Пролог

- Расскажи мне сказку, Герас? Только с добрым концом.

- Не умею я, Аннет. Прости. - я пожал плечами.

- Эх. Тогда прости и ты. Нет настроения что-то, пойду. - Темный силуэт крылатой змейки соскользнул с карниза окна и взмыл за облака. Где-то в северной стороне полуострова полил дождь. Так случалось постоянно, когда княжна Аннет была не в духе. Или же, наоборот, как считают Наставники, в самом наилучшем духе для Творения. Месяц назад она отметила свой двадцать пятый день рождения и получила степень Смотрящего.

- Ты не понимаешь, как ты счастлив. - заявила мне Аннет после знакомства со своим подопечным. - Тебе не нужно следить за своими снами, ты не вздрагиваешь каждое утро от кошмаров и не боишься, что они станут явью. Ты просто живешь...Это же чудо.

Вечером я поймал новоявленную Смотрящую в обеденной зале.

- Может, скажешь, что случилось?

- Я не знаю, Герас. Не знаю. Просто предчувствие мерзкое. Я так хотела этот вечер провести с Энрике, а тут шехово посольство. Придумали тоже, официальная помолвка наследников. Забыли, что один наследник на службе?

- Но это же здорово - ты помогаешь двум государствам стать ближе, твой подопечный проводит чуть ли не судьбоносные переговоры, да и жених рядом. Уверен, Энрике поймет тебя, он же в курсе особенностей обучения в Университете.

Она недоверчиво покосилась на меня.

- Ты правда такой идиот, Герас? Или прикидываешься? Все, мне пора. В Роэнии званый ужин, мой подопечный недопосол от Диаллии должен явиться вовремя. А я - за ним проследить.

С того разговора прошло уже тридцать лет. В тот вечер я слишком поздно узнал от наставников, что Совет закрыл практику её подопечного из-за жалоб от членов посольства Диаллии и отправил обратный вызов.

Я был в Роэнии год назад, встречался со старым другом. Николло, сводный брат Аннет, один из немногих, кто пережил тот роковой взрыв на званом вечере в честь человеческого посольства и помолвки наследников. И один из немногих, кто все еще верит, что Аннет жива.

Расследование дела о взрыве на приеме быстро зашло в тупик. Аннет, дочь князя змеев-болла Роэнии, исчезла. Сам князь Дорэй потерял левую руку. Наследный принц Энрике Диаллийский, жених Аннет, которому на роду было написано стать великим правителем, погиб с большей частью посольства. А подопечный Аннет как в воду канул - при проверке заявка в канцелярии Университета оказалась поддельной, а парня не смогли отследить даже Идизы.

Ослепленные горем правители обвинили в произошедшей диверсии друг друга. Всем было ясно, что это именно диверсия, поскольку посольство Диаллии было первой ласточкой в оттепели отношений между двумя такими разными народами - оборотнями болла и людьми. Брак наследников должен был скрепить дружбу наших стран крепче тшэллийских канатов.

Из-за своего расположения на материке Университет Мирры с тех пор не принимает оборотней-болла и их полукровок из Роэнии - путь будущих студентов неизбежно пролегал бы через земли людей, где появление болла сродни появлению шехов. Все отношения между землями людей и болла были прекращены, здания посольств заброшены, все чистокровные гости и переселенцы с обоих сторон выдворены на родину за неделю. А день взрыва, середина лета, объявлен днем траура в обоих государствах.

Часть 1. Завязка

Глава 1. Начало пути

С моря доносился приглушенный рокот сизых волн, грызущих старые, покрытые водорослями волнорезы. Издалека, откуда-то с гор был слышен гулкий стук металлических колес, отбивающих километры пути по железной дороге. Воздух казался густым и немного приторным на вкус - все из-за зарослей мимозы, распустившейся раньше срока. За окном опадали мягкие кругляши-лепестки вишни. Весна в портовом Таироне выдалась теплая.

