В некотором царстве, некотором государстве... Что там было, никому не ведомо. Не ведомо это было и гоблину Бумто, да-да, тому самому, который в свое последнее посещение человеческого города Старбурга опрокинул корзину с яблоками на торговой площади. Правда, сделал он это с верхотуры пожарной вышки, возвышавшейся над торговыми рядами на добрых десять саженей. Это привело к глобальному прорыву в фундаментальных исследованиях едва зародившейся физики. Столь массового открытия закона всемирного тяготения Вселенная еще не знала. Да. В тот день только быстрая реакция и мощные кривые ноги спасли невольного вдохновителя от толпы внезапно озаренных первооткрывателей. С той поры в Старбурге существует научный кружок со странным названием "Ньютоновский клуб", а к каждому приезжему гоблину городская стража приставляет персонального надзирателя. За это соплеменники, возвращающиеся из города, норовят дать леща виновнику этих нововведений. Впрочем, Бумто не особенно волновали выверты человеческого, или хумановского на древнем языке, социума. Гораздо больше его интересовало расстояние до родной деревни. Судя по судорожной боли в икрах и горящим легким, за последние несколько часов Бумто развеял миф об аргамских скакунах, как самом быстром средстве передвижения на территории Союза Торговых Городов. Остановившись у пограничного таможенного поста, он всерьез задумался, а не продолжить ли ему рекордный забег и по дорогам соседнего Астфальдского королевства? Уж тогда то у него появится шанс избежать мстительного внимания своего деда. И не простого деда, а Великого, задери его тролль, Шамана племени. Только не задерет. Дед сам кого хошь задерет.
"И чего старый пенек не послушал мнения своих односельчан, в один голос уговаривавших его не брать брать меня в ученики?!" - мелькнула на задворках сознания привычная мысль. Даже по меркам гоблинов, отнюдь не славящихся среди соседей своей адекватностью, Бумто был редкостным обалдуем. "Что бы они понимали в порывах души будущего рыцаря?". Не стоит удивляться эдакому пассажу и крутить пальцем у виска, поглядывая в сторону зарвавшегося автора,- рано научившийся читать Бумто видел свое будущее исключительно в героическом свете. Наверняка, его отец, урвавший при разделе добычи несколько книг на растопку, проклял тот день, когда польстился на сухую, легко загорающуюся хумановскую бумагу.
Бумто глянул сквозь узловатые пальцы своих лап на склонившееся к закату солнце. Скорее всего дед, с его железным здоровьем, уже пришел в себя и жаждет заполучить для примерного наказания ассистировавшего ему ученика. Ну и кто дернул молодого гоблина влезть со своим экспериментом под руку шаману, усмирявшего могучего грозового духа? Захотелось парню проверить уязвимость духов к стали, вот он и ткнул из-за спины деда мечом в маячивший перед тем клубок молний, ненароком заземлив его на учителя. Очухавшись от резкого запаха озона, Бумто оценил стоящую дыбом и слегка дымившуюся новую прическу деда, и, убедившись, что тот дышит, решил срочно проявить редкое для гоблина здравомыслие. Однако, за те ппролетевшие часы, пока он быстро-быстро переставлял по дороге ноги, парень вполне отошел от происшедшего и даже убедил себя, что не удирает от наказания, ибо бегство не подобает будущему герою, спасителю и победителю, а спешит на встречу своей мечте.
От мечты юного Бумто отделяли граница и какие-то жалкие пятьсот верст до столицы королевства и, может быть, ворота королевского дворца, - будущий рыцарь еще не решил, как он проникнет в тронный зал Эраста V. Так же, как он не решил, каким образом он перейдет границу. На посту Союза его непременно задержат, не обнаружив при нем контрабанды, обычной для путешествующих гоблинов. А значит, будут держать, пока не поймут, что и как он собрался протащить на ту сторону. В законопослушных гоблинов чиновники Союза не верили давно, а, может быть, и никогда. На королевском же посту его и вовсе могли завернуть без объяснения причин. Не жаловали на астфальдской земле его непредсказуемое племя. Самое неприятное было то, что любая задержка неотвратимо приближала его встречу с разгневанным дедом.
