда не было и шанса обратить на себя его внимание, поэтому она и сосредоточилась на тебе, улавливаешь? Рассчитывала придарить вместо рождественского подарочка. Смех да и только! Если бы не ублюдок Мельтон, тебя уже давно бы заперли в каком-нибудь уютном гнёздышке, превратив в безмозглую секс-игрушку.
  - Откуда тебе всё это известно?
  - Здесь я буду задавать вопросы! Это ты убил моего брата?
  - Нет.
  - Тогда кто же?
  - Это не наш стиль, ты же знаешь...
  - Это не смешно, чёрт возьми! Я точно знаю, что это кто-то из 'Араго'! - с яростью прошипела она, толкая киберкида с такой силой, что он, не устояв на ногах, упал в кресло. - Значит, ты единственный, кто может выяснить! Давай! Если докопаешься, я пощажу твою ничтожную душонку!
  - У меня нет души, извини, - вздохнул Анабэлло.
  - Мне плевать! Просто узнай, кто это сделал!
  - Взамен, ты ответишь на мои вопросы?
  - Если к тому времени ты будешь ещё жив! - процедила эльфийка. - Видишь ли, яды такая любопытная штука, словно бомба замедленного действия.
  Анабэлло взглянул на серокрыльца, который молча отложил мундштук.
  - Нейротоксин на искусственной основе. У тебя пять минут до того как заразишься и два оборота жизни, если не примешь антидот. Медленная, почти безболезненная смерть, будешь угасать, как свечка. Сама не знаю, почему я так добра к тебе!
  Серв, рассчитывавший потянуть время, сдался.
  - Это ты... Ты сама заказала его.
  - Это ложь! - взвизгнув, эльфийка схватила со стола бутылку красного вина и зашвырнула её в стену. Если бы он не успел среагировать, бутылка разбилась бы об его голову.
  - Взломала родовой сейф, чтобы оплатить расходы...
  - Ты лжёшь!
  - Эй, так зачем всё это, Даниель?
  - Заткнись! Вы все лжёте! Ненавижу, чтоб вы все сдохли!
  Мастер, спрыгнув с подоконника, подошёл к эльфийке и одним лёгким движением уложил затихшую девушку на кровать. Накрыв её пледом, присел рядом.
  Анабэлло молча наблюдал за ним, не смея пошевелиться. Почувствовав, как задрожали руки, изо всех сил прижал к груди Арсум.
  - Если спросишь, зачем я здесь, мне просто было немного любопытно взглянуть на тебя, - тихо заговорил серокрылец, - раз уж нет шансов добраться до Кришер, я подумал, что развлекусь с тобой. Он разрушил мой Храм, и я жил только ради мести. Но после встречи с ней понял, что в жизни могут быть и более интересные цели, ты ведь понимаешь о чём я?
  Анабэлло медленно облизнул пересохшие губы.
  - Честно говоря, мне было всё равно, жив ты или мёртв, ведь у тебя нет души, но Руммис Гриорг заплатила за твою смерть. Очевидно, ей просто надоело выслушивать его скучные жалобы, Ридэ фон Кис-Рэдэ только о тебе и трепался. Достал всех. Противоядия не существует, через два оборота ты угаснешь. Думаю, ты знал, что ждёт тебя, но всё равно пришёл. Ты довольно храбрый малыш, поэтому я расскажу тебе то, что ты так хочешь знать... Брюс Ши Дэ Рэйль финансировал проект 'Новый ковчег', идеологом которого выступал некто Джена Атаан. В один прекрасный момент, странствуя по удалтерриям, он встретил кого-то... не знаю, что там с ним случилось, но он вдруг заявил, что ему это больше не интересно и пропал. Двадцать проклятых лет! Все наши старания в одно мгновение перестали иметь значение только потому, что какой-то эльфийский засранец потерял интерес! После исчезновения лидера дело развалилось, хотя нельзя сказать, что организация прекратила существование. Ши ударился в благотворительность, и тогда нашим лидером стала она... Если спросишь почему, думаю, из-за слишком сильной любви к брату, ведь его вышвырнули с Первого Уровня без средств к существованию. И таких, как он, здесь множество.
  - Ридэ в их числе?
  - Быстро схватываешь, - усмехнулся серокрылец. - Твой создатель некоторое время тоже был увлечён этими идеями, всё твердил, что мы обязаны спасти мир. Но потом тоже ушёл, чтобы сосредоточиться на создании своего гениальнейшего творения... Свенн - личный секретарь Ши Дэ Рэйль, поэтому был в курсе всех дел. Являясь координатором проекта, он занимался поиском новых членов. Все были уверены, что леди Ли Дэ Тэйро лучшая кандидатура на пост официального лидера, с её-то подвигами в прошлом, но она отказалась. Только три Дома из восьми отказались поддерживать нас.
  - Ксенклауды, Дэ Рэйль и Дэ Тэйро...
  - Верно. Дэ Тэйро поклоняются Порядку, поэтому не приемлют подобных методов, Дэ Рэйль не пожелали быть связанными ни с чем, что касается Ши, а Ксенклауд просто оказался слишком жадным подонком. Тебе ведь известно, что химеры - это попытка людей, вопреки запретам эльфов, создать искусственную жизнь, потому что сами они утратили способность размножаться естественным путём. А гибриды - их дети-выродки. И что расовые войны закончились разделением не только общества на уровни, но и станции на модули? Наш мир Колесо - это автономная космическая станция, уже более 500 лет дрейфующая в космическом пространстве, и что БОГии - это инопланетная раса, стоящая на значительно высшем уровне развития, чем мы? Они назвали себя Биоэнергетическими Объектами Генерации и предложили проект симбиоза и таким образом повлияли на наше дальнейшее развитие.
  - Да.
  - Главы Родов перессорились из-за удалтеррий - дополнительных источников питания, созданных по инопланетным технологиям, которые поддерживают заряд основного генератора станции, без них он бы уже давно вышел из строя. Они мнят себя всесильными, если держат энергоресурсы в своих руках. Однако если произвести расстыковку уровневых модулей, система перейдёт на ручное управление и активируется новая поисковая программа, каждый из них, следуя её задачам, станет кораблём-разведчиком, цель которого - поиск пригодной для жизни планеты. План почти завершён.
  - Вот для чего вам космические пилоты и инженеры... Но... что же случится с удалёнными территориями?
  - Думаю, они просто перестанут существовать. Можешь назвать это эффектом мыльного пузыря.
  - Просто?! - задохнулся Анабэлло. - Зачем же... устраивать такой чудовищный эксперимент?!
  - Кое-кто считает, что раз Первый Уровень не желает признавать существования остальных рас, то и без него можно прекрасно обойтись. Так что пока эти жирные снобы увлечены своими извращёнными капризами и скандальными секретами...
  - Но это... Как можно... уничтожать столько ни в чём не повинных людей!!!
  - Не повинных? Малыш, эти самые люди, загадив, умертвили свой родной мир, уничтожили бессчётное множество себе подобных и ещё больше мутантов, - скривил губы серокрылец. - Сейчас население удалтеррий на девяносто восемь процентов состоит из чистокровных людей и эльфов. И только два процента - это химеры оборотней и вампиров, которых разводят, словно скот, чтобы охотиться на них. А феи и маги - вымирающие расы, стоящие на пороге исчезновения. Ты думаешь, такое существование справедливо?
  - Но кто дал вам право судить их всех?! - воскликнул Анабэлло с отчаянием.
  - Меня больше интересует, почешутся ли наши так называемые боги, - хмыкнул мастер, - или просто решат, что раз очередной эксперимент провалился, лучше отправиться на поиски новой более разумной формы жизни?
  - Это... слишком жестоко...
  - Когда плотность населения мира достигает критической точки, происходят катаклизмы, которые естественным образом восстанавливают природный баланс биосферы. Но подобное происходит только в живом мире. В таком, как наш, эти проблемы должны решаться несколько иным способом.
  - Я... я не позволю вам... чего-то настолько... Слышите? Не позволю вам совершить ничего подобного!!