- Ну, вот и все, теперь пить горячий чай с лимоном и травами, закусывать медом. Как у бабушки - лечимся народными средствами. Где найти меня, знаете, температура поднимется или чихать начнет сильно, зовите. - Седобородый доктор протер фланелевым лоскутом очки и пошел к выходу в сопровождении старушки - экономки.

- Говорят, болезни тела - от болезней души. И лечить что-то одно бесполезно. - проворчала больная, глядя в окно.

- Да ну, девушка, сказки это все. Здоровый образ жизни вести надо, больше двигаться, одеваться по погоде и все. Ну, удачи. Надеюсь, больше не увидимся в этом сезоне. - Доктор усмехнулся, закутался в сизый шарф.

Дверь захлопнулась. Экономка покачала головой и снова взялась за вязание.Ариет вздохнула, подняла с пола отложенную книгу, нашла нужную страницу...

----

Старуха сидела у потрескивающего зеленоватыми искрами костра. Пальцы неутомимо двигались в сумраке, раз за разом оплетая цветными нитями тонкий деревянный скелет будущего оберега. Оберег был большой, круглый, с шипами, торчащими по одному краю, длинным хвостом и заостренной мордочкой.

- Ну и куда ты теперь подашься, милок?

- А черт его знает. В город, наверное. Там люди, работа, с голоду не умру. Да и учителя найти проще. Это у вас оберег-пес, я не ошибся?

Старуха задумчиво покивала седой головой.

- Учитель - это хорошо. Без учителя сложно свой путь отыскать в такой толпе.

- Ты о чем, бабка? - парень криво усмехнулся узкими губами, приложился к фляге, сделал глоток. Потряс ею около уха и недовольно убрал обратно за пояс.

- Ни о чем, милок. А вон и караван идет, можешь с ними до города добраться. Небось примут к себе - лишним меч еще один всяко не будет.

- Меч-то может и будет. А вот лук - нет. - С этими словами странник поднялся от костра, отряхнул от осевшей пыли одежду, подхватил длинный сверток и пошел навстречу торговому каравану.

- Рон, стервец, здесь ли ты? - старуха смотрела вслед высокому широкоплечему парню, ни на минуту не прекращая своего рукоделия. Под ее тонкими хищными пальцами деревянный скелет превращался в серого с золотистыми шипами зверька величиной с некрупную собаку.

У костра появился седобородый старик и щелкнул пальцами. От огня отделилась одна особенно крупная и яркая зеленая искра, деловито мигнула и вплыла внутрь оберега. Старуха кивнула, доплела последний виток, оборвала нить, тронула пальцем кончик деревянного обережьего носа. Фигура на миг вспыхнула травяным зеленым светом, дернулась и замерла.

- Добро пожаловать в мир, Чи.

- Ты назвала его Чи? Странный выбор для Пса. Он точно найдет Хранителя?

Старуха кивнула головой, погладила по голове зверя. Плетеный зверек-оберег мигнул бусинами-глазами и шевельнулся. Мохнатые когтистые лапки поскребли придорожный песок, хвост прочертил какой-то замысловатый знак. Женщина погладила уже ожившего пушистого зверя по холке, достала из кармана сушеное яблоко. Зверек с видимым удовольствием схарчил лакомство и заурчал, прижавшись к коленям хозяйки.

- Отправляйся, Чи, за парнем, береги его. Небось, с тобой он и найдет нашего Хранителя.

Зверек кивнул, лизнул руку старухи и, полыхнув на прощание зелеными искрами, исчез в предрассветном тумане. Мужчина ухмыльнулся, глядя вслед тезке-оберегу.

- Нам с тобой тоже пора, Идиза.

- Все-то ты знаешь, Рон, все-то ты знаешь.

Старуха же затушила костер, смотала оставшуюся пряжу в клубок, взмахнула руками.

На обочине дороги в Таирон тихо оседала зеленая искристая пыль.

---

Мирра, Университет Идиз.

