- Просыпайся, Арх'Анна, - прошептал мне кто-то ласково на ушко.
- М-м-м?
- Мне нужно с тобой поговорить.
Ну вот, такой момент испортил. Пришлось открыть глаза. Хорошо так спалось, даже не помню, когда в последний раз так спала. И как заснула тоже не очень припоминается. Неужели настолько устала?
Эльф сидел на кровати рядом с лежащей мной и внимательно наблюдал.
- Что? - спросила я, внимательно осмотрев себя. Ничего подозрительного не наблюдалось. Я непонимающе глянула на него.
- О чем ты хотел так срочно поговорить, что пришел в комнату к спящей незамужней девушке? - попробовала я его подколоть.
- Неужели я раньше такого не делал? - Он сказал это с какой-то странной интонацией - то ли пошутил, то ли серьезно спросил. Что-то я его в последнее время совсем не узнаю. Или это он так стремительно меняется, или еще что. И эти изменения мне категорически не нравятся. - Да, в общем-то, ничего серьезного. Просто хотел, чтоб ты приготовилась к вечеру. Тебя ждет что-то особенное.
- И для этого ты разбудил меня с утра? - продолжала я подтрунивать над ним.
- Какое утро? Через пару часов солнце сменят звезды.
Неужели я так долго спала? С чего бы это? Хотя в прошлое мое пробуждение я так и не успела рассмотреть, какое время суток было. Так что может я и не так долго. Но все же решила уточнить у эльфа.
- Сколько часов я спала?
- Почти сутки.
Сколько?! Я никогда раньше столько не спала! Что-то странное со мной творится.
- Не волнуйся ты так, - я глянула на Сэта. Он улыбнулся и добавил: - У тебя на лбу все написано. Ты, наверное, просто устала или перенервничала. Тебя ведь похищали.
Я покачала головой. Он точно поменялся. Он все это время притворялся? Или сейчас зачем-то притворяется? Такое ощущение, что со мной говорит, не Сэт. Но ведь я точно вижу его перед собой.
- Знаешь, я даже не помню, как была у похитителей, - проворчала я. - Меня ударили по голове еще в Тарессе, а очнулась я уже здесь. Кстати, где мы?
- Недалеко, - уклончиво ответил эльф.
- Сэт, что с тобой происходит? - вконец не выдержала я. - Ты на себя не похож!
Он наклонился ко мне и поцеловал в лоб.
- Все вечером, - сказал и вышел, оставив меня в полном недоумении.
Я абсолютно ничего не понимала. Когда он успел стать таким? Почему так странно относится ко мне? Ладно, он может не рассказывать мне свои тайны, коих и у меня много. Хотя после того, что произошло в моих покоях, я думала, мы должно хоть немножечко больше друг другу доверять. Или он до сих пор в обиде на то, что я возвращаюсь в Ариссию. Кстати, о последнем? Как же я сейчас туда вернусь? Ведь даже не знаю, где мы.
Я встала с кровати. Чувствовала себя, впервые за последнее время, хорошо. Стол, еще вчера заставленный фруктами, пустовал. А вот сейчас бы я с радостью съела бы что-то. Хоть бы и персик несчастный. Что-то такое при воспоминании об этом фрукте колыхнулось в моей памяти, но что именно я так и не поняла. Да что ж это такое?
Я отошла от пустого стола. Не успела полностью обследовать комнату, как без стука вошли служанки. Все эльфийки. Причем не только темные. Странно как-то. Обычно прислугой становятся или представители совсем уж обнищавших родов, либо полукровки. И не выглядят эти дамы ни на одну из этих категорий. Судя по ауре, все чистокровные. А по презрительным взглядам, которыми они меня одарили, и не скажешь, что на жизнь не хватает до такой степени, что в служанки подались. Слишком уж гордые.
- Господин велел приготовить тебя к вечеру, - процедила одна из них.
- А что будет вечером? - попыталась я осторожно выведать, о чем таком особенном мне говорил Сэт.
- Увидишь! - хищно улыбнулась другая.
Что ж это за служанки такие? Не уважают гостью дома. Надо будет обязательно рассказать Сэту. А то нахамят еще какому-нибудь гостю, а ему потом краснеть за свою прислугу. Да и что они себе вообще позволяют? Прислуга не имеет права обращаться на "ты". Но все это были лишь мои мысли. Я молча стерпела их очередные взгляды. Что-то было в них такое... Как будто ожидание чего-то. Предвкушение. Причем чего-то очень нехорошего. Не для них, естественно.