  - Хм, что ж, постарайся, малыш. Думаю, именно для этого ты и был создан - 'Свет Любви', Последняя Надежда Человечества. Но помни, в твоём распоряжении всего два оборота.
  
  С самого начала операция сорвалась и всё пошло наперекосяк. Мельтон почувствовал это ещё до того, как они добрались до основной линии. Все так привыкли, что выход и вход обеспечивает мальчишка, что совершенно позабыли о том, какая это трудная и кропотливая работа. Он столь виртуозно обходил всевозможные ловушки и препятствия, создавалось впечатление, будто Путь сам стелется ему под ноги! Да, они все привыкли полагаться на него, что он рядом и в любой момент готов помочь, но сейчас помощь требовалась ему, и Мельтон понимал, что они не успевают...
  К тому времени, как добрались до нужного этажа и вошли в апартаменты 202, комната уже была пуста.
  'Эдди, не подумай, что это предсмертная записка, просто мне кажется, я должен хоть что-то сказать. Мой отец говорил, долг воина прекратить войну, которую он развязал. Для этого нужно сделать всё возможное со своей стороны. А всё невозможное сделает твой БОГии. Если ты поверишь в меня, я точно справлюсь'
  - Мать! Проклятье!! - со злостью пнув старинное кресло, Советник обернулся. - Проверьте всё! Кто снял номер, для кого, что заказывали, чем расплачивались, когда съехали, найдите хоть что-нибудь!
  - Последний активный контактёр... это Рид.
  - Кто он такой?
  - Числится одним из наших экспедиторов, господин Мельтон.
  - Немедленно доставьте его... Нет! Не нужно. Я сам его найду. Все свободны! Убирайтесь!
  Опустившись в кресло, он рухнул в КСИ-пространство подобно комете. Восьмиконечная звезда, вспыхнувшая золотым сиянием, понеслась вперед, оплавляя слои реальности.
  Лютер Рид. Не самая высокая зарплата, но пятнадцать процентов стабильно уходит на спонсирование сиротских домов и пятнадцать на лаборатории по синтезу легальных наркотиков. Шикарная квартира в районе Райских Садов, доставшаяся по наследству и сдаваемая в наём как театральная студия. VIP-карта клуба 'Галаксия', где каждый удел им на правах совладельца устраиваются благотворительные представления и аукционы... Модифицированный спорт-кэб песочного цвета, неоднократно участвовавший в трущобных дрифтах и несколько раз сорвавший довольно объёмный куш. Депозит в престижном 'Империал-Никсон', оформленный на имя несовершеннолетнего ребёнка... и, наконец, крысёныш-альбинос Джиллини, гордый уличный воришка, не привыкший жить за чужой счёт, но почему-то оставшийся с тиаргэ и позволивший оформить опеку... Такую вот полную противоречий личность, мальчишка захотел назвать своим побратимом. Удивительно, если учитывать, насколько четка его позиция в разделении Добра и Зла.
  Мельтон бесцеремонно вломился в личное пространство Рида, разметая с Пути защитные установки и Стражей.
  - Простите, с кем имею честь?.. - успел пробормотать Лютер, прежде чем оказаться прижатым к Стене. Неожиданно взорвавшийся прямо перед ним метеорит, образовал глубокую воронку, и старинная монета времён Мира до Колеса с гербом в виде ширококрылой птицы оказалась на самом дне.
  - Где Седьмой советник? Если тебе что-то известно, отвечай немедленно!
  - Простите, а Вы, собственно, кто...
  - Тот, кто сейчас закопает тебя на дне этой ямы! - прорычал Мельтон, зажимая тиски, хотя жертва даже не думала сопротивляться. Эльфей никак не мог понять, откуда взялось столько раздражения на совершенно незнакомую личность, пока в голове окончательно не оформилась обида: 'Почему ты пошёл к нему? Почему не обратился ко мне?!'
  - Хва... - захрипел задыхающийся тиаргэ, - я... жу!.. Я всё скажу!
  Мельтон немного ослабил захват, отбив Атаку Стражей, запечатал пространство.
  - Теперь нас никто не услышит. Выкладывай!
  - Что именно? - тяжело дыша, выдавил тиаргэ.
  - Колибри навещал тебя?
  - Мы не так давно встретились в Сети.
  - Для чего?
  - Он выглядел взволнованным и сказал, что ему нужно поговорить хоть с кем-нибудь об этом...
  - Об 'этом'? О чём же?
  - Хм... не знаю.
  - Не вздумай мне лгать!
  - Я, правда, не знаю! - жалобно заскулил оборотень. - Поверьте мне! Можете сами взглянуть, у меня осталась учётная запись его посещения... Вот здесь...
  Мельтон быстро прошёлся по хронологии связей. Найдя запись о контакте, помеченную как 'Встреча с братишкой', с яростью выдрал кроисталл.
  - О чём вы говорили?
  - Да ни о чём таком, - вздохнул Лютер, - Вы же не думаете, что он способен на заговор, господин...
  - Дословно! - рявкнул Мельтон.
  - Он извинился за то, что давно не связывался... Сказал, что статус совсем не изменился...
  - Какой статус?
  - Наших отношений. Я как-то пошутил, что мы станем для него мелкой сошкой, братишка крепко обиделся тогда...
  - Да уж, он такой. Что дальше?
  - Спросил, люблю ли я Джиллини... И на что готов ради него.
  - Не тяни с этими соплями, иначе моё терпение закончится!
  - Но это всё, - пробормотал Лютер.
  - Всё? В смысле?
  - Я ответил, он поблагодарил и ушёл.
  - Вот как. И что же ты ответил?
  - Да Вы же сами можете увидеть...
  - Отвечай на вопрос!
  - Я сказал, что мне для него ничего не жалко. Что я отдал бы ему даже свою бесполезную жизнь... И если бы он её принял, тогда она, возможно, наконец-то обрела бы смысл...
  - Идиот! - заорал Советник. - Сопливый сентиментальный дурак! Да как ты мог сказать ему такое?!
  - Потому что он попросил ответить честно, господин Мельтон...
  
  Аркеро сидел с задумчивым взглядом, устремлённым в пространство, откинувшись на высокую спинку и соединив кончики пальцев, уперев локти в широкие подлокотники, отполированные до зеркалитового блеска. Он выглядел полностью расслабленным, но Мельтон знал, каких усилий на самом деле стоит ему это состояние. В душе царит даже не буря, а первородный хаос, вырвавшись наружу, способный разрушить как виртуальный мир, так и реальный...
  Советники, собравшиеся на внеплановое экстренное заседание, явились вовремя, отсутствовал лишь один. Мельтон молчал, понимая, что его единственный голос ничего не решит, поэтому всё, что ему оставалось, стучать по клавише ввода, подтверждая позицию 'Нейтрален'.
  - Разве сразу не было очевидно, что он подозрительная личность?
  'Нейтрален'
  - О нём ведь до сих пор ничего не известно!
  'Нейтрален'
  - Почему он не появился на столь важном совещании, у него есть более значительные дела?
  'Нейтрален'
  - По-вашему, он вернётся сюда с достаточно веской причиной для оправдания?
  'Нейтрален'
  Мельтон закрыл глаза, понимая, что ещё немного и нервы сдадут.
  Аркеро сидел с ничего не выражающим лицом, только краешек губ слегка изогнулся. Он словно тянул время. Когда вопросы обсуждения, наконец, исчерпали себя, он медленно выпрямился в кресле.
  - Кто-то желает высказаться в защиту обвиняемого?
  'Дядя! Ты же не серьёзно?!..'
  Эльфей задрожал, закусив губу. Аркеро злился на него, он даже не скрывал этого факта, его взгляд буквально прожигал.
  'Почему ты здесь? Разве я не велел тебе быть с ним?!'