- Из-за того, что Ариет вечно сомневается, людей тоже ждет такая же сомнительная судьба! Скажите директорам, пусть примет меры! Как можно отправлять на практику в леса якши недоучку-пятикурсницу! Это будет международный скандал! - наставник по судьбоплетению Гис Фаррэй рвал и метал в своем кабинете. После ученого совета, когда перспективное назначение в Главный лес народа якши буквально уплыло из его рук, он был готов горы свернуть, лишь бы не пропустить конкурентку своего сына.

- А она и не будет работать с людьми, уважаемый Гис. Она будет работать с якши, их психика во много раз крепче человеческой.

Главный Смотрящий Герас улыбался в усы. Гис Фаррэй давно напрашивался на щелчок по носу и теперь получил сполна. Что же до новоиспеченного творца Ариет...Девочка талантливая. Надо посмотреть, кто из Смотрящих будет работать с ней в первую практику. Мятущиеся творцы были самыми деятельными и успешными.

Университет Идиз был уникальным заведением. Пожалуй, на всех просторах Фортэйна не найти места более загадочного. Университет занимал целый полуостров, отгороженный от других государств горным хребтом. Попасть туда можно было только через Хрустальные ворота в горах или на корабле через Зеркальную бухту.

Сам полуостров Мирра был разделен в незапамятные времена на четыре сектора-ступени: портовый город, сам Университет с кампусом и учебными корпусами, торгово-ремесленный сектор и жилой город для семей наставников, гостей и решивших остаться выпускников. Сердцем полуострова было огромное высоченное лиственное дерево, уходящее к самым облакам и меняющееся каждый эон. Дерево Судеб, старое, как сам мир. По нему Норны и Валькирии определяли, в какую сторону качнутся маятники судьбы и к чему это приведет, если не вмешаться. За эти еженедельные медитации студенты-творцы с факультета Апейрона дразнили своих коллег садоводами.

Вступительные экзамены начинались в первый день лета, когда большая часть творцов уже отбывала на практику. Поступить могло любое существо от семнадцати до двадцати лет, кроме оборотней-болла, жителей Роэнии и их полукровок. Тридцать лет назад их народ признали слишком агрессивными и неконтролируемыми после серии стихийных поджогов на полуострове. Всех остальных жителей Фортэйна Университет принимал с раскрытыми объятиями, что людей, что низкорослых загадочных якши, что людей-тюленей тшелка с Тюленьего архипелага.

Всего в Университете было три факультета: Норны - управление судьбой, Валькирии - управление войной, Апейрон - управление временем. Студентов, доучившихся до пятого курса, принято было называть Творцами. С пятого по седьмой годы обучения молодые люди (и нелюди) проводили по несколько месяцев на практике, выезжали в другие страны или города под присмотром Смотрящих. В случае смертельной опасности Смотрящий мог выдернуть подопечного в Университет, в остальных же случаях мог только следить и документировать ход практики. Смотрящим мог стать выпускник любого отделения. Выбор делало Дерево.

Практика у будущих распорядителей судеб была проста: каждый творец получал назначение в любой город мира, где должен был отработать самое малое три месяца в качестве Мойры. К их помощи прибегали, когда не могли принять решение в сложной тяжбе, делали жизненно важный выбор или лечили больного, от которого отказались все целители. Впрочем, с просьбами найти потерянную вещь к ним тоже частенько обращались. Сбор заявок на практикантов Университет принимал с начала весны, после чего ежемесячно распределял творцов на ученом совете. Процесс всегда сопровождался скандалами - каждому наставнику казалось, что именно его творцы оказались обделены. Именно это и произошло сегодня, пятого марса.

Глава 2. Встреча

Тонкий сладкий запах мимозы, нотки влажной земли и пропитанного пылью дождя - таким ароматом встретил Таирон пропыленный до самых бровей караван.

- Все, парень, дальше сам! Спасибо за компанию!

- И вам не хворать. - путник осмотрелся, отойдя подальше от ворот города. За дальней стеной рокотало море, где-то вдалеке шумели поезда, прямо напротив ворот галдел неугомонный рынок, сновали сквозь толпу чудаки, ряженые в рыжие балахоны и маски. За спиной остались укрытые дымкой горы, снежные вершины - и родной дом.

