Маленькая рыжая ведьма сидела на подоконнике и задумчиво глядела на то, как с неба падают шестигранники снежинок. Казалось почти невероятным, что маленькие капли самой обыкновенной воды вот так вот, безо всяких заклинаний, могут превращаться в такую красоту. Воистину, даже самому сильному магу или ведьме никогда не достигнуть могущества Природы - хотя бы просто потому, что последней не надо ниоткуда брать энергию и переливать ее в чеканные строки заклинаний. Человек всегда остается человеком, который не в силах спорить с естественной силой и природной магией окружающего мира - и можно сколь угодно долго заблуждаться на сей счет, но реальности это никоим образом не изменит...
Вот так - ну, или примерно так - думала юная девушка с пламенно-рыжими волосами, когда дверь в ее комнату распахнулась, и на пороге появилась совершенно счастливая, почти сияющая от этого счастья Джоанна:
- Бет? А чего ты торчишь здесь, когда все наши давно на улице и готовятся праздновать Самайн?
- Да так... снежинками любуюсь, - чуть нехотя и с какой-то неожиданной злостью на саму себя бросила девушка. - Красиво, знаешь ли... да и для зачета по трансфигурации на следующей неделе опять же полезно. А то потом опять перед всей Академией будет неудобно, если я, скажем, учебную вазу превращу в кролика с плавниками вместо ушей, - каждое новое слово, произносимое юной ведьмой, было пропитано какой-то не очень заметной, но все же ощущаемой горечью, и казалось даже, что в воздухе витает слабый миндальный аромат.
Джоанна в три шага пересекла комнату и неслышно присела рядом с подругой, чуть тронув ее за запястье:
- Бет... милая, ну не убивайся ты так. Он ведь не навсегда уехал... подумаешь, несколько лет стажировки! Вернется твое чудо, никуда не денется, вот увидишь! И вообще, я уверена, что он тоже сейчас думает о тебе. Посмотри, какая яркая луна в небе - а ведь ты помнишь, не можешь не помнить, кто у нас на курсе лучший специалист по энергии звезд и планет! Так что давай, бери себя в руки - и айда к нам, прыгать через костер!..
Рыжая спокойно подняла на товарку слегка недоуменный взгляд:
- Джей, а собственно, с чего ты вообще решила, что я, потомственная faerie, нахожусь не в своей тарелке? Я_просто_наблюдаю_за снежинками, - слова девушки были четкими, взвешенными, неторопливыми, но словно бы какими-то искусственными, подобно нитке фальшивого жемчуга, что в изобилии можно найти у базарного торговца. - А что касается Рэя, то это... это вообще не обсуждается. Он уехал и даже не посчитал нужным мне об этом сообщить, глядя в глаза! Прислал на третий день какое-то несчастное письмо (тут она зло фыркнула) - и думает, что этого достаточно для объяснения, пффф!.. Так почему же, во имя Балора Одноглазого, я вообще должна про него... о нем...
Бет нервно повела плечами и запрокинула голову, стараясь успокоить предательски дрогнувший голос и одновременно - привести в порядок мысли, очистив их с помощью "зимнего ветра". Знакомое заклинание словно бы омыло ее изнутри, остужая горечь и остроту непонимания, обиды - и еще чего-то, о чем юная волшебница даже не хотела вспоминать, потому что этому просто не было названия - а если и было, то это давно осталось лишь только словом, одним из десятков подобных тем, что впервые были произнесены много тысяч лет назад на берегах Зеленого Острова. Джоанна помолчала, глядя прямо перед собой, а потом тихо заговорила:
- Знаешь... я не хотела тебе рассказывать, но, раз так... - она снова помолчала, словно бы собираясь с мыслями. - Одним словом, перед отъездом Рэй передал мне еще одно письмо, наказав отдать тебе его тогда, когда ты всей душой захочешь, но не сможешь его забыть. Он не сказал, когда этот день наступит, не называл дат - он просто сказал: "Ты поймешь, Джей". Подожди здесь пять минут!.. - стройная девушка в лиловом платье с волосами цвета воронова крыла одним слитным движением соскользнула с подоконника, оставив подругу приходить в себя путем переваривания только что услышанного.
