Осень пришла в лес совершенно неожиданно. Казалось, еще вчера деревья были напрочь одеты в зеленое, а сегодня - глядь, под ногами уже шуршит красно-рыжая листва. Хотя почему только под ногами, собственно?.. И под лапами тоже. Волчица резко остановилась и втянула ноздрями влажный после дождя сентябрьский воздух. Она любила осень - вокруг было красиво, и душе хотелось радоваться и надеяться на то, что в конце концов все будет хорошо. А после такого сумасшедше жаркого лета, когда от леса уцелело лишь две трети, а сама она чудом спасла от огня и себя, и Волчонка - осенней прохладе хотелось радоваться еще сильнее. Постояв немного, она вновь побежала, перебирая мягкими лапами по прелым листьям. День постепенно начинал клониться к закату, а добычи так и не было. Ну право слово, не считать же ею какого-то ошалевшего зайца, который перед тем, как встретить свою бесславную погибель, обегал все пеньки в округе?.. Нет, и ей, и Волчонку нужно было что-то посущественнее - хороший кусок мяса с кровью, чтобы утолить голод и вернуть силы, которые за лето изрядно поистратились.
Неожиданно ноги вынесли Волчицу на какую-то совершенно незнакомую ей прежде поляну, прямо посередине которой возвышалось странное сооружение. Подобравшись ближе, она увидела, что это вовсе не сооружение, а огромный камень совершенно антрацитово-черного цвета, на котором рука какого-то Двуногого оставила непонятные линии и значки. Но самое удивительное было не в камне, а в том, кто находился на нем - это она поняла, когда подняла глаза. Потому что на камне находилось самое странное из виденных ею прежде созданий. С виду оно напоминало ящерицу, которых они с Волчонком иногда встречали в лесу (одну он как-то даже попытался съесть, после чего долго отплевывался). Вот только, во-первых, размеры у этой ящерицы были такие, что ее без помех можно было бы обернуть вокруг Старого Дуба, что рос неподалеку от их с Волчонком старой норы, уничтоженной пожаром. Во-вторых, ее (в смысле, ящерицы) глаза - мерцали и постоянно меняли цвет, то становясь из жемчужно-серых изумрудно-зелёными, а то практически принимая оттенок камня и сливаясь с ним в единой чернильной черноте. Ну а в-третьих, и это было поразительнее всего - ящерица имела большие, метров пять в размахе... крылья! Да-да, самые натуральные кожистые крылья - подобные крыльям ласточек, только, судя по всему, гораздо более прочные.
- Здравствуй, Серая! - произнесло странное существо на том самом Древнем Языке, который испокон веку знали все обитатели леса - от воробьев и мышей-полевок до волков и медведей. "В принципе, ничего удивительного в самом этом факте не было - ведь каждый, кто жил в Лесу, знал тайное наречие. Но черт возьми, почему она раньше не видела никого подобного этому... о Великий Волк, да кто это вообще такой?!" - подумала Волчица. Вернее сказать, начала об этом думать - но так и не закончила, поскольку гигантская ящерица уже дала ответ:
- Я Дракон. Но ты можешь звать меня Крылатым, если хочешь - мне все равно, а это имя знакомо многим. Даже здесь, на Севере - а что уж говорить о закатных странах, где находится моя родина..
- Дра... кто? - несколько ошарашенно переспросила хищница, от неожиданности того, что эта рептилия еще и разговаривает, окончательно усаживаясь на покрытую листвой землю (к слову, еще очень теплую, несмотря на прохладную погоду - очевидно, сказывались последствия засухи).
- Дра-кон, - членораздельно повторила гигантская ящерица и вдруг... оглушительно чихнула. От этого звука с окружающих деревьев , росших за спиной Волчицы, махом посыпались листья и ветки. Но вот странное дело - этот шум и треск словно бы не выходил за пределы поляны, сохраняя во всем лесу нерушимую, почти первозданную тишину. Дракон меж тем утерся крылом и, как ей показалось, почти обессиленно пожаловался:
- Ну и погодка у вас тут... То жара беспросветная три месяца, то ливни беспробудные три недели. Эдак и гайморит подхватить недолго (слово "гайморит", равно как и его смысл, были совершенно неизвестны Волчице, и поэтому она решила просто пропустить его мимо ушей), - с этими словами ящерица почесала себе кожистым (и, судя по всему, твердым) правым крылом левый бок, сложило лапы на животе и принялось раскачиваться, как паук на ветке, прямо перед носом хищницы.