Служанки накинулись на меня, как стая волков на несчастного кролика. Меня вертели как куклу. Сначала раздели. Нет, конечно, мне они ничего не сказали, но их многозначительное молчание и ухмылки намного больше ранили. Никогда я, наверное, не чувствовала себя такой уязвленной.
Потом искупали в лохани, оказавшейся в соседней комнате. Как раз за той дверью, которую я так и не успела осмотреть. Потом пришла еще одна служанка. На руках она принесла мое одеяние. "Это для сегодняшнего вечера. Так приказал, господин", - с непередаваемой интонацией ответила она на мой удивленный взгляд.
Наряд этот состоял из длинного светлого платья из какой-то полупрозрачной ткани и светлой мантии. Платье мне совсем не понравилось. Во-первых, я такие платья никогда не носила. Слишком уж откровенные. Да и носят такие не девушки-дворянки, а те, кто свое тело продают. Во-вторых, если уж на то пошло, то не видела смысла вообще его одевать. Нижнее белье мне одеть не позволили, а платье, по правде говоря, и не видно было на мне. В том смысле, что оно практически ничего не скрывало.
- Я не буду это одевать! Какая нормальная девушка на такое согласиться? - вопила я, совсем уж разозлившись. Я ведь не знаю, что Сэт решил устроить. А вдруг там еще гости будут. Да и для него одного я бы вряд ли такое надела. Не привыкла голой щеголять по незнакомым замкам.
- Так приказал, господин, - совсем уж не скрывая издевки, "успокаивали" служанки.
- Мне все равно, что вам приказал Сэт. Я это не надену!
Служанки еще больше захихикали. Что же здесь происходит? Сэт сам не свой. Слуги у него странные, к тому же не в меру наглые. Да и одежда, которую он мне выбрал, мягко говоря, приводила в ужас. Я, кажется, не давала повода усомниться в моем приличном воспитании. Хотя... вспомнить тот же трактир, когда я пьяная ввалилась к нему в комнату. Но ведь было понятно, что я навеселе. Да и после я такого себе больше не позволяла.
- Вы меня в это не оденете! Я не собираюсь быть посмешищем! А вдруг там еще гости будут? Что они подумают?
- Не волнуйтесь, гостей не будет, - сказала одна из служанок. Но что-то в ее тоне мне не понравилось. - Да и господин настоятельно просил вас одеть это.
После еще получаса уговоров я сдалась. Глянув на себя в зеркало, которое висело возле стола, я поняла, что оказалась права. Оно просвечивалось и практически ничего не скрывало. По подолу платья (как я этого раньше не заметила?) была какая-то странная вышивка на непонятном мне языке. Собственно, тому, что этот язык не понимала, я не удивилась. Всеобщий (как говорили эльфы, человеческий) я знала. Как же государственный язык Ариссии! Могла говорить на эфарсийском, хотя и там всеобщий пользовался большим успехом. Но вот эльфийского, увы, никак не понимала.
Так вот от этой вышивки веяло каким-то теплом. Да и к тому же прикосновение ткани была мне не очень приятна.
- Что это за ткань? - устало обернулась я к служанкам, которые с каким-то нездоровым интересом смотрели на меня. - Почему вы так на меня смотрите?
- Простите. Сейчас за вами зайдет господин, - поклонилась одна из эльфиек, стрельнув в меня из-под длинных ресниц нехорошим таким взглядом. Служанки быстро ретировались.
Значит, Сэт сейчас придет. Нам нужно серьезно поговорить. К тому же я не хотела куда-либо идти в этом платье. Да и чтоб он меня в нем видел, тоже не очень хотелось. Я накинула белую мантию, которую служанки оставили на моей кровати. Хоть как-то прикрылась. В этот раз я заметила, что как-то только я эту мантию одела, по краю сразу же проявилась та же вышивка, что и на платье. Хотя до этого ее не было. Скрытая защитная магия? Тогда почему же мне так неприятно ее носить?
- Наверное, снова мои щиты против нее действуют, - вздохнула я. Но снимать мантию не собиралась.
В дверь постучались, хотя я уже поняла, что это Сэт.
- Ты уже готова, - довольно констатировал эльф. Чему так радоваться?
- Сэт, объясни мне, пожалуйста, что все это означает?! - неопределенно махнула я рукой. Под "этим" имелось в виду все: и замок, и комнату, и его странное поведение, и платье, и противных служанок.
- Давай я тебе позже обо всем расскажу. Уже все готово.
- Нет, я хочу, чтоб ты все сказал сейчас! Что готово? Что с тобой происходит? Что у тебя за слуги такие? Я не сдвинусь с этого места, пока ты все не объяснишь!
