За окном негромко ухала сова. Где-то на полу, за печкой шкрябал коготками по полу сонный домовой. Мурлыкала во сне черная с серым воротничком кошка, свернувшись клубочком на теплом печном боку. Спала и маленькая девочка со смешными косичками, золотыми змейками расползшимися по пуховой снежной подушке.

- Стереги! - грозно насупив брови, скомандовала сидевшая у окна девушка пушистому серому зверьку, похожему на подросшую до размеров кролика мышь. Хранитель укоризненно моргнул и укатился под кровать. Стеречь и беречь дивный сон этого неугомонного ребенка.

Племянница Валеши, молоденькой еще Бабы-Яги из древнего таежного рода, никак не могла вырасти милой и послушной девочкой, о чем втайне сожалели все обитатели Леса.

Хозяйка дома дожидалась младшую сестрицу на крылечке. Донея расслабленно потягивала духмяный травяной настой из простенькой чашки и любовалась звездами.

- Как там Змиля? - вполголоса поинтересовалась она, когда за спиной скрипнула дверь дома.

- Спит твоя егоза, - Валеша сердито погрозила двери кулаком и, подобрав подол длинной, непривычной после жизни в городе юбки, присела рядом. - Уж какая шкода днем, а спит, как папенька её. Змеева кровь всю прыть остужает.

- И хорошо, что остужает - Лес целее будет, - философски пожала плечами Донея и, допив одним глотком чай, поднялась, оставив кружку на полу. - Пошли, что ли, воительница ты наша. Посмотрим, какая дорога тебя ждет на этот раз.

- Только ты уж для родной сестры подбери клубочек хороший, - жалобно попросила Валеша, вспоминая, какой клубок ей достался год назад из запасов прабабки. Да врагу такого не посоветуешь! Весь год ровнехонько на месте просидела, даже в деревню к бабушке на электричке - и то не съездила! Жуть небывалая.

- А ты слушай старших в следующий раз, - подмигнув девушке, Донея наставительно погрозила ей пальцем. - Это ж надо - поперек очереди к Пряхе сунуться! Счастлива будь, что всего год наказания за своеволие получила.

- Ну интересно же, как ты не понимаешь! - воскликнула Валеша, порывисто соскочив с крылечка. Млечным путем взметнулись не прикрытые в такую ночь ничем длинные волосы, сверкнули ярче огней колдовских глаза, грянули громы далекие - тихо-тихо, едва слышно, но все-таки...

- Силу поумерь, чудище, - хмыкнула старшая и щелкнула чересчур разошедшуюся сестру по носу. - До конца каникул никакого кофе. Отдохни немного.

- Ну Донея-я-а-а-а-а! Нельзя же быть такой... такой...- Огорченно шмыгнула носом светловолосая Баба-Яга, в душе, правда, полностью согласная с решением старшей. Совсем нервы расшатались, пока весь год одним маршрутом бегала. Дом-работа-дом-работа. Без конца. Как люди могут так жить?! Неужели им не хочется разорвать этот проклятый круг?!

- Мелкая, уймись! - шикнула Донея, когда на лес посыпались крупные, размером с перепелиное яйцо, градины. - Тебе для полного счастья только Лихо разбудить осталось!

Град тут же стих, сменившись густым синим туманом, скрывшим незадачливую Воительницу вместе с сестрой от всего мира. Старшая пропустила меж пальцев мягкие, словно шелковые, нити тумана и восхищенно ахнула. Значит, совсем скоро появится в роду еще одна Дарительница жизни - вот уже и первые творения пошли. Выросла сестрица, из детства шебутного вышла - а она и не заметила, пока с малюткой-Змилей нянчилась.

- Надо же, красота какая. Давай-ка с собой возьмем, будет, чем прях задобрить.

***

На горе плясали отблески сотен костров. Дрожал воздух, наэлектризованный от царящего здесь радостного ожидания. Мелькали то тут, то там тени мчащихся на праздник огней. Кипели котлы, окутывая пряным паром все вокруг.

- А где пряхи? - Валеша крутила по сторонам головой, крепко прижимая к себе сверток с туманом.

Пряхи - старейшие и мудрейшие, по общему мнению, представительницы ведьмовских родов - обнаружились на небольшом возвышении под сенью раскидистой ивы. Как уж такое дерево занесло на лысую маковку горы - сие неизвестно, однако именно под завесой ее ветвей предпочитали коротать время те, кто видел чужие судьбы. Ни к чему это - свой рок и свой дар выпячивать.

- О, а вот и наша шкода, наконец, выбралась из круга заклятого! - хитро прищелкнув языком, таежная Баба-Яга раскрыла чересчур непоседливой правнучке объятия. - Ну что, егоза, впрок урок пошел?

- Прости, бабушка, я все поняла и осознала, - шмыгнув носом, Валеша крепко обняла родственницу. И вздрогнула от испуга - настолько невесомым, почти призрачным показалось ей это прикосновение.

- Всему свое время, дитя. Всему свое время. - Пряха отстранилась и ободряюще улыбнулась девушке. - Показывайте, с чем пришли, да задавайте вопросы. Ночь коротка.

