Ладыжец Евгения Александровна : другие произведения.

Проект "Диалог"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.25*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Физики тоже умеют мечтать. Особенно, если речь идет о посещении параллельных миров. Алексу Ли, молодому ученому, осталось только завершить эксперимент в тайне от бдительного ока функционеров - и привет вам, жители других миров!

    Разве знал он, насколько ошибочны все его теории и представления о мире? Если бы не эта сумасбродная девчонка, требующая звать ее госпожой Мирако, так бы и остался в неведении!










   Проект "Диалог"
  
   Пролог
   Кругом надрывно пищала аппаратура. Правое запястье, глубоко впившись под кожу, сдавил шнурок нейронити. Чесалась, кажется, каждая клеточка тела. Стерильно-белый свет прожектора бил в глаза, заставляя щуриться. Зато есть, на что свалить невесть отчего льющиеся слезы. Она ему доверяла, считала другом, а он...
   - Бездна, девочка, мы уже начали волноваться! - в уши ввинтился грассирующий бас отца. Она счастливо вздохнула, всхлипнув и вытерев катящиеся слезы ладошкой.
   - Свет, отключите свет! Она же не видит ничего! - суетливо покрикивала рядом подруга, осторожно подталкивая ее в спину и помогая подняться на матрасе.
   - О-о-о, как же все затекло! - простонала девушка, часто-часто моргая, и принялась ожесточенно растирать задеревеневшие конечности. - Сколько я тут провалялась?
   Подруга поджала губы, недовольно глядя на нее, сунула ухоженные руки в карманы идеально белого халата. Тьяна всегда была аккуратисткой.
   - Элена, я с уверенностью заявляю, что ты, поганка, еще в глубоком детстве совесть променяла на жвачку!
   - Эм...Па-а-а-п? - девушка перевела взгляд на довольно ухмыляющегося отца. - Скажите уже что-нибудь по делу!
   - Элен, ты отсутствовала двадцать шесть часов вместо запрограммированных стандартных суток. - В экспериментальный блок вплыла мама, помахивая тонким бланком диагностики, чтобы тот поскорее просох. - Вот все и переволновались. Как прошло? Где наш красавчик потерялся? Запаздывает опять?
   Отец неожиданно нахмурился, пристально вглядываясь в показатели монитора.
   - Элен, я понимаю, что ты любишь готовить, но откормить беднягу на двадцать килограмм - это даже для тебя слишком! Вы чем там занимались последние полгода?
   Тьяна фыркнула, ухмыляясь, перевела взгляд на подругу, собираясь что-то сказать, и застыла на месте. Элена молчала, не обращая внимания на слова отца. Девушка, прикусив нижнюю губу, во все глаза смотрела на соседний матрас, где в разноцветных вихрях и радужных искрах формировался мужской силуэт. Через полминуты сквозь мелькание нитей четко проступила фигура второго путешественника, ошалело переводящего взгляд с окружающих его людей на безмолвно замершую рядом незнакомую девушку с разноцветными глазами. Воцарившуюся в помещении тишину прервало разъяренное шипение Элены:
   - Ты?! Какого черта ты тут делаешь, предатель?! Где Дан?!
   Часть 1.
   Глава 1.
   Неоновая вывеска на старом, потрепанном временем здании Совета молодых ученых приветливо мигала, выводя цифровыми буквами избитую истину "Ученье - свет". Подпертые колоннами, двери девятиэтажного дома ученых радовали глаз пестрыми ломтиками отслоившейся краски. Сами колонны, этот памятник зодчеству позапрошлого века, цветом и фактурой напоминали кожу столетних старух и были испещрены морщинами вздувшейся от сырости побелки. Что поделать, если даже в эпоху глобальной кибернетизации основополагающие теоретические изыскания, как и их авторы, ценились преступно низко. Ведь их нельзя продать или просто вложить в банковскую ячейку! Темень, окружающая остовы разбитых фонарей, только усугубляла жалкое впечатление. В приюте науки свет угрюмо теплился за шторами лишь одного окна, на седьмом этаже.
   - Не сидится ученым в этой унылой развалюхе, профессор. - Тяжело вздохнул молодой мужчина, склонившийся над сенсорным столом.
   Со стороны кухонного блока к нему подкатился пухлощекий человечек с лысой головой и пышными бакенбардами. Профессор Тарлоу, непризнанный (пока еще непризнанный!) гений от физики. Его маленькие, суетливые глазки с головы до ног прощупали не по-научному крепкую фигуру Ли.
   - Да вы возмужали, мой друг. Что всему виной? Ваша экспедиция в Сибирь? Или диссертация? Или...- старичок хитро подмигнул - девушки всему виной?
   Алекс Ли фыркнул в ответ. Молодой ученый получил значок "Доктора естественных наук" в прошлом году, и в свои двадцать семь уже заведовал целым квадратом исследований в Академии Отсроченной выгоды. Один из немногих, кому удалось выбить финансирование на свою работу.
   - Какие девушки, коллега. Я же тысячу раз вам говорил, отношения и наука не пересекаются. - Мужчина оторвался от мерцающей разнообразными показаниями и данными поверхности и с хрустом потянулся.
   Профессор с понимающим видом кивнул, важно надув щеки и потирая на безымянном пальце тускло поблескивающее кольцо. Его жена Дора была милейшей души человеком, прекрасной хозяйкой и кроткой, послушной воле мужа женщиной. До тех пор, пока не приходила в Академию технических наук и не начинала вести занятия.
   - Пойдемте, коллега, нам пора в залу. - Профессор, комично привстав на носки, ободряюще похлопал рослого Алекса по плечу и засеменил к выходу из жилого блока. - Невежливо заставлять своих единомышленников ждать.
   Академия отсроченной выгоды заботилась о своих сотрудниках и, вероятно, чтобы последние не разбежались, предоставляла им в дополнение к оборудованию еще и жилье для тех, кто не имел собственного угла в Карграде. Простенькое, всего в четыре блока - кухонный, спальный, рабочий и гигиенический, но неприхотливым ученым и этого было достаточно. Ах, если бы лифты реже ломались...
   Нижние три наземных и два подземных этажа здания самой старой из городских Академий занимали лаборатории, учебные классы и прочие помещения для занятий науками. С четвертого по восьмой этажи расположилось общежитие для сотрудников Академии. Последний этаж занимали просторные, обставленные по последнему слову моды и кибернетики залы для презентаций и обсуждений. Условия были вполне сносные, особенно если учесть невысокие зарплаты младшего и среднего научного состава.
   Страдающий одышкой - возраст, все проклятый возраст! - профессор спешил вверх по мраморной лестнице. Чертов лифт снова обесточили. Какое неуважение к людям науки! А ведь именно от изысканий их Академии зависит финансовое будущее Карграда! Тарлоу постоял, прислонившись спиной к широкому, облупившемуся поручню. Бока ученого шумно вздымались. Невежественные торгаши и политиканы, чтоб им самим так побегать, наверняка опять урезали дотации на электроэнергию... Собрание Ассоциации М-физиков должно было начаться с минуты на минуту.
   ***
   - Коллеги, сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить перспективы и проблемы изучения М-теории, или так называемой теории струн, исследуемой в стенах нашей Академии. Конечно, большинство из вас не понаслышке знакомо с этими понятиями, но среди нас есть и новички, поэтому...
   Дверь тихонько скрипнула. Алекс краем глаза уловил какое-то движение, продолжая разъяснять цели и задачи встречи. Он терпеть не мог пустые разглагольствования, и за этот год положил много сил на изменение давно устоявшегося порядка. Зрелых и пожилых ученых среди обитателей Академии было примерно две трети, перевоспитание шло медленно. Опоздавшие профессора пенсионного возраста порой вели себя хуже молодых аспирантов.
   - М-теория также дает ответ на вопросы "что было до большого взрыва" и "почему произошел большой взрыв". Согласно этой теории, наша вселенная представляет собой некую "Мембрану", парящую в "мультивселенной".
   Она появилась рядом с ним совершенно бесшумно. Просочилась сквозь ряды влажных лысин, прошуршала изящными черными ботильонами по плешивому ковру и села на единственное свободное место, по нелепой случайности оказавшееся рядом с креслом Алекса.
