В жизни каждой истинной вампирши есть важный момент - когда она получает шанс стать Невестой Крови. Шанс стать избранницей Высокого Лорда, Наследника... а может самого Короля? Осторожней, юная леди. Ведь даже в современном вампирьем обществе твоей закрытой, но романтичной натурой может заинтересоваться кто-то не менее могущественный.
По праву крови
* * * * *
- Тринадцать из вас сегодня покинут стены академии и будут призваны для Обряда. Не мне, девочки, объяснять вам какого, - ухмыльнулась пожилая вампирша, приспустив на носу очки и окинув аудиторию колючим взглядом. Хищные узкие черты лица придавали ей сходства с птицей, от чего все студентки называли ее за глаза Вороной. - Прошу тех, чьи фамилии я назову, немедленно отправляться в комнаты и собирать вещи. Ваше обучение в академии завершено. Дальнейшая ваша жизнь будет зависеть от Высоких Лордов.
Я закусила губу и сжала под партой кулачки, всеми силами взывая к Всевидящей Луне, чтоб моей фамилии в списке не было.
- Ларантова, Эклз, Кристенсен... - монотонно зачитывая она, а девочки одна за другой испуганно-возбужденно вскакивали и убегали. - Аддингтон.
Увы, Луна сегодня зашла за тучи и была глуха к моим просьбам.
Я молча встала и, провожаемая жадными взглядами уже бывших однокурсниц, вышла из кабинета.
Собирала свои вещи в тишине и одиночестве. Соседка по комнате - Элайза Абрамсон осталась сидеть в кабинете.
Не сказать, чтоб объявление Вороны было для нас чем-то удивительным. Каждые тридцать лет Высокие Лорды выбирали тринадцать Невест, Избранных, Возлюбленных и бла-бла-бла. В общем, в меру своей романтичности назывались девушки для обряда по разному.
Суть сводилась к одному - они должны были стать кровными партнершами Высоким Лордам - истинным вампирам, которые так или иначе управляли нашим небольшим королевством, благодаря чистоте крови.
Наставницы в академии из года в год пытались запихнуть в наши голову тучу информации, которая могла бы пригодиться "Невестам" - от истории и дипломатии, до уроков соблазнения. Кому как повезет с Лордом, в общем. В голове каждой из нас было мысленно выгравировано:
"НЕВЕСТА ВЫСОКОГО ЛОРДА - ЕГО НАДЕЖДА И СПАСЕНИЕ".
Мнение девушек на этот счет уже никого не волновало.
Вытащив из шкафа последнее платье - длинное, облегающее, расходящееся струящимися волнами только от бедер, цвета крови - я осторожно положила его в сумку. Так и не удалось его надеть на новогоднем балу. Три месяца оставалось.
Упрямо сжав губы, я протянула за язычок молнии и закрыла сумку. Пора было спускаться.
В холле академии я встретила нескольких девушек с такими же сумками на колесах, одетых в серые шерстяные платья чуть ниже колен с белыми воротничками - академской формой.
- Эва, как ты только попала в этот список? - глумливо протянула Лила, брюнетка с яркими зелеными глазами. Ее отец и сам был Высоким Лордом, потому сама Луна в колыбели вещала ей стать Невестой Крови.
- Сама удивляюсь, - нейтрально ответила я, поворачиваясь к ней спиной, чтоб видеть спускающихся по широкой лестнице студенток.
Подобные подколки за три год академии уже не вызывали эмоций, ведь я была не властна над тем, что родилась от людей.
Подумать только, чистокровная вампирша у Превращенных.
Видать, бабка-то неплохо гуляла.
Во время войны-то...
- Все здесь? - отвлекая от мыслей, раздался голос Вороны. Она уже стояла у высоких входных дверей и с какой-то мрачной решимостью смотрела на нас.
Нестройный хор подтвердил, что мол, да, уже на низком старте.
- За вами уже прислали транспорт, девушки. На нем вас отвезут в столицу, точнее в королевский замок, где вы и сможете проверить, кому из Лордов наиболее подходит ваша кровь.
Мы промолчали. Ворона чему-то кивнула и наконец, открыв объемным ключом дверь, вывела нас под грустные лучи растущей Луны.
У подъездной дороги уже стоял черный с серебристыми полосами и королевским вензелем на боку автобус известной дорогой марки.
Уже у дверей Ворона, обернувшись, в последний раз обратилась к нам:
- Вы уже им подходите. Осталось только определить кому именно и каким будет Ваше совместное будущее, леди. Лунной ночи.
- Тихой ночи, - тихо ответили мы, когда к нам подошли слуги. Они молча забрали у нас сумки и начали закладывать нижнее отделение автобуса, а мы стройной шеренгой заходили.
