Ну здравствуй, старик... Да не смотри ты на меня так ошалело, в самом-то деле!.. Это действительно я, хоть и в зеркале. Нет, врача вызывать не надо - я всё равно никуда не исчезну, а вот с тебя бабла за ложный вызов стрясут - мама не горюй. И голос у тебя не в голове, а мой собственный - точно такой же, каким ты его помнишь.
Когда мы с тобой последний раз говорили? Дай бог памяти... кажется, лет семь назад. Точно, семь. Тебя тогда еще подстрелили, когда ты возвращался из рейда по границам Империи, и тебе надо было где-то отлежаться, потому что ищейки из Корпуса Теней уже вовсю бежали за тобой. И вот тогда-то ты пришел ко мне, и мы всю ночь пили и говорили о том, что столичные хлыщи просто используют нас, опытных и профессиональных псов, чтобы разобраться с варварами, а потом - выбрасывают, словно износившиеся перчатки. Солдаты Империи... рыцари Ордена... сколько громких и пафосных слов мы выслушивали, когда приносили присягу перед троном Императора... а что в итоге? Ты - вне закона, на тебе кровь полутора десятков членов Корпуса, а Император объявил тебя ЛИЧНЫМ врагом, даже не став назначать награду за твою голову. Просто потому, что никакая награда не отразит того, насколько в столице боятся тебя и твоего характерного смеха, при звуках которого бледнели даже самые отъявленные и кровожадные вожди южных племен.
А я... я всего лишь скромный библиотекарь императорской Академии. Теперь. И почти никто не знает и не помнит тех дней, когда мое имя звучало почти так же громко, как твое или даже самого Императора. Да я и сам стал забывать то время... лишь только два старых шрама - на плече и над правой почкой - напоминают о нем, ноя на холодную и дождливую погоду. Ну, и еще шпага на стене, личный подарок Императора. Он наградил меня ею после того, как я прикрыл его от сабельного удара южанина-степняка. Ты и сам наверняка помнишь тот день - потому что именно тогда получил очередную дырку на шкуре. Шестую по счету? Седьмую? Десятую? Ты уже и сам этого не помнишь, Зверь... да и в этом ли дело?..
Только вот я после этого с военной службой завязал, отвалявшись в госпитале почти полгода, а ты - пошел дальше. Лучший командующий гвардией со времен основания Империи, герой Войны за Перевал, охотник за головами варварских вождей... Все это записано в ежегодных отчетах, за составлением которых я и наблюдаю. Что ты сказал? Куда мне идти?.. Нет, дружок, я туда не пойду. Потому что и ты, и я - давно уже там. И выхода из-за этих дверей нет. А если и есть, то найти этот самый выход - практически невозможно. Как говорят жители другой Империи - it's no easy way out...
Все изменилось в Праздник Солнцестояния, на балу, помнишь?.. Когда Император появился в дверях, держа под руку совершенно нереальное, невозможное, несуществующее - но тем не менее БЫВШЕЕ существо из плоти и крови, при одном взгляде на которое становилось понятно, что ради этих глаз можно совершить любое безумство, включая убийство самого Императора. До этого ты, конечно, не дошел, ибо помнил, что сам же клялся защищать его до последней капли собственной крови, но вот отбить чудесное создание все же решился. Кому бы такое понравилось, скажите на милость? Вот и наш дорогой властелин осерчал... С тех самых пор ты и стал изменником.
Со мной же все было иначе. Я тоже, как и ты, был поражен до глубины души - но, в отличие от тебя, после истории с покушением на Императора и ранением, я стал гораздо более осторожным и вдумчивым, чем раньше (в то время как ты после Войны за Перевал окончательно слетел с катушек). Для себя я принял решение ни во что не вмешиваться и просто наблюдать. А если прекрасному созданию понадобится моя помощь - что ж, с радостью. Я всегда был отзывчивым и общительным - не то, что ты. Опять вспоминаешь моих родичей до шестого колена? Честное слово, как был неотесанным мужланом, так и остался!..
Что? Ты спрашиваешь, часто ли я видел Ее за то время, пока мы с тобой не виделись? Отвечу так: достаточно часто, чтобы позлить тебя - и достаточно редко, чтобы это устраивало меня самого. Тех, кто работает и преподает в Академии (включая, естественно, библиотекарей) - не очень-то жалуют при дворе. Особенно памятуя то, что мы с тобой хорошо знали друг друга, хотя и никогда не были друзьями (именно поэтому семь лет назад тебя и не стали искать в моем доме: никому в голову не пришло, что ты именно туда и рванешь). Так что, как правило, я получал лишь отрывочные слухи о Ней - точно так же, как и о тебе, кстати сказать...