  Целую минуту гнетущая тишина давила на барабанные перепонки, а потом господин Аркеро, тяжело поднявшись из кресла, произнёс:
  - Что ж, давайте-ка я расскажу вам одну забавную историю. Вышло так, что члены Совета, невзлюбившие Советника за его ум и преданность, стали день ото дня наговаривать на него перед Главой. Понемногу, но капля камень долбит и вот однажды, терпение Главы исчерпалось, и он был вынужден отстранить от дел своего любимого Советника, а на его место назначил другого исполнителя. Вот как-то случилось Главе выехать по делам - настал день поминовения мёртвых и отправился он проведать могилу родителей, а на обратном пути заметил на дороге в пыли следы слона, которые в их роду почитались как священные животные. Показал Глава их новому Советнику и говорит: 'Уважаемый! Очень мне этот след понравился. Хочу, чтобы вы его сохранили', - распорядился и поехал к себе, а новый Советник от усердия слоновий след сам сторожить остался. Первый оборот простоял, с места не сошёл. Назавтра тоже не отлучался, не ел, не пил. На третий к полудню голод его совсем замучил. А что делать? Ничего новый Советник выдумать не смог, так и простоял в карауле три дня и три ночи. Измаялся, до того ослаб, что ни рукой, ни ногой пошевелить не мог, всё тело онемело, чтобы не упасть, к дереву привалился. На четвёртый оборот пришёл он к Главе и подробно рассказал, как след на дороге караулил.
  Глава сразу понял, какова голова у исполнителя и пожалел, что назначил его. Прошло ещё некоторое время, и Глава вернул на пост любимого Советника. За время его отсутствия дела пришли в расстройство, но Советник не стал жаловаться, а сразу же взялся за свои обязанности и через пять оборотов всё исправил, всё наладил. Минул год, уже стала забываться Главе та история про следы, но вот снова настал день поминовения, и снова отправился Глава на могилу к родителям, а на обратном пути увидел следы слона. Остановился Глава, подозвал своего Советника и повелел ему сберечь следы, а сам отправился дальше. Только скрылся из виду картеж, Советник велел принести ему деревянный кол, врыть в землю около следа и привязать к колу длинную-предлинную верёвку. Потом вытянуть её на всю длину и обойти вокруг кола. Таким образом, внутри круга оказалось несколько близлежащих деревень. Советник созвал старост этих деревень и провозгласил: 'Чтобы уберечь слоновьи следы, придётся снести все эти дома, так что поскорее собирайтесь и уводите жителей из деревень'. Перепугались старосты и для спасения своих домов понесли Советнику подарки - кто сколько мог. Тогда Советник объявил: 'Хорошо, расходитесь по домам, я буду просить за вас у Главы'. Взяток набралось на три миллиона. Тогда Советник велел убрать деревянный кол, кредит отправил на счёт, а потом и сам прибыл в Родовой Дом. Глава спросил у него про слоновьи следы и Советник, ни слова не промолвив, положил перед ним чек на три миллиона.
  'Что это за чек? Откуда такой объём кредита?' - удивился Глава, на что Советник скромно ответил: 'Я получил эти кредиты, когда по вашему распоряжению охранял слоновьи следы'. Остальные лишились дара речи от удивления, а Глава произнёс: 'Прежний Советник сторожил три дня и три ночи и чуть не помер от голода, и все его мучения пропали даром, а взгляните на эту личность - на том же самом месте меньше, чем за оборот он заработал три миллиона. Впредь не позволю простакам занимать важные посты в Совете!' Услышали остальные советники и поняли, что больше не осмелятся очернять имя любимого Советника и наговаривать на него перед Главой. А своего Советника Глава щедро наградил и больше не сомневался ни в его преданности, ни в уме. Теперь же я вынужден объявить о том, что...
  В следующее мгновение свет внезапно погас. Не только в зале заседаний. Мир накрыла беспросветная тьма. Такая глубокая и густая, почти осязаемая. После в истории его зафиксировали как 'Миг, когда мир ослеп'. Несколько ударов сердца спустя свет вспыхнул, и Мельтон обнаружил себя лежащим на полу, прикрывая собой господина Аркеро. Тот, тихо выдохнув, поднял голову.
  - Господин Аркеро с Вами всё в порядке?
  - Думаю, да...
  Послышались голоса советников, но возмущённые возгласы неожиданно заглушил звон бьющегося стеклита и визг тормозов, пространство офиса заполнилось шипением, воем и свистом. Со скрежетом в клубах пара охлаждающих двигатель смесей белое такси подплыло к длинному столу, и дверца поднялась. Водитель-альбинос, спрыгнув прямо на стол, воскликнул:
  - Господин Аркеро, я нашёл его!
  Аркеро поднялся так стремительно, что Мельтон едва не треснулся головой о подлокотник кресла. Уцепившись за край стола, уставился на ураганом ворвавшийся кибкэб. На заднем сиденье, утопая в белом меху, словно кукла в специальной упаковке, лежал киберкид. Его поза и выражение лица были настолько неестественными, просто не верилось, что он - живое существо.
  - Что с ним?
  - Я не знаю...
  Не замечая осколков, впивающихся в тело, Аркеро опёрся ладонями о край, подпрыгнул и взобрался на стол.
  - Колибри, ты слышишь меня? - осторожно позвал он.
  Раздался негромкий щелчок и следом зазвучал голос с отзвуком металлического эха.
  - Господин Аркеро, простите мне мой внешний вид...
  - Сколько можно извиняться... глупыш...
  Мельтону показалось, он ослышался, но голос господина Аркеро на самом деле дрожал:
  - Я же говорил тебе, если запутался, следует попросить помощи! Сколько можно взваливать всё на себя?..
  - Вы должны взглянуть на мой отчёт. Так как Арсум замкнутая автономная система и мой друг, я доверил эту миссию ему. Простите, что сомневался в Вас. Думаю, к тому времени, как Вы будете изучать отчёт, дело можно будет назвать закрытым. Ах да, синих китов я подарил центральному заповеднику. Надеюсь, Вы не обидитесь. Им понравилась шутка, что я вырастил их в своём домашнем аквариуме.
  - Ох, малыш!.. Какой же ты всё-таки дурачок!.. - обнимая бесчувственное тело, выдохнул Аркеро.
  - Что... произошло, господин Аркеро? - осмелился подать голос Мельтон, остальные члены Совета, всё ещё причитая, сидели под столом, зажимая головы руками.
  - Взгляни сам... Не могу поверить, что ему всё-таки удалось совершить нечто подобное...
  Мельтон, дёрнув тетра-очки, активировал Систему, которая тут же запросила у него логин и пароль для аутентифицикации.
  - Что за абсурд? - пробормотал парень. - С каких это пор...
  - Голосовой код принят, - отозвалась Система, - Личность идентифицирована. Эдмонд Мельтон. Господин Багряный Рыцарь, добро пожаловать!
  - Какого... - на несколько секунд он утратил дар речи.
  Раньше, издалека наблюдая за КСИ-пространством, он угадывал очертания огромного лотоса, но теперь это был целый букет из четырёх цветов и восьми бутонов.
  - Он... наш малыш действительно... потрясающе невероятен!..
