Герой очерка родился в 1404 году в замке Шантосе. Жиль - первенец в семье Ги де Лаваля и Марии де Краон. Титул баронов де Рэ он получил в 1407 году, когда скончалась последняя представительница этого рода, Жанна Мудрая. Родители Жиля умерли в 1415 году. А вскоре в сражении при Азенкуре погиб единственный сын его деда, Жана де Краона, и Жиль стал одним из богатейших наследников королевства.
Дед нашёл ему невесту, Беатрису де Роан, племянницу герцога Иоанна V Бретонского. В ноябре 1419 года состоялось обручение. Однако Жилю уже 15 лет, и руководить его действиями непросто. Через год юноша похищает свою кузину Катрин де Туар и ставит семью перед свершившимся фактом... Жан де Краон смиряется с решением внука. Этому способствует богатое приданое, которое удалось получить за Катрин. Церковные власти, чуть помедлив, соглашаются на родственный брак... С семьёй отвергнутой Беатрис дед и внук могут не считаться. Ведь Жан де Краон - самый богатый синьор в Анжу, а владения Жиля де Рэ размером не уступают вотчине Иоанна V, и приносят вдесятеро больший доход. В руках у семьи Лавалей - соляные прииски, а это по тем временам - золотое дно. Бретонский герцог молчит... Через 20 лет он отомстит зазнавшемуся вассалу.
Это было суровое время. Война между Англией и Францией подошла к критической точке. Жиль де Рэ не может остаться в стороне. В 16 лет он участвует в первом бою. А в 1423 году, в битве при Краване, когда французская армия попала в окружение, Жиль возглавил разбитые войска и повёл их на прорыв. Отвага 19-летнего барона позволила французам сохранить в тот день остатки армии. Жиль де Рэ не посылал людей в бой, а вёл их, сражаясь в первом ряду... Но при этом, в отличие от многих, он ухитрялся ещё и выжить.
Через год дед предоставил внуку полную свободу в делах. Жиль решает заняться политикой. А здесь дела у французов идут хуже некуда. После череды поражений они подписывают договор в Труа, по которому дофин признаётся бастардом, а наследником безумного Карла VI становится английский монарх. Генеральные штаты ратифицируют договор, поддерживают его и крупные феодалы. Верность дофину сохраняет только небольшой клочок с центром в Шиноне - но и это лишь благодаря родственникам жены, Марии Анжуйской.
На их стороне и герцог Бретонский. Его брат, Артур де Ришмон, служит у дофина коннетаблем. Однако в 1426 году Ришмон терпит поражение при Сен-Джеймс-де-Бевроне. Врагам помог Жан де Мальтруа, бретонский канцлер и видный англофил. Его сюзерен, Иоанн V, перебегает к победителям. Тёща дофина, Иоланда Арагонская, и её ставленник, Артур де Ришмон, теряют влияние в Шиноне. На первый план выходит Жорж де Латремуй, кузен Жиля де Рэ.
Ни армии, ни денег у Латремуя нет, и он просит помощи у родственников. Отряды под руководством Жиля де Рэ переламывают ситуацию. Враги остановлены. Под власть дофина вернулись несколько крепостей в Майенне и Сарте. Британцы стягивают войска к Орлеану. В октябре 1428 года они блокируют город. Если Орлеан падёт, дофину Карлу конец... А армии, способной справиться с главными силами англичан, у него нет.
Спасти Францию может только чудо. И оно происходит! В Шинон прибывает деревенская девушка и заявляет: святые пророчествуют ей, что Франция восстанет из пепла и объединится вокруг Карла VII. К этому времени о невинной деве, которая спасёт страну и возведёт дофина на трон, знают уже во всех уголках Франции.
Оставим вопрос о том, посещали ли Жанну святые... Куда важнее скорость распространения слухов! В стране хаос, разруха. В лесах - шайки разбойников, на дорогах - воинские отряды, мало чем от разбойников отличающиеся... В сравнительной безопасности только нищенствующие монахи... Брать у них нечего. Обижать - боязно... Слуги божьи! А Его гнева тогда страшились все. Не известно, кому пришла в голову мысль - использовать монахов - де Рэ или де Латремую. Но оплачивал эту, как бы сейчас сказали, PR-акцию Жиль. Других денег в Шиноне не было.
Войска для Жанны собирает тоже он. И он ведёт солдат к Орлеану. С ним идут отряды герцога Алансона, сира де Гокура и Амбруаза де Лоре, но все знают, что за армию и Деву перед дофином отвечает Жиль. Сначала Жанну используют как пророчицу, поднимающую дух солдат. Но неожиданно Дева проявляет способности стратега. Все её советы ведут к успеху, а попытки сделать по-другому - к неудаче. Следуя плану Девы, войска прошли в Орлеан без боя. Жиль де Рэ в восторге от её военных талантов.