Когда у Волчицы в глазах пошла рябь от этого живого "маятника", она не выдержала и зарычала:
- Слушай ты, Кррррылатый, или как там тебя!.. Что это вообще за поляна, которой я раньше никогда не видела - хотя знаю весь наш лес вдоль и поперек?!.. Что это за камень и странные знаки на нем?.. И какого Великого Волка ты на нем торчишь и вот уже полчаса мельтешишь у меня перрред глазами?!.. Или хочешь, чтоб я тебе в лапу вцепилась?!..
С этими словами дымчато-серая хищница практически с места прыгнула на полметра вперед, намереваясь вцепиться зубами (ну, или хотя бы когтями) в лапу наглой ящерицы, но... уже на середине полета она вдруг почувствовала, как огромная кожистая лапа схватила ее за загривок - точно так же, как таскала в детстве мама, - подняла в воздух и... тоже закачала - прямо перед постоянно меняющими свой цвет глазами:
- Не советую, Серая. Опасно это - я раз в восемь или десять крупнее тебя. Представляешь, что будет, если я тебя отпущу с высоты.. да хотя бы в половину своего роста?.. (Волчица терпеть не могла бояться, но тут вдруг явственно ощутила исходящую от этой ящерицы уверенность в том, о чем он говорит и, как следствие - тут же ощутила пробежавший по шкуре ледяной сквозняк) Да и бессмысленно это.... ааапчхи!... - Дракон снова чихнул, обдав Волчицу неожиданно теплым, в пару мгновений даже показавшимся обжигающим, дыханием. - Шкура у меня на лапах и спине практически непробиваемая, а до горла тебе все равно не успеть добраться... - конец фразы чертова рептилия произносила, уже поставив свою добычу ("слава богу, что не жертву" - успела подумать Волчица) на все четыре лапы.
Оказавшись на привычно-твердой поверхности, она несколько поумерила свой природный нрав и гонор, но тем не менее задала собеседнику все те же вопросы - про поляну, про камень, про знаки на нем, а главное - про то, зачем на камне сидит этот малопонятный, вызывающий одновременно безотчетное доверие и панический страх "Дра-кон" и, во имя Великого Волка, так неприлично-понимающе скалится на нее?!..
- Поляна как поляна, - занудно-будничным тоном ответствовала здоровенная ящерица на первый вопрос и, само собой разумеется, чихнула, отчего листья с дерева за спиной Волчицы опали окончательно. - Видишь вот, листьями усыпана. Правильного, желтого цвета. Самая натуральная осенняя поляна. Просто... аапчх!.. тайная.
- Тайная? И что же в ней тайного - золотые грибы? Или ягоды вечной молодости? - молодая хищница не упустила возможности показать свою язвительность, о которой в лесу ходили легенды, и из-за которой с ней не рисковали связываться ни медведи, ни кабаны, не говоря уж о прочих волках и шакалах.
- Все гораздо интереснее, Серая, - загадочно ответствовал ей Дракон. - Тут тебе и грибы, и ягоды, и даже свежее мясо до конца жизни - если захочешь. Ты спрашивала про камень, на котором я сижу... Так вот, камень этот здесь поставили маги Двуногих несколько сотен лет назад, да еще и заклятья на него наложили, потому что.... аапчхи! да когда ж это кончится-то!... потому что Сила, скрытая в этом камне, может изменить мир.
- Вооот каааак... - с видимым равнодушием протянула Волчица, хотя внутри ей не терпелось узнать разгадку, да и Дракон становился более... притягательным, что ли. Как будто Сила камня (если, конечно, она действительно в нем была) передавалась ему с каждым словом. - И что ж это за камень такой особенный?..