  - Я пытался выйти в космическое пространство, - вновь зазвучал мёртвенно-металлический голос, - но физически этот процесс невозможен. Щит слишком крепок, самое большее, на что хватило моих сил - подключение к орбитальным спутникам. Кстати, анекдот! Представьте, вы прожили восемьдесят лет благочестивой жизни, умираете на смертном одре в окружении родственников и друзей, возможно даже учеников... И вдруг - бац! Через пять минут вокруг вас трёхглазые инопланетяне, вырывающие из ваших семипалых лап бульбулятор, спрашивают: 'Ну, как торкнуло? Не шняга? Стоит курить? Говори, чё видел?' или 'Папа, а инопланетяне есть? Нет, сынок, это наркотики!' Хех, в общем, я пошёл иным путём - вступил с БОГии в виртуальный контакт, это было не так сложно, как предполагалось. Мой отец - Посвящённый Эрэнтэ-Рэйном, другими словами его Крестник. БОГии на самом деле очень внимательно выслушивает все его молитвы, а в последнее время, оказывается, отец только и делал, что молился за меня... Кстати, вот ещё вспомнил: в первый день Бог создал корову и сказал ей: 'Ты будешь все дни проводить в поле, давать молоко, кормить своих телят и семью фермера. За это я дарю тебе жизнь длиною в шестьдесят лет' 'За что мне такая адская жизнь на шестьдесят лет! - возмутилась корова, - Мне хватит и двадцати, а остальные сорок оставь себе!' И Бог согласился. Во второй день Бог создал собаку и сказал ей: 'Ты будешь всё время сидеть у ворот своего дома и облаивать всех проходящих мимо. Дарю тебе жизнь длиною в двадцать лет' 'М-да, многовато для гавканья, - расстроилась собака, - Мне хватит и десяти лет, а остальные забирай назад...' Бог опять согласился. И вот на третий день Бог создал человека и сказал ему: 'Ешь, спи, развлекайся и наслаждайся жизнью, но сроку на это даю тебе двадцать лет' и человек возмутился: 'Что?! Только двадцать лет!! Знаешь что, Бог, я беру свои двадцать лет, потом сорок лет, что корова тебе вернула, и ещё десять лет, которые отдала собака. Семидесяти лет мне вполне хватит, договорились?' 'Ну, будь по-твоему...' - вздохнул Бог. Вот так и сложилось, что первые двадцать лет жизни мы спим, едим и развлекаемся, следующие сорок вкалываем, чтобы прокормить семью, а последние десять - сидим на крыльце и облаиваем каждого, кто проходит мимо. И ещё, когда вы говорите с Богом - это называется молитва, когда Бог говорит с вами - шизофрения, ну, не забавно ли? В общем, Эрэнтэ-Рэйн - сущность отнимающая и дарующая, я убедился, что у каждого из них по две ипостаси. Он вдохнул в меня Искру Истины, другими словами даровал мне душу. По энергетическому объёму она сравнима с мощнейшим ядерным реактором. Этот невероятный источник энергии я намерен использовать для своих целей... Надеюсь, всё пройдёт гладко, иначе наш мир ослепнет навсегда...
  - Он... не только компилировал ядро основной системы, но и пропатчил КСИ... - прошептал Аркеро. - Теперь наш мир невозможно разделить на части, спустя столько лет он наконец-то обрёл единство... Я хотел объявить о том, что распускаю Совет, но похоже, малыш снова спас ваши шкуры... Раз он вернулся, я закрою глаза на ваши выходки, но это не означает, что виновные прощены. Если у вас осталась хоть капля совести, вы уйдёте сами, не дожидаясь уведомления о моём приказе. Это всё, объявляю заседание закрытым.
  
  Кришер сидел за крайним столиком на том самом месте, в той самой кафешке, где впервые пил молочный коктейль вместе с Анабэлло. Сейчас точно такой же бокал стоял перед ним, но монах не мог заставить себя поднять руку и прикоснуться к напитку. Вспомнилось восхищённое изумление в голубых глазах. Ведь именно так он всегда смотрел на него - с немым восхищённым изумлением. И этот взгляд так глубоко проникал в душу, что задевал самые болезненные раны. Вначале он обжигал своей откровенностью, по потом стал согревать... Когда же это случилось? В какой момент Кришер позволил себе принять ответственность за него?..
  Внезапно маг осознал, что гул голосов затих и отдалился, вместо него стал слышен слабый стон:
  - Пожалуйста... вернись... так хочу увидеть тебя... хотя бы в последний раз...
  - Бэль! - он рванулся на голос, но окружающая тьма была слишком глубокой, чтобы он мог прорваться сквозь неё.
  - Кришер... неужели ты всё ещё сердишься на меня... за то, что я сбежал?..
  Даже дракон не мог удержать его сознание, оно стремительно угасало. Монах остро ощутил это. Замерев, заставил себя глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться. Метаться не имело смысла. Малыш останется для него столь же недосягаемым, ведь он даже не спал, а бредил, находясь между слоями нескольких реальностей.
  - Эй, придурок, за мебель придётся платить в десятикратном размере!
  Кришер столь же внезапно осознал себя стоящим в зале небольшой кафешки. Медленно нагнувшись, он поднял опрокинутый стул и поставил его на место.
  - Эй, к тебе же обращаюсь!
  - Заткнись, идиот! - забормотал во время подоспевший хозяин, отпустив звонкую затрещину молодому подающему, и взашей выталкивая прочь из зала. - Тебе жить надоело, что ли? Ты хоть представляешь, кто это такой? Да скажи спасибо всем известным тебе БОГии, что он не обращает на тебя внимания!.. Исчезни, пока цел, сопляк!
  Кришер, положив кредитку на стол, вышел на улицу. Перед мысленным взором застыло бледное измученное лицо. Тоскливый огонёк, едва тлеющий в глазах, подавлял.
  'Почему, Эрэнтэ-Рэйн? Зачем ты отнимаешь его у меня? Разве его время уже пришло? Тогда позволь мне хотя бы увидеть его в последний раз! Неужели я слишком многого прошу?..'
  Богии властны лишь над душами смертных, - услышал Кришер в своём сознании трубный голос, - Вещи же сами определяют для себя своё время!
  И внезапно маг осознал, что дракон смеётся над ним, но всё же монстр прав! Ведь Бэль не человек! У него нет, и никогда не было души! Только аура, которая формируется под воздействием влияния на него окружающих личностей. И какой будет эта аура, зависит от того, какие чувства они вкладывают, общаясь с ним... Если есть ещё несколько хотя бы наполовину таких же, как тот наглый эльфейский хам в алом, тогда ему следует искать ослепительно...
  - Лэди Кришер?
  Мастер поднял взгляд, в глазах полыхнул опасный огонёк, на губах появилась ядовитая усмешка.
  - Тебе жить надоело?
  - Ты не помнишь меня? Моё имя Аракен, я родом из Первейшего Храма.
  - Мне сейчас не до тебя.
  - Я здесь не ради Вызова.
  - Тогда исчезни! - хмыкнул Кришер.
  Укол он почувствовал раньше, чем игла воткнулась в шею, но отклониться не успел, потому что как раз в это мгновение мастер атаковал.
  - У тебя замечательный ребёнок. Очень воспитанный малыш, хотя жить ему осталось недолго. Сожалею, но тебе лучше поспешить.
  - Ублюдок...
  Плавно качнувшись, маг ушёл в сторону и свернул шею метнувшему шприц снайперу. Второму перебил колени, а третий рухнул с проломленным черепом. Однако дротик четвёртого всё же вонзился в шею и взорвался под кожей адской болью. Сознание поплыло, и Кришер ощутил, как теряет контроль над телом. Но яд не успел растечься по венам, ещё до того, как маг очнулся, отрава вышла из организма, выплеснувшись вместе с потоками чёрной крови из носа, рта и даже ушей, застыв на лице ужасной маской. Драконья кровь начисто выжгла остатки.
  Стоило ему подняться на ноги, как двери тут же распахнулись. На пороге замер фей в униформе служащего с расцветкой рода Ксенклаудов. Бордовое со снежно-белым и серебром.
  - Вас ожидает господин Ксенклауд, извольте поторопиться.
  Кришер не сдвинулся с места. Он узнал комнату. Казалось, в ней ничего не изменилось с того самого момента, как он покинул её. Те же игрушки, те же кроватки и шкафчики... Детская.
  Он наклонился, чтобы поднять маленькую балетную туфельку. Башмачок Кипры. Она обожала танцевать. Всем говорила, что когда вырастет, станет известной балериной. Почему-то только сейчас вспыхнуло почти обесцвеченное воспоминание о том, как она, улыбаясь, танцевала для него...
  Фей, стоящий у дверей, недвусмысленно кашлянул. Кришер, игнорируя его, аккуратно поставил туфельку на шкафчик, в котором хранились вещи самой младшей сестрёнки, а потом шагнул в тень.
