Аннотация: Сквозь время и пространство - к другим планетам...
Миновав последний рубеж, космолёт вылетел в открытый космос. Астронавтов ждала неизвестность, но они готовы были принять любой исход операции. В конце концов, они представляли Землю, населённую разумными существами.
Полёт этот был незапланированным, да и вообще многие события последних дней казались совершенно невероятными. А началось всё с того, что однажды утром на небе взошло два солнца. Люди, выходившие на улицу, не верили своим глазам. Поднялась огромная шумиха в прессе, на страницах новомодных журналов появились сообщения о приходе конца света, по радио и телевидению в прямом эфире запугивали новостями о ненормальной эволюции вселенной. Учёные различных стран прогнозировали самые ужасные последствия для жизнедеятельности планеты, а главы государств и правительства молчали, не в силах объяснить происходящее.
Наконец, спустя почти двое суток с момента появления странного объекта на небе, лидеры ведущих держав собрались для переговоров. Вопросы собственной государственной безопасности временно отошли на второй план, все силы были направлены на избежание возможной угрозы из космоса. К тому времени отдельные астрономы уже предоставили на рассмотрение переговорщикам отчёты о сложившейся ситуации. Большинство из них склонялось к мнению о том, что появившееся над Землёй космическое тело представляло угрозу для жителей голубой планеты.
Томительные часы ожидания пережили обычные люди по всему земному шару, прежде чем им сообщили общее решение первых лиц их государств. В срочном порядке приводились в готовность основные стратегические силы стран, гражданское население вооружали специально командированные для этих целей военные, объяснявшие, как пользоваться тем или иным оружием. Вскоре на военных базах не осталось ни единого лишнего запаса - мир готовился к отражению нападения из космоса.
Однако прошло ещё три дня, а светящийся шар оставался на прежнем месте, не изменяясь ни на секунду, но продолжая заливаться ярким светом даже ночью. На улицах круглые сутки было светло, люди боялись ложиться спать, а смотреть в глаза друг другу - и подавно. Всех пугала возможная катастрофа, способная привести к гибели человечества. Никто не знал, с какими силами им предстояло бороться, и это было самым ужасным испытанием для психики. Многие постепенно теряли контроль над собой, начиная палить по своим же соратникам по оружию, другие пользовались создавшимся положением, грабили местных жителей и устраивали погромы. Ситуация стала выходить из-под контроля.
Тогда и было решено отправить навстречу светилу космолёт, поскольку ждать на Земле становилось безумно сложно. После долгих раздумий и совещаний было отобрано четверо кандидатов, которые должны были представлять большую часть населения земного шара. Счастливчиками, как их с жалостью прозвали в народе, стали одни из опытнейших астронавтов Земли, за плечами которых было немало полётов в космос, - Дин Рокуэлл, некогда летавший с заданием на Венеру, Светлана Потапова, первая женщина, ступившая на поверхность Марса, Ли Чуань, добывший пробные образцы с Сатурна, и Сирена Вилья, президент всеафриканского центра космических полётов.
И теперь четверо астронавтов держали курс на самый загадочный и неизвестный доселе объект изучения. Это мог быть их последний полёт, учитывая всю сложность и деликатность ситуации, однако, решимость и желание первыми узнать тайну второго солнца убеждали их в правильности принятого решения.
Голос бортового компьютера объявил, что до пункта назначения осталось лететь сорок минут, состояние невесомости было отключено, и пока члены экипажа могли отстегнуть ремни безопасности.
- Пути назад уже нет, - радостно заявил Дин, отстёгиваясь от кресла. - Теперь есть только мы и гигантский шар, к которому мы несёмся с огромной скоростью.
Светлана, занимавшая соседнее кресло слева от него, глубоко вздохнула. Она уже тоже освободилась от давивших ремней, но продолжала сидеть на месте. Ей всегда требовалось несколько минут, чтобы прийти в себя после прохождения сквозь оболочку Земли, которая с каждым полётом казалась всё тоньше.
- На вашем месте я бы так не радовалась, - задумчиво произнесла она, обращаясь к Дину. - Никто из нас не знает, чего ожидать от данного задания. Пока мы не убедимся, что новая планета безопасна для человека, стоит поохладить свой пыл.