- Камень (сейчас скажет "Камень как камень" - подумала Волчица и.. ошиблась). Трех. Желаний. - с тем же спокойным равнодушием ответил Дракон. Вот только от равнодушия этого веяло не напускным безразличием, как у Волчицы, а всамделишной и какой-то нездешней усталостью.
- И что же он делает - исполняет три желания? - продолжила играть в наивную Серую девочку Волчица, хотя уже, разумеется, давно поняла, для чего предназначен камень. Но, о Великий Волк, почему она до сих пор никогда не слышала ни о камне, ни о поляне, ни об этой дурацкой ящерице, которая вновь уставилась на нее своим понимающе-непристойным взглядом?!
- Потому что я его скрывал до сих пор, - словно прочитав ее мысли, чешуйчатое создание одним неуловимым даже ее дикому глазу движением перевернулось на другой бок. - И кстати, тебе не идет изображать из себя глупую самку. Настоящая язвительность дается лишь тем, кто этого достоин по уму, - а у тебя этого добра в избытке. Значит, и мозги на месте, а не засохли, как земля после пожаров...
- То есть как это скрывал? - не поняла Волчица, но уже окончательно заинтересовываясь происходящим и подходя поближе к камню и его обитателю.
- Да элементарно, пффф. - фыркнула чешуйчатая тварь, в очередной раз сменив цвет глаз с черного до серого и обратно. - Дело в том, что я тоже из Двуногих. Бывший маг-перевертыш, которого оставили охранять камень. Видишь ли, когда-то вокруг этого леса бушевали войны... Те из Двуногих... ааапчх! - те, кто верил в того, кого они звали "Единым" - беспощадно и под корень уничтожали всех, кто в этого самого Единого не верил, уничтожали всех остальных. А магов - особенно: ведь они обладали Силой.. Неважно, белых ли, черных - это не имело значения (и, кстати, правильно - ведь окрас Силе придают не Двуногие, а их поступки!).
В общем, оставшиеся в живых маги Севера собрались на этой поляне около девятисот лет назад и.. создали Камень Трех желаний. Который может выполнить три ЛЮБЫХ желания, после чего все заклятья, что начертаны на нем этими столь непонятными тебе знаками (Двуногие зовут их "рунами"), исчезнут и он превратится... аапчхи!... как же меня это за-дол-ба-ло!.. - превратится, в общем, в самый обыкновенный булыжник... Ну а поскольку Сила в камень была вложена огромная, то и страж ему для сокрытия от слуг "Единого" требовался соответствующий. Вот и сделали меня сразу Драконом - чего уж мелочиться-то было?..
- Так а почему ты раньше скрывал и это место, и камень, и себя - а сейчас не смог?
- Ну во-первых, как ты, наверное, заметила - я болею, и у меня иммунитет ни к черту, - мрачно буркнул Дракон. - вот и не хватает сил на скрывающие заклятья, да еще по всему периметру. Плюс жара эта чертова, от которой все мОзги (он произнес это слово именно так, с ударением на первый слог) плавятся... тут уж не до магии. Вот ты сначала и унюхала, а потом и увидела. Но ты - хищница, потому и смогла. А какая-нибудь Лань или... аапчхи!. или того хуже, Соловей - хрена с два бы чего учуяли в принципе, понимаешь?
Волчица поднялась на задние лапы, положила их на камень и, жестом головы показав, чтобы рептилия наклонила к ней огромную (размером почти с саму хищницу), увенчанную гребнем голову, спросила, глядя Дракону в глаза:
- И что, вот прям все-все желания исполняет, до единого? (при этом слове на чело Дракона мгновенно словно бы набежало облако, а шипастый хвост резко ударил по земле, подняв маленький смерч из земли и листвы)
- Абсолютно. Но только три. Дальше - камень станет самым обыкновенным гигантским постаментом, как я и говорил. А ты хочешь что-то пожелать, я правильно понял?
- Да. Хочу. Причем все трррри! - нетерпеливо рыкнула молодая хищница. - Вот только... ты же ни слова не сказал, а что будет с тобой-то, когда камень потеряет Силу?