  Выйдя в Золотой гостиной, где решались важнейшие вопросы и проводились пышнейшие банкеты, к которым его никогда не допускали в отличие от остальных детей, Кришер равнодушным взглядом окинул огромный зал. С каких же пор воспоминания об этом надменном лице перестали мучить его? Человек, которого он когда-то так боялся и ненавидел, встретил его улыбкой. Сдержанно-торжественной, насквозь фальшивой. Зато второй - очевидно, будущий наследник, вскочил с гневно-гнусавым возгласом:
  - Как ты смеешь врываться сюда без приглашения?!
  Остальные разумно хранили молчание.
  - Даже так? - Кришер сладостно упивался каждой секундой происходящего. - А как на счёт: 'Ах, господин Ландерленд Ксенклауд, как мы рады видеть Вас!' и 'О, господин Ландерленд Ксенклауд, что же Вас так задержало в дороге?'
  - Прими наши извинения, - сухо произнёс Глава Рода. - Доволен?
  - Ну, весьма польщён, - довольно жмурясь, с медовой улыбкой на лице, промурлыкал убийца. - Чем обязан?
  - Мы хотели бы нанять тебя, и обещаем, сделка будет выгодной. Взамен на ничтожную услугу, мы не только восстановим твоё имя, но и включим в список наследников. Тебе всего лишь нужно убрать одну жалкую душонку, называющую себя Золотым Змеем.
  - О-о, - протянул монах, медленно двинувшись вперёд. - И, правда, довольно заманчиво.
  Томный блеск неожиданно превратил его глаза в уголья и губы, обведённые чёрными следами от запёкшейся драконьей крови, медленно растянулись в нежной улыбке. Лицо выглядело зловеще, но больший страх внушал ласковый вкрадчивый голос с мурлычущей интонацией. Этот голос не мог принадлежать личности, которая должна была быть растеряна и подавлена.
  Задумчиво ведя кончиками пальцев по золотым завиткам спинок стульев, словно не замечая спин сидящих, убийца подошёл к креслу Главы почти вплотную.
  - Восстановите моё имя, - склонившись, прошептал маг на ухо человеку, восседающему во главе стола. - Видишь ли, дядюшка, у меня теперь новое имя и мне абсолютно безразлично, что будет с тобой и твоим Домом.
  - Ты... позволишь разорить собственный Род?! - грозно нахмурился Шон Ксенклауд, крепче сжимая трость, и Кришер внезапно дико и безудержно расхохотался.
  - Мой род?! - воскликнул маг и Глава понял, что ситуация вышла из-под контроля и вот сейчас произойдёт нечто совершенно ужасное. Всего лишь на мгновение их взгляды пересеклись, но этого было достаточно. Глава ощутил всю мощь ярости неукротимой стихии.
  - Не заблуждайся, старик! Я никогда не принадлежал твоему Роду! - проревел дракон, раскидывая крылья. Беспощадное пламя пролилось на хрупкие, дорогие и редкие предметы, веками хранящиеся в роду Ксенклаудов. Люди вспыхивали, как сухие тростинки, и монстр топтал мечущиеся, быстро обугливающиеся тела. И не успокоился, пока не выжег всё дотла. Само здание осталось стоять, но внутри него поселилась пустыня. Мёртвая, совершенно безжизненная Башня, похожая на скорлупу выеденного яйца. С удовлетворением окинув пепелище беглым взглядом, Кришер похлопал по спинке единственного, будто неведомым чудом уцелевшего кресла Главы, и стряхнул с рукавов хлопья горячего пепла.
  - Приятно, что ты наконец-то решил пригласить меня на свою вечеринку. Знаешь, я уже довольно давно подумывал о том, чтобы отблагодарить тебя и сказать, что прощаю, но тебе ведь плевать на мои благодарности и прощение, не так ли?
  Сидящие за столом нервно заёрзали, не понимая, что происходит. Гость выпрямился:
  - Ну как, я достаточно ясно выразился? Не смей больше надоедать мне, старик!
  - Ты... подонок, ты что сделал с ним? - стиснув зубы, процедил Первый советник, глядя на застывшее лицо господина Ксенклауда с опустевшим обессмыслившимся взглядом. Словно в одно мгновение всегда величественный, неприступно гордый человек превратился в безжизненную марионетку, лишённую разума и воли.
  - Он жил в придуманном мире, - фыркнул Кришер, - теперь его иллюзия рухнула. Если ты по-настоящему любишь его, сумеешь вернуть к реальности. Всех благ! - и убийца шагнул в тень.
  
  Лиони встретила его молчанием. Обняла и не позволила ничего рассказывать или объяснять. Последний оборот они почти не виделись. Стоя посреди комнаты с живым пламенем в камине, Кришер медленно приходил в себя. Тонкие пальцы феи осторожно гладили его спину под курткой. Ей ничего не нужно было знать, кроме того, что он снова с ней.
  Кришер молчал ещё какое-то время, потом тихо выдавил:
  - Бэль умирает... Его время не пришло, но он сам подгоняет свою смерть... Я не понимаю, зачем...
  Её руки дрогнули, и крепче обняли его. Фея не стала спрашивать, откуда ему это известно или почему он так уверен в этом. Не стала успокаивать и уверять, что всё будет в порядке. И за это он был ей бесконечно признателен.
  - Тебя кое-кто спрашивал... - пробормотала Лиони, - но, видимо, для этого совсем не время...
  - Кое-кто?
  - Какая-то странная личность, - неуверенно ответила она, и в следующее мгновение раздался звонок. Фея взглянула на вошедшего и кивнула.
  - Вот он.
  Кришер взглядом пригвоздил мастера к полу, как редкой расцветки бабочку.
  - Я только хотел... - выдохнул эльфобер, но маг спокойно обронил: 'Заткнись', - и без усилий проник в его сознание.
  - Аркеро? Что этому червю понадобилось от меня? Я не собираюсь встречаться с ним ни сейчас, ни потом! Именно так можешь ему и передать.
  К балкону неожиданно вырулило белое такси, упав откуда-то сверху. Передняя дверца поднялась, и пилот постучал в окно.
  - Нельзя ли побыстрее? Господин Аркеро не любит ждать...
  - А я не люблю навязчивых зажратых рептилий! - отрезал Кришер.
  Пилот, бросив на него мимолётный взгляд, неожиданно застыл, наполовину высунувшись из своей машины.
  - Вот ведь... А глаза-то и впрямь... в точности, как Птенец щебетал...
  - Птенец? - маг нахмурился, впиваясь в фэруэр парня-альбиноса, а в следующее мгновение оказался возле окна. - Колибри! Ты знаком с Бэлем!
  - Да как не знать, я же его личный водитель, - пробормотал парень.
  Кришер уже был на балконе и, схватив альбиноса за плечи, встряхнул.
  - Немедленно отвези меня к нему!
  - Извини, приятель, но где он сейчас находится, известно только господину Аркеро...
  - Ах ты, скользкая гадина, - процедил маг.
  - Так мы едем или будет оплачивать простой? - вежливо поинтересовался Крот, благоразумно решив оставить при себе комментарии по поводу 'гадины'.
  Кришер, скрипнув зубами, сел на заднее сиденье и с такой силой захлопнул дверцу, что машина отозвалась дрожью и все отражатели скривились.
  - Поехали! - свирепо рявкнул монах, и пилот, вздохнув, посоветовал пристегнуться.
  - Лучше следи за дорогой, - возразил Кришер, - и прибавь оборотов, мы еле тащимся!
  Взглянув на счётчик, Крот хмыкнул. Подобная отметка появлялась впервые, и она втрое превышала обычную скорость.
  
  Анабэлло полусидел на постели. Мягкие подушки, белые простыни и пуховая перина неимоверно раздражали, напоминая про его слабость. О том, что с ним возятся, как с ребёнком. Но вкус истинного отчаяния скрипел бы песком на зубах.
  Безжизненная пустыня, некогда бывшая прекраснейшим замком, но превращённая в пепел и камни. Чёрное кресло, изрезанное проклятьями. Те, кого мог бы защитить, но опоздал... Вот каково истинное отчаяние...