   - По нашим расчетам, подобных мембран в мультивселенной бесчисленное множество. Отсюда проистекает возможность существования параллельных миров, грубо отвергнутая учеными двадцать первого века. Поверхность данных мембран не ровная, при столкновении они контактируют только некоторыми частями. Во время соприкосновения двух мембран возникает слабой силы (по меркам мультивселенной) вспышка, т.е. "Большой взрыв", обрывающий слипшиеся части двух космических тел и замыкающий их в одном временном коконе. Так рождается новая реальность. Таким образом, М-Теория дает ответ на вопрос, что было до большого взрыва, также она подтверждает, что время во вселенной существовало и до большого взрыва.
   Винтажное металлическое перо тихонько поскрипывало, зажатое меж тонких пальцев. Алекс замолчал в ожидании реакции слушателей и скосил глаза на незнакомку. Шершавый пергамент - дань славному прошлому - нехотя впитывал чернила. Почерк был круглый, аккуратный, школьный. Неожиданно раздражающий.
   - Квантовая теория струн возникла в начале 1970-х годов, как вы знаете. Последователи этой теории занимаются изучением одномерных протяжённых объектов, так называемых квантовых струн. Согласно их изысканиям, фундаментальные частицы представляются в виде ограниченных на спектры возбуждения нелокальных одномерных объектов.
   Руководитель квадрата исследований натужно вздохнул, оттягивая ворот нежно-голубой рубашки. Самая сложная часть вступления, как он и ожидал. На лицах большей части новых сотрудников замерло виноватое непонимание. В зале, освещенном отжившими свой век лампам, становилось все жарче. Мужчины по-мышиному тихо шуршали, стаскивая с себя осенние плотные пиджаки и жилеты. Душно.
   Существо рядом с ним фыркнуло. Вот уж кому точно не было жарко - синие хлопковые брюки, пчелино-полосатая кофта с цепочкой мелких рыжих пуговиц, сбегающих вниз от шеи до пояса. Типичная студентка - таких много по осени прибегало в Академию: то родители отправят, то научные руководители прочат деткам светлое будущее.
   Она перевернула очередную страницу. Пергамент неожиданно мигнул и высветил столбцы интегралов и сетку таблиц. Неужели киберблокнот? Да еще и с такой качественной имитацией? Студентка опять углубилась в свое занятие, выводя ненавистно аккуратные буковки.
   "Все из-за духоты. Точно знаю".
   - В случае, если нет вопросов и комментариев, я хотел бы предоставить слово Профессору Тарлоу.
   Профессор колобком вкатился за трибуну. По-птичьи вытягивая шею (трибуна оказалась высоковата), он гулким голосом стал оживлять воспоминания о прошлом М-физики. Алекс промокнул лоб запрятанным в карман брюк платком и прошелся вдоль окон, откидывая створки в режим микропроветривания. Обязательно нужно заказать сюда новый кондиционер. Или починить старый. Еще инфарктов сотрудников ему не хватало!
   М-физика вышла на взлет всего пяток лет назад. Когда он сам учился в Академии, М-физика всячески осмеивалась - идея материальности мысли была под запретом. Государство закручивало гайки. Им не нужны были люди, мечтающие о будущем и лучшей жизни. Сверху насаждались многочисленные развлекательные программы, клубы росли, как грибы после дождя, торговые центры - и того быстрее. Вместо Аристотеля, Шекспира и Замятина в учебной программе гордо красовались Донцова, Перумов и Коэльо. Вместо научных диспутов - походы в компьютерные клубы всем коллективом. Релакс, как говорили студенты...
   - Ситуация изменилась совсем недавно, как только...
   У нее с глухим стуком упало на ковер перо. Заряд кончился? Взгляду Алекса открылась светлая шея и немного заостренные кончики ушей. Лицо скрыли две русые, отдающие рыжиной, косы, перевитые цветными нитками и бусинами.
   - Итак, время вопросов, - подытожил свое выступление Тарлоу, благодарно кивая молодому коллеге. К сожалению, пожилому профессору открыть окна было не под силу. Рост не позволял. - Уверен, за лето в вашем восприятии многое изменилось. И вам всем есть чем поделиться и о чем спросить. Начнем?
   Молодые и не очень ученые одобрительно загалдели. Ли поерзал в глубоком, "председательском" кресле. Старая традиция, опять же. Собрание затягивалось. Он решил посчитать, сколько еще не зачитанных докладов лежит на столах. По крайней мере, он убеждал себя, что именно для этого обернулся вправо.
   Глубина сирийских морей, бирюзово-клейкие весенние листочки, лазурное небо и живые степи Гардарии... Его внезапно пробила нервная дрожь от столь быстрой смены образов. Девушка поспешно опустила глаза и снова уткнулась в свой блокнот, выписывая странную вязь из диакритических знаков, цифр и букв. Показалось? Оставленная без коррекции гетерохромия в нынешние времена - небывалая редкость.
   - Алекс? Вы меня слышите?
   - А? Да-да...
   Черт бы побрал эту студентку! Кто ее вообще впустил на собрание?!
   - Мне помнится, вы хотели задать вопрос...
   Все с ожиданием уставились на него. Алекс Ли, известный своей сдержанностью и рациональностью, а также холостяцкими убеждениями, вдруг поежился, закашлялся и спрятал ладони в карманы.
   - Я хотел бы узнать ваше мнение, уважаемые коллеги. Не отразится ли сегодняшний вектор развития М-физики негативно на государственном и религиозном устройстве мира и Восточно-европейского Альянса в целом? Перспектива изучения параллельных миров, конечно, интересна, но категорически не соответствует принятой во всех цивилизованных странах доктрине Тария. Напомню, что она утверждает единство и превосходство человеческой расы над всеми другими. В частности, именно положения этой доктрины являются основой современной кибернетики, остановившей любые разработки искусственного интеллекта.
   Вопрос уровня доктора философии, а не Д.Е.Н! Алекс украдкой осмотрел зал и едва заметно выдохнул. Его коллеги, привыкшие за год к обоснованности вопросов своего руководителя, напряженно размышляли. Повезло, что его оплошности никто не заметил. Он совершенно иначе собирался подать идею о публичном сворачивании проекта "Диалог"! Государственные инвестиции даром не даются, приходится подстраиваться под странные, зачастую необоснованные требования. Власть не хочет контактировать с другими цивилизациями, даже если они столкнутся с чужаками нос к носу. Это может привести к разрушению существующего уклада жизни всей планеты! Мужчина усмехнулся. Сам он в подобную чушь не верил, подозревая инвесторов в обычном нежелании терять безропотно пополняемую кормушку. Потому проект "Диалог" планировал вывести в статус закрытого исследования, оставив команду самых преданных идее ученых. Скрыть неизмеримо важную для человечества работу десятка людей он сможет.
   Справа хмыкнули.
   - Я думала, что среди ученых доктрину Тария ценят гораздо меньше.
   - Что?
   Она смотрела на него, склонив набок голову и теребя пальцами косу. Смотрела прямо в глаза и насмешливо улыбалась, не разжимая губ.
   Он отвернулся, презрительно фыркнув. Раздраженный донельзя мужчина уже подумывал просить вывести нахальную девицу, явившуюся без спроса на взрослое собрание, из зала.
   - Господа, пока все раздумывают над вопросом коллеги Ли, я хотел бы представить вам нового члена нашей Ассоциации М-физиков. Безусловно, этот человек еще юн, но его талант не может более оставаться незамеченным. Поприветствуем госпожу Мирако!
   В самом начале своей работы Алекс учредил Ассоциацию М-физиков, собрав под ее крыло всех ученых, так или иначе касавшихся струнной теории. Ввел членские взносы, создав тем самым финансовую подушку безопасности на крайний случай. Дал право голоса в вопросах выбора наиболее перспективных областей исследований. Раздал членские значки. Таким образом управлять именитыми и не очень учеными было гораздо легче.
   Женщин-физиков в академии насчитывалось не больше двух десятков. Из них под описание попадали только трое из сидевших в зале: Интегра, Айрин и Алия. Все трое были слушателями курса Тарлоу, активно интересовались наукой... Фамилий их он не знал и теперь ждал, кто же поднимется к трибуне.
   Его соседка поднялась со своего места, сжимая киберблокнот в руках. Осмотрела зал, царственно кивнула головой. При свете ламп стало видно, что она гораздо старше, чем казалось в тенистом сумраке за столом.