У тебя, наверное, остался самый главный вопрос: почему я говорю с тобой из зеркала, а не сидя с тобой за столом со стаканом вина в одной руке и заряженным мушкетом в другой?.. Все очень просто, Зверь - с тобой говорю уже не я. Того, каким ты меня знал - нет уже давно. С тех самых пор, как я узнал, что Она решилась бежать за тобой и вернуть тебя к Императору, дабы он простил тебя и оставил в покое. Вот только добилась она совсем не этого... а того, что Тени перехватили ее на выезде из города и доставили в Молчаливую Башню. Ты же должен отлично помнить, что туда вхожи только двое - Император и его палач.. (клянусь Светом, я не знаю, КТО из них хуже!)
Больше ее никто не видел и не слышал - а ведь с тех пор прошло уже больше года.
В ту самую ночь я напился до невменяемости, снял со стены подаренную Императором шпагу и отправился во дворец. Два этажа я прошел спокойно, оставляя за спиной только трупы.. Они и представить себе не могли, что скромный библиотекарь на самом деле Мастер Меча. Они же не помнили меня десятилетней давности... А вот на третьем меня встретили императорские гвардейцы и шестеро Теней, за спинами которых стоял и улыбался Он. Он просто улыбался, а я физически чувствовал холод, исходящий от него... И как финал всего - я услышал Ее голос, зовущий его по имени. ПО ИМЕНИ, ПОНИМАЕШЬ?! Я не знаю, что и как он сделал с ней в Башне, но она уже НЕ была собой. В ней жило Нечто, чему я даже не мог подобрать названия. И тогда я рванулся вперед, не разбирая дороги, и мечтая лишь об одном - добраться до его горла...
Меня убила пятая Тень из шести. Гвардейцы вообще не успели ничего понять, а потому - соперниками не стали. А вот со стражами Корпуса повозиться пришлось. И вот когда я уже почти лицом к лицу стоял с Императором, в спину мне вошел гверранский кинжал. А как ты знаешь (не может бывший командующий имперской гвардией этого не знать!), оружие, сделанное в Гверране, обладает способностью развоплощать тело, но не душу. Вот потому-то я и могу говорить с тобой, но не могу превратиться из образа - в человека. И потому-то я пришел к тебе после трех лет поиска. Души охотничьих псов тоже, знаешь ли, умеют искать.
Чего я хочу от тебя, Зверь? Что ж, ты ПРАВИЛЬНО меня понял, поскольку всегда был умен. Я не прошу мстить за меня - мне это, во-первых, безразлично, а во-вторых, уже поздно и глупо. It's no easy way out, повторюсь... Тем более, я не прошу, чтобы ты восстановил справедливость в отношении себя, ибо это сугубо ТВОЕ дело. Кто из вас двоих с Императором получит голову другого - мне плевать. Остается третья (и главная) причина. ВЫТАЩИ ЕЕ, ЗВЕРЬ... Она должна быть счастлива. Она должна смеяться и радоваться жизни, получать цветы и улыбки, путешествовать, писать стихи и рожать детей. А пока она под властью Императора, она будет всего лишь куклой, умеющей говорить - подобно тем, которых показывают циркачи с севера, приезжая каждый год в столицу. И единственный человек, могущий это изменить - это ты, бывший командующий гвардией Империи, бывший герой Войны за Перевал, гроза южных варваров, изменник и Бич Империи - Эдвард Гладстон по прозвищу Одержимый Зверь. Сделай это - и моя душа успокоится навечно, а ты, возможно, станешь счастливейшим из смертных...
Но если ты этого не сделаешь, я не дам твоей душе и минуты покоя ни на земле, ни в преисподней (поскольку с твоим-то послужным списком дорога на небеса тебе по-любому закрыта). И видит Свет, я превращу твою жизнь в настоящий ад - за то, что ты имел возможность спасти величайшее сокровище своей души, но струсил и не стал этого делать. Я сведу тебя с ума чувством вины, и оставлю жить, чтобы каждая минута, прожитая тобой, жгла тебя чище все той же гверранской стали.