С армией прибыл громадный обоз. Многие считают, что задача выполнена. Войска могут отдохнуть. Но Жанна рвётся в бой. Английская армия рассредоточена по крепостям и фортам вокруг Орлеана. Нужно громить её по частям!
4 мая французы овладевают стенами Сен-Лу. Через два дня взята крепость августинцев. Военный совет предлагает дать войскам отдых. Но Дева непреклонна. Ключ к Орлеану - непреступная Турель, её нужно взять - во что бы то ни стало. Жиль поддерживает Жанну. Французская армия атакует. Жиль и Жанна бьются в первых рядах. Дважды он спасает её от смерти. К вечеру Турель взята. Это сражение переломило ход войны. И именно после него Жиля стали называть "первым рыцарем Франции". Теперь они всегда вместе - Дева и Рыцарь. На военных советах Жиль неизменно поддерживает Жанну, в чьих талантах стратега он успел убедиться... А всякий раз, когда судьба боя повисает на волоске, она зовёт на помощь Жиля, своего лучшего тактика и непревзойдённого мастера меча.
После падения Турели англичане сжигают оставшиеся форты и выстраивают армию в поле у Орлеана. До сих пор генеральные сражения заканчивались их победой. Французская кавалерия не могла пробить укреплённые позиции пеших латников, и непревзойдённые английские лучники расстреливали рыцарей, как мишени в тире. В битвах при Креси, Пуатье, Азенкуре, в десятках других сражений, рисунок боя оставался неизменным. Отчаянные попытки французов вскрыть оборону британского "ежа", усеянное их трупами поле и атака английской конницы, закрепляющая разгром...
Успехи вскружили французам головы. Они рвутся в бой. Но Дева против... "Англичане уйдут, - говорит она. - Мы уже победили! Возблагодарим за это Господа!" Поспорив немного, командиры соглашаются. Они помнят, что рыцарей, уклонившихся от боя, ждёт бесчестие. Но решение принимала Жанна, а поддержал его Жиль. Значит, под угрозой только его честь...
Вечером англичане отходят на север. Дав войскам отдохнуть, Жанна снова ведёт их в наступление. Британцы атаки не ждут. Их силы рассредоточены по гарнизонам городов - Жарго, Менга и Божанси. Французы снова бьют врага по частям. 12 июня они штурмом берут Жарго, 15 числа захватывают Менге, а через два дня капитулирует Божанси.
Но к месту боёв спешит свежая английская армия под командованием Толбота и Фастольфа. Узнав о потере Божанси, они разворачивают войска. Французы преследуют противника. Британцы не подозревают, что враг в двух шагах от них. Солдаты Толбота настолько беспечны, что при виде оленя начинают улюлюкать, как на охоте. Жанна понимает: враг не готов к бою и не ждёт нападения. Лавина французской конницы обрушивается на маршевые колонны англичан. Жанна и Жиль бьются в первых рядах. Британские лучники не успевают изготовиться к стрельбе. Они разбиты и рассеяны. Следом разгромлены копейщики. Понимая, что ситуацию не спасти, Фастольф уводит кавалерию с поля боя. Толбот попадает в плен. Французы ликуют - это первый разгром англичан за 92 года войны.
17 июля 1429 года Карл VII коронуется в Реймсе. На его сторону переходят города Труа, Копьень, Бове, Крей и Шантайи. Жиль де Рэ становится маршалом Франции. Ему и Жанне дарована особая привилегия - на своих гербах они могут изобразить королевские лилии. Для обоих это - вершина достижений. Дальше жизнь покатится под откос...
Иоланда Арагонская встревожена успехами Жанны. Она требует, чтобы армию возглавил Артур де Ришмон. Это его законное право коннетабля. Жорж де Латремуй не возражает. Его тоже беспокоит усиление Девы. А кроме того, Латремуй боится потерять влияние на Жиля. Ведь кузен - его "денежный мешок", из которого ещё черпать и черпать...
Интриганы уверены - без армии Дева будет тише воды, ниже травы. Они заблуждаются... Коннетабль с войсками движется в Нормандию, а Жанна и Жиль идут к занятой врагами столице. 8 сентября их отряды берут форт, прикрывающий ворота Сент-Оноре. Штурм назначен на следующий день. В Париже уверены, что город не устоит... Но курьер привозит приказ короля: отступить.
Это - инициатива Латремуя. Его резоны понятны, но ведь и Карл VII - не пешка. Чтобы его убедить, нужны весомые доводы! Скорее всего, главную роль сыграл ультиматум, где Жанна обещала повесить парижан, как предателей, а сам город - срыть. Карл VII хотел стать королём ВСЕХ французов. А значит, истреблять следует только оккупантов - англичан. Их местных сторонников надо перетянуть на свою сторону. Как политик, Карл VII, бесспорно, прав! Но и Жанну можно понять... Ведь она - простая селянка. А крестьянам всё равно, на каком языке говорят враги, если они одинаково грабят и убивают.