- ЭЙ! ЗЕЛЕНЫЙ! ДАВАЙ БЫСТРЕНЬКО ВЫВОРАЧИВАЙ СВОЮ КОТОМКУ НА ЭТОТ СТОЛ, СДАВАЙ КОНТРАБАНДУ И ТОПАЙ КУДА ШЕЛ! - зычный голос пограничного стража вывел гоблина из задумчивости. В тот же миг его посетила привлекательная идея дать этому горлопану в глаз и быстренько перескочить через мост, на другую сторону ущелья, служившего, как это часто бывает в горной местности, естественной границей между двумя государствами. Но Бумто тут же отказался от этой заманчивой мысли, решавшую одну проблему, но усугублявшую другую. Королевские пограничники, увидев заваруху на посту соседей, приготовятся и запросто могут перехватить даже очень быстрого гоблина. И тогда придется возвращаться к обиженному им стражу и его товарищам, а тех было, как он знал по рассказам бывалых односельчан, никак не меньше дюжины.
- Зеленый! Ты куда? - только и крикнул страж, когда вздохнувший Бумто решительно повернул направо и полез на скалу. Лезлось легко и даже быстрее, чем он шел бы по дороге. Гоблины вообще приспособлены к вертикальному бездорожью. Крепкие небольшие когти на конечностях, закаленные мышцы, превосходная растяжка. Стоит ли удивляться, что Бимбо буквально бежал по отвесной стене? Хотя дороги ему нравились. По дороге можно было идти на задних лапах, держа в передних меч и щит, а значит, быть готовым к подвигу. А вот в родной деревне дорог не было, не было и в окрестностях, потому что ни один идиот не поедет мимо гоблинского поселения, а тем паче прямо в него. Сами же гоблины прекрасно обходились и без них.
Через пару минут Бумто стоял на краю небольшого плато и во все глаза таращился на открывшуюся панораму. Но сколько он ни всматривался в пейзаж на противоположной стороне ущелья, никаких отличий заграницы от дограницы не заметил. Дорога, проходя между скал и через мост, непринужденно скрывалась в таких же скалах за пограничным постом королевства. Там, сажнях в ста от границы, принял свой последний бой наемник Дугуто, отец Бумто. Это было в разгар пограничного конфликта. Отряд Шлипа Три Ноздри в котором служил Дугуто прорвался через мост и занял оборону, создав баррикаду из обоза какого-то купца. Там-то наемники и продержались все два дня конфликта, и еще три, пока в обозе оставался ром. Дугуто же, вернувшись домой, кинул на пол злополучные книги и в сердцах заявил: "Все! Больше не воюю! Эти дураки из Торгового Совета нас не только не наградили, но и отдали астфальдцам все завоеванные нами замли! И наш отряд, единственное подразделение быстрого реагирования в этих краях, разогнали!" Дугуто сдержал свое слово и больше не воевал. На свою беду, делать он больше ничего не умел, и, чтобы никому не мешать, почти непрерывно пьянствовал. Мама Реборда исправно его колотила за то, что тот пил дома, но Дугуто упорно экономил и трактир не посещал. А ведь посети тот хоть раз трактир, наверняка бы приятели подбили его на очередную авантюру, и из их бы хижины минимум на полгода пропал перегар. Бумто еще раз окинул взглядом место конфликта и подумал, что эти сто сажней дороги вряд ли можно было назвать завоеванием, да и границу удобнее было оставить старую, по дну ущелья. А если учесть, что и сам конфликт начался с нападения вдрабадан пьяных наемников на королевский пост и обоз с ромом... В общем, папаше неслыханно повезло!
Так, но что же делать? Присказка деда, что правильным решением поставленной задачи является бег без штанов, Бумто не устраивала категорически. Представив реакцию стражников на себя, пробегающего через границу с голым задом, он даже развеселился. Кем-кем, а тугодумом парень не был. Этот номер мог пройти только на посту.Союза. Не столь привычные к выходкам его соплеменников королевские таможенники скорее всего Бумто не пропустят, а могут и стрелой куда не надо попасть, а то и копьем ткнуть.
