Аннотация: Начало рассказа, который в конце года выйдет в издательстве "Эксмо" в составе сборника "Любовь и магия".
Оборотень был здоровенный, с теленка. Огромная серая зверюга, точь-в-точь настоящий волк, разве что крупноват слегка, да в глазах светится почти человеческий разум, злость и нескрываемое веселье. Я налюбоваться не могла на его шкуру: мне бы ее на шубу - и не пришлось бы зябнуть как сейчас, в старом, местами подлатанном кожухе.
Волк подходил ко мне неторопливо, широко позевывая, показывая во всей красе белоснежные острые клыки, мощные лапы... Я медленно отступала, стараясь не отрывать взгляда от лесной твари. Не хотелось бы упустить момент, когда ему надоест насмешничать, и оборотень все-таки прыгнет. Плотный февральский снег, прихваченный морозом до толстой корки похрустывал под сапогами. Только бы наст не провалился, иначе - смерть.
Волк клацнул челюстями. Я вздрогнула и испуганно вздохнула. Зверь будто бы ухмыльнулся. По крайней мере, выражение на его морде было такое гадостное, что показалось, будто волк надо мной издевается. Ну да. Зарвавшаяся магичка, оказавшаяся перед смертельно опасным противником с единственным несчастным кинжалом... Да и сил хватит только на одно простенькое заклинание. Окажись я на месте оборотня, тоже бы потешалась над такой растяпой.
- Р-р-р-р, - с ленцой протянул волк, переступая на месте.
Я мрачно посмотрела на него, прикидывая, есть ли смысл драпать... Никакого смысла не было. Шансы убежать от зверя по зимнему лесу равны даже не нулю, а отрицательному числу. Можно, конечно, попытаться залезть на дерево и дождаться, пока магические силы восстановятся... Я покосилась в сторону ближайшего ствола. Волк проследил за моим взглядом и с откровенным скептицизмом выдал:
- Р-р-р-р-ра.
Ну да, черта с два я заберусь на корабельную сосну без левитации. И мы оба это прекрасно понимаем. Стало быть, скоро меня сожрут. Паршивая перспектива для не самого плохого мага в здешних местах. Одна беда - действительно хорошие маги в такой глухомани не задерживаются.
И вот зачем я только отправилась на эту княжью охоту? Понадобилась, видите ли, его светлости голова оборотня. Нечего над камином было повесить, медвежья башка - уже не то... А охота благородных - это торжественный выезд с егерями, сворой, разряженными дамами... Словом, с толпой народа совершенно бесполезного, если речь идет об убийстве настоящего чудовища. Да так проще лешего словить, чем оборотня! Так и представляю, с каким выражением на поганой своей морде "дичь" издали наблюдала за возомнившими о себе невесть что охотничками. Ну и я тоже хороша, подвязалась к князю в свиту, подольститься захотелось, а то жалованье маленькое, подработок днем с огнем не сыщешь, даже дом толком с таким доходом не протопишь... Вот теперь-то я точно дров накуплю...
Следы оборотня, замеченные княжьими егерями, шли по полю, а затем уводили в лес, где лошади не прошли бы. Тут бы собрать отряд из бывалых наемников и направиться в лес без обузы в виде любопытных вельмож, поискать логовище, поставить ловушки... Если бы да кабы... Несколько самых разумных, к которым не относился князь, повернули назад сразу, но большинство потопало по следу. И я с ними, посмеиваясь. Тут любому становилось ясно, что оборотня мы не загоним, а если натолкнемся, то совершенно случайно. На спящего.
Кто же знал, что сам оборотень решит поохотиться на глупых людей?
Зверюга выпрыгнула на нас из-за кустов. Огромная серая тварь, которая от неожиданности казалась больше раза в три. "Охотники" с воплями ужаса побежали в разные стороны. Ну... я тоже драпала дай боги каждому.
По всем правилам, за мной не должны были погнаться. Я молодая, шустрая, я какой-никакой, а маг, стало быть, доставлю больше проблем, чем отъевшийся вельможа. Но когда я остановилась отдышаться, то увидела преспокойно трусившего в мою сторону волка, который довольно ловко увернулся от боевого заклятия. И от второго. И от третьего.
На четвертом я поняла, что такой противник мне не по плечу, не настолько уж я и хорошо колдую. Самое печальное, оборотень тоже понял это, и на звериной морде расцвело выражение неописуемого злорадства...
- Я ядовитая, - мрачно сообщила я зверю. - Сожрешь меня - и сдохнешь в жутких муках.
- Р-р-раха-ха! - почти по-человечески рассмеялся он, сделав два медленных шага в мою сторону.
Ну все. Кажется, вот теперь на зуб решил попробовать... А я еще так молода... И вообще, я никогда не буду настолько старой, чтобы без сопротивления позволить себя сожрать.
Из последних сил я швырнула в клыкастую морду сгустком огня и что есть мочи припустила по лесу. Куда? Все равно куда - лишь бы подальше. Сзади раздался оскорбленный волчий рев. Мне тоже бы не понравилось, если бы мне морду - тьфу ты! - лицо подожгли... Плохо только, что у оборотней болевой порог низкий и регенерация отличная, минуты не пройдет - очухается и бросится в погоню. И вот тогда все будет очень плохо. Даже хуже, чем сейчас. Эти твари, они мстительные и изобретательные.
- У-а-а-а-а-у-у-у-у! - раздался сзади злорадный вой, который совершенно точно приближался. Очень быстро. Вой оборотня, преследующего добычу, ни с чем не перепутаешь. Один раз услышишь - до конца жизни в кошмарах сниться будет.
Я прибавила скорости, надеясь... непонятно на что надеясь. На то, что налечу на отряд охотников. Очень большой. На то, что зверюга скончается на бегу от расстройства. На то, что у меня крылья прорежутся. Ноги понемногу начали заплетаться, легкие горели, как и перегруженные мышцы, сердце уже стучало где-то в районе горла, я то и дело проваливалась в снег по колено... Не побегаешь особо по зимнему лесу, если ты не на лыжах. Шансов на спасение нет никаких... Если не случится чуда, то до меня доберутся в течение пяти минут и сожрут. Если совсем не повезет, то заживо... Эх, говорила мне мама: "Кристина, не страдай ерундой, выходи замуж". И ведь права была! Сидела бы сейчас дома, мужа бы ждала как примерная супруга, вокруг бы дети ползали... И никаких голодных оборотней!
- У-у-у-у-у! - прозвучало совсем рядом, причем, уже откуда-то справа. Отлично, кружить начинает. Понял, бесово отродье, что я теперь особо не побегаю, поиздевается напоследок - и убьет.
Из последних сил я бросила тело влево, не особо глядя под ноги... По закону подлости, именно в этой стороне и находился овраг, по склону которого я скатилась вниз, напоследок приложившись головой о поваленный ствол.
"Ну, хотя бы я не почувствую, как он меня загрызет", - даже с каким-то облегчением подумала я, теряя сознание.