- А тебе действительно интересно? - огромная ящерица хмыкнула и сменила цвет глаз на практически изумрудный.
- Да хрен его знает, Серая - если совсем честно-то. Может, обратно Двуногим стану. Хотя это вряд ли - заклятья-то на нас с камнем лежать хоть и практически одинаково сильные, но совсем разные. Может, останусь Драконом, просто способности будут другие. А может вообще растворюсь в... аапчх!.. обитаемой Вселенной, став единым с Силой, что пронизывает ее от звезд и планет до корней деревьев... Не знаю, в общем. Да и какая тебе-то разница, во имя Великого Волка - кажется, я ничего не напутал?.. Давай, лучше желания загадывай. Только для этого - надо смотреть Хранителю Камня в глаза, это обязательное условие, чуть не забыл предупредить...
С этими словами Дракон снова уставил свой взгляд на Волчицу. Вот только на этот раз взгляд был не неприличным или ироничным, а словно бы затягивающим и понимающим, а черные зрачки тянули к себе как два провала, подобные тем, которые она в детстве видела с мамой, когда охотилась на всякую лесную и пригородную живность
- Ага... - после небольшой паузы произнес Дракон, отводя от нее взгляд (при этом Волчица снова почувствовала себя спустившейся с высоты как минимум половины его огромного роста- ее словно бы уже не поставили, а уронили, и только у самой земли позволили лапам спружинить, амортизируя силу удара). - Значит, здоровья Волчонку, постоянной живности для охоты и... стать счастливой. Хех. С последним ты, конечно, сильно соригинальничала... Обычно его заказывают первым - а потом сами не знают, что с этим самым счастьем делать, куда девать и под каким соусом есть. Ну да ладно, попробую. Только ты думай о каждом желании, слышишь? Сильно думай, иначе ни фига не выйдет!..
- Хорошо, - снова кивнула Волчица, окончательно уткнувшись головой то ли в плечо, то ли в крыло Дракона. Впрочем, практически тут же ее голова вынуждена была упасть на поверхность камня, поскольку Дракон... взлетел. Взлетел, расправив крылья во весь свой рост и словно бы запев на каком-то странном языке - похожем на смесь языка Двуногих, змеиного шипения, клекота орла, рычания волков и... чего-то еще, чему она не знала названия. С каждым новым произносимым огромной рептилией словом на камне золотыми огнями вспыхивали и практически тут же гасли те самые линии, значки и черточки, которыми была покрыта поверхность камня. Внезапно - они вспыхнули все разом и так же погасли. Одновременно с этим раздался раскат грома, поляну заволокло темно-синей пеленой... Последнее, что помнила Волчица - это то, как ее подхватывают мягкие и уютные, как мамина шерсть, крылья, и куда-то несут...
Сколько лет прошло с тех пор - не знает даже самый главный долгожитель леса Филин - а ведь ему уже глубоко за две сотни лет!.. Никто больше не видел ни тайной поляны, ни камня на нем... Да и вообще - было ли это все? Точнее, могло ли быть? Двуногие вам на этот вопрос точно не ответят. Как не знают на него ответа ни Медведи, ни Лисы, ни Кабаны, ни кто-то иной из обитателей леса. Но вот что они ответят вам совершенно точно - так это то, что иногда, особенно в солнечно-осеннюю погоду "бабьего лета", если приглядеться - то на лесной опушке можно увидеть счастливо резвящихся друг с другом Волчицу и трех молодых дымчато-серых хищников (одного совсем юного, а двух других - на пару-тройку лет постарше), которые, старательно повторяя за мамой, учатся охотиться на косулей, зайцев и прочую, не менее вкусную, лесную братию. А где-то высоко в голубеющем первой осенней просинью небе, прямо над волчьим выводком и его добычей, можно увидеть периодически закрывающую солнце крылатую тень Хранителя... Но это, конечно, станет возможным только если ты, уважаемый Читатель, дашь себе труд не просто поверить в правдивость этой истории, но и прожить ее - вместе с Автором и его героями...