Вспомнив очередной раз о деде, он на всякий случай почесал основание спины, стал на четвереньки и подполз к краю ущелья. Осторожно понаблюдав пару минут за стражниками, Бумто совершенно отказался от мысли прорваться за границу через мост. Было видно, что озадаченные стражники утроили бдительность и теперь на посту их скучало трое. Вспомнилось, что в книгах, если нужно было отвлечь дракона или выманить чудище из логова, рыцари всегда проявляли смекалку, . Но отравленных овец в округе не наблюдалось, да и чучело драконихи просто было не из чего слепить, а как выглядит манок для вурдалака парень представлял себе довольно смутно. Посетовав про себя, что авторы рыцарских романов, которые без сомнения в совершенстве разбирались в снаряжении этих самых рыцарей, не удосужились составить список всех героических уловок и подробное техническое описание нужных устройств, Бумто решил пойти своим путем. То есть, не мудрствуя лукаво, спуститься на дно ущелья подальше от моста, перепрыгнуть текущий внизу ручеек и подняться наверх уже в королевстве.
Сказано, сделано. Уже в полной темноте Бумто, держась передними лапами за скалу, осторожно опустил ноги в воду. Вода была очень мокрая, очень холодная и очень сильная. Гоблин почувствовал, что течение охотно его примет и даже покатает. Да, сверху нельзя было догадаться, что ручеек-то на самом деле ого-го какая река, горная. Бумно громко, но цензурно выругался, как положено хороша воспитанному гоблину - лезть в воду не хотелось категорически, но и назад тоже. Конечно, шаман он был начинющий, но возмущение астрала и суету мелких духов, почувствовать смог. Это говорило о том, что старый садист окончательно оклемался и теперь ищет своего непутевого ученика. Речка же бурлила у берегов, и грозно ревела где-то совсем недалеко. В районе моста порогов не было, а значит течение не только утащит его далеко от дороги, но и вполне может приложить о камни. В общем, Бумно поступил, как герой и гоблин, в этом-то его видовой характер и его пример для подражания почему-то совпадали, и выбрал ближайшую неприятность. То есть, отолкнувшись изо всех сил от скалы, плюхнулся в воду. Разгоряченное скалолазаньем тело не сразу оценило подлянку, подкинутую его хозяином, и даже начало активно грести поперек течения... Но даже морозоустойчивого гоблина вполне может скрутить судорга, особенно если тот уставший и голодный. За первый валун, о который его приложило, Бумто даже пытался зацепиться, но когти лишь скользнули по камню. Скрюченные ноги не давали управлять телом, так что парню оставалось только прикрывать руками голову и надеяться, что он не наглотается воды. Увы, надежды эти не сбылись. Какой-то особо хитрый бурун уткнул его носом в дно и и с размахом треснул о камень. В глазах потемнело.
******
Билдин не спал уже семь минут, хотя по устоявшейся годами привычке, именно семь минут назад его медитация должна была перейти в сон. Тем не менее, старый мастер не утратил концентрации на дыхании, потому что он любил свой перегар. Ему бы обрадоваться прогрессу в эзотерической подоплеке боевого искусства, но видимо заслуженный гном давно перепрыгнул все условности Секираку - стиль, в котором он был признанным чемпионом. Иными словами, ему было пофиг, пять минут он медитирует или все двенадцать. Знатоки поймут, что Билдин являлся настоящим просветленным, а посвященные догадаются, что ритуальная порция гномьей водки, принятая перед медитацией, была меньше обычной.
Ученики с тревогой посматривали на учителя. Тому давно пора было уткнуться в собственную бороду, любовно разложенную перед ним на низеньком столике, тем самым давая команду молодежи: "Гуляй, пока я не вижу, но чтоб утром на разминке не тупили, малолетние засранцы!"