   Зал аплодировал. Непонятная девчонка опять углубилась в свои записи.
   Тарлоу загадочно улыбался, потирая ободок обручального кольца на пухлом пальце.
   Алекс мрачной тучей сидел на месте и не мог понять, как такое событие, как новый кандидат в Ассоциацию, прошло мимо него. И с чего профессор называет ее госпожой?!
  
   Глава 2.
   Штормовое предупреждение обернулось ошибкой метеорологов. По крайней мере, до испытательного полигона ни ветер, ни прочие элементы шторма не добрались: начищенный пятак солнца висел в полуденном сиреневом небе, придорожная трава была теплой и бархатной от пыли. Деловито жужжали пчелы, где-то за углом стрекотал мотоцикл, громыхал раскатистым басом профессор Чабби - кто-то из группы стажеров собирался в город за очередной порцией препаратов.
   - Знаешь...Я бы все отдала, если бы эту ночь ты провел рядом. Хотя бы просто говорил. - Рыжеволосая Ирка смотрела на солнце, не отрываясь. По видавшей виды серой униформе прокладывали дорожку муравьи. - О чем угодно, лишь бы не оставаться одной в тишине.
   Алекс со скучающим видом отломил травинку, скрутил ее в кольцо. Пекло нестерпимо. День явно не для человека в штормовке.
   - У меня просто руки опускаются после такого! Они же нас унизили, понимаешь? Алекс, чтобы что-то изменить, нужны тысячи! Тысячи ученых и бизнесменов, которые поддержат нашу идею. Где нам их взять?!
   Девушка всхлипнула. По дороге, поднимая столбы пыли и прыгая на ухабах, гремел грузовик. Привезли очередную партию стажеров. Интересно - кого? М-теоретиков или физиков-классиков?
   - Эй, скажи хоть что-нибудь! - Ирка дернула парня за рукав.
   Алекс Ли, всего неделю назад получивший диплом магистра в университете Новых Технологий, громко зевнул. Черт бы побрал этих функционеров! Требуют результатов, решают судьбы мира, а сами не могут даже допотопную автобусную линию внутри полигона выделить!
   Полигон "Звезда" занимал около десяти гектаров на территории Норвежского научного округа. Именно здесь проводились презентации проектов, жаждущих получить дополнительного финансирования от Министерства науки и образования. Шикарный Инвестиционный центр построили в самом сердце полигона. А вот транспорт для гражданских лиц и самих ученых не предусмотрели.
   Они шли по пустынному полигону уже сутки, проклиная всех метеорологов, дорожников и тех, кто шил униформу "по фигуре". Униформа скрипела, шуршала и мозолила все, к чему прикасалась. Сейчас, в полдень, они все же решили сделать привал. Группа выпускников ИНТ, состоящая из трех человек, развалилась на траве прямо за обочиной разбитой, занесенной песком трассы. Настроение было на редкость отвратное. Стоило только вспомнить землистые лица членов Экспертной комиссии, зачитывающих отказ в финансировании - по сути, смертный приговор - проекта "Диалог" - и становилось тошно, кисло и по-волчьи тоскливо.
   - Ир, оставаться наедине с собой всегда трудно. - Харза с детства хромала на левую ногу, потому сейчас, развалившись в траве, пыталась размять забитые мышцы. Выданные университетом резиновые сапоги валялись в зарослях донника, присыпанные желтоватой пыльцой вперемешку с пылью.
   Алекс вздохнул, стянул форменную куртку, улегся на нее животом. Сладко пахло разогретыми травами и землей. Ирка зажмурилась, что-то пробормотала сквозь зубы и легла рядом.
   Харза усмехнулась, услышав тонкий всхлип:
   - Развитие через напряжение, помнишь, как говорил профессор Чабби?
   Всхлипы стали громче. Алекс фыркнул, переворачиваясь на спину:
   - Перестань ее донимать, Хар. Вырастет у нас милый рыжий кактус, сплавим потом в лаборанты к Чабби. Будет знать, как молодым магистрам мозги пудрить.
   Ирка сердито зыркнула в его сторону и надулась. Харза прыснула в кулак.
   - Ир, что ж ты такая эмоциональная? Нам еще полдня идти. Не получилось в первый раз деньги выбить - получим во второй. От струнной теории все равно в ближайшее десятилетие не уйдут, существование параллельных миров уже доказано, новость облетела всю планету.
   - Артапову повезло, что журналисты добрались до его группы раньше, чем спецслужбы. - Алекс приподнялся на локте. - Подумать только, опоздай они хотя бы на двадцать минут - и человечество никогда бы не узнало, что все фантастические сказки писателей оказались реальностью!
   Вставать и снова идти не хотелось совершенно. Парень обреченно вздохнул, взглянув на дорогу. Трасса была пуста - кроме двух грузовиков с "новичками", они так никого и не встретили.
   - Об этом все религии говорят. Мне кажется, то, что мы по недоразумению считаем Богом, это и есть проявление струнной теории. Бог, вселенная, весь мир - как слуховая мембрана. Тронь в одном месте - и колебания разойдутся по всей поверхности. Она слышит, чувствует, видит все и вся. И она, наверное, нейтральна. Каждому воздастся по заслугам. Каждая мысль материальна. Каждое событие - одно из звеньев в цепочке. Каждый шаг - ситуация выбора. Зонтик выбора.
   - Ну, ты завернула, Харза!
   Зонтик выбора. Перед ним сейчас тоже такой зонтик. Вернее, зонт. Огромный, дырявый местами зонт. Девушки не знали, что молодого, подающего надежды ученого-физика встретил в Центре инноваций сам министр по науке. И крайне вежливо, но настойчиво попросил не подавать апелляцию. Отказаться от "Диалога", давней детской мечты попасть в другой мир хотя бы на недельку. Вместо этого лысый, как бильярдный шар, министр предложил Алексу кресло в Экспертной комиссии и особняк в зеленой зоне Карграда. Конечно же, он отказался. Сейчас накатило ощущение гадливости и горечи. Выхода не было.
   Ирка что-то втолковывала подруге, яростно размахивая руками. Милая девочка, такая открытая и наивная. Говорит, что мечтала увидеть живого эльфа. Должны же быть хотя бы в одном из миров эльфы? Из них троих она была самой мелкой - всего-то двадцать лет. Следом по старшинству шел сам Алекс - осенью его ждал двадцать второй день рождения. Харза Гайзин недавно отметила тридцатилетие.
   В сумке пропищал таймер. Через четверть часа снова в путь. Ирка сердито листала блокнот.
   Уже на закате впереди замаячили ворота КПП. Троица молодых людей наконец-то добралась до выхода с полигона.
   - Я закажу машину! - крикнула Ирка и убежала вперед, вздымая пыльные облачка за спиной. Замерла перед воротами, такая хрупкая в последних солнечных лучах.
   Ворота медленно открывались. Ирика Лано, магистр журналистики, одна из создателей и идейных вдохновителей проекта "Диалог", спокойно показывала документы группы часовым, попутно успокаивая практикантов, ждущих последний автобус до Карграда, который, как обычно, запаздывал. Наверное, стоит пригласить ее на свидание завтра. Красивая, фигура ничего так. И курса с первого по нему сохнет, невооруженным глазом видно.
   - Пойду, помогу ей, - улыбнулась Харза, прибавив шаг. Через минуту она уже присоединилась к девушке, широко улыбаясь краснеющим часовым.
   Алекс отвлекся на пробегавшего мимо мужчину, который обронил бумажный пакет. Пока догнал, пока вручил потерю, солнце скрылось за горизонтом. Ворота стояли открытыми, автобус дразнил желтым огнем включенных фар. Ирика влезла в салон потрепанного жизнью транспорта первой, Харза встала на ступеньку следом. Сумерки разрезала ярко-желтая вспышка.
   - НЕТ!!!
   ***
   Алекс проснулся от собственного крика. Весь мокрый от пота, запутавшийся в собственном одеяле. Часы на тумбочке показывали пять утра.
   - Да сколько можно...