***
Во дворе Академии праздник был уже в самом разгаре - народ вовсю прыгал через костры, пели ритуальные песни, вино лилось рекой, а свежеиспеченный хлеб в форме рогов давно уже поджидал своей участи. Здесь, казалось, собралось, несколько тысяч человек, и все они неизбежно разбились на группы, каждая из которых праздновала по-своему. Однако основной шум исходил из огромного людского круга посередине двора, в центре которого стояла юная рыжеволосая девушка в лиловой тунике - и творила чудеса. Иначе и не скажешь - а как, собственно, еще можно было это назвать, если чаши на столах, повинуясь легкому движению ее пальцев, мгновенно обращались пышно-разноцветными букетами, жертвенные ножи без лишних ухищрений превращались в роскошные диадемы, а мрачная скульптура огра у ворот давно уже была и не мрачным, и не огром - а изящной статуэткой речной дриады, словно приветствующей всех тех, кто приходил сюда за тем, чтобы познать Истинные Слова.
- Как это у тебя получается, Бет? - улучив момент, спросил героиню вечера невысокий, кряжистый юноша в квадратных очках.
- Луна внутри, Питер, - девушка слегка улыбнулась, попутно обратив два стакана с элем с проносимого мимо подноса в двух чаек, чем вызвала шумное неудовольствие со стороны группы молодых людей, коим этот эль предназначался.
- Луна... внутри?.. Как это?.. - слегка ошарашенно выдавил из себя тот, кого Бет назвала Питером. - Я не.. не понимаю!..
- Это сложно объяснить, Питти, - пусть она лучше покажет! - невесть откуда взявшаяся, но смеющаяся (как, впрочем, и всегда) Джоанна обхватила подругу сзади за иссиня-черный с золотом пояс туники. - Покажи ему, Бет!..
Рыжая на миг подумала о чем-то, потом согласно кивнула головой и обратилась к молодому человеку:
- Твой ожог на ладони все еще так же безобразен?.. Можешь дать руку?..
Взяв в ладони протянутую Питером кисть левой руки, Бет слегка прикрыла глаза, словно сосредотачиваясь, а потом подняла их в небо и взглянула прямо на серебристо-матовый диск луны. Пальцы ее, едва касаясь старых шрамов, очерчивали какой-то контур на ладони юноши, а в голове словно сами собой зазвучали строки из письма лучшего ученика Академии - ее Рэя:
"Бет, моя рыжая и любимая совесть! Если ты это читаешь - значит, меня нет рядом и не будет еще довольно долго... Я попросил Джей, чтобы она не отдавала тебе это письмо раньше времени - потому что не хочу, чтобы ты знала о том, как тяжело мне было уезжать, не сказав тебе ни слова. Но так надо было сделать. Видишь ли, ты - самая способная ведьма нашего выпуска, но пока твоя голова занята мной и нашими отношениями - твой потенциал так и останется не раскрытым. А я хочу, чтобы ты могла творить чудеса - походя и смеясь, как и полагается настоящей Маленькой Рыжей Ведьме. А тут как раз подвернулась трехлетняя стажировка в столице... словом, все к лучшему в этом лучшем из возможных миров. Главное, запомни одно - я рядом даже тогда, когда ты меня не видишь. Я оставляю тебе в подарок Луну - пусть она светит внутри тебя и помогает делать то, что другие - зовут чудом, мы - работой, а Мудрые - долгом. И помни, что когда-нибудь я снова обязательно растрепаю твои пламенные пряди. Время - это всего лишь Слово, и если относиться к нему как к Слову - оно пройдет быстрее. Прощай. Всегда твой Рэй"
Бет почувствовала, как по ее щекам стекают горячие капли - и, опустив взгляд, сквозь радужную набегающую пелену, увидела, что вместо ожога на ладони Питера словно бы расцветает вытатуированная ярко-алая роза. Юноша не мог поверить своим глазам и пытался подобрать челюсть, а по-прежнему стоявшая за спиной у подруги Джоанна тихо произнесла:
- Я не знаю, как она это делает, но будь я проклята, оно-таки прекрасно!..
Все еще потрясенный Питер давно унесся в другой конец двора делиться невероятной метаморфозой, произошедшей с его конечностью, Джоанна успела попеременно протанцевать почти с полутора десятками юных магов и ведьм, а Бет все продолжала, погруженная в свои мысли, обращать одни предметы в другие и обратно - и с каждым разом лунный свет, падавший на нее, становился все ярче и ярче, а чувство, разбуженное письмом Рэя - все отчетливее и отчетливее. Маленькая рыжая ведьма наконец-то осознала, какой силой она владеет и зачем она принесла эту силу в мир... Теперь нужно было просто делать свою работу - и делать ее с любовью. И тогда - все будет хорошо. Отныне, с ночи Самайна, Бет знала это абсолютно точно.