Охлаждение Карла VII к Жанне Латремуй использует по максимуму. Чтобы оторвать Рыцаря от Девы, его осыпают милостями. Наградное оружие, орден золотой лилии... Указы об этом король подписывает в Сюлли-сюр-Луар, резиденции Латремуя. Жиль должен знать, кто хлопочет о нём при дворе... Ну, а дальше происходит то, на чём всегда ловят благородных рыцарей. Вражда Латремуя и Иоланды Арагонской перерастает в феодальную войну. Жиль де Рэ ввязывается в бои на юге, чтобы помочь кузену... Оставшись без Рыцаря, Дева попадает в плен к бургундцам.
Сначала - ничего трагического... Бургундцы готовы вернуть Жанну за выкуп. Но Карл VII отказывается платить запрошенную сумму, и её вносят англичане. Британцам деньги не нужны. Они хотят сжечь Жанну на костре, как ведьму. Жиль собирает отряд для дальнего рейда. О его цели - спасти Деву - знают только ближайшие советники короля.
На севере у англичан много сторонников. Маршал ведёт людей тайными тропами, обходя людные места... Напрасно. Врагам всё известно о рейде. Посланная в Руан разведка сообщает, что Жанну казнили. Жиль опоздал всего на несколько дней... Он понимает, предатель где-то наверху. Маршал покидает короля, он не в силах видеть никого из придворных. Карла VII это устраивает, ведь набранные Жилем войска продолжают сражаться, и он платит им жалование. В ночь на 3 февраля 1432 года один из этих отрядов пробирается в Руан и вырезает английский гарнизон. Рыцарь не смог спасти Деву, но покарал её убийц.
Затворничество Жиля прерывает дед. Он не против королевской службы, если та приносит прибыль. Но тратить деньги на войну, не получая даже благодарности, считает глупостью. Чтобы не обидеть старика, Жиль возвращается в армию. В битве при Ланье он снова командует войсками и бьётся в первых рядах. Маршала ранят арбалетным болтом, но Жиль не даёт его вынуть. Превозмогая боль, он ведёт людей в атаку, и она приносит победу. И опять почёт, награды... И снова он - первый рыцарь Франции... Но Жиля тошнит от славословия. Маршал ссорится с королём и оставляет двор навсегда. Дед обижен на внука. Меч и доспехи он завещает младшему брату Жиля.
Опальный маршал занят хозяйством. Он много читает, собирает большую библиотеку. Жилю нравятся церковные службы. Его замковый храм богатством убранства спорит с главными соборами страны. Жиль любит церковное пение и сам с удовольствием поёт в хоре. В поездках его сопровождает собственная капелла. Юношей в неё подбирают и по вокальным, и по внешним данным. Маршалу хочется, чтобы хор не только звучал, но и смотрелся. От его имени слуги раздают нищим хлеб и мясо, кормят приходящих в замок детей из соседних селений. Он увлекается алхимией, строит в подземелье печи и ставит опыты... Через несколько лет всё это используют против него.
Каждую весну Жиль проводит в Орлеане. 8 мая - годовщина снятия блокады. Гвоздь праздника - "Орлеанская мистерия", творение лучших драматургов страны. В центре действия - Дева и её подвиги. Каждый год идёт новая серия. Это самая массовая постановка XV века, и самая дорогостоящая. В ней участвуют свыше 500 актеров, и за каждую серию Жиль платит по 80 тысяч экю (годовой доход среднего графства). Гостей праздника угощают за его счёт. Маршал щедр, но не расточителен. И есть статья расходов, на которой он экономит - гонорар за роль Жиля де Рэ. Её маршал играет сам.
Карл VII на эти чудачества не реагирует. Но у него подрастает сын Людовик. Юный дофин самолюбив и вспыльчив. Когда ссорится с отцом, ищет поддержки у его вассалов. В 1436 году Людовик приезжает к Жилю де Рэ. Карлу VII это не нравится. При дворе хорошо помнят, как несколько лет назад деньги и отвага Жиля дали Франции нового короля. Сына Карл любит и гордится его политическими талантами... Дофина трогать нельзя! Значит, ударить нужно по Жилю... Да так, чтобы никто больше не смел интриговать против монарха!!!
Слабое место купца - кошелёк. По стране ползут слухи: Жиль де Рэ - транжира и мот. Король выпускает эдикт, запрещающий ему продажу ленных владений. Как все крупные торговцы, маршал использовал заёмные средства. Процент был низок, ведь он - надёжный должник. Теперь ставка взлетела... И понизить её с помощью залога нельзя. Переход имущества к кредитору король сочтёт скрытой продажей, нарушением эдикта. Остаётся залог с обратным выкупом. Здесь кредитор получает собственность после смерти должника. Процент приемлем, но зато велик дисконт - за поместья дают треть реальной цены. Кредиторов можно понять, они страхуют риски. Жиль мечтает развязать финансовые узлы. Если раньше алхимия была развлечением, то теперь ему нужно золото...