Замок казался чем-то древним только издалека и только внешне. Мрачный, с острыми шпилями, вспарывающими низкие тучи.
Внутри же все было хоть и в классическом стиле, но новое и определенно дорогое.
По приезду слуги сразу же быстренько разобрали нас по комнатам. Все еще ошарашенные сегодняшней ночью, мы только переглядывались, не в силах сказать друг дружке ничего.
Комнаты, если судить по моей, выделяли нам всем довольно приличные, с большой мягкой кроватью с балдахином, тяжелым резным комодом, шкафом и несколькими мягкими пуфами и трюмо.
- Леди...?
- Аддингтон. Эва Аддингтон.
- Вы не устали с дороги? - тихо спрашивала служанка, быстро распаковывая мою сумку. Не так уж много вещей - несколько платьев - одинаково серых, приталенных с белыми воротниками или жабо и рукавами, единственное бальное, брючный костюм, и вещи для тренировок. Распаковать и распихать по шкафу у нее удалось не в пример быстрее, чем я это все складывала. Нижнее белье ушло в комод, немного косметики и расческа на трюмо.
Я лишь молча сидела на краешке кровати и взирала на это.
- Леди Аддингтон, - закончив, подала голос служанка, наконец взглянув прямо на меня своими желтыми глазами - превращенная вампирша. - Высокие Лорды ждут всех Невест на ужине в честь их приезда. Не желаете переодеться?
Я только покачала головой - вряд ли поездка в автобусе сильно помяла мой внешний вид, и уж тем более вряд ли любое другое академское платье произведет впечатление на Высоких Лордов. Не в бальном же идти!
- Нас уже ждут? - уточнила я.
- Через полчаса необходимо спускаться.
- Я бы хотела немного отдохнуть...
- Я зайду за Вами. Только не усните, леди Аддингтон.
В тоне служанки не было, ни неприязни, ни симпатии. Я просто была очередная.
- Добро пожаловать в Замок Ночи, леди. Поверьте, ни что не заставляет нас так радоваться осени, как приближающийся Обряд Невест и возможность познакомиться со столь благородными Леди, которые в скором времени станут частью нашей Семьи, - приятным поставленным голосом провозгласил первый тост Король Август, довольно молодой мужчина, взошедший на престол после смерти отца.
Столовая поражала роскошью, расписной лепниной и потолками, дорогими приборами на столах. Весь зал утопал в музыке, которую играл небольшой оркестр, в самом углу у высокого окна.
Мы с одноклассницами сидели по одну сторону стола, напротив нас мужчины. Видимо, нам давали возможность впервые познакомиться и привыкнуть.
Мы слаженно подняли бокалы и выпили. Лично мне вино понравилось. Миловидной куколке-блондинке, Мэри Эклз, еще больше, судя по тому, как она залпом выпила все содержимое. К ней сразу же подбежала служанка и наполнила бокал заново.
Я слегка улыбнулась и, заметив пристальный взгляд вампира напротив, опустила глаза в тарелку.
Ужин прошел в полной тишине, если не считать музыку.
После него нас позвали в широкую гостиную, где наконец вампиры первыми решились подойти к нам.
Я отошла в сторонку, так, чтоб привлекать как можно меньше внимания.
Лила уже вовсю флиртовала с двумя молодыми Лордами, Мэри весело хохотала в компании вампира постарше, видать, вино благотворно повлияло на ее настроение. Диана с несколькими подругами отошла к окну, тихо перешептываясь и иногда поглядывая на компанию Лордов, усевшихся за столик и обсуждающих последние новости столицы.
Мне нравилось наблюдать со стороны.
Единственное, что немного смущало - нас было тринадцать, а Лордов всего семь.
- Итак, Вы, Леди Аддингтон либо очень стеснительная, либо что-то скрываете, - раздался за спиной голос Короля.
- Я не смею, - разворачиваясь, тихо ответила я.
- И все же, Вы не стремитесь заполучить интерес ни одного из Высоких Лордов? - идеальная бровь вопросительно изогнулась, а горячая рука легла мне на талию, приглашая на танец. - Позвольте?
Я присела в реверансе и уже в следующее мгновение закружилась в танце Осенних Листьев. Несколько пар последовали нашему примеру, но на почтительном расстоянии.
- И все же Вы оставили мой вопрос без ответа, леди Аддингтон, - учтиво напомнил Король, направляя меня в очередном па.
- Я не думаю, что на самом деле подхожу кому-то из них, - выпалила я на одном дыхании и уже в следующее мгновение отвесила себе знатную мысленную затрещину. Это ж надо было такое ляпнуть при нем.