Юный Сталли, не заслуживший еще взрослую "н" в конце имени, тщательно приглушая звук своей бородой горячо зашептал на ухо закадычному другу Путти: "Еще пять минут, и мы не успеем к дяде Гувдину на склад, а значит накрылась вечеринка у девченок!" Боявшийся даже дышать Путти, вздрогнул, и не отводя взгляда от учителя, двинул приятеля локтем. Не готовый к такому ответу Сталли, поперхнувшись бородой, закашлялся. Двенадцать других обормотов, у которых также были свои планы на вечер, дружно зашикали на нарушителя тишины, да так, что заглушили самого Сталли. Движимый желанием то ли помочь, то ли просто заткнуть судоржно кашляющего товарища, самый здоровый и, судя по бороде, самый молодой Колли хряснул Сталли между лопаток молотоподобным кулаком. И это помогло, тот моментально перестал кашлять, но, подскочив как пружина, влепил в глаз незванному помощнику. Что поделаешь, задиристость у гномов была такой же расовой чертой, как и склонность к дурацким шуткам у гоблинов или занудство у высоких эльфов. Секунд десять драка продолжалась в относительной тишине, до тех пор, пока пришедшийся не совсем мимо удар Колли, не отправил шнырявшего вокруг Путти прямиком на вспродолжавшего медитировать Билдина. Мастер и тут показал класс, не открывая глаз приняв прилетевшего на ладонь и отпасовав его мутузящим друг друга парням. Сбитые этим снарядом поединщики в грохотом разлетелись, как банки в национальной гоблинской игре "пекарь" и затаились.
- Тренируетесь? Это хорошо! Это молодцы! Да! А я то гадал, чем мои непутевые ученики занимаются во время моих еженощных медитаций? - хорошее настроение мастера острой секирой прошлось по сердцам учеников.
"Капец!" - выдохнул Колли.
"Капец!" - также беззвучно поддержали его остальные.
Хорошее настроение Билдина сулило десятиверстный забег по штольням, разгребание завалов на время или еще какое педагогическое решение, которое старик принимал только в порыве энтузиазма. Но, то ли методика воспитания адептов Секираку постепенно отточилась, то ли это работало пресловутое просветление, но слава подземным богам Двалину и Толкину, в последние годы с учителем такое случалось все реже. И вот вам...
А старик и тут смог удивить своих воспитанников:
- Я тут чуток пообщался со всемирным информационным полем... да, только не спрашивайте у меня, что это такое, - прокряхтел своим басом наставник, - и вот на что мне намекнули. Кхм. Завтра идем наверх. Да! Не в верхние штольни, а НАВЕРХ, если кому не ясно! Там обстановка сложилась подходящая, чтобы сделать одного из вас Забытым героем.
Молодежь оживилась. Забытые герои были персонажами местного эпоса, таинственные и всемогущие, о которых было забыто все, что когда бы то ни было известно, и они моментально взбудоражили фантазию парней.
- Тихо вы, жалкие мультики укурившегося эльфа! Да! Не спрашивайте меня, что такое мультики! Да! По делу! Мне самому еще ничего не понятно, так, какие-то смутные ожидания! Подъем через четыре часа, нам еще к лифту топать... Тьфу ты, да! - старый Билдин не любил длительных пеших прогулок. - Да, и сразу после подъёма Сталли сбегает на склад и возьмет у дяди ящик зелья для медитаций, а лучше полтора, вам тоже оно пригодится. Остальные на кухню и в арсенал. Колли, на тебе экипировка Сталли. Даа! И всем взять щелевые забрала к шлемам, те, через которые вы крупу моете, если, конечно, не хотите ослепнуть на солнце. А сейчас быстро приняли стойку на руках и отжались по сто, нет, да, по сто одиннадцать раз. Это чтобы лучше выспались, куколки пещерного навозника! Выполнять! Да!
Был яркий день, когда открывая вход в Подземные Чертоги от склона горы отделился гигантский каменный шар и, разогнанный хитрым механизмом, не сбавляя скорости унесся вдаль по рукотворной колее.
-Быстрее! Да! Что вы копаетесь, как ху... хумансы под обвалом! Хотите дождаться, когда клятый воротный шар назад прикатится? Бегом-бегом... Ложись! Да!
Закованные в походные бехерцы гномы грохнулись на землю и, как один, прикрылись ростовыми щитами. Через мгновенье раздался жуткий грохот и по щитам забарабанили каменные осколки.