А дальше происходят события, каждое из которых не говорит ни о чём, зато все вместе - сразу о многом. Кто-то убеждает Жиля, что флорентийские алхимики самые лучшие. Священник Эсташ Бланше едет по делам в Италию. Жиль просит поискать специалиста. Бланше знакомится с Франческо Прелатти. Тот учился алхимии во Флоренции, а сейчас собирается в Нант... В апреле 1439 года Прелатти приезжает к Жилю. Вскоре главными кредиторами маршала становятся бретонский канцлер Жан де Мальтруа, казначей Жоффруа Феррон и герцог Иоанн V. А по округе кто-то распускает слух, будто люди Жиля похищают детей, а хозяин насилует и убивает их в своих покоях. Говорят, что его подземелья завалены трупами, а пол в спальне регулярно отмывают от крови...
В начале августа 1440 года смотрителем замка Сент-Этьен де Мальмор казначей назначает своего брата Жана. Тот уже рукоположен в священники, но места пока не получил... Все актёры драмы на сцене, осталось лишь поднять занавес.
Вскоре ехавшие мимо слуги маршала попросились на ночлег. Жан Феррон отказал. Это - явная провокация. Ведь по закону замок - собственность Жиля. Узнав о самоуправстве, маршал лично арестовал нахала, который прятался в замковой церкви, и бросил в темницу.
В дело вмешался Иоанн V и Жан Феррон получил свободу. Он написал жалобу епископу, обвинив Жиля де Рэ в оскорблении божественного Величия. По версии Феррона, в церкви он не прятался, а отправлял службу... И значит, маршал напал на священника у алтаря.
Епископ Нанта - Жан де Мальтруа, бретонский канцлер. Получив донос Феррона, он разразился гневной проповедью, где сказал, что за маршалом числится ещё много всего... Прихожане жалуются на гнусные преступления, которые творятся во владениях Жиля. Все, кто обладает этой информацией, должны сообщить её следствию.
Маршал получил вызов в епископский суд и не замедлил явиться. Он думал, будут разбирать жалобу Феррона. Это, в худшем случае - штраф. Однако Жиля там ждало обвинение из 47 пунктов. В их числе: зверские убийства детей, уклонение к ереси и общение с дьяволом... Маршал не признаёт полномочия суда, ведь за уголовные преступления его может судить лишь король! Но пока Жиль спорит, его резиденцию, замок Тиффож, захватывает коннетабль Франции Артур де Ришмон. Люди маршала арестованы и препровождены в Нант. Жилю ясно - король уже сказал своё слово...
Маршал хочет вызвать адвоката. Отказ. Возмущается искажением его слов в протоколе и требует своего нотариуса. Снова отказ. Ему оглашают признания "соучастников". Маршал протестует: это - ложь! Его отлучают от церкви. Он упорствует. Судьи объявляют решение: пытать обвиняемого, пока ни сознается... Маршалу ясно - жизнь не спасти, но ведь есть ещё и честь!
Жиль требует очных ставок. Ему их предоставляют. Он хочет ознакомиться с протоколами допросов. Ему дают такую возможность. В показаниях "соучастников" - десятки несообразностей. В деле сотни трупов, но ни один из них не найден. Большая часть детей пропала там, где в это время не было ни Жиля, ни его слуг. Одного подростка, если верить "соучастникам", маршал изнасиловал и убил дважды: в разное время и в разных местах. Однажды, чтобы замести следы, его слуги уложили в сундук и вынесли из подвала 46 трупов... В одном сундуке! За раз! А судьи вообще понимают, какой у него будет вес?! И что теперь? Спорить, тыкать носом в ошибки? Бесполезно. Протоколы перепишут, и всё... Суть останется прежней... И потом, ведь есть показания Прелатти, признавшего, что он сатанист, общался с дьяволом и помогал маршалу его вызвать?.. Жиль заявляет, что готов сотрудничать, если епископ снимет с него отлучение и публично объявит об этом в суде.
Маршала и двух его слуг приговаривают к смерти. Их повесят, а трупы сожгут. Жиль просит, чтобы его казнили первым. Долг рыцаря - показать слугам, как следует умирать. Судьи соглашаются. Им это ничего не стоит...
Жиля де Рэ казнили 26 октября 1440 года.
В 1992 году его пытались реабилитировать. Но оправдательный приговор суда так и не был утверждён. Ведь Рыцаря, в отличие от Девы, казнили во французских владениях, и в его смерти не обвинишь англичан...