  Рядом сидел Эдмонд и уговаривал что-то выпить, Анабэлло почти не слышал его.
  'Что бы ты сказал мне... теперь, когда всё позади, я готов услышать, что угодно... Даже то, что был бесполезным и никчёмным... Ты мог бы сказать мне это в лицо... прямо сейчас... я бы простил... потому что... недолго уже осталось... Жаль, что тебя нет рядом... я бы точно простил...'
  - ...нчик! ...луйста, - расслышал он и, тихо вздохнув, перевёл взгляд на Мельтона.
  - Выпей, это должно тебе помочь... - прочёл он по губам.
  Анабэлло послушно открыл рот, позволяя влить в горло какое-то безвкусное лекарство.
  - Я рад, - прошептал он, - что здесь... с тобой... ненавижу доцельские койки... такие узкие... в них тесно... Эти палаты... там... нечем дышать...
  - Помолчи, - пальцы эльфея коснулись его губ, - пожалуйста, лучше помолчи, тебе нельзя так много разговаривать!
  - Эдди... не нужно... больше... со мной... Хватит. Уходи.
  Мельтон испугался того, что увидел в глазах парнишки. Личность, прощающуюся с жизнью и доживающую свои последние минуты.
  - Нет! - парень крепче сжал его руку, но киберкид никак не отреагировал, продолжая глядеть сквозь него угасающим взором. - Не проси об этом! Слышишь? Ни за что! Я больше не оставлю тебя одного!
  - Глу... - скривившая губы насмешка застыла на выбеленном болью лице, - пый... Ты такой... Все умирают, Эдди. Зачем же... так плакать?..
  - Заткнись! Пожалуйста, заткнись!!
  
  Аркеро сидел у окна и смотрел на яркие непрерывно мигающие огни, словно откликающиеся на учащённый ритм его сердцебиения. Бокал с едва тронутым вином дрожал в руке.
  - Господин Аркеро... - Мор в нерешительности застыл на пороге, приоткрыв дверь. Так и не дождавшись ответа, он неуверенно постучал. Медленно допив вино, Аркеро развернулся к нему вместе с креслом. Поставив бокал на стол, молча сложил кончики пальцев, как поступал всегда, пытаясь сосредоточиться на реальности.
  - Господин Аркеро, Крот вернулся...
  Эльф кивнул. Да, ведь он давно уже и забыл, что значит потеря реального объёма времени и пространства. Забыл о постоянных приступах невыносимой головной боли, о бессоннице, тошноте по утрам, бессилии по вечерам и о многом другом, что разрывало его на части. После печально-разочарованного вздоха 'Ну, и халтура!' его жизнь изменилась навсегда.
  Мор вышел, неслышно прикрыв за собой дверь. Однако очень скоро тишину нарушили вопли, крики протеста и боли. Аркеро прислушался к ним, оценивая расстояние. Оно очень быстро сокращалось.
  - Мне плевать на ваши правила! Плевать на Порядок! Прочь с дороги!
  За дверью ясно прозвучали несколько вскриков, звуки ударов и тяжело оседающих тел. Потом лёгкие стремительные шаги и дверь распахнулась от мощного пинка. Аркеро с нескрываемым любопытством взглянул на личность, которую серв называл 'своей'. Объект, который жаждал заполучить немыслимо желаемый всеми ребёнок.
  Юный бунтарь, весь его внешний вид - взгляд, походка, речь, манера держаться, стиль - являлся вызовом общественному порядку. Длинные волосы, спадающие на плечи, схваченные и переплетённые у левого виска кожаным шнурком, на конце путающаяся в роскошных огненно-рыжих прядях, болталась искусно вырезанная фигурка древесного дракончика. Янтарно-медовые глаза, горящие из-под чёлки. Весь в угольно-чёрном, мягком одеянии. Ангел смерти, не иначе.
  Аркеро припомнил слова парнишки о владыке огня, внезапно почувствовав себя ничтожно-жалким, какой чувствует себя любая личность, оказываясь перед яростной мощью неукротимой стихии.
  - Лэди Кришер?
  - Аркеро!
  - Присядь, пожалуйста... хочешь выпить?
  - К чёрту выпивку!
  - Всё равно. Присядь.
  Кришер сел и только потом уже в комнату влетел Мор. Тяжело дышащий, он едва устоял на ногах, споткнувшись через тела охранников, лежащие в рядок у стены.
  - Господин Аркеро! - выдавил он с трудом.
  - Всё в порядке, можешь идти.
  Кришер даже бровью не повёл при появлении семи вооружённых охранников. Под прицелом их лазерных винтовок он откинулся на спинку кресла, сохраняя завидное спокойствие.
  - Ты действительно не боишься смерти? - поинтересовался Аркеро.
  - Смерть - это я, - оскалил клыки серокрылец.
  - Твоё лицо почему-то кажется знакомым, - задумчиво отметил Аркеро. - Мы уже встречались?
  - Нет, - мрачно отрезал монах.
  - Тогда откуда...
  - Потому что ты, ляд забери, Самюэль Никкет Аркеро, сын Эркеру, того самого Главата, чьим Первым советником был мой отец.
  - Так ты сын Николаса Ксенклауда?!
  - А ты как будто привидение увидел, Сэмми, - прищурившись, насмешливо фыркнул Кришер. - Неужто веришь в эти детские страшилки про призраков?
  Аркеро подумал, что могло бы показаться, будто в газах мага зажёгся недобрый огонёк, если бы в них и так не плескалось неукротимое пламя яростного гнева.
  'Вот как... Ты и правда, должен ненавидеть меня, ведь вся любовь твоего отца досталась мне... Это меня он баловал каждый оборот своим вниманием, и я был неописуемо счастлив. И не раскаиваюсь. Мне ни капли не стыдно. Я бы не променял эти мгновения ни на какие сокровища мира...'
  - Давай обойдёмся без сопливых подробностей! - резко заявил Кришер.
  - Да ты, оказывается, редкостный хам, - нахмурился Аркеро. - Откуда тебе известно, кто я?
  - Из твоей головы, разумеется!
  - Ты выглядишь слишком... юным, разве тебе не около тридцати?
  - Ага, тридцать три миллиона лет, - кивнул маг. - Где Бэль?
  Аркеро помрачнел.
  - Он говорил, что ты его отец, это правда?
  - Так ты ему не веришь? - криво усмехнулся маг.
  - Тебя это не касается!
  - Да что ты!
  - Ответь мне всего на один вопрос, - медленно произнёс Аркеро, осознавая, что пытается вмешиваться в чужую личную жизнь, но, не зная, как заставить себя остановиться, - и в зависимости от твоего ответа, я приму решение...
  Кришер даже не нужно было заглядывать эльфу в глаза, чтобы понять, насколько важен этот вопрос и сколько боли он ему причиняет.
  - Что ты в нём нашёл? Чем он так ценен для тебя? - ему стоило невероятных сил выровнять интонацию, чтобы скрыть хрипоту и дрожь.
  - Раньше... до встречи с ним меня ничто не могло сдержать. Он был первым, кто поймал меня. Но пленил он меня не цепями. Безграничной свободой...
  - Вот как... Извини, он заставил меня поклясться именем какого-то Эрэйна, что последние минуты перед смертью проведёт в одиночестве.
  - Если он умрёт, я вырву тебе сердце!
  - Как пожелаешь... - Аркеро отчётливо ощутил в воздухе запах палёного, но взгляда не отвёл. - Знаешь, он не любил распространяться о своём отце, но при этом постоянно цитировал его... Слушая эти притчи, я убедился, что ты мудрая личность. Однако однажды я поклялся себе, что непременно разыщу тебя и накажу за то, что ты так обидел этого мальчика. Ты собственными руками разрушил ваше счастье, и не достоин называться его отцом.
  - Это не тебе решать, - процедил Кришер сквозь зубы, но Аркеро почувствовал, как постепенно остывает раскалённый воздух и дышать становится легче. - Так ты не скажешь, где он?
  - Нет. Это было его последним желанием.
  - Тогда я сам найду его.