И тут у меня в глаза просто потемнело от боли. Я упала на пол, держась за виски. Голова просто раскалывалась на части. И, если бы я сейчас за нее не держалась, то, пожалуй, поверила бы, что сейчас это на самом деле так, а не просто очень точное выражение. Пульсирующая сильная боль не отпускала.
- Что... же... это..? - из последних сил еле слышно выдавила я.
- Это заклинание подчинения, - раздался рядом со мной спокойный голос эльфа. Это заклинание било по вновь ослабевшим щитам, как тогда в Лесу магия Таирна, а позже - магия Сэта. Он не бросился мне помогать, как в прошлый раз. Наоборот, казалось, он ожидал подобной ситуации.
- За...чем? - говорить удавалось все тяжелее. Я еле нашла в себе силы поднять на него взгляд. Из-за набежавших слез и невыносимой боли я видела все размыто. Что же с ним происходит? Почему он делает это со мной?
- А почему бы нет? - он присел на корточки рядом со мной.
- Прекрати! - крикнула я. И новая порция боли заставила меня скорчиться еще сильнее.
- Хорошо, - легко согласился Сэт, - только ты сейчас встанешь и пойдешь со мной. И будешь делать, что я говорю.
- Зачем ты это делаешь? - спросила я, когда почувствовала, что боль немного утихла. Но тут же заклинание вновь ударило по щитам. Я вскрикнула и до крови закусила губу.
- Ты согласна?
- ДА!
Боль внезапно схлынула. Как будто и не было этих мучительных минут. Эльф подал мне руку, чтобы помочь подняться. Впрочем, я не решила воспользоваться ею.
- Ты знаешь, - с каким-то странным удовлетворением глянул он на меня, - если бы не твои демоновы щиты, ты бы уже давно была под заклятием. Так что за эту боль можешь поблагодарить их. Это заклинание безболезненно и действует мгновенно.
- Ты же знаешь, что после Таресса они ослабели. Если раньше я не чувствовала направленной на меня магии, то теперь для меня она болезненна, потому что ослабленные щиты берут силы из меня. Что происходит, Сэт?
- Ты слишком любопытна, тебе не кажется? Идем, все уже готово.
Я поняла, что задавать вопросы бесполезно. Просто шла рядом с ним по освещенным факелами многочисленным коридорам куда-то вниз и думала. Это все казалось страшным сном. Поверить, что это реальность я не могла. У меня в голове не укладывалось, что тот Сэт, которого я все это время знала, оказался таким... Зачем же ему тогда нужно было все это время притворяться? Мы остановились у какой-то темной и тяжелой на вид каменной двери.
- А вот и подарок. Тебе понравится! - улыбнулся он краешком губ. И эта улыбка была абсолютно непохожа на улыбку Сэта, которого я знала раньше. Эльф нарисовал руну "Входа", а затем еще одну, которой я не знала. Дверь распахнулась сама. То, что я увидела, повергло меня в шок. Эта комната...
Каждый раз в моих снах я была здесь, но не ожидала, что такое место есть на самом деле. Уже давно знакомый каменный алтарь. Четыре статуи, в которых я узнала Землю, Воду, Огонь и Воздух, стоящие напротив его углов. И то чувство первобытной магии, которой незнакомо ни Добро, ни Зло.
Эльф подтолкнул меня в эту комнату. Я остановилась у алтаря, разглядывая комнату. Все было таким знакомым и в то же время новым. Статуи были как живые, но каменные лица не выражали никаких эмоций. Их слепой взгляд был устремлен на алтарь, где должна была лежать жертва.
- Я знал, что тебе понравится, - раздался над ухом голос эльфа.
- Откуда ты знал про это место? - тихо спросила я, глядя на статую Земли. По щеке сбежала слеза.
- Каждый раз, когда они тебе снились, эта комната наполнялась туманом. Учитель видел тебя в этом тумане.
- Какой учитель?
- Все уже готово? - послышался новый женский голос от двери. До боли знакомый. Всколыхнувший мою память. И я вспомнила, как вчера заснула. И кого я вчера слышала. Тизарэль из дома Тваян. Светлая эльфийка, которая меня расспрашивала о Сэте.
Она подошла к эльфу. Он хозяйским жестом привлек ее к себе за талию и поцеловал. Я снова отвернулась к алтарю. Не для того, чтоб не смотреть на них. А для того, чтоб теперь они не видели моих слез.
- Все готово, любимая.
- Наконец-то я избавлюсь от этой паршивой человечки, - прошипела эльфийка.