- Ну, здравствуй, жемчужина Диаллии.

День прошел в заботах. Найти жилье, найти работу, найти кабак, где вкусное мясо и хорошее пиво - это не так-то и просто, когда все кругом убеждают, что именно у них есть то, что дорогой гость пожелает - за умеренную плату, разумеется. На законное желание широкоплечего гостя сперва осмотреть предложенное торговцы и прочие плуты отшучивались и убирались подобру-поздорову.

- Все, что происходит - это лучший вариант из возможных, - изрек парень, оглядывая свою комнату на самом верху трехэтажного дома с выходом на крышу. Подергал створки окон, потрогал матрас. Вверх взвилась пыль, поблескивающая на свету. Комната и пахла пылью, нагретым на солнце деревом и травами. Странник хмыкнул, сбросил на матрас свою сумку и выбрался через крышу на улицу.

Работа тоже вскоре нашлась - совершенно случайно. В лавке ювелир долго косился на плетеные браслеты странника, после чего все же спросил, где он нашел такого мастера. Узнав, что узор и само плетение придумал сам посетитель, сначала не поверил, после показанного на проволочках примера плетения удивился, восхитился и предложил парню работать у него. Обговорили плату, время - и по рукам. Заодно и кабак стоящий подсказал ювелир своему новому мастеру.

Кабак "Крепость Ретип" оказался на редкость хорош. Пиво было свежим и легким, мясо - хорошо прожаренным. Ну а публика мирной. Ни лишнего внимания, ни лишних расспросов, кто таков и зачем пожаловал.

- Все, как я люблю - пробормотал парень, сыто щурясь на ныряющее в море розовое солнце. Город его определенно радовал.

---

- Главное - поверить. Тому, кто верит в победу, ничего не страшно. А пораженцам опасно все, даже легкая царапина. Так что просто верь, что ты выздоравливаешь - и все. Думай о другом: о своих планах, о целях. Только не жалей себя и свою болезнь.

Ариет поглаживала полосатую кошку. Та внимательно щурила глаза и слушала странный разговор, развалившись поверх одеяла. Сквозь стекла поблескивали звезды и рыжая пухлая луна.

- Знаешь, Имир, твои слова да лекарям в уши. Надоело каждый год глотать микстуры. И вообще иногда кажется, что меня накрывает легкое безумие. Норны, валькирии... И Древо судеб, куда ж без него. Наверное, если бы отец не настоял, я бы не стала туда поступать. Выбрала бы обычный университет, стала бы писателем, например.

Давешний путник хмыкнул, пожав плечами. В руках у него дымилась чашка ароматного домашнего чая, плащ лениво свешивался с подоконника. Девушка продолжала, глядя в стену.

- А сейчас, на пятом курсе, думаешь иногда, что можно и помечтать о чем-то простом - о друзьях, о любви, о путешествиях. А оно берет и сбывается, только не всегда так, как ты хочешь. И ты понимаешь, что теперь, с этой самой минуты, главное твое правило - верить только в хорошее. Потому что вся твоя жизнь - в твоей голове.

- Ну, уж не только в твоей. Еще и в голове того, кто тебя учит и кто за тобой следит. Смотрящие же не просто так кабинеты занимают. Кто сильнее - тот и повернет жизнь в свою сторону, по своему разумению.

Он поставил чашку на подоконник и улыбнулся. Все оказалось до безумия глупо - и просто. Хорошенько посидев в "Крепости Ретип", Имир направился было домой - да перепутал с непривычки (или хмельного глаза?) дома. Они, как назло, оказались все очень похожими. Сумерки это сходство усилили еще больше. В итоге парень, повинуясь чутью, влез на крышу дома, около которого мерцал зеленым светом старый фонарь, забрался в открытое окно, скинул сапоги в угол - и только потом понял, что дом оказался не тем, а с кровати на него смотрят в недоумении четыре огромных глаза. Объясниться удалось быстро, разговор завязался, скоро появился травяной чай...