- Ну конечно, - язвительно ответил он. - А где же жажда приключений? Разве вы выбрали эту профессию не для того, чтобы каждый раз пускаться в новую авантюру? - и он оглядел своих коллег, ища поддержки и понимания.
- А я согласен со Светланой, - осторожно поддержал Ли. - Сейчас нашей главной задачей является выяснение всех обстоятельств появления нового объекта рядом с нашей планетой. По-моему, необходимо разобраться в этой ситуации до того, как разберутся с нами.
- Если бы с нами хотели разобраться, - подключилась к разговору Сирена, - это бы уже давно сделали. Пока на Земле все паникуют и хватаются за оружие, эта штука висит себе в небе и никого не трогает.
- Вот именно, - согласился Дин, - пока опасность мизерная.
Светлана встала с кресла и направилась к двери кабины, показывая, что не намерена продолжать дискуссию. Сейчас её волновал другой вопрос.
- Осталось около получаса до того, как мы приблизимся к новому светилу, - обратилась она к остававшимся в пилотской кабине коллегам. - Нам нужно поесть. Кто знает, что ждёт нас там?
- А вот тут я - за! - одобрительно отозвался Дин. - Еда никогда не помешает. Интересно, что нам приготовили? - И он вышел вслед за Светланой.
Ли и Сирена тоже вскоре присоединились к трапезе. Плотно подкрепившись, астронавты прошли обратно в кабину. Космолёт был небольшим по своим размерам и состоял лишь из кабины пилота, крохотной кухни и помещения для отходов. Спать астронавтам, если бы это понадобилось, пришлось бы в центральной кабине, прямо на своих рабочих местах. Поэтому особо ничем занять себя не представлялось возможным, к тому же каждый из летевших хотел быть на месте, когда космолёт достигнет цели.
- Если бы не еда, то я бы сказал, что полёт проходит нормально, - не успев усесться в кресло, заметил Дин. Казалось, в детстве его не научили молчать, и это уже изрядно начинало надоедать некоторым членам экипажа.
Так как никто особенно не хотел поддерживать разговор, в помещении воцарилась тишина. Ожидание скорой развязки овладело всеми космическими путешественниками. Даже Дин довольствовался ролью стороннего наблюдателя.
Вскоре компьютерный голос уведомил экипаж о том, что до нового солнца осталось лететь всего пять минут. Услышав эту информацию, члены экипажа принялись пристёгивать свои ремни безопасности. Напряжение возрастало, как несущийся со склона снежный ком, по мере того, как летательный аппарат преодолевал милю за милей.
Дин потянулся к панели управления. "Жаль, что у нас нет связи с Землёй, - с грустью подумал он. - Нам всем сейчас не помешала бы поддержка извне". Ловко ухватившись за рычаг переключения скоростей, астронавт аккуратным, но вполне уверенным движением потянул его на себя. Космолёт стал снижать скорость. Никто из остальных его коллег не мешал ему командовать полётом. Приближаясь к пункту назначения, стоило быть осторожными, к тому же цель находилась уже весьма близко.
Подбираясь всё ближе и ближе к ней, астронавты убеждались, что новый объект, взбудораживший население Земли, никаким солнцем не являлся. Скорее всего, он напоминал планету, покрытую золотой светящейся оболочкой. Что было внутри загадочной планеты, угадать было крайне проблематично, заглянуть внутрь густого слоя света не представлялось возможным.
- Я думаю, стоит для начала облететь этот шар, - предложила Светлана. - Посмотрим, с чем имеем дело. Тем более, как мне кажется, приземлиться на поверхность не получится.
- Точно, - поддержал её Ли. - Оболочка выглядит как-то странно, похожа на что-то вязкое и тягучее. Если и попытаться сесть на неё, вряд ли мы удержимся на поверхности. А мне бы не хотелось оказаться внутри этой сферы, пока я не в курсе, что она скрывает.
- Согласна, - отозвалась Сирена, приковавшая свой взгляд к необычному объекту.