- Уууууууууу! - вместо привычного "Да!" начал свое высказывание старый мастер. - Кувалду в анус темному изобретателю этой громыхалки, и всей Комиссии по обороне в придачу!
На месте выхода из гномьих пещер сейчас торчал огромный темный валун и только свежие сколы на окружавшей его скале выдавали местоположение запасного входа в Ромовию, крупнейшее гномье королевство в Главных Гномьих Горах. Впрочем, у людей эти горы значились на всех картах как Пильпы, а у аринейских гномов - как Малые Гномские Холмы.
Справедливости ради нужно сказать, что куръезный механизм запирания запасных ворот являлся действительно гениальным решением древнего мастера. Выковырять запорный шар пока не удалось ни одной экспедиции охотников за гномьим золотом. Как, впрочем, и ворваться внутрь пещер сколько-нибудь значительными силами во время открытия ворот. Быстро возвращающийся назад шар из крепчайшего черного гранита раскатывал в тонкую пленку даже латы приблудных рыцарей, не говоря уж о содержимом кожаных кирас любителей легкой наживы. Главное, что и на максимальном удалении от ворот, когда, по идее, скорость шара совершенно падает, остановить или заклинить его не представляется возможным. Достигая конца колеи, шар на своеобразном трамплине подлетает вертикально вверх и с силой обрушивается вниз, перемалывая любые искусственные препоны, подсунутые на его пути. Магия древних рудознатцев берегла сами ворота, шар и колею от износа. Однако, к сожалению, проворовавшихся подрядчиков настиг цугундер в лице Комиссии по обороне, и те не успели укрепить должным образом скалу на выходе. В итоге, для безопасного прохода была издана соответствующая инструкция, а сам запосной выход использовался все реже и реже. Благо, защита остальных ворот была более традиционна и безопасна для путников.
Путти с интересом рассматрывал торчащее из склона горы черное матовое полушарие.
- Знаешь, Сталли, а ведь какой-нибудь архимаг Земли мог бы вскрыть этот запор...
- Это если у кого-то хватит золота нанять этого самого архимага...- вклинился в разговор Колли.
- И зачем такому богачу лезть в наши полупустые штольни? Все равно все наши сокровища сейчас в людских городах по банкам распиханы. А скорее всего, они приносят нам прибыль, находясь на руках стремительно беднеющих заемщиков! - весело добавил Сталли.
Весело балагурящий отряд из тринадцати учеников и одного наставника споро двигался по глубокой промоине в сторону ближайшей реки. Кто-то вертел головой, впитывая в память окружающие красоты, кто-то не отрывал глаз от тропы, опасаясь путающейся под ногами травы, а кто-то из молодежи доказывал своему товарищу, что старый хрыч не знает такого понятия, как темные очки, потому что из-за нагретого гоблинового забрала бороду можно уже выжимать, как мочало в бане... Но вскоре отряд выкатился на берег стремительно несущей свои воды довольно широкой реки.
-Да! - скомандовал Билдин. - Можете справить нужду, неутомимые производители дерьма! Да! И еще снимите доспехи. Тут в округе врагов не бывает. Только забрала не снимайте. Да! Они в отличие от очков, дурные головы, не бьются вдребезги. И потерять их можно только вместе со шлемом, а значит, с головой. Да.
- Учитель! Но если здесь безопасно, зачем мы тащили с собой ростовые щиты? - Колли еще раз продемонстрировал отсутствие опыта, свойственное юности, решившись привлечь внимание начальства.
Билдин покосился на свой щит и тотчас вспомнил, что просто забыл отдать приказ оставить громоздкую защиту в схроне у ворот. Но он не был бы матерым учителем, если бы признал свою промашку:
- Да! Тупое отродье! А то, что любой из вас может сегодня стать кандидатом в Забытые герои и ему может понадобится все снаряжения воина, в том числе и большой щит, не помните?!!! Да? Ну-ка, приняли стойку на руках и отжались пятьдесят раз!