- Ну а войны и прочие напасти? Тоже вина тех, кто оказался сильнее? Это же с самого начала глупо. Или сильный может позволить себе быть глупым? Хотя ты же не знаешь... Мы можем только подтолкнуть к наиболее гармоничному для всего мира варианту. Есть Этика Творцов, которую всех студентов заставляют наизусть выучить. Не навреди, не выделяй никого, следуй зову мира, а не личности.

Имир задумался, глядя на странно мерцающую за окном зеленоватую звезду. Разумного ответа на этот вопрос у него не было, но откуда-то изнутри прозвучало:

- Войны - по вине тех, у кого не осталось души.

Ариет улыбнулась. За окном начинало сереть небо. Гасли одна за другой звезды.

- Слушай, гость незваный. Может, ты представишься полностью?

- Да пожалуйста. Имир Вьюжиль, лучник, собираюсь в Университет поступать.

- А ты не слишком стар для поступления? Принимают на первый курс только до двадцати лет.

- Мой народ взрослеет медленнее. В двадцать лет нас никто и из дома не выпустит. Мне уже сорок три, по-вашему что-то среднее между девятнадцатью и двадцатью годами. Так что поступлю. - Имир пожал плечами. В успехе он не сомневался. - Осталось только узнать, как добраться.

- Это не проблема. Мне нужно быть в Универе к середине цейтана, чтобы узнать назначение на практику. У тебя как раз будет две недели до начала экзаменов, если поедем вместе. Отцу я все объясню. - Ариет даже обрадовалась шансу наконец-то проделать путь до Мирры в компании. Поезд к предгорью она точно пропустит из-за болезни. Пока цветут акации, путь в универ ей заказан. А так две недели пути с Имиром и парой охранников обещают стать интересным путешествием.

- Я согласен. Но с отцом твоим все же хотел бы познакомиться заранее. Чтобы не подумал чего.

--

Знакомство с отцом устроили через неделю, когда Имир обзавелся подходящей одеждой и решил все дела в городе. Будущий спутник Ариет хотел произвести хорошее впечатление, потому готовил ко встрече подарок. Старенький ювелир, в мастерской которого парень пропадал вечерами, с интересом заглядывал ему через плечо, на глаз оценивая стоимость и качества подарочка. Изящный, но при этом широкий серебряный браслет с чеканным узором из трав и цветов украшали маленькие звездочки хрусталя.

- Какая прелесть! - Ариет крутила поделку в руках, рассматривая со всех сторон. - Отцу точно понравится! Имир, завтра мы будем ждать тебя к семи эонам вечера. Только, Деревом заклинаю, не опаздывай. Отец терпеть не может необязательных людей.

Имир хмыкнул, убирая браслет в сумку.

- А я и не человек.

---

Знакомство с отцом прошло без происшествий. Пожилой купец Гийом Лериз был по-прежнему подтянут, хотя и набрал немного лишнего веса. Торговля редкостями с Тюленьего архипелага и специями из Риэнии при всей своей доходности имела один существенный недостаток - желающих поживиться этими редкостями за счет Гийома было огромное множество. Да и отношения с Риэнией, несмотря на послабление запретов на торговлю с боллами за последние пять лет, оставляли желать лучшего. Потому часть экспедиций за товаром купец возглавлял лично, не экономя на охране своей и семьи. Отличить человека, умеющего держать в руках оружие, от изнеженного сокурсника дочери Гийом мог с легкостью. А подарок и вовсе настроил его на благодушный лад.

- Традиционные узоры лесных якши в сочетании с королевской вязью Диаллии и горным хрусталем. Недурно. Кто научил?

- Отец. Он кузнец из народа якши, вы правы. Только горных, а не лесных. Мать - человек из предгорья.