Аппарат повиновался и стал менять курс, однако, не пролетев и малого расстояния, отклонился от курса в сторону огромной планеты.
- Что ты делаешь? - удивился Ли, обращаясь к капитану. - Я думал, мы летим сначала разведать обстановку.
- Я тоже так думал, - растерянно ответил Дин.
- Так поворачивай! - прикрикнула на него Светлана. - Где тебя только учили водить космолёты?
- Я пытаюсь, - не обращая внимания на её уколы, сказал Дин. - Только наш аппарат, похоже, взял инициативу на себя. Он сам летит к сфере.
По выражению лица и тону капитана, команда поняла, что он не шутит. Более того, ситуация становилась опасной, поскольку ни один из них не мог контролировать движение космического судна. На Земле ещё можно было бы как-то справиться с управлением транспорта, а вот в открытом космосе - вряд ли. Космолёт уже летел прямо на золотую оболочку планеты, не желая ни на миллиметр сдавать свои позиции.
- Нас что-то тянет туда, - понял Дин, убедившись, что все приборы работают нормально, но курс судна изменить нельзя.
- Что-то тянет? - переспросил Ли. - Как такое возможно?
- Не знаю, что здесь происходит, - с дрожью в голосе произнесла Сирена, - но мне это очень не нравится.
Космолёт ускорялся, до оболочки неизведанной планеты оставались считанные секунды. Дин оглядел свой экипаж, пытаясь определить, о чём сейчас думает каждый из них. Лица астронавтов выдавали все их чувства лучше любых слов.
- О, боже! - крикнула Сирена в тот момент, когда аппарат вошёл в золотое пространство.
И хотя все на борту испугались грядущих событий, никто из них не закрыл глаза. Всем было одновременно и боязно, и любопытно, что же скрывается за пеленой жгучего света. Сама оболочка, действительно, оказалась плотной, густой. Наверное, поэтому челнок замедлил свой ход, и люди смогли разглядеть то вещество, из которого состояла поверхность сферы. Более всего оно походило на расплавленную карамель, которая вот-вот застынет, но что-то мешает ей это сделать. В этот миг ужасно захотелось на свою родную Землю, с которой ещё совсем недавно было так приятно улетать в космос.
Неожиданно золотое облако закончилось, и аппарат стал падать куда-то вниз. Дин не успел ещё ничего осознать, как Светлана резким рывком находившегося между ними рычага направила космолёт вверх. Капитан тряхнул головой и прижался к панели управления. Секунда, и корабль опять перешёл под контроль человека.
- Кажется, я снова могу управлять полётом, - довольно заметил Дин.
- Смотрите! - указывая вперёд, сказал Ли. - Что это?
Остальные члены экипажа незамедлительно повернули головы в сторону окна. Внутри сферы оказалось очень светло. Не было понятно, откуда исходило освещение, однако, свет был очень белым. Корабль завис в воздухе, так было удобнее изучать окружающую обстановку. Пространство внутри было огромным, тем не менее, при хорошем зрении можно было увидеть противоположную стену золотого вещества. Трудно было сказать, какое расстояние отделяло космолёт от неё, ясно было одно - это очень далеко. Больше в сфере ничего не было, только белый свет ослеплял и успокаивал.
На самом дне сферы плескалось огромное количество воды. С виду это и в самом деле напоминало море или океан. Голубая вода занимала почти одну четверть пространства золотистого шара. Сейчас в ней отчётливо были заметны волны, которые плавно разбивались о вязкие стены, не проникая в них.
- Давайте опустимся ниже, - предложила Сирена. - Я так люблю море!
Через несколько минут аппарат уже находился в нескольких метрах от воды. Здесь было почти, как дома - умиротворяюще и спокойно. Астронавты даже отчётливо слышали плеск воды, не хватало только пляжа и чаек.
Дин медленно стал пробираться вперёд сквозь белый свет. Ощущения были сравнимы с полётом на дельтаплане над открытым океаном. Внезапно где-то вдали показалось небольшое пятно. По мере приближения к нему, становилось понятно, что это какое-то сооружение. Оно было ярко-синего цвета и напоминало пирамиду, по типу тех, которые когда-то существовали на Земле, но со временем были разрушены из-за перенаселения планеты. Объект становился всё больше и больше. Теперь стало ясно, что пирамида сконструирована из цельного матового стекла или чего-то наподобие него. Лишь внизу, у подножия величественного строения, имелись слегка видимые разрезы.