Через минуту Билдин услышал, как отжимающийся вверх тормашками Колли пробурчал: "Ну и тащили бы один щит по очереди, если только один и нужен! Нет же, нужно было нас и сегодня нагрузить."
"Эх, надо было сразу сказать, что они тащили щиты для тренировки..! Это же отмазка на любой случай." - неожиданно обрадовался мудрый, но рассеянный, гном. - "А Колли, стервец, с головой дружит!"
*********
Бумто был юным гоблином, но не настолько, чтобы не ведать всех "прелестей" похмелья. Именно жесточайшее похмелье он и ощутил, придя в себя. Голова раскалывалась, руки-ноги не слушались, в ушах стоял гул. При попытке подчинить себе конечности моментально взбунтовался желудок.... и опять взбунтовался при попытке открыть глаза. Какой-нибудь хуманский лекарь сразу бы указал на типичные симптомы сотрясения мозга и был бы прав, не иди речь о гоблине. Вы когда-нибудь слышали о таком недуге у гоблинов? То-то и оно. Можно конечно предположить, что чтение размягчило субстанцию в голове Бумто, но у гоблинов бытует мнение, что все мыслительные процессы осуществляются грудью, а за принятие решений ответственно совсем-совсем другое место. А кто кроме гоблинов лучше знает физиологию гоблинов? Только Шаман, если он Великий, и его ученик, если он старательный. Нет, никак у Бумто не могло быть сотрясения мозга, разве что сотрясение всего организма... Или, что вероятнее, в воде горной реки, которую он сейчас со всем усердием выблевывал, содержался алкоголь - много несвежего некачественного алкоголя, вроде того, что употреблял Дугуто. Вот такие мысли бы могли прийти в голову бедному гоблину, если бы ему не было так паскудно. Надо сказать, что глаза он так и не открыл.
Отжавшись положенное число раз, Колли по привычке вслушался в бормотанье учителя. И эта самая привычка граничила с непристойным для взрослого гнома любопытством. "Дети, помните, у настоящего гнома всегда есть свое мнение! Мнение, сфомированное мудростью Старейшин, обычаями и здравым смыслом! Поэтому, проявляя неуместное любопытство, вы подвергаете сомнению уверенность в себе." - любил поучать Воспитатель в их детской штольне, но при этом он не забывал добавлять: - "Но не стоит путать любопытство с получением информации, потому что за информацию всегда уплачено самым дорогим - трудом и золотом!" Тем не менее, именно эта неприглядная привычка позволяла Колли не пропускать лекции Учителя, потому что отличить бормотание Билдина для собственного употребления от того же бормотания , но уже в качестве обращения к ученикам иногда было сложно.
- Да! Это какой-такой Знак я тут должен узреть? У них тут, да, все не так так там. Вот эти облака, да, они Знак или не Знак? Вода... вода мокрая, да, как у нас. Значит не Знак... да...
Убедившись, что Учитель занят не обучением, а размышлением, Колли присоединился к приятелям, который оживленно болтали, с опаской поглядывая на стремительный речной поток.
- Сколько же в мире бессмысленных вещей, - разглагольствовал Сталли. - Не спорю, красивых в своей дикости, но ненужных и опасных. Здесь наверху все устроено на редкость нерационально. Вот, к примеру, эта бессмысленная река. Под землей бы она уже крутила ворот подъемника и обслуживала механические мастерские. А здесь она просто тратит свою мощь впустую...
- Я слышал, что хуманы используют реки для полива своих полей, и этих.., как их... Во! ...садов, - подобрал нужное слово Ленни. - А без их урожая мы бы питались только грибами-камнеедами, да свинокротами.
Ленни был сторонник интеграционных идей, жутко крамольных и поэтому самых популярных в молодежной среде подгорного народа. Более консервативный и менее подверженный модным веяньям Сталли поморщился, но решив не выглядеть ретроградом, согласился:
- Верно, - и тут же припечатал, - но к этой реке это не относится! Где ты видишь поля? Или эта ни на что не годная растительность, - он потряс сорванным пучком травы, - похожа на лапшу или сочное румяное яблоко?
Все присутствующие дружно сглотнули слюну, вспомнив праздничное лакомство.