   Говорят, что погибшие в эпицентре взрыва не успевают почувствовать боль. Два года Алекс успокаивал себя только этим, не считая алкоголя и постоянной, изматывающей работы в лабораториях. Он даже не стал узнавать, что назовут официальной причиной взрыва. В произошедшем винил только себя. Что ему стоило сделать вид, что он согласен с министром, и вести разработки в тайне? Гордыня взыграла? Кодекс ученого вспомнился?! Если бы не его юношеский максимализм, девчонки были бы живы! Вышли бы замуж, нарожали жутко одарённых детей, как мечтали. Если бы...
   Потом он, повинуясь пьяному порыву, ушел на год в армию. Оброс мышцами и - самое ценное приобретение - стальной выдержкой, укрывшей его лучше всякого панциря. Вернулся в столицу, за год написал и блестяще защитил диссертацию, получив Доктора философии. Еще через год запатентовал с десяток мелких околовоенных изобретений, основанных на принципах М-физики, и стал Доктором естественных наук. Тут же пришел заказ сверху на развитие перспективного направления. М-физика окончательно вошла в список уважаемых наук планеты, потеснив зашедшую в тупик кибернетику. Алексу предложили место руководителя квадрата исследований в Академии отсроченной выгоды. Мало кто знал, что именно в подвалах этого обшарпанного здания велись разработки новейших технологий. От лучевого оружия до... самых настоящих телепортов. В двадцать первом веке это считалось выдумкой. В двадцать третьем стало реальностью.
   Подумать только, ему даже выделили деньги под разработку "Диалога". С условием, что посещение параллельных Солнечной системе мембран будет проходить исключительно в виде туристического полета над территорией. Без погружения в реальность. Посмотрели сквозь стекло, как в зоопарке - и домой. Хотя с учетом настроений правящей верхушки Альянса, подобное можно расценивать как небывалый подарок. Никто не знал, что внешне смирившийся Алекс (как же ему осточертело пятилетнее наблюдение спецов!) в тайне от большинства коллег разрабатывал начальную версию проекта. Ту, о которой мечтала смешливая рыжая Ирка.
   Осталось проверить на симпатию к властям и доктрине Тария всех задействованных сотрудников, завершить проект, уведя его в подполье и, подобно профессору Артапову, успеть презентовать прессе результаты. Эльфа им живого показать или, там, дракона в момент спаривания. Чтоб была перчинка, как говорится.
   Алекс поднялся с кровати, прошлепал босыми ногами в гигиенический блок, сполоснулся холодной водой, выпрямился. Из зеркала на него посмотрел крепкий темноволосый мужчина с крупноватыми, четко оформленными чертами лица. Небрежная щетина, белая нитка шрама на правой скуле и лихорадочный блеск серых глаз ничуть его не портили. Приятный внешне мужчина, с хорошо развитой мускулатурой и натуральным загаром. Только мимика подкачала, вместо подвижного разнообразия выражений замерев в ленивой, циничной ухмылке.
  
   Глава 3.
   Алекс плюнул на месяцами внедряемый распорядок дня - старый кошмар, вернувшись после полугодичного отсутствия, оглушил и выбил из привычного образа. Зарядку в спортзале мужчина пропустил. На завтрак вместо рекомендованных диетой фруктов и зеленого чая сварил обжигающе острый кофе со специями. От вида еды мутило. В лабораторию он спустился ближе к одиннадцати утра, немыслимо поздно для руководителя. Уселся в кресло с жесткой спинкой, поморщился, выпросил у ассистента мягкую подушку, сунул за спину, откинулся, поерзал, счастливо выдохнул и... уставился безразличным взглядом на древнюю, двухсотлетней давности, карту мира, неизвестно кем и когда повешенную на стену.
   В начале двадцать первого века, судя по данным историков, над Землей нависла угроза Третьей мировой войны. Был зарегистрирован один особо напряженный момент в конце 2014 года, когда хрупкое равновесие болталось на волоске. Как будто все страны планеты вдруг получили неведомый прежде адреналиновый удар вкупе с паническим кризом, напрочь отключивший инстинкт самосохранения гомо сапиенсов. Среди ученых до сих пор гуляет байка о том, как на интернет-совещание правителей всех государств совершенно случайно вклинился механик-кибернетик из российской глубинки, в похмельном бреду собравший устройство, избавляющее не только от головной боли, но и включающее рациональное мышление. Уж он-то, опробовав приборчик сперва на себе, всем президентам-королям-коменданте, не стесняясь, такого наговорил... Кто ему помог хакнуть защищенный канал, неизвестно до сих пор. Факт в том, что война не состоялась, а ученого отловили, привели в чувство и поставили руководить развитием кибернетики по всей планете.
   Сейчас, в 2214, политическая карта мира выглядит совершенно иначе. Вместо стран СНГ и Российской Федерации выросла Гардария, объединившая все славянские народы и ближайших к ним соседей. На месте Индии, Китая и Японии протянулась длинным шлейфом империя Чиянди, знаменитая на всю планету своими кибернетическими разработками и товарами. Европа объединилась в Восточно-Европейский Альянс, окончательно стерев внутренние границы и превратившись в огромную научно-испытательную площадку. Америки в ходе долгих катаклизмов слиплись в один материк, сохранив одно общее название. Австралия превратилась в дрейфующий курортный остров, сплошь покрытый зеленью. Африку поглотила пустыня, вынудив заметно продвинувшихся в развитии жителей скрыться в подземных городах. На страже порядка и развития всей планеты стоял Планетарный Совет, куда вошли заслуженные деятели от всех областей человеческой жизни. Ходили слухи, что последнее слово в любом обсуждении остается за единственным в своем роде искином, но... Кто поверит, что человечеством управляет машина? Члены Совета в ответ на все вопросы и нападки журналистов о личности всегда скрывающего свое лицо Председателя только отмалчивались.
   Наука, бизнес, религия и экология тесно переплелись за два века, породив традицию строительства Академий во всех крупных городах. Бизнес давал деньги на исследования, скидывая заказы на разработку того или иного предмета. Наука шла семимильными шагами, привлекая к себе все больше и больше молодежи. Быть ученым, инженером снова стало почетно. Экология слилась с религиями мира, дав жизнь доктрине Тария, упорядочив тем самым бурлящее в хаосе изменений общество. Человек - венец творения, которому этот мир отдан в дар. Человек обязан заботиться о своем космическом Доме как его Хозяин. Дом человеческой расы есть закрытая экосистема, для которой вмешательство извне губительно и грозит нарушением мирового баланса и равновесия.
   Откуда выплыл последний пункт, начисто обрезавший все поиски других разумных во вселенной, Алекс не знал. Но смотреть на заброшенные космопорты, превращенные в парки развлечений, ему было обидно до чертиков. Человечество столько сил приложило, чтобы выйти в открытый космос! И так бесславно отказалось от своих достижений, сложив лапки и уверовав в доктрину всеобщего блага.
   Все-таки, как ни крути, девчонка была права. Ученые относятся к доктрине с гораздо меньшим пиететом, чем другие слои общества. И если уж в мыслях он дошел до вчерашнего инцидента...
   - Стас, пригласи ко мне в кабинет профессора Тарлоу. - Обратился он к своему ассистенту. - По важному делу.
   Кабинетом на лабораторном этаже называли угловой блок, огражденный непрозрачными укрепленными перегородками. В силу прихотливого расположения перегородок, да и самих лабораторий, на каждую четверку помещений, оборудованных по последнему слову техники с повышенной защитой, приходился один кабинет. Сначала ученые на все голоса хаяли подобный архитектурный выверт, но потихоньку привыкли и смирились. А руководители исследований, занявшие кабинеты, стали зваться руководителями квадратов.
   Тарлоу деликатно стукнул в пластиковую дверцу и вошел. Алекс как раз закончил колдовать над допотопной кофе-машиной, обернувшись к коллеге с двумя чашками дымящегося ароматного напитка.
   - О, молодой человек, режим нарушаете? - пожурил ученого профессор, широко улыбаясь.
   - Не выспался, - отговорился Алекс и приглашающим жестом указал старому товарищу на стул.
   С Якобом Тарлоу Алекс познакомился еще до армии. Ученый стал его куратором в лаборатории, лично рецензировал диссертацию, после помогал с процедурой патентования изобретений. Тарлоу рекомендовал Алекса на должность руководителя квадрата Экспертной комиссии, выступив поручителем. Всегда добродушный, готовый прийти на помощь, пожилой ученый с энтузиазмом поддержал идею "Диалога". Он же подсказал Алексу, как наиболее тонко и аккуратно обойти запреты Комиссии и таки закончить исследование.