- Ростом ты явно пошел в мать. А вот размах плеч, сразу видно, отцовский. - купец похлопал Имира по плечу. - Что ж, садись, гостем будешь. Ариет сказала, что ты тоже хочешь поступать в Мирру. Парень ты, сразу видно, неплохой, с разумом. Так что будь готов, в начале цейтана вы выходите. Путь займет две недели. Охрану я выделю. А пока, прошу извинить, дела. - с этими словами Гийом поднялся из-за стола и двинулся к лестнице, по которой пару секвилей назад поднялся его помощник.

Ариет облегченно выдохнула.

- Повезло. Я так рада, что вы нашли с ним общий язык, это редко бывает. Моих сокурсников отец не любит, говорит, что они неженки. Ну, чем займемся?

- У нас до выхода еще полтора месяца. Можешь для начала показать мне город, а там разберемся. - Имир ухмыльнулся и подмигнул купеческой дочке. Весна однозначно началась для него успешно.

Глава 3. Письмо

- Мастер, за что?! Ухо же, ухоооо оторвете!

- Ты зачем ко мне с ножницами полез опять? Думал, раз сплю, не почувствую? Сколько раз было сказано - не буди Лихо, покуда спит! Вам что, жить всем надоело?

Высокий смуглый мужчина, поджав губы, держал за ухо лохматого рыжеволосого парня в сером плаще. Парень хныкал и извивался ужом...

Не будите Лихо - фраза, брошенная какой-то старухой на базаре двум по-заморски одетым девушкам с коротко остриженными волосами и светящимися в полумраке глазами. Тогда он подумал, что ему привиделось - мало ли девушек с такими глазами. Вскоре после замужества сестры они переехали подальше от красивого, но безмерно шумного города в деревушку в горах. Там, где царили тишина и покой, чистый воздух, звенящие ручьи - горные якши.

Горные якши очень необычный народ. Ростом всего по грудь взрослому человеку, с буйными курчавыми волосами всех оттенков синего, они широки в плечи и непомерно сильны. Хотя княжеский род горняков славится именно рослыми сыновьями - главная их отличительная черта. Горные якши - кузнецы, ювелиры, воины. Они не роют тоннелей в горах, как люди. Они просто просят горы о даре - и камень сам отступает, обнажая богатые жилы. Взамен горняки-якши заботятся о здоровье гор, укрепляя осыпи, выращивая леса на склонах.

Сестра вышла замуж за красавца якши шесть зим назад. Они были знакомы давно, парень частенько забегал к ним в лавку. Элла торговала деревянными поделками и утварью, которую он, старший брат, вырезал на заднем дворе дома. В горах же, куда он ушел вместе с сестрой и её мужем, нашелся и Учитель - немолодой горняк, подаривший им на новоселье чудную, но очень умную собаку по кличке Чи. Серую, с золотисто-зелеными полосами вдоль спины и длинным хвостом. Учитель был вторым, кто повторил эту фразу - не будите Лихо. Сперва двум щеголеватого вида хлыщам (тоже со светящимися глазами), потом - старому охотнику, потом - небольшому отряду наемников.

- Ты же знаешь, что такое круг жизни, Родрик. Один сеет зерно. На его место приходит другой, ухаживает за зерном, растит его. Потом ему на смену приходит третий. В конце концов, зернышко вырастает деревом и кормит тех, кто пришел на смену его "родителям". И потом уже вновь пришедшие, отведавшие плодов его, тоже становятся "родителями" - для нового дерева. Жизнь продолжается.

Родрик молча смотрел на Учителя, поглаживая пушистое пузо Чи. Пес урчал от восторга. Такие полуденные беседы о Судьбе и чудесах мира давно стали традицией в их маленьком доме. Ингиред, Учитель княжичей горняков, приходил после обеда, кряхтя, усаживался на деревянное крылечко дома семьи Эллы и ждал. Невысокий, кряжистый, седой, но все еще крепкий старик с удивительно чистыми глазами словно знал, когда Родрику требуется его помощь.