Валеша, помявшись, смущенно протянула свой сверток с подарком - и ахнула, увидев, как заиграло бархатом и сиянием южной ночи полотно тумана. Ни следочка не осталось от проплешин и травяных пятен. Пряхи одобрительно зашептались, поглаживая ковром легший им под ноги дар, так похожий на кусочек неба - и при этом сохранивший именно ту силу, которая мудрейшим сродни.

- Ну что, внучка, готова к новому пути? - Прабабка, довольно потерев руки, дунула в сложенные замком ладони, свистнула и... - Али повторим прошлый урок?

- Готова, бабуль, готова. - Валеша с восторгом рассматривала маленький смерч, кружащий над раскрытыми ладонями прабабки. Живой, радугой раскрашенный, малыш словно просился к ней на руки, пытаясь выбраться за пределы невидимого круга.

Мудрейшая рода таежных ведьм смотрела на девушку с затаенным умилением. Воительницы - те же дети. Кровь бурлит, сила в стороны брызжет, жизнь - что река горная, ни минутки покоя и скуки. Оттого и торопливы излишне, на дюжину путей разом ступить пытаются, силу распыляют, а закончить что-то могут с трудом. Им все интересно, им все в новинку. Все бы куснуть да испытать. Вот и приходится учить непоседливых терпению и к мысли о последствиях их решений подталкивать. Хотя всему свой черед. Вот и Валеша, наконец, шагнуть дальше готова. Не сейчас, прямо-таки сразу наутро, нет. Но совсем скоро...

- Того ли спутника ты выбрала, дитя?

- Того, - шепнула девушка, вспоминая, как вмиг застучало быстрее сердце от одной только встречи.

Нет, конечно, она, как и положено приличной ведьме, покружила его, тропами путанными поводила, дабы чувства на истинность проверить. Боялась так, что ночами на луну выть хотелось - а вдруг ошиблась? Вдруг мимо пройдет, не почувствует? Оттого и год, в заклятом круге чужого города проведенный, вдвойне длиннее показался. А уж как она счастлива была, когда добрался-таки до её порога - суженый, теперь уж точно. Не принц какой избалованный, на страницах книг живущий только - настоящий, надежный. Такой, что и бежать, обгоняя да не разбирая дороги, кровь себе и миру горяча, не хочется. Рядом идти по путям Прях, за руку держась. У очага вечерами встречать, уставшего и такого родного. Теплом души согревать, для одного него сияя - и видеть тот же свет в глазах напротив...

- Вижу, и правда, на пользу тебе год пошел, - усмехнулась старая Баба-Яга, пряхой зовущаяся. Другого ответа она и не ждала, давно в сердце девичьем все разглядев. Только зубом цыкнула, руки в стороны резко развела - и упал кроха-смерч прямо в подставленные Валешей ладони. - Смотри внимательно теперь да запоминай, на какой дорожке Ветерок ваш отца с матерью ждет.

Сверкнули светом серебряным глаза Воительницы, ветром налетевшим волосы растрепало - и вот уж нет ее. Умчалась за клубочком своим, в который смерч обернулся, вихри воздушные поймав. Чего еще от Воительницы, счастье свое краешком души нашедшей, ждать? Уж явно не терпения.

- А чего желала-то внучка твоя? - Кто-то из мудрейших от других семей подал голос.

- Чего желают те, кто искру жизни в себе несет? - Прабабка Валеши по-доброму улыбнулась, глядя на веселящийся у костров народ. - Своих дорог. Путешествий в места, силой наполненные. Спутника верного рядом - и чтобы не расставаться надолго. И дом, конечно же, куда можно вернуться после долгого пути.

Все это ждет Валешу-Воительницу. Где-то там, впереди. Совсем недолго пройти по дорожке, Пряхой подаренной, осталось - но только вдвоем, а не в одиночку.

***

Донея тихонько вздохнула, глядя на глубокую синеву Валешиного тумана, расцвеченного огнями звезд. Помнила старшая из сестер, как сама приходила на этот взгорок. И свой дар, переход к новой дороге означающий, приносила. Как распускались, согревая мягким живым теплом, малахитовые и янтарные цветы в каменной вазе. Где сейчас та ваза? Кому дарит силы в тяжелую пору? Не узнать. Где та Пряха, что ей заветный клубок вручала, по пути Дарительницы жизни ведущий? Не видно. Может, закуталась в лиловые сумерки и смотрит на нее сейчас издалека. А может, дождевой водой ушла в землю, туманом к звездам утекла, чтобы родиться вновь. Время - что та вода, уходящая сквозь пальцы. Не удержишь, не остановишь вмиг. Остается только раствориться в его потоке...

- Что-то ты, Донея, приуныла.

За спиной молодой ведьмы стояла невиданная прежде Пряха. Волосы перьями совиными украшены, одежда в ломких бусинах стеклянных, ноги босы, по-птичьи за землю цепляются. А глаза-то, глаза... Зеленые, с золотыми прожилками, что лесная листва в летний день. Не таежного рода, заезжая - вон как среди местных Прях выделяется. Те и цвета темнее берут, и вместо стекла камень да дерево больше жалуют.