Пока астронавты заворожено глядели на пирамиду, срезы внизу стали расширяться, и вскоре от здания отошёл кусок стены, являя людям некий проход в пирамиду. Дверь казалась довольно вместительной, она явно была рассчитана на крупные объекты. Однако за ней стояла пугающая темнота.
Члены экипажа молчали, а Дин направил корабль к открывшемуся для них входу.
- Что ты делаешь? - изумлённо вскрикнула Светлана. - А вдруг там опасно?
- Разве мы не для этого сюда прилетели? - спокойно произнёс капитан. - Наша миссия заключается в том, чтобы разгадать тайну этой сферы. И я полагаю, что все ответы мы найдём в этой пирамиде. - Он внимательно посмотрел на своих коллег и, не увидев больше возражений, полетел навстречу неизведанному.
Проход и впрямь был большим, поэтому космолёт с лёгкостью прошёл в него, не задев боковые стены. Дверь автоматически закрылась за кораблём, и теперь уже пути назад не было. Внутри стояла пугающая чернота, потому что тьмой это назвать было нельзя. Астронавты судорожно пытались разглядеть хоть что-нибудь в этом мраке, но тщетно - глаза ещё не успели приспособиться к здешней обстановке после яркого света, который остался снаружи. Вдруг откуда-то в центре пирамиды появился комочек света. Он словно парил над полом, переливаясь всеми оттенками жёлтого цвета. Сначала люди не заметили ничего странного в этом светящемся шаре, но вскоре стало понятно, что он постепенно расширяется, и уже спустя всего несколько минут помещение, в котором находились путники, осветилось полностью.
Это было не просто помещение, оно напоминало чем-то земные храмы, только размерами намного их превосходило. Стены пирамиды были украшены странными картинами, пестревшими разнообразными мазками красок. В центре пирамиды стоял маленький мальчик, лет десяти, именно из него исходил свет, озарявший всё вокруг. Ребёнок был одет в длинную белоснежную рубаху, доходившую ему до самых пят.
- Что здесь происходит? - сдерживая раздражение, спросил Ли. - Откуда взялся этот ребёнок?
- Может, лучше спросить у него самого? - предложил Дин, не отрывая взгляда от паренька. Тот продолжал спокойно стоять посреди зала, но стал призывно махать рукой.
- Он хочет, чтобы мы вышли к нему, - уверенно заявила Светлана.
- Тогда пошли, - приказал Дин, вставая с места. Он нажал на красную кнопку на панели управления, и сбоку космолёта открылась дверь.
Люди осторожно стали выходить из аппарата, чувствуя неловкое напряжение. То, что воздух здесь пригоден для человека, они поняли уже давно, но смущало их другое - как этот мальчик оказался в космосе, один, в этом загадочном месте. Всё ещё немного опасаясь местной обстановки, астронавты подошли к ребёнку. Он мило улыбался своим гостям, явно не представляя для них никакой угрозы.
- Что ты здесь делаешь, малыш? - ласково обратилась к нему Сирена. - Как ты здесь оказался?
- Меня зовут Рес, - добродушно ответил мальчик. - Я пришёл из другого мира.
- Не очень-то ты похож на зелёного человечка, - усмехнулся Дин. - Ты - такой же человек, как и мы.
- Нет, - решительно возразил ребёнок. - Я другой. Это вас мы сделали похожими на себя.
- Что ты такое говоришь? - перебила его Светлана. - Кто научил тебя этим глупостям?
- Это правда, - заверил Рес, - я прилетел сюда, как делегат от моей галактики. Я должен дать вам ответы на те вопросы, которые мучили вас на протяжении многих веков. Вам осталось жить совсем недолго, поэтому мы хотим, чтобы вы узнали истину.
- Бред какой-то, - недоумённо произнёс Ли.
- А, может быть, послушаем его? - робко предложила Сирена. - В конце концов, не мог же этот мальчик оказаться здесь случайно.