- Вы ведь знаете легенду, как появились первые Невесты?
Отвлечение темы? Хм...
- Невесты необходимы Высоким Лордам для поддержания сил и магических способностей. Идеальной Невестой становится та, чья кровь наиболее схожа с кровью Лорда, - заученно ответила я.
Мужчина улыбнулся, не отводя от меня взгляда. В серых глазах плясали смешинки. Похоже, мой ответ его изрядно позабавил.
- Отчасти вы правы, Эва, - приятный голос проходил по коже, вызывая стайки мурашки и легкий флер соблазна. Не зря среди людей ходили легенды, как вампиры запросто могли соблазнить и заморочить голову даже самой неприступной девушке. Правда была в том, что на самом деле мужчинам-вампирам эти девушки были на один укус, а истинные вампирши - не могли пить человеческую кровь вовсе. - Как бы ни были странно, но мир с людьми нам принесла именно угроза оборотней. Перед первобытным страхом они готовы были принять постулаты меньшего зла, заключив с нами мирное соглашение. И лишь только после этого поняли, что в больше мере - они заинтересованы в нас.
- Разве? - слегка изогнула я бровь.
- Поверьте, - обворожительно улыбнулся мужчина, выводя меня из танца и направляя в сторону балкона. Недоуменные, удивленные и откровенно злобные взгляды прожигали мне спину. Остановившись у поручней, вампир окинул взглядом виднеющийся вдалеке город и продолжил уже более нейтральным тоном. - Истинные вампири стали редкостью во время войны. Дампиры, превращенные, тем более люди - это все не то. Ничто не сравнится с тем, что может дать настоящая Невеста Крови. Этому Вас учили?
- Не углубляясь в причины.
- Зря, быть может тогда бы вы поняли, чем так важны для нас.
- Ведь есть три академии, - напомнила я и поежилась от пронизывающего ветра. Не сомтря на человеческие легенды - мы были отдельной расой, а не восставшими мертвецами. И прекрасно чувствовали холод, как и жару.
- Я вас совсем заморозил, Эва, пройдемте обратно в зал.
И лишиться единственного интересного собеседника? Извольте!
- Все в порядке.
- Тогда позвольте...
И Король накинул на меня свой колет.
- Три академии, которые с раннего детства воспитывают будущих Невест Крови и истинных вампирш. Поверьте, для каждой из вас уготована своя судьба. Вы заметили, что Вас становится меньше?
- Мне не с чем сравнивать... - тихо ответила я, когда он поднял мое лицо за подбородок и заставил смотреть ему в глаза.
- Вы еще так юны, Эва.
Насмешница Луна смотрела, как мы застыли на краю балкона в молчаливом ожидании. Я боялась первой нарушить создавшийся момент. Впервые на меня так смотрели. Впервые со мной говорили и относились ко мне как к чему-то хрупкому.
- Вам всем расскажут о том, как дела обстоят на самом деле, милая, - Король погладил меня по щеке, заправил рыжий локон за ухо и отстранился. - Нам пора возвращаться в зал.
Я заворожено кивнула.
Впервые я так долго общалась с истинным вампирам. Студенткам запрещалось общение с вампирами, дампирами и превращенным мужского пола. Любое ослушание жестоко наказывалось. И хотя, не так много был шансов этих встреч - многие вампирши на волнах первого трепетного чувства покидали академии навсегда.
Дальше бал прошел в совершенно спокойной обстановке.
Взгляды, бросаемые мной украдкой, к конце ночи практически прошли, когда "соперницы" поняли, что Король общается по очереди с каждой.
Только оказавшись в своей комнате, я наконец смогла спокойно выдохнуть. Определенно передо мной стояла проблема - это был первый, но не последний такой прием, а количество моих праздничных нарядом удручало. Мне необходимо было в город, а как мне поведала служанка, ближайший выезд в город был возможен не ранее, чем через пять дней.
Как раз перед официальной церемонией представления Невест Крови.
Жители нашего Королевства любили следить за жизнью монарха, и дабы не возникало лишних сплетен, самые важные события и так представлялись в СМИ.
Я в последний раз украдкой глянула на свое немного ошарашенное выражение лица, потерла почти черные сейчас глаза и уложила короткие, как для вампирши, рыжие волосы.
Кому-то из одноклассниц показалось смешным на первом курсе обрезать мне волосы. Уважаемой вампирше пристало носить длинные волосы и сложные прически. Видать, кто-то показывал степень уважения ко мне. Благо за три года обучения волосы отросли до лопаток.
Забравшись в кровать, и с головой накрывшись одеялом, я вдруг подумала, что жизнь моя скоро совсем изменится.