- Не все сразу, милая. Не забывай этого. Мы убьем ее, когда в ней не будет нужды.
- Мне будет достаточно того, что она будет просто куклой.
- Я рад, что наши мысли сходятся.
Они говорили за моей спиной. А я все больше понимала, что все это время меня обманывали. Сэт только притворялся. Чтоб заманить меня сюда. Но откуда он мог знать? И что это за учитель? Нет больше того Сэта, которого я знала. Я видела то, что хотел видеть. Хотя какая теперь уже разница. Время нашей последней встречи наступило. Я сделала выбор, и теперь нет пути назад.
Ткань платья и мантии, в который раз напомнили о себе. Жар, исходивший от них просто обжигал. Я скинула мантию, не оборачиваясь на влюбленную пару.
Стало легче. По крайней мере, платье так не жгло. Лишь по подолу, где и была вышивка, когда он прикасался к ногам.
- Что, не нравится твой наряд? - ядовито сказал эльф. - Это эфарсийская паутинка. А вышивка к тому же заколдована. Чтоб ты не додумалась сама начать колдовать.
Неудивительно, что ее прикосновения были мне омерзительно. Она ведь блокирует магию. А что самое противное в этой ткани, что пока не прикоснешься - и не поймешь что это. Да и не видела я ее раньше. А разве по книгам можно такое определить?
- Что ж, раз дама готова, можем начинать.
- Мы больше никого не ждем? - раздался голос Тизарэль.
- Нет, твой брат прибудет только к утру, когда все уже будет готова. А Ратмир только покинул стены форта. Наверное, они приедут вместе.
Брат Тизарэль, Ратмир... Имена казались знакомыми. Но они все были предателями. Какой форт? Хотя, какая теперь разница. Арх'Анна, ты изначально выбрала неверный путь. Вот твоя плата.
- Ложись на алтарь, льерра! - повелительно кинул Сэт.
Льерра? Но ведь льерры - это легенда. Я не могу быть одной из них.
- Я не льерра! - четко выговорила я. Хотя язык после всего пережитого не повиновался мне.
Снова боль прошлась по моему телу. В этот раз еще и платье начало жечь. Я снова упала на пол, не в силах держать равновесие.
- Как это мерзко, - презрительно процедила эльфийка. Видеть ее я не могла. Перед глазами все расплывалось.
- Я же сказал, что ты будешь делать все, что я говорю, - так же спокойно, как и тогда в комнате, сказал Сэт. И новая порция боли заставила меня застонать. Из носа пошла кровь. - Это платье не дает твоим щитам нормально воздействовать на заклинание. И вытягивает из тебя энергию еще быстрее, чем это было раньше. Если ты не перестанешь упрямиться, то умрешь либо от истощения организма, либо от боли.
Сэт, которого я знала, умер. Этот был другой. Иначе и быть не могло. Лучше пусть он останется приятным воспоминанием, чем я буду думать, что он все это время притворялся. Нет, теперь его не существует. Его нет. Он погиб, а его место занят этот. Так будет лучше. Для меня.
- Прекрати. Я...я... согласна, - еле слышно прошептала я, но боль сразу же прошла.
- Вот видишь, и не стоило сопротивляться, - отеческим тоном заявил эльф. - А теперь делай, что тебе говорят. Ложись на алтарь.
- В этом платье? Оно же блокирует магию.
- Не беспокойся, оно блокирует только твою внутреннюю магию, но спокойно дает на тебя воздействовать.
Я послушно легла на каменный алтарь. Ничего не происходило. Камень холодил обожженную тканью кожу. Магия все так же наполняла комнату, равнодушно обходя мимо новых посетителей. Каменные статуи оставались безжизненными.
- Ну?
- Погоди, милая. Сейчас все начнется.
И, правда, началось. Алтарь и стоящие радом статуи накрыло белым светящимся куполом. Я не могла больше видеть эльфов и двигаться. Только белая стена вокруг. Каменные Вода, Земля, Огонь и Воздух. И мое обездвиженное тело на холодном алтаре.
Каменные веки Земли открылись, и на меня устремился взор зеленых глаз. Губы расплылись в ласковой материнской улыбке.
- А вот и наша встреча. Ты сделала выбор, - она замолчала на минуту, а я удивленно, если не сказать больше, наблюдала, как каменное тело становится вполне человеческим. - Ты готова принять нас?
Значит вот какой выбор. Принять силу всех стихий. Которые выжгут меня изнутри. Только зачем? Но я действительно уже сделала выбор. Нет пути назад.