  - Боюсь, тебе не удастся выйти из этой комнаты, - покачал головой Аркеро. - Сделай шаг и охрана откроет огонь.
  - Огонь? - зло рассмеялся Кришер. - Да ты понятия не имеешь, что такое 'Огонь'! Но я с удовольствием объясню это и тебе, и твоим недотёпам, если они хоть на мгновение задумают использовать свой никчёмный металлолом!
  - Ты угрожаешь мне? - прищурился Аркеро.
  - Да было бы из-за кого напрягаться! - фыркнул монах.
  Не смотря на ситуацию и обстоятельства, эта личность покоряла. Аркеро понял, что уже испытывает симпатию к своенравному магу. Подобно пламенной стихии, он был способен обогреть или спалить дотла...
  - Теперь, пожалуй, я начинаю понимать его, - вздохнул эльф. - Колибри часто говорил о смерти, причём совершенно спокойно. Но иногда с таким восторгом, словно рассказывал о своей возлюбленной, и временами мне казалось, он ненормальный... Говорил, что любит её со всеми её тайнами. Что она справедлива и никогда не придёт не вовремя...
  - Его время ещё не пришло, ясно?! - сквозь зубы процедил маг. - Будь ты проклят... - и закрыл лицо руками. Хотя никто бы никогда и не увидел слёз в этих глазах. Драконы не умели плакать. - Сожри Эрэнтэ-Рэйн твою паршивую душонку! Так не должно быть!.. Ты... пробовал сделать хоть что-нибудь? - дрожащим голосом выдавил серокрылец и Аркеро осознал, что сочувствует убийце, но не может нарушить своего обещания. Иначе чего будут стоить муки ребёнка, жившего столь отчаянным желанием сдержать слово, данное отцу?..
  - Я вызывал самого лучшего специалиста, какого только смог найти. Он сказал, это не в его компетенции... Малыш преуспел в самообучении и развитии, поэтому уже давно не является стандартной моделью. Что его личность - результат слишком тонкой настройки, её практически невозможно будет восстановить и...
  - Хватит! - неожиданно резко перебил Кришер и шёпотом добавил, - я понял... Заткнись...
  Аркеро замолчал, на какое-то время в комнате воцарилась тишина. Стало слышно едва различимое гудение кондиционеров. Раньше Аркеро никогда в жизни не позволял себе испытывать сочувствие или жалость, просто, наверное, не умел, пока голубоглазый ребёнок не научил его таким непостижимо простым вещам. От воспоминания о киберкиде в груди потяжелело, словно сердце, отказываясь принять действительность, окаменело.
  'По какому стечению обстоятельств жизнь так жестоко обходится с тобой?.. Ты был лишён родительской любви, а теперь я вынужден лишить тебя и ребёнка... За какие же грехи ты вынужден расплачиваться?..'
  Маг внезапно вскинул голову и с удивлением взглянул на Аркеро. Прищурился. Потом стремительно поднялся и заявил:
  - Что ж, Сэмми, не смею больше тратить твоё бесценное время. Прошу прощения за бардак.
  - Кришер! Ты куда собрался?! - Аркеро даже приподнялся с кресла.
  Маг, оглянувшись, на миг замер на пороге. Губы скривила всё та же тень улыбки. Какая-то извиняющаяся, но при этом неимоверно нахальная. Иногда, точно так же улыбался голубоглазый мальчишка, когда выдавал правду в виде очередной идиотской шутки.
  - Расслабься, слово ты своё сдержал.
  - Подлец, когда ты успел?..
  - Никогда бы не подумал, что ты можешь быть таким сентиментальным, - хмыкнул Кришер, и дверь закрылась, скрывая спину рыжеволосого мага.
  
  Кришер без сожалений окунулся в пустоту и наполненность забарьерного пространства. Здесь одно мгновение являлось минутой, годом и тысячелетием одновременно. Звук голоса был криком и шёпотом. Здесь не существовало понятия 'предмет' и 'личность', потому что любая личность являлась предметом, а каждый предмет был личностью. Здесь не существовало расстояния, потому что все дороги и тропы заканчивались именно там, где начинались. И можно было сделать один-единственный шаг, либо идти бесконечно. Здесь всё имело свой собственный цвет, но при этом всё вместе составляло черноту. Здесь не было границ, только условности. И если бы кто-нибудь захотел умереть и родиться заново, он бы умер и родился заново. Где угодно... когда угодно... кем угодно... чем угодно...
  Кришер, ощущая единство со всем пространством, чувствовал в себе каждую его частицу и был этой частицей...
  
  Анабэлло с удивлением перевёл взгляд на двери и сосредоточился. На пороге стояла фея в серебристом платье с изящным костяным гребнем в виде ветви ландыша в волосах.
  - Леди Ли... - прошептал он, не веря своим глазам, и зажмурился, чувствуя, как радостно вздрогнуло сердце.
  - Здравствуй, Анабэлло, - улыбнулась она, присаживаясь на постель.
  - Уйди... пожалуйста, - зашептал Мельтон, - разве ты не видишь, что убиваешь его?..
  - Ли... я...
  - Я всё знаю.
  - Правда? Откуда? - выдавил киберкид. Лицо его стало почти таким же белым, как простыня, а ярко-голубые глаза потускнели, подёрнутые предсмертной пеленой.
  - Не важно.
  - Я... так рад... - прошептал он и глаза на миг вспыхнули огоньком веселья, но тут же угасли.
  - Тебя нелегко было разыскать, - мягко упрекнула Лиони.
  - Прости... - Анабэлло напрягся, вслушиваясь и всматриваясь в несуществующие по углам тени. У него возникло острое ощущение присутствия серокрыльца. Будто он оказался в этой комнате и наблюдает за ним.
  Двери снова открылись, но на пороге появился господин Аркеро.
  - Привет. Как ты?
  - Рад видеть Вас, - выдохнул Анабэлло, - хотя, если помните, я просил...
  - Даже не надейся! - сквозь зубы процедил Эдмонд. - Я с места не сдвинусь!
  - Ну... часом больше... - Анабэлло, словно во сне, не покидало чувство присутствия Мастера.
  - Колибри, почему ты так не хочешь видеть отца? - вдруг спросил Аркеро, и в его голосе не было ни строгости, ни упрёка, только странная печаль.
  - Потому что... мне не хотелось... не мог допустить, чтобы он... да это же и хорошо, - сбиваясь, попытался объясниться серв. Мысли путались. - Не хочу, чтобы видел меня таким жалким... хотел, чтобы он гордился мной... ну, теперь это не имеет значения... он же всё равно не придёт... да и я уже не боюсь...
  Лиони ощутила острую боль, пронзившую сердце маленького золотого дракончика.
  - Да ты же только о нём и трепался всё это время, - выдавил Эдмонд, - я знаю о твоём мастере даже больше, чем о собственном отце...
  Эти слова ещё сильнее ранили его.
  - Вы думаете, он вдруг возьмёт и появится здесь?.. Да с чего бы... понадобилось?.. Думаете, он просто скажет: 'Прости, я был не прав!', и я сразу брошусь ему на шею и разрыдаюсь от счастья?! - Анабэлло захрипел, почувствовав, что воздух в лёгких неожиданно закончился.
  Лиони сжала его руку и тихо произнесла:
  - Когда-то ты обокрал меня, едва не лишив смысла жизни. Хотя, может, я и сама не понимала этого тогда... Но встреч, предназначенных судьбой не избежать, не тебе ли лучше всех известно об этом?
  Анабэлло прикрыл глаза.
  - Да... пожалуй... я всё-таки рад... что мы встретились.
  - Так ты хочешь увидеться с ним? - фея за цепочку вытащила висящий на шее перстенёк в виде золотого дракончика, трижды свернувшегося в кольцо.
  - Откуда... у тебя эта... вещь?
  - Одна личность сделала мне подарок. Я не могла отказать, ведь скоро мы поженимся.
  - О... поздравляю... - Анабэлло не мог отвести зачарованного взгляда от перстня.