- Нет. Это бессмысленная река.
Возможно, какой-нибудь горный баран и мог бы аргументированно возразить на столь резкое утверждение, но как раз горных-то рядом и не наблюдалось.
- Ха-ха-ха. Хорошая шутка. Всю рыбу, если бы она тут водилась, таким потоком давно бы снесло туда, где эта река заканчивается...
- В море, - опять блеснул эрудицией Колли.
- Очень спорное утверждение, - в голове нормального гнома Сталли концепция безбрежного водного пространства просто не могла найти места. Зато дискусcия оживилась:
- Река всегда заканчивается водопадом!
- И куда, по твоему, вода падает?
- Туда, к нам! Вот откуда и берется сырость в наших штольнях и озера в наших пещерах! - почти выкрикнул Путти. - И, может быть, подземные реки всегда начинаются на поверхности! Впрочем, - кощунственность последнего утверждения смутила Путти и он решил смягчить формулировку, - это не обязательно, но иногда ведь может быть.
Все уже было обрадовались, что ход беседы свернул на привычный подземный мир, а Сталли даже дружелюбно хлопнул Путти по плечу, дескать, не смущайся, но Колли опять не сдержался:
- Крокодилы!!!
- ....????
- Точно вам говорю, тут водятся крокодилы. Это такие зеленые существа, как-то связанные с сапожным ремеслом. К слову, они очень опасны для хуманов, и, наверное, поэтому здесь нет полей.
Утверждение Колли опиралось на логику и заслуживало отдельного обдумывания, чем юные бородачи с энтузиазмом и занялись:
- А если они так опасны для хуманов... - начал очередную мысль Сталли.
- ...то они могут быть опасны и для нас! - закончил Колли. Гномы заозирались и притянули поближе боевые кирки.
- Значит, чтобы стать Забытым героем, нужно победить крокодила. - резюмировал Путти.
- Или крокодил должен его проглотить, чтобы о нем все забыли, - немного коряво пошутил Колли. Впрочем, искренний смех окружающих подтвердил, что учеников школы Секираку не запугать каким-то там зеленым чудовищем.
***********
Умение приобщаться напрямую к высокой мудрости Запределья было высшей ступенью и главной целью школы Секираку, а умение бить морды, ломать конечности и отсекать головы только методикой достижения этого высочайшего умения. Заодно позволяло прожить адептам достаточно долго, чтобы постигнуть все тонкости вхождения в транс и открыть свое сознание информационному потоку. Впрочем, из ныне живущих только Билдин и его наставник, основатель учения смогли остаться в здравом уме пропуская сквозь себя бездну запутанной и зачастую непостижимой информации. как это удалось наставнику Ахинейдлину Билдин не знал, но старейшины поговаривали, что изначально у того свод был не на месте и только после постижения Внешней мудрости, тот стал умнейшим из умных. Билдин же, после отбытия Ахинейдлина в легендарную Эсэсэрию, организовал свою ветвь учения, в которой использовал для стабилизации сознания некоторые эффекты гномьей водки, принятой вовнутрь, вроде опьянения, а в сложных случаях, и беспамятства. Становление его варианта учения проходило в пылких дебатах, и с той поры его основоположник был вынужден постоянно себе поддакивать, чтобы не усомниться, больно вескими были аргументы его оппонентов. А сомнение - это смерть Секираку.
В описываемый же момент Билдин, умостившись на прогретом солнце валуне вел с собой неспешную беседу (действительно, почему бы не пообщаться с умным собеседником?):
- Старый хрыч, да, удрал строить свое идеальное общество, а мне разбирайся, что Мировой разум наплел...
- Да, думать не надо, рассуждать не надо... Все ответы сразу получишь оттуда... - передразнил он наставника. - ответы, да, есть. А как их на понятный, да, гномский превести?
- А давай, да, попорядку?