   - Опять кошмары? - сочувственно вздохнул толстячок, устраиваясь на жестком сидении. - Может, согласитесь уже на психотерапию?
   - Ни за что! - резковато ответил Алекс, тут же извинившись. - Я не хочу терять эти воспоминания. В конце концов, те люди наравне со мной придумали весь Диалог в том виде, который я сейчас воплощаю в реальность.
   - Понимаю вас, Алекс. В таком случае, хотя бы пейте успокоительное перед сном. Вам требуется хороший, крепкий сон.
   - Спасибо за совет, профессор. Но я не о том хотел поговорить.
   - О девушке? - подмигнул, усмехаясь, Тарлоу.
   - Именно о ней. Как так произошло, что ее анкета прошла мимо меня?
   - Это же очевидно, коллега, - напустил на себя серьезный вид профессор, лукаво блестя глазами. - Я просто не хотел отрывать вас от важной работы по такому пустяку.
   - Новый член Ассоциации, о котором ничего не известно - пустяк, по-вашему? - уточнил Алекс, холодно разглядывая старика. - В то время, как мы уводим важнейший для человечества проект в подполье, проводим проверку всех привлеченных сотрудников на лояльность, новый человек - пустяк?
   - Алекс, не кипятись, - перешел на "ты" профессор. - Я не виноват, что ты не следишь за международными новостями. Госпожа Мирако - талант! Эта девочка в прошлом году создала и успешно опробовала микромодель ускорителя частиц, между прочим. Того самого, который необходим для устойчивой работы телепорта.
   Алекс слушал и не верил своим ушам. Легкомысленная девчонка, младше его лет на пять, если не больше - и вдруг создала элемент, над которым бились многие светила современной науки? Да быть не может! Тарлоу, уловив его смятение, глухо рассмеялся.
   - Полно вам, Алекс! Неужели вы забыли, что ученые - существа бесполые? Среди нашей братии нет гендерного деления. Мы же не в Средние века живем, когда женщина считалась бесправным придатком мужа, не способным на размышления! Ох, Алекс, как же вы еще молоды...
   - Мои года - мое богатство, - проворчал пристыженный верным замечанием мужчина и перевел тему. - Откуда она? Больно уж внешность непривычная.
   - Говорят, что мать девушки славянка, отец чияндец. Семья Мирако сразу после рождения дочери переехала на родину отца. Потом, уже после совершеннолетия, госпожа Мирако в одиночку покинула Чиянди и поступила в один из университетов Гардарии. Там же совершила свое открытие. К нам перевелась по планетарной программе поддержки молодых ученых.
   - Интересная у нее биография. - Алекс вздохнул. Сам он так и не смог побывать в Чиянди. Сначала учился, потом не мог получить визу, а после уже просто махнул рукой и погрузился в работу.
   - Поверьте, коллега, она и сама не так проста, как вам показалось.
   - Кстати, хотел спросить, почему вы зовете ее госпожой? В Альянсе уже давно отказались от подобного обращения.
   - Так-то оно так, молодой человек. Но вы забыли, где она воспитывалась, - укоризненно качнул головой Тарлоу, словно был разочарован недогадливостью своего бывшего подопечного. - Среда накладывает сильный отпечаток на характер и привычки личности. Пока идет адаптация, не проще ли погрузить девушку в зону комфорта? Разве вам так сложно выговорить традиционное обращение чияндцев? Оно, в отличие от европейского, не имеет подчиненной коннотации. "Госпожа" наиболее близкий эквивалент чияндийского "лерхэм". Подчеркивает ученую степень персоны и то, что девушка уже совершеннолетняя, вот и все.
   - Убедили, профессор, - досадливо поморщился Алекс, в душе поминая нехорошим словом все межнациональные политесы, пусть и в урезанном виде, но сохранившиеся даже в этом веке. - Госпожа так госпожа. Имя у нее есть?
   - Ай-яй-яй, коллега, - глаза профессора смотрели с осуждением. - Алекс, вы же не шовинист! Откуда в вас столько грубости?
   - Что...? - начал было возмущаться ученый и вдруг осекся, со стоном рухнув в кресло. Конечно же, как он мог забыть! Чияндцы называли друг друга по имени только в кругу близких друзей или родственников. - Как она, вся такая воспитанная, отучилась в Гардарии? Там же совершенно другая культура!
   - Очень просто. - Тарлоу поднялся, с сожалением оставив на столе пустую чашку. - Там у нее практически не было чужих людей. Госпожа Мирако умеет ценить окружающих, за что ее все очень любят. Вам стоило бы у нее поучиться, Алекс. Издалека видно, что вы настроены по отношению к ней беспричинно враждебно. До свидания, коллега.
   Алекс с горестным вздохом взъерошил отросшие уже до плеч волосы и полез в сеть. Читать про новую коллегу.
   "Руководитель я или нет? - размышлял он, листая страницу за страницей в мировой сети "Terranet". - Тарлоу во всем прав, я придираюсь к совершенно незнакомому человеку. Это, по меньшей мере, глупо. Во всем виноват кошмар. Мне просто надо успокоиться".
  
   Глава 4.
   После разговора с Тарлоу о новой сотруднице Академии прошел месяц. Первое октябрьское утро наградило руководителя "Диалога" мигренью и усиливающимся с каждой минутой раздражением. Алекс привычным жестом отправил в рот две таблетки успокоительного, вколол в предплечье кубик обезболивающего и спустился в лабораторный квадрат.
   Целый месяц он всеми правдами и неправдами боролся с собой. Новая сотрудница, имени которой, в отличие от большей части коллектива, он так и не узнал, ураганом прошлась по привычному, официально-деловому укладу жизни ученых. По вечерам вместо диспутов люди начали собираться в холле первого этажа - слушать музыку или смотреть фильмы. На обед в столовую стали приносить собственноручно приготовленные блюда, щедро делясь с соседями. Женщины перестали носить свои бесформенные, обезличивающие комбинезоны, неожиданно похорошев в глазах коллег-мужчин. Тем самым побудив уже их заняться, помимо лелеемой науки, собственным внешним видом.
   - Тарлоу, ваша новенькая подрывает трудовую дисциплину! - как-то раз не сдержался Алекс, вызвав к себе профессора. - Люди заняты чем угодно, но не наукой!
   - Алекс, я бы советовал вам не обвинять коллег голословно, - ухмыльнулся профессор, с наслаждением потягивая кофе. - Гляньте на досуге статистику. Думаю, она вас успокоит.
   Алекс глянул. И действительно успокоился, решив, что даже у ученых должно быть свободное от работы время. В конце концов, результаты даже тех исследований, что за последние полгода не сдвинулись ни на йоту, поражали внезапными прорывами и успехами. Все бы ничего, но...
   Проклятая девчонка неожиданно стала попадаться ему на пути по нескольку раз за день. Полностью игнорируя деловой стиль одежды, негласно принятый для ношения в рабочее время!
   - Тарлоу! Она невозможна! Какой из нее ученый?! - бушевал спустя неделю Алекс, меряя шагами свой кабинет. - Все эти бусики, бантики, значки, ленточки в волосах! Вы видели, в чем она заявилась на последнее собрание Ассоциации? Ах, не обратили внимания? Я вам расскажу! Нет, лучше покажу! Смотрите!
   - А что вам не нравится? Вполне себе милый костюм, - хмыкнул профессор, рассматривая изображение на экране. Госпожа Мирако сидела в кресле, поджав под себя ноги, обтянутые симпатичными джинсовыми лосинами. Сверху на девушке красовалась блуза без рукавов, с небольшим декольте и этнической вышивкой вдоль краев. Волосы традиционно заплетены в две косы до лопаток, в которые девушка вплела бирюзовые ленты с жемчугом. - Между прочим, в лабораториях Гардарии нет как такового дресс-кода. А мы не стали оформлять собственный в письменном виде. Алекс, возможно, вам стоит просто объяснить ей, чего вы ждете от сотрудников? Она же новичок!
   Алекс взбешенно рыкнул и вылетел из кабинета. Мужчину, привыкшего к строгому соблюдению дисциплины, подобное наплевательское отношение к правилам доводило до кровавой пелены в глазах.