  Никто не понимал, что происходит с ним. Он заплакал, изо всех сил стараясь улыбнуться. Умные глазки дракончика из червонного золота наполнились невыразимой печалью.
  - Как же... тебе повезло...
  - Возьми, - вкрадчиво подсказала фея, снимая золотую цепочку и вкладывая её киберкиду в ладонь.
  Анабэлло легонько сжал перстень, вновь наслаждаясь почти забытым ощущением. Сердце робко дрогнуло, учащая ритм.
  - Надо же... наконец-то ты снова... мой... господин Золотой...
  В тот миг, когда, обжигая кожу, металл обвил его палец, дыхание сбилось. Воздух с хрипом вырвался из лёгких и застыл на приоткрывшихся губах. Все мысли, все чувства, страдания и муки просыпающегося существа открылись ему. Анабэлло распахнул глаза, ошеломлённый бездонностью отчаяния и боли. Увидел такие тёплые, искрящиеся мольбой янтарно-медовые глаза.
   - Бэль, детка... прости дурака, да, я виноват, но не оставляй меня.
  - Я... помнишь, сказал как-то, что надежда мне никогда... теперь, пожалуй, знаю... как это... И зачем в этом мире... Чтобы встретить тебя! Как же сильно... я скучал... так тебя люблю... ты ведь знал, правда?..
  - Тогда зачем уходишь?
  Кришер медленно опустился на постель и, обняв, прижал к груди застывшее тело.
  Аркеро задумчиво смотрел на серокрыльца, который с едва различимым стоном спрятал лицо в волосах с двуцветьем. Горло свело спазмом. Он отчаянно хотел подобрать нужные слова, но не находил их. Эдмонд, уткнувшись лицом в подушку, тихо всхлипнул:
  - Проклятье, сделай же что-нибудь! Ты ведь можешь, ублюдок! Всё это время... он так ждал тебя... так сильно хотел увидеть... только тебя!..
  - Да. Ты прав, - тихо откликнулся монах, - кое-что я могу, - подхватив на руки хрупкое тело, неожиданно поднялся с кровати и с яростью взглянул на Аркеро. - Притащи сюда своего хвалёного специалиста! - приказал он и шагнул в пустоту, оставив после себя медленно вращающуюся по спирали и тяжело оседающую к полу серебристую дымку.
  
  В хижине догорал очаг. Кришер аккуратно уложил тело Анабэлло на деревянный стол и, толкнув дверь, вышел во двор.
  - Айри Сэен! - он обошёл бревенчатую хижину и заметил её, заботливо ухаживающую за остролистиком. Никакая другая трава не способствовала так же хорошо разложению гниющих останков.
  Подняв взгляд, целительница выронила из рук треугольную лопатку.
  - Выполни мою просьбу, и я клянусь стать твоим должником на всю оставшуюся жизнь...
  - Здравствуй, Кришер, - ответила она и медленно поднялась. Отряхнув платье, подобрала мешочек с саженцами и пошла в хижину. Прежде чем войти, вымыла руки в роднике. Кришер неотступной тенью следовал за ней. И как бы сильно ему не хотелось поторопить целительницу, он молчал, понимая, что спешка не имеет смысла - мальчик мёртв.
  Войдя в хижину, она разожгла потухший очаг, повесила на треногу медный котёл, наполнила его водой, всыпала каких-то трав и бросила что-то на огонь и, помешивая отвар, затянула унылую песню. Смешавшийся аромат, причудливыми клубами сплетаясь в рваные образы, пополз по хижине, заполняя уголки сознания. Кришер пошатнулся, и она легонько толкнула его в плечо.
  - Не мешайся под ногами, сядь туда, - спокойно сказала она, и монах просто рухнул, разом обессилев, на кровать, застеленную меховым покрывалом. И только после этого целительница шагнула к столу.
  Он всего лишь на мгновение прикрыл глаза, но вдруг услышал её голос:
  - Кришер... вернись, - прохладная ладонь легла ему на лоб.
  Открыв глаза, маг увидел, что день угасает. На потемневших небесах уже появились первые звёзды. Силой своего дара она вырвала из его жизни несколько часов, но, подняв взгляд на целительницу, невольно судорожно вдохнул, вцепившись в меховое покрывало. Она постарела лет на тридцать, волосы стали седыми, а глаза почти бесцветными. Она обменяла годы своей жизни на мгновения за Гранью...
  - Никому не под силу вернуть душу, твоё счастье, что он серв. У тебя ещё есть время, но ты должен поторопиться, если хочешь, чтобы этот ребёнок жил.
  - Благодарю тебя, Айри... - он сжал её руку и прижался губами к раскрытой ладони.
  - Тебе стоит благодарить не меня, - тихо вздохнула она, - а того человека, которого ты оставил у Кривой Петли... Голубоглазого... в сером...
  
  Было темно, но темнота не пугала. Мягкая и ласковая, она согревала, и ему совсем не хотелось, чтобы она отпускала его. Но яркий, безжалостный свет всё же заставил её отступить. Медленно приподняв веки, тяжёлые, словно после токсикоза, первое, что он увидел - характерно-раскосые зелёные глаза и серебристо-голубые локоны, обрамляющие очаровательное лицо с мягкой улыбкой. Это была прекрасная фея и, кажется, он её знал.
  - Лиони? - язык едва ворочался, в горле пересохло, но он чувствовал, как проясняются мысли и послушнее становится тело.
  'Какая бы замечательная из неё вышла мать!' - мелькнула догадка, и фея крепко обняла, словно услышала его мысли. За её спиной он увидел мага. Удивительные янтарно-медовые глаза искрились теплом. Огненно-рыжие волосы всё так же были стянуты и переплетены у виска кожаным ремешком с костяной фигуркой древесного дракончика. Его звали...
  - Кришер! - обрадовался он.
  'Вот уж кто стал бы самым лучшим в мире отцом!'
  - Привет, Бэль. Как ты?
  - Превосходно. Почему ты спрашиваешь?
  - Врать нехорошо, - усмехнулся маг.
  - Я не вру! - обиделся Анабэлло и перевёл взгляд на человека в красно-голубом костюме целителя, всё ещё не понимая, что происходит.
  - Ну, вот, пожалуй, и всё, - торжественно объявил тот. - Ваш парень совершенно здоров. А если возникнут какие-нибудь проблемы...
  - Проблем не будет, спасибо, доктор! - перебил Кришер, вежливо выпроваживая целителя за дверь.
  Анабэлло заметил лежащую на кровати рядом с подушкой деку.
  - О, Арсум! - воскликнул киберкид, а потом, удивлённо моргнув, завертел головой. - А где Эдди? А дядя Аркеро? Снова занят какими-то неотложными проектами? Он так перерабатывает, что даже забывает об обеденном перерыве!..
  Выходящий из комнаты целитель, улыбнувшись, аккуратно закрыл за собой дверь.
  - Господин Аркеро, он ведь выполнил своё предназначение... Разве после этого его дальнейшее существование не покажется ему бессмысленным?
  - Не думаю. Никогда раньше не видел, чтобы он так улыбался... Так...
  - Искренне?
  - Господин Аркеро, Вы будете довольны! - доложил целитель, весело потирая руки. - Позвольте Вас поздравить, всего один дополнительный модуль памяти и Вы стали 'дядей'!
  - Родным?
  - Ну, разумеется!
  - Что ж... Эдди, ты ведь не станешь возражать?
  Молодой эльфей, фыркнув, быстро провёл ладонью по лицу.
  - Да как будто Вы бы стали кого-то слушать...
  - В чём дело? - нахмурился Аркеро. - Ты что, плачешь?
  - Да это я от счастья, - вздохнул парень и Аркеро, неожиданно потянув за кончик галстука, привлёк его голову к своему плечу.
  - Я так и думал, - усмехнулся эльф, встрепав идеально уложенные волосы. - Только не вздумай разболтать ему об этом. Он обидится.
  - Да он бы простил, - хмыкнул Мельтон, - братишка умеет прощать. Тем более, родственникам...
  
  \1997-2016\
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"