- Дерево любит и ценит всех своих родителей, ведь без них - без каждого из них - оно бы не выжило. Но бывает, когда родители этого не понимают - и следующий за сеятелем вдруг решает превзойти предшественника, уходит со своего поста, сеет зерно другого дерева. В чем-то он окажется прав - ему многое дано, он многое знает. Но он лишен одного - понимания круга. В нем нет еще огня Сеятеля. Он еще не дорос до него. И своим уходом он калечит уже два дерева - то, о котором должен был заботиться и то, которое посеял сам, не имея нужных на то знаний в душе своей. Вот так же и миры, где мы живем - какие-то созданы истинными Родителями. А какие-то - по воле гордыни не дождавшихся своего череда учеников.

Ученик откинул капюшон, посмотрел пики гор, на скользящие по ним пухлые облака. Такие беседы, несомненно, были приятны - внутри словно соединялись в единое целое обрывки услышанных когда-то фраз, кусочки старых легенд, рассказанных еще отцом. Вот только проникнуть в суть заковыристых словес Учителя порой было сложно.

- Скажи, Ингиред. Остается ли связь между оступившимся учеником и тем, кто начал Круг жизни давным-давно? Ведь кто-то же должен исправлять ошибки?

Учитель Ингиред усмехнулся, почесал седую бороду.

- А ты как думаешь, славный воин? Остается, куда ей деться. И Стреча, сестра страшного Лиха, душа Древа судеб, на ветвях которого покоятся все рожденные миры, для того и существует. Чтобы вовремя подхватить незадачливого Творца и защитить и мир рожденный, и его самого.

- Получается, у нашего мира тоже есть свой защитник? Бог, которому мы возносим молитвы?

Учитель расхохотался. Родрик неуверенно улыбнулся.

- Бог - это не всегда создатель. И качества, которыми наделяют его люди, не всегда совпадают с тем, что есть на самом деле. Вспомни свою сестру Эллу. Всегда ли ты можешь понять ее? Угадать, о чем она думает, что видит во сне, что чувствует, когда в полудреме творит что-то? Молчишь? То-то же.

- Есть мысли, которые мы никогда не выскажем - и не сможем объяснить. Ни мертвым, ни живым. Ни близким, ни чужим. - Странник повторил фразу из давно прочитанной книги. Взгляд его замер в долине, укрытой склоном горы. Там дымил трубой деревянный дом, бегали по двору неугомонные племянники, а на крыльце что-то плела из ниток улыбающаяся Элла. Он просто знал, что она улыбается. Учитель проследил за его взглядом.

- Стреча - не бог, Родрик. Стреча - это душа миров, их общее сердце. Как твоя сестра чувствует, что на душе у каждого из её семьи, так и Стреча чует, чем дышат её дети.

- И что она может сделать? - Родрик изо всех сил старался представить картины, которые описывал ему старый якши. - И еще - что такое это Лихо?

- О, Стреча уходит в один мир и приходит в другой, путешествуя по бесконечным ветвям Древа. Вселяется в тело, проходит в нем жизненный путь, если хочет сама - или этого требует Мир. Учит, направляет, исправляет, вдохновляет. А потом, когда мир успокаивается, уходит дальше.

- То есть все великие творцы, ученые, воины - это воплощения Стречи? Они же оставляют о себе долгую память. Меняют историю мира.

- Нет, нет, мой друг. Те, кто влияет на ход истории, кто осмеливается это сделать - они позволили себе услышать Судьбу. Стреча же выбирает себе только женское воплощение.

- А Лихо? Мужское?

- Именно так, ученик. Но о нем я тебе потом расскажу. Пора мне княжичей проведать, совсем от рук отбились, бездельники. Еще и младшенький все сбежать порывается.

- Складно ты говоришь, Учитель. Глубоко. Про Стречу, Судьбу, Древо. Понять бы до конца мудрость якши. Еще и Лихо это, которым все пугают... - Родрик потер виски и тяжело вздохнул. Вся эта философия была настолько чужда сыну знаменитого учителя боя на мечах, что никак не хотела укладываться в голове. Отец всегда говорил: наметь цель, оцени противника и бей наповал. Сам, не надеясь ни на кого. А тут - судьбы мира, какое-то древо.