- Ладно, - поддержал её мнение Дин, - я готов выслушать его.
Астронавты приготовились слушать историю Реса. Пока что ни один из них не мог заставить себя поверить в слова ребёнка, стоявшего перед ними. Однако простая логика подсказывала им, что тот не просто так предстал перед ними.
- Наша цивилизация появилась на многие века раньше вашего мира, - обведя взглядом людей, начал Рес. - Поначалу мы тоже не могли избежать конфликтов и войн, однако, очень скоро убедились в том, что подобный путь ведёт к саморазрушению. Осмыслив все свои прошлые поступки, мы пришли к политике мирного урегулирования возникающих проблем. Так, со временем, в нашем мире отказались от споров и злобы, которые уступили место добрым поступкам и состраданию.
- Ну да? - недоверчиво усмехнулся Ли. - Это совершенно исключено в мире, где существует множество людей со своими индивидуальными потребностями и взглядами на жизнь.
- Вот здесь вы ошибаетесь, - позволил себе перебить его мальчик. - Возможно, поэтому наш эксперимент с вашей галактикой и не удался. - На мгновение он прервал свой рассказ, но затем продолжил: - Так или иначе, нам удалось создать достойное общество. Вы можете не поверить, но у нас не существует преступности, судебных и карательных инстанций. Люди живут в гармонии друг с другом и внешним миром. Наш технический прогресс стремительно развивался благодаря тому, что вся энергия нашего мира была направлена не на разрушение, а на созидание. Очень скоро мы освоили полёты в космос в пределах своей галактики, а после - и за её пределами.
- Фантастика! - не удержал возгласа удивления Дин. - А мы уже столько лет бьёмся над проблемой освоения новых космических пространств, и всё равно дальше своей галактики выбраться не сумели.
- Это потому, что вы слишком много времени проводите во вражде, - пояснил Рес тоном учёного мудреца, немало повидавшего в своей жизни. - Итак, мы заинтересовались вопросом возникновения человека и других организмов, населявших нашу планету. Естественно, мы знали, что первоисточником всего живого является вода. Поэтому мы решили провести эксперимент с ещё не заселёнными планетами. Так мы нашли вашу галактику, в которой насчитывалось достаточно планет для опытов. На вашу мы завезли воду, из которой впоследствии появились и вы, по нашему образу и подобию, а на остальные планеты - прочие вещества, из которых, как оказалось, сотворить человека невозможно.
- Не верю ни единому слову! - в сердцах воскликнула Светлана. - Это не только не похоже на правду, но и звучит, как полнейшая ересь! Всю жизнь я была верующим человеком. Конечно, я не знала, чей Бог настоящий - у христиан, мусульман, индусов или ещё кого, но я всегда знала, что за нами стоят великие силы...
- Эти силы - мы, - решительно заявил Рес. - Мы создали ваш мир в надежде увидеть, способны ли и другие люди прийти к той жизни, которой живём мы сами. Но эксперимент провалился, вы не справились со своей миссией.
- С какой ещё миссией? - резко перебил его Ли.
- Вы ведь когда-нибудь задумывались над тем, зачем живёте? - вопросом на вопрос ответил Рес.
Повисла мёртвая тишина, нарушать которую не смел никто. Слишком уж часто люди задавались подобными вопросами, но до сих пор так и не нашли на них ответа. Каждый понимал жизнь по-своему, но, как оказалось теперь, ни одно из этих представлений не было правильным.
- Наверное, мы рано поняли, что жизнь дана нам для совершенствования себя и своего окружения, - прервал затянувшееся молчание ребёнок. - Поэтому мы и старались преобразить всё вокруг своей планеты. Мы считали, что, создав идиллию в других галактиках, мы со временем сумеем вместе достичь гармонии во вселенной. Самих себя мы изменили, а вот с новыми галактиками ничего путного не вышло.
- Так мы - не единственные подопытные? - удивился Дин, внимательно слушавший рассказчика.