   За месяц он основательно подчистил ряды сотрудников, прогнав всех через дополнительную проверку службы безопасности. Со стороны казалось, что молодого руководителя квадрата интересует, насколько лояльны его люди к устоявшемуся политическому строю. Меценаты Академии, узнав о подобной проверке, остались довольны. Бунтарские настроения ученых, не верящих в доктрину Тария, порядком настораживали правительство.
   Они не знали, что тех, кого положения Тария не устраивали в корне, Алекс не отстранял от проекта, а переводил в закрытую лабораторию на нижнем этаже Академии, где собирались его настоящие единомышленники. К октябрю процесс был завершен. Десять ученых-М-физиков ушли в подполье, углубляя и разрабатывая первоначальную версию "Диалога". Остальные по-прежнему вели исследования в утвержденном властями ключе, готовясь пробивать туристический коридор в другие миры, прозрачный лишь изнутри.
   Госпожу Мирако Алекс мстительно включил в состав общей группы, отговариваясь от возмущенного Тарлоу тем, что девушка - чужая в их стране, и может оказаться шпионкой Чиянди или Гардарии.
   - Да что вы говорите, Алекс! Какие шпионы?! У нас планетарный мир! Эпоха открытости и толерантности, тем более в мировом научном сообществе! Вы просто заработались, вам требуется отпуск!
   ***
   Общим решением Ассоциации Алекса отправили в недельный отгул, запретив спускаться на лабораторные этажи. Мужчина поначалу рвал и метал, но на третий день смирился и даже начал получать удовольствие от незапланированного отдыха. Когда он последний раз высыпался? Когда в принципе гулял по Карграду, не считая поездок в Министерство? Он не помнил. Профессор Тарлоу, довольно потирая руки, пригласил Алекса с его старой компанией в свой загородный дом на годовщину свадьбы. Тем же вечером молодой мужчина собрал своих друзей в ближайшем ресторане. Дора Тарлоу готовила великолепно, так что товарищи ученого, едва заслышав о намечающемся празднестве, с радостью согласились. Так, потягивая выдержанный виски со льдом, мужчины делились последними новостями и решали, что преподнести чете Тарлоу в качестве подарка.
   Они уже возвращались в Академию, когда Брук присвистнул, глядя в сторону.
   - Вы гляньте, какая цыпочка!
   - Красивые ножки, - заметил Харли Мувоуз, покручивая в руках сигарету.
   - Отвяньте, болезные. Цыпочка под протекцией Тарлоу, так что вам не светит, - усмехнулся Иржи, втихаря лаская взглядом ладную фигурку девушки, идущей им навстречу в смешных меховых наушниках. Вечером похолодало, лужи прихватило льдом.
   От Алекса комментариев никто не ждал. Мужчины знали, что их друг с головой погружен в свой проект, потому не обращает внимания на женщин. Они бы спокойно разминулись с незнакомкой, если бы Алексу не приспичило именно в этот момент посмотреть время. Призрачно-голубой огонек подсветки часов выхватил из осенней темноты лицо девушки. Выпитый с друзьями алкоголь оказал свое губительное действие. Панцирь равнодушия с треском лопнул, выпустив наружу всю накопившуюся за месяц злость.
   - Ты! Снова ты! Зачем ты бегаешь за мной? Шпионишь?! Отвали от меня!
   Его руки сомкнулись на плечах госпожи Мирако, неприятно удивленной таким поворотом событий. Алекс несколько раз сильно встряхнул девушку. Успевшие пройти вперед друзья обернулись на его крик.
   - С кем это Алекс там? - Харли сощурился, вглядываясь в темноту. Сумерки мешали понять, чем занимается их приятель, вцепившийся в девушку.
   - Это Мирако, новенькая в его квадрате. Помнишь, которую из Гардарии по планетарной программе перевели? - Иржи Винтер с тревогой наблюдал за разворачивающейся сценой. - Не нравится мне то, что там происходит.
   - Он что-то кричал, вроде как она за ним бегает. - Харли презрительно осклабился. - У Алекса мозги иссохли, раз он не видит, какая красотка рядом с ним. Только о науке и думает.
   Ссора позади разворачивалась, как моток серпантина.
   - Какого черта ты вообще забыла в Альянсе? Не сиделось в Гардарии? Что, в Чиянди перевелись М-физики? Думаешь, изобрела одну финтифлюшку - и все? Все должны падать перед тобой на колени и лизать пятки?!
   Она молчала, стиснув зубы. Наушники давно сползли на шею, одна коса распустилась. Девушка, и так невысокая, вся съежилась, побледнела. Весь ее вид заставлял сорвавшегося Алекса чувствовать себя виноватым. От этого он бесился еще больше.
   - Чтобы я больше тебя даже близко не видел! Ты поняла меня?!
   Кивнула. Голос - звенящий, холодный - разбил тишину улицы.
   - Поняла, господин Ли. Простите за беспокойство.
   На следующий день Тарлоу обескураженно делился с соседями по лаборатории крайне неприятной новостью. Госпожа Мирако взяла трехдневный отгул и попросила освободить ее от посещения любых собраний Ассоциации. Мающийся похмельем Алекс, услышав новость краем уха, заперся в кабинете. Настроение было на редкость мерзкое. Особенно противно становилось от понимания, что именно его вчерашняя пьяная выходка всему виной. Ни за что же набросился...
   ***
   Неделя отгулов пролетела незаметно. За ней минула еще одна неделя, субботний день которой Алекс ждал с нетерпением. На годовщину свадьбы Тарлоу четверка друзей, скинувшись, купила паре ученых сенсорный стол последней модели. Профессор давно о нем мечтал, но денег, отложенных с зарплаты, не хватало. А уж как Дора обрадуется! Работая в технической академии с огромным количеством чертежей, без такого стола не обойтись.
   Госпожу Мирако в стенах академии Алекс больше не встречал. Молодого ученого одолевали сомнения, не стоит ли извиниться за свой некрасивый поступок. С другой стороны, она должна была заметить, что он не трезв. Этакое смягчающее обстоятельство.
   - Алекс, есть минутка? - в кабинет заглянула вихрастая голова Иржи. Алекс удивленно вскинул брови. Классический физик в квадрате исследования струнной теории?
   - Не таращись так, разговор важный. - Иржи полностью появился в кабинете и закрыл дверь на замок.
   "Хам" - проскользнула верткая мысль.
   - Слушаю тебя. Только быстро.
   Иржи сморщился и нахально развалился в кресле Алекса.
   - Какого...?! - мужчина, отошедший к кофе-машине, оторопело рассматривал друга.
   - Я же сказал, есть разговор.
   - Сядь нормально! - Алекс сердито грохнул кружки на стол и, брезгливо скривившись, столкнул ноги Иржи на пол. До блеска начищенные ботинки глухо брякнули.
   - Тарлоу просил тебе передать, что перед госпожой Мирако необходимо извиниться.
   Алекс моментально скис.
   - С чего он взял, что я виноват? Хотя, что это я... Наверняка пигалица сама...
   Иржи посмотрел в упор на бывшего сокурсника. Алексу стало не по себе.
   - Мне плевать, что у вас там стряслось. Из наших никто Тарлоу про твою пьяную выходку не говорил. Ты зря с ней так обошелся. Даже в нашем квадрате знают о том, что сделала для физики Мирако. Она не безмозглая пигалица, пойми! И кстати, ей вообще-то двадцать три. Я удивлен, что ты даже не пытался узнать данные ее анкеты. Как-никак, новая сотрудница.
   Алекс медленно закипал. Какое им всем дело до этой девчонки?
   - До тебя не доходит? - по-своему расценил молчание друга Иржи. - Объясню проще. Мирако - участница планетарной обменной программы. Здесь она на год, не больше. Каждый месяц Академия получает удвоенную дотацию только из-за того, что девушка из всех исследовательских лабораторий выбрала именно нашу. Теперь подумай, что будет, если она разорвет контракт и уедет в свою Гардарию раньше срока?
   Алекс представил, с трудом сохраняя спокойный и даже равнодушный вид. От грядущих перспектив внутри расползлась липкая, холодная паника. Если девчонка уедет раньше срока, журналисты точно не оставят это событие без внимания. Академия сильно потеряет в плане репутации. Значит, получит сокращение финансирования. Перед глазами кинолентой мелькнуло черное-белое будущее М-физики и его собственная судьба. Мозг выдал с десяток вариантов экзекуций, которыми ему подвергнут коллеги, если узнают, кто виноват в крахе их надежд.