По порядку выходило, что настало время отправить в квест (совершенно непонятное направление, раз) очередного Забытого героя, который совершит что-то важное для всего Мира, вроде открытия огня, изготовления колеса или изобретения денег. Привнесение в Мир подобных вещей было прерогативой именно Забытых героев, но до основания Секираку происходило спонтанно и не всегда вовремя, что приводило к затяжным кризисам и изрядной убыли населения среди самых разных рас. От Билдина требовалось вывести учеников к Бешеной реке, где и произойдет инициация (непонятное действие, это два) Забытого героя. Главной приметой должна стать гномья антитеза (третья непонятная фигня), найденная на берегу. Получившийся диполь (опять!) должен быть снабжен всем необходимым для похода и отправлен... В общем, Билдин, решил предоставить диполю самому искать этот квест, понадеявшись, что после инициализации это самое само во всем разберется.
Наработанные рефлексы заставили руки схватить топор, когда учитель обнаружил перед собой что-то тарахтящего ученика. Путти, а это был он, уже с минуту что-то возбужденно вещал. "Старею", - огорченно подумал Билдин, - "Раньше бы я сначала махнул топором, и горе нерадивому ученику, не успевшему увернуться!" Подумал, и зарядил в воспитательных целях Путти ладонью в лоб. Когда ученик, сделав вынужденный кульбит снова подскочил к нему, Билдин ворчливо произнес:
- Да! Теперь тоже самое, но коротко!
-Крокодил! - выпалил Путти.
Билдин читал о крокодилах, но никогда не слышал о них в здешних краях.
- А теперь подробнее! - потребовал он.
- Колли нашел на берегу крокодила! Только он какой-то квелый, подбил Колли глаз, но получив по голове, совсем обмяк. Может он без воды долго не может? Так мы его связали и решили макнуть на минутку в воду. Так он ожил и теперь громко ругается. Пасть-то мы ему не завязали. Злой, лезет на берег, грозится убить. Так мы его щитами обратно загоняем...
- Отставить макать крокодила! - рявкнул Учитель на пыхтящих учеников так, как это умеют только командиры с пятидесятилетним педагогическим стажем. Похоже, это был тот самый Знак, которого Билдин так ждал. Он с интересом присмотрелся к добыче Колли. Крокодил был зелен, даже немного с просинью, обладал клыками, налезающими на верхнюю губу, имел две пары лап, которые больше напоминали руки и ноги с цепкими и когтистыми пальцами. Крокодил, как крокодил, совсем не похожий на описанных в воспоминаниях разных бродяг и, тем более, на иллюстрации к ним. Все это убеждало, что крокодил настоящий. Билдин, как истинный гном, не доверял росказням "путешественников", которые вместо того, чтобы жить с опорой на крепкий Род, летают по миру, как пыль на сквозняке. А уж чтобы иллюстратор со слов что-то путное изобразил! Это не с натуры ваять.
Тут нужно сделать небольшое отступление. Лучшие магические умы так и не нашли способ фиксировать неподвижное изображение в амелете. В движении записать получалось, но стоило остановить картинку ("кадр", как подсказало Билдину прихваченное Там знание), то она получалась размытой, шла полосами и норовило перескачить на следующую. Но и с движущимися изображениями было не все так просто, они быстро исчерпывали энергию амулета и исчезали. Так что приходилось их регулярно перезаписывать со свеми ошибками, которые неминуемо возникали при этом. У гномов хранился такой летописный кристал с самыми выдающимися событиями, происшедшими под Горой (которые не забыли записать). Это была застольная беседа Старейшины Барбита о красоте и вкусах, а так же последующая драка. Великий Немой - так назывался кристалл, потому что с записью звука у магов тоже были проблемы. Поговаривают, что властители у хуманов держат специальных семейных магов, для хранения интересных эпизодов их жизни, так как энергия в магах могла, в отличие от амулета, закончиться только вместе с существованием. Это все к тому, что бедные, как орки, путешественники не могли позволить себе вести съемку во время своих наблюдений. Да и не хотели, как подозревал Билдин, иначе как приврать-то. В общем, крокодила вполне можно было считать крокодилом. А то, что он как две капли воды походил на гоблина... таковы причуды природы. Гоблины, которых помнил Билдин, были грязно-коричневые (эти когда-то жили и пакостили под Горой) или современные, наземные, грязно-серые.