- Конечно, нет, - искренне изумившись такому вопросу, ответил Рес. - До вас были и другие планеты, однако, заканчивалось всё плачевно. Последняя надежда была на ваш разум, но и вы не оправдали наших ожиданий. Поэтому мы вынуждены поступить с вами так же, как и с остальными. Через месяц ваша планета будет уничтожена.
- А другого выхода нет? - умоляюще завопила Сирена. - Дайте людям второй шанс. Мы вернёмся на Землю и всё исправим.
- Второй шанс? - усмехнулся ребёнок. - Да таких шансов у вас уже было несметное количество. Каждый раз, когда вы затевали войну, наши учёные предлагали сворачивать эксперимент, убеждённые в том, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но мы ждали, что вы образумитесь и придёте к согласию. Увы, этого не произошло ни после первого вооружённого конфликта, ни после второго, ни даже после сотого. Вы продолжаете воевать друг с другом, и, похоже, не собираетесь останавливаться.
Возразить было нечего, астронавты замерли в ожидании вердикта. Они теперь понимали, что, если ребёнок говорит такие мудрые вещи, то, должно быть, уровень развития взрослого населения его планеты превышает земной в сотни раз. Может быть, действительно, человечество планеты Земля исчерпало свои внутренние ресурсы и уже ничего, кроме гибели для самого себя, создать не способно?
- Я прибыл сюда, чтобы встретиться с вами, - с сочувствием произнёс Рес. - Я должен был передать вам послание своего народа - совсем скоро Земли не станет. Расскажите об этом вашим людям. У вас остался ровно месяц. Возможно, хотя бы его вы проживёте достойно...
Последний раз взглянув в умные глаза мальчика, Дин повёл экипаж к космолёту. Воистину, не это желал он узнать, отправляясь в космическое путешествие. Да и не он один. Удручённые и опустошённые разговором с Ресом, астронавты начали путь домой. Они думали только об одном - как бы скорее вернуться к своим семьям и провести с ними всё оставшееся время. Они знали, что на Земле их ждали, как победителей, но летели они на родную планету побеждёнными. Вылетев из золотистой оболочки сферы, никто из земных посланцев не оглянулся назад. Только по погасшему вокруг космического челнока свету экипаж понял, что второе солнце исчезло. Они держали курс на свою планету. И ровно через сорок минут они прибудут на Землю, которая обречена на исчезновение...
- Я передал ваше послание, - строго отчитывался Рес какому-то пожилому человеку по другую сторону экрана. Он по-прежнему находился в пирамиде, в золотой сфере, которая летела в сторону его галактики, стремительно преодолевая значительные расстояния. - Люди отправились на Землю, чтобы сообщить об этом всему человечеству.
- И как они восприняли твои слова? - с интересом спросил мужчина.
- Мне показалось, что они были крайне огорчены полученной информацией, - рапортовал мальчик.
Мужчина, который, по-видимому, являлся начальником Реса, выдержал небольшую паузу и поинтересовался:
- Как тебе показалось, они способны изменить своё существование на Земле после того, что ты им раскрыл? Сумеют ли они стать достойными представителями разумной жизни хотя бы на оставшееся им время?
- Я не знаю, - честно ответил ребёнок.
- Но ведь ты им не сказал о том, что, если последний месяц они проведут в мире и согласии, мы продолжим эксперимент? - несколько повысив голос, спросил пожилой человек.
- Нет, - решительно признался Рес. - Я действовал в соответствие с протоколом. Люди не должны были узнать, что мы предоставили им последнюю возможность на исправление.
- Правильно, - одобрительно кивнул наставник. - Если и после того, как они узнали правду о своём происхождении и цели жизни, люди продолжат вражду, мы вынуждены будем признать, что и этот эксперимент провалился.
Мальчик стоял перед монитором, ожидая дальнейших указаний начальства.
- Ты отлично справился с заданием, парень! - поблагодарил его мужчина. - Мы ждём тебя дома! Счастливого полёта!
- Спасибо... - тихим голосом ответил Рес, после чего картинка на экране исчезла.
Всего через час он прибудет на нужную станцию. А пока мальчик сел на пол пирамиды, собрал обратно свой свет и заплакал. Он уже сейчас догадывался о том, что земляне не выдержат и этого последнего задания...