   Иржи внимательно следил за его лицом. Ухмыльнулся, правильно поняв его молчание, и поднялся.
   - Я скажу Тарлоу, что ты все осознал и завтра найдешь ее. Не забывай, встречаемся у метро в шесть вечера. Стол доставят к дому Тарлоу.
   Алекс уныло кивнул. Он терпеть не мог извиняться.
  
   Глава 5.
   Госпожа Мирако сидела за столом в своей "квартире" и расчесывала мокрые после мытья волосы, вплетая в пряди нейронити с передатчиками, которые местные ученые по ошибке приняли за жемчуг.
   - Мам, он меня достал! Напыщенный индюк! С чего он взял, что мне вообще есть до него какое-то дело?!
   - Эл...Хм, Клио, девочка моя, успокойся.
   В карманном визоре* показалось, подмигивая золотыми искрами, женское лицо с, несомненно, славянскими чертами. Проекция матери госпожи Мирако вздохнула и ласково улыбнулась.
   - Рассказывай давай, что у тебя стряслось?
   И девушка рассказала. С самого начала, когда самовлюбленный физикк презрительно кривился все время, пока шло собрание. Какими эпитетами он ее награждал в компании Тарлоу, милейшей души человека, единственного, кто отнесся к ней с участием. Как выяснял ее имя, прекрасно зная, что назвать им девушку будет оскорблением (по местным нормам, конечно же). Да если бы он только подошел и сам спросил, как ее зовут, она бы без проблем назвалась! И плевать на традиции Чиянди, Клио считала невероятно глупым скрывать свое имя от коллег, тем более от непосредственного начальства. В копилку неприятных моментов, созданных господином Ли, добавился эпизод с его грубой выходкой в прошлый четверг.
   - Ты, правда, за ним следила?
   - Мама!!! - возмущенно завопила Клио. - Как будто ты не знаешь, что я с Даном встречалась!
   - Успокойся, все я знаю. Не обращай на...как его там?
   - Алекс Ли, - буркнула девушка.
   - Да. Короче, не обращай внимания. Это просто уязвленное мужское самолюбие. Вспомни, как папа реагирует, если я нахожу рабочее решение раньше него.
   - Н-да уж. - Клио фыркнула, закрепляя последнюю нить и дернув ее пару раз для верности. Папа в ответ на мамины достижения дулся и всячески критиковал ее вариант. Впрочем, такое было только на работе. Дома супруги Мирако жили чинно и мирно.
   - Ну вот. Даниэлю привет передавай. Как он устроился?
   - Хорошо. Чиновником в Миннауки попал, я пока не уточняла. Говорил, что могут повысить уже в этом месяце.
   - Шустрый мальчик. Ладно, вижу, что ничего серьезного у тебя не происходит. Не трать заряд без особой причины, детка. Сама понимаешь, восполнить энергию в визоре в этих краях почти невозможно.
   Женщина улыбнулась напоследок и исчезла, скрытая все теми же искрами. Впрочем, те тоже вскоре испарились, превратив невероятно сложную технику в подобие кубика из детского конструктора.
   - Невозможно, конечно. - Девушка нервно заплетала косы, касанием пальца превратив сенсорную панель стола в зеркало. - Потому что этот шовинист меня даже в рабочую группу не включил. Ускоритель мой захапал, а меня выставил практически. Гад!
   В дверь неожиданно постучали. Клио дернулась, зацепив локтем острый край спинки стула, зашипела от боли. Быстро смахнула незнакомые жителям Альянса вещички в смешной рюкзак, увешанный цветными лентами (система "антивор") и бусинами (защита от влаги, порезов, грязи). Натянула через голову просторную футболку, поправила шаровары и только потом открыла дверь.
   - Клио? Можно войти? - На пороге переминался с ноги на ногу профессор Тарлоу.
   - Конечно-конечно, сейчас я чай поставлю! - тут же засуетилась девушка. Якоба Тарлоу она была всегда рада видеть.
   - Я на минуточку! Хотел пригласить тебя завтра к нам домой. У нас с Дорой девятнадцатая годовщина брака.
   - Ох, как здорово! - всплеснула руками девушка и тут же нахмурилась. - Только я без подарка не пойду. Скажите, что вы хотите получить?
   - Какой у тебя странный подход к выбору подарков, - цокнул языком профессор. Он привык, что коллеги обычно дарят что-то по своим предпочтениям. Или по принципу "на шкафу лежало, вдруг тебе пригодится?".
   - Какой есть, - улыбнулась девушка. - Вы подумайте, вечером мне скажете.
   "А если не решите, мне передатчик поможет", хитро подмигнула она своему отражению в декоративном стеклянном панно на двери и, переодевшись, спустилась на лабораторный этаж. Опаздывать на работу было не в ее правилах.
   ***
   За оставшиеся пару дней до похода в гости к чете Тарлоу Алекс, как ни старался, так и не сумел поймать неуловимую девушку и принести публичные извинения. Ситуация из разряда драматических перешла в трагикомедию. Все, к кому бы ни обращался Алекс с просьбой подсказать, где госпожа Мирако, говорили, что она буквально минуточку назад ушла, и отправляли его дальше. Мужчина облазил Академию от чердака до складских помещений в подвалах, но иностранка, будто бы мстя за допущенную оплошность, всегда успевала переместиться в другое место. Иржи, консервативный в плане любых отношений с противоположным полом, настаивал на полной форме извинения - с цветами, сладостями и небольшим подарком в знак примирения. Тарлоу посмеивался, предлагая выпить успокоительного и отдохнуть. Мол, слишком эмоционален стал руководитель квадрата. Алекс огрызался на обоих и злился.
   Подумать только, он даже, стиснув зубы, просидел под дверью ее квартиры часа два, не меньше, надеясь поймать мерзавку, когда она отправится на работу. В лабораториях девушка была, он специально потом проверил в журнале посещений. Но из квартиры так и не вышла. Где ее носило в такую рань?!
   Субботний вечер у Тарлоу шел своим чередом. Профессор всего полгода назад закончил строительство загородного двухэтажного дома и теперь с явным удовольствием проводил гостям экскурсию, демонстрируя все достоинства модной в этом сезоне имитации под настоящий охотничий домик. Свое жилище Тарлоу выстроили на опушке широкой лесополосы, отделяющей Карград от высокоскоростной трассы. Гости, общим числом пятнадцать человек - родные и близкие друзья виновников торжества - восторженно охали и ахали, поскрипывая от зависти зубами. Получить во владение землю сейчас могли только ученые, имеющие награды планетарного значения.
   Наконец, все расселись за столом, с вожделением поглядывая на аппетитно исходящие паром блюда. Дора превзошла себя, стол так и ломился от настоящей, ароматной, домашней еды, по которой молодые ученые тосковали безмерно. Немного хмурый от переживаний, связанных с иностранкой, Алекс поднялся, звучно стукнув вилкой по ножке бокала. Присутствующие замолкли, поглядывая на него, кто с интересом, кто с нетерпением.
   - Дорогие Якоб и Дора, сегодня мы собрались здесь, чтобы поздравить вас с чудесным событием. Бытует мнение, что среди настоящих ученых нет ни женщин, ни мужчин. Общаясь с вами, я увидел, что это суждение ошибочно. Другой такой гармоничной пары, прекрасно дополняющей друг друга и в работе, и быту, я не знаю. Но, глядя на вас, хотел бы, чтобы моя семейная жизнь сложилась так же. От лица ваших подопечных, которым вы помогаете со времен написания диссертации и до сих пор, желаю вам долгих лет и согласия! И, как говорят в загадочной Гардарии...
   - Горько!!! - завопили товарищи Алекса, подскакивая с места и вздымая над головой бокалы.
   Под дружный свист и подначивания молодежи, старый ученый крепко поцеловал свою жену. Гости радостно улыбались, с облегчением схватившись за вилки и приступив к трапезе. Алекс хмыкнул, глянул на часы и продолжил.
   - В качестве подарка просим принять крайне важный и незаменимый предмет для таких погруженных в общее дело людей, как вы. Иржи, открывай дверь!
   Иржи, таинственно подмигнув другу, подбежал к входной двери, широко распахнул ее, и, обернувшись к Тарлоу, провозгласил:
   - Пользуйтесь на здоровье!