Учитель кивнул, поглаживая бороду. Борода была знатная, густая и сплошь седая.

- Поймешь в свое время, Родрик. Твоя судьба сама тебя позовет.

---

Родрик очнулся от воспоминаний. Ухо задержанного им горе-подмастерья уже слегка посинело. Парень перестал дергаться и просто стоял, поскуливая и опасливо косясь на рычащего Чи.

- Ну что, будильник недоделанный? Говори, кто тебя надоумил. И что обещал. Или уши свои в руках домой понесешь.

Парнишка посерел лицом. Глаза повлажнели. Нос предательски зашмыгал.

- Наместник из столицы. Ему какой-то колдун нашептал, что в горах живет чудо-воин, который исполнит все егойные хотения.

Странник хмыкнул. Таких колдунов он уже встречал. И поверивших им богачей тоже.

- А тебе объяснили, как надо этого чудо-воина уговаривать?

Парень понуро покачал головой.

- Неа. Сказали только отваром опоить, прядь волос отстричь и бежать со всех ног.

- И далеко бежать?

- К наместнику. Прядь отдать.

- Отвар свой давай. Давай, говорю. Прядь держи. Отдашь наместнику - и бегом из города. И молчать. А не то найду - убью. Понял?

Парень позеленел от страха, отдал пузырек с сиреневой водицей, сунул в мешок прядь золотистых волос и убежал.

Странник усмехнулся, посмотрел на пузырек. Волосы были прошлого наместника, лично явившегося за ним.

Пузырек занял свое место в сарае Учителя (тот сварливо поворчал, что скоро так княжеским аптекарем станет, столько ядов держать у себя). Верный Чи еще раз очертил хвостом круг вокруг долины, на секунду полыхнувший звездным зеленым светом. А Странник вернулся в дом.

--

Где-то внизу, далеко от вершины, плескалось окрашенное мутным речным илом сонное море. Просыпался неугомонный народ. Били заутреннюю колокола в храмах разных Богов. Отплывали из гавани чужие корабли.

- Родрик, Родрик! - Элла бежала к брату со всех ног, оскальзываясь на мокрой от росы траве. - Родрик, тебе письмо пришло, срочное.

Письмо было от старого товарища из Таира. Тот предлагал контракт на охрану, хорошую оплату и помощь племянникам в устройстве в школу. Элла переминалась с ноги на ногу рядом, покусывая губы. Устроить полукровок в настоящую школу было сложно и дорого - директора опасались проблем с чудными народами. Ведь человеческие дети жестоки сами по себе, а объясняться с родителями чуди за синяки и шрамы придется директору и учителям.

- Элла, не ерзай. Я все понимаю. Мальчишки пойдут в школу, не переживай.

Сестра взвизгнула и повисла на его шее. Торбин, её муж, благодарно склонил голову. Даже если бы родичи Торбина набрали нужную сумму, это бы не помогло. Нужны были связи. Ради них Родрик и соглашался сейчас на контракт. Учитель насмешливо поблескивал глазами, стоя рядом с ним.

- Смотри, не прогляди свою судьбу, Ученик. Про лихо я тебе в следующий раз расскажу, как свидимся.

К товарищу Родрик добрался спустя неделю.

- Странник! Я все боялся, что ты в последний момент откажешь. Рад, рад. Уже и не знал, кого просить о помощи. - Бывший капитан вольного отряда, сейчас Освальд обрюзг, обзавелся лысиной и небольшим брюшком. - Документы для твоих племяшей я сделаю, не сомневайся. Большие уже, наверное? Ну, садись, вот договор. Что делать? А что обычно делают охранники? Охраняют. Кого - не знаю, Гийом, волчара, не признался. Попросил только самого надежного охранника найти. Вот я о тебе и вспомнил.

Освальд быстро проверил, все ли подписи стоят на своих местах, выдал Родрику лист с адресом нанимателя, записал послание для Эллы и отправил товарища на встречу. Наниматель собирался выходить в путь через три дня. Родрик пожал плечами, накинул капюшон и пошел искать нужный ему дом.