- Пойдем-ка к озеру, поищем ответы твои среди звезд. - Смотрит Пряха пристально, улыбается - с грустинкой, понимающе, да головой качает укоризненно.

- Но Валеша... - Донея неуверенно оглянулась на младшенькую - но та уже увлеченно всматривалась в поднятый прабабкой радужный смерч с локоть высотой. У ветряниц свои способы заглянуть в будущее.

- А что Валеша? - Незнакомка пожала плечами и, схватив Донею под локоток, уверенно зашагала в сторону озерца, притаившегося за одним из гребней горы. - У нее свой путь, праматерью подаренный, у тебя свой. Напомни мне, старой, какие три пути проходит ведающая жизнь?

- Воительница, Дарительница и Утешительница. - Молодая баба-яга недоумевающе посмотрела на свою спутницу. Никогда прежде не слышала она, чтобы мудрейшие памятью слабы были.

- Верно. - Между тем, старая ведьма все прибавляла шаг, стремясь как можно скорее дойти до озера. - А ты у нас кто сейчас, Донея?

- Дарительница.

- А что дарят они?

- Искру жизни.

Разговор все больше изумлял женщину. К чему говорить о банальностях, когда ночь так коротка, и нужно еще успеть столько сделать. И вернуться к рассвету, чтобы Змиля не испугалась, проснувшись одна в доме - Велес, отец ее, все глубже впадал в сон, обращаясь до весны в камень.

- И отчего ты, Донея - Дарительница, искры свои собственными руками гасишь?

- Что?...

Теплая, как парное молоко, вода звездного озера хлесткой волной окатила молодую ведьму с головы до ног - и утекла, будто не было. Пряха, сердито сверкая глазами, подбоченилась и ткнула Донею сухоньким пальцем прямо в лоб.

- Где ж это видано, чтобы Дарительница так с собой обращалась, а? Мать-земля одной рукой жизнь дарит, да другой не забывает и свое брать. Посмотри на поле засеянное. Что будет, коли не заботиться о нем в ответ? Иссохнет, зачахнет, все всходы само пожрет. Негоже это - себя наизнанку выворачивать, да о себе при этом не думать ни капли. - Старая ведьма щелкнула пальцами - и пропитавшая одежду Донеи влага испарилась, легким облачком поднявшись вверх. - Искра жизни - добрый смех, глоток вдохновения, счастье, дорога верная под ногами. Откуда возьмутся они, коли в свою жизнь ты им путь закрыла? Тебя душа в дорогу тянет, а ты сидишь, как сыч, в доме. Дочь пестуешь, змея лелеешь, да путь свой истинный узлами вяжешь. Гаснет в тебе искра ведьмовская, вот и тянет тебя тоска водой обратиться раньше срока.

- А что делать мне, бабушка? - От подступившей к горлу жалости хотелось выть в голос. Думала ли она о том, что где-то свернула не туда? Что дорожки, в клубок ее сплетенные, спутались, оборвались, неумелой рукой после схваченные? И ведь старалась же все правильно делать. Негоже Дарительнице у других брать, не по имени. Сколько раз падала на пол в избушке, выпитая чужими горестями и жалобами до донышка - а ответной ласки и тепла попросить не у кого?

- Уж не знаю я, что делать, коли сама на пень уселась и встать не желаешь. - Старуха вздохнула и, нагнувшись к воде, достала откуда-то со дна озера низку с простыми глиняными бусинами. Возмущенно всплеснув руками (о времена, о нравы! Ведьма - и с косой обрезанной!), выдернула три волоса из растрепавшейся шевелюры Донеи, к низке приложила, дунула - и засияли те, сплавляясь в одну крепкую узорчатую нить, клубком золотистым свернувшуюся. - Вот тебе клубочек. Подумай, как жить хочешь, чтобы радость глаза твои не покидала. А там брось его в воду. Сам путь тебе меж звезд укажет. И не тяни. Себя иссушишь и близким своим помочь не сможешь.

Пряха почти растворилась в подернутом дымкой воздухе, оставив задумчивую Донею на берегу - и вдруг снова шагнула на воду.

- И смотри, не отказывай без причины, когда тебе от чистого сердца помощь и поддержку предлагают. Дарители - суть земная, помни. Искры из пустоты не родятся, как и семена без воды, тепла и ветра не всходят.

Сказала - и исчезла, будто не было. Осталась только гладь водная, легкой рябью подернутая - и бесконечные дорожки звездного света, бегущие по ней.

- Значит, и мой путь где-то здесь, - прошептала Донея, всматриваясь в игру бликов до рези в глазах. Зажмурилась, вспоминая самое светлое и радостное, что ей крылья дарило - и бросила волшебный клубочек в воду. Полюбовалась радугой, в воде растворившейся. Подняла бусинку маленькую на тонком шнурке, волной к ногам выброшенную. На шею повесила. И, выдохнув, зашагала обратно к кострам. Наверное, Валеша уже давно освободилась и ищет ее повсюду.

Волшебство Прях - оно не быстрое. Однако, раз начавшись, к счастью приведет. Главное - идти.