   Профессор тихо хрюкнул и сполз под стол. Дора, как могла, сдерживала улыбку. У застывшего на месте Алекса задергался глаз. Гости, не скрываясь, обсуждали небывалую по своей наглости выходку молодых людей. Иржи, ждавший совершенно другую реакцию, обескураженно повернулся.
   - Привет! Извините, я немного опоздала.
   На ступеньках стояла, смущенно улыбаясь, госпожа Мирако. В руках девушка держала переливающийся всеми цветами радуги шар, в котором Иржи Винтер неожиданно опознал установку для пробивания портальных коридоров. Не настоящую, конечно же, всего лишь модель из популярного в прошлом веке фильма. Как раз такую, о приобретении которой втайне мечтал профессор Тарлоу последние года три-четыре.
   "Лишь бы Алекс не сорвался!" - молитвенно закатил глаза мужчина, пропуская заметно подмерзшую девушку внутрь и подавая знак стоящим у калитки грузчикам с упакованным сенсорным столом.
   ***
   - Извините, профессор Тарлоу... - Клио смущенно потерла носик, наклонившись к соседу по столу.
   - Для вас просто Якоб и Дора, девочка моя. - Старый ученый напоминал сейчас светильник, так его обрадовал подарок девушки. - Не представляю, где вы смогли его достать, но...
   - Все в порядке, Якоб. Я рада, что смогла угадать. - Девушка успокаивающе сжала теплую ладонь ученого. Передатчики сработали на совесть, уловив горестное восклицание Тарлоу, разбирающего последние данные исследований по "Диалогу".
   - Я хотела сказать, что зашла ненадолго.
   - Что же вы так? Выходной сегодня, разве нет? - заволновался пожилой ученый. - Или господин Ли вас нагрузил поручениями? Так я ему скажу!
   - Нет-нет. Просто у меня...- девушка замялась и покраснела, теребя кончик косы. - Свидание сегодня у меня, вот.
   - О! И кто же счастливчик? Поведайте старику! - с лукавой усмешкой осведомился профессор.
   - Мы вместе приехали, - глаза Клио радостно блеснули, когда она заговорила о своем молодом человеке. - Даниэль управленец, один из лучших в Кадровом реестре. Он приехал в Альянс на три месяца раньше меня, работает в Министерстве науки. Можно сказать, что я поехала следом за ним.
   - То есть мы должны благодарить его за то, что вы решили участвовать в планетарной программе? - уточнил Тарлоу, пожевывая нижнюю губу. - Если это не слишком обременительно, вы могли бы нас познакомить?
   - Без проблем! Но не сегодня, - подмигнула профессору девушка и поднялась из-за стола. - Дора, все было великолепно! Можно я у вас потом возьму рецептик салатов, десерта и... думаю, рецепт мяса тоже.
   Жена Тарлоу благодарно кивнула, принимая похвалу, и пообещала передать рецепты через мужа.
   - Всем хорошего вечера! - девушка одним махом пересекла просторную гостиную и скрылась в коридоре.
   Иржи пнул друга, жестом приказывая идти за ней. Алекс раздраженно выругался вполголоса, отложил вилку, скомкал салфетку и быстрым шагом направился к выходу из дома. Та, из-за кого он потерял уже немало нервов, спешно натягивала короткое черное пальто, поглядывая в окно.
   - Госпожа Мирако, - ученый окликнул погруженную в собственные мысли девушку. Та вздрогнула и перевела на него взгляд. "Все-таки серые", отметил про себя Алекс, пару раз ловивший себя на попытках вспомнить цвет ее глаз. Образ, к его неудовольствию, постоянно ускользал.
   Она продолжала на него смотреть, вопросительно приподняв бровь. В руках девушка сжимала тонкий шарф синего цвета - как раз в тон лентам в неизменных косах. Алекс одернул себя, настраиваясь на серьезный разговор, прокашлялся.
   - Я...хотел бы извиниться за свое недостойное поведение. Ну, вы понимаете, о чем я.
   - Нет, не понимаю, - довольно резко ответила девушка, буравя его пристальным взглядом.
   - Признаю, я был пьян и повел себя недопустимо по отношению к вам. Я...ничего такого не имел в виду.
   - Бросьте, господин Ли. - Девушка криво усмехнулась. - Вы сказали тогда именно то, что думали. Я постаралась выполнить ваше пожелание. Надеюсь, вы довольны.
   Алекса перекосило от такого обращения. Господин Ли! Знает же, как его зовут! Видать, сильно ее задело! Вот черт!
   - Уваж... кхм. Госпожа Мирако, я действительно сожалею о том, что сотворил. Обещаю, такого больше не повторится.
   Она смерила его долгим оценивающим взглядом, хмыкнула. Плавным движением накинула на плечи шарф, завязав его изящным узлом, тронула волосы. Одним словом, полностью игнорировала собеседника. Алекс сжал зубы и досчитал в уме до десяти.
   - Госпожа Мирако...
   Она раздраженно вздохнула, дернув плечом. Резко повернулась к нему лицом, приблизившись на расстояние одного шага.
   - Клио. Запомните, повторять не стану. А теперь отстаньте, я спешу.
   И вихрем вылетела на улицу.
   "Клио. Клио Мирако. И что это было? Я прощен? Странная она какая-то".
   Алекс задумчиво смотрел в окно. На улице широкоплечий парень в поблескивающей униформе Министерства науки посадил новенький спортивный мобиль на парковочную полосу, и сейчас совсем не скромно тискал его новую сотрудницу, крепко прижимая довольную девушку к себе.
   Ученый скривился, как от глотка излишне сладкого остывшего кофе.
   "Как пошло! Напоказ, на людях...Никакого воспитания!"
  
   Глава 6.
   Октябрь для сотрудников Академии отсроченной выгоды принес не по-осеннему морозные ночи, гроздья рыжих опавших листьев на крышах мобилей, приближающуюся проверку Миннауки и...серию скандалов с участием руководителя квадрата М-физики. Ученые недоумевали и всерьез переживали за психологическое здоровье своего начальника. За год, проведенный под его руководством, они слишком привыкли к хладнокровию и спокойствию господина Ли (с подачи Клио Мирако, всегда закрытого в себе мужчину в кулуарах стали называть исключительно так).
   Незамужние сотрудницы настаивали на версии о недостатке женского общества в жизни Алекса Ли. Троица друзей-классиков пристально следила за его передвижениями после работы, всячески навязывая свою компанию. Коллеги по лаборатории, словно бы невзначай, пытались напоить его успокаивающими чаями. Только Якоб Тарлоу с женой втихаря посмеивались, не принимая участия во всеобщем "заботливом" помешательстве.
   Профессор стал свидетелем того первого, весьма эмоционального разговора, с которого все началось. Алекс, по коварному стечению обстоятельств, несколько дней подряд после субботнего вечера у четы Тарлоу натыкался на госпожу Мирако с ее возлюбленным практически повсюду, за исключением времени, которое девушка проводила в лабораториях. Мужчина окончательно взбесился, когда она нагло заявилась к нему в кабинет и с невозмутимым видом потребовала включить ее в команду "Диалога". Дескать, именно из-за этого проекта она выбрала его Академию, и будет очень разочарована, если не сможет принять участие в его разработке и реализации. Так разочарована, что...
   - Извините, господин Ли, минуточку. - Девушка щелкнула себя по мочке уха и тут же преобразилась, голос полился медовым ручьем. - Да? Да, солнышко, сегодня как обычно. Лучше в танцкласс, там сегодня сальса, как раз парный танец. И я тебя. Целую! Пока! - Клио отключила гарнитуру мобильного телефона легким касанием к замысловатой серьге и повернулась к начальнику. - Так вот, о чем это я... Да, я не для того привезла сюда собственные выкладки и рабочую модель ускорителя, чтобы выполнять задачи уровня студента, в лучшем случае! Господин Ли? Вы... в порядке? Как-то вы... побледнели нехорошо. Дать вам водички? Господин Ли? Алекс Ли?!
   Встревоженная необычным видом своего руководителя, девушка опрометчиво подошла к нему на расстояние вытянутой руки, осторожно тряхнула за плечо. Алекса сорвало в тот же миг. Схватив девицу, которой чужды малейшие нормы приличия, за тонкое запястье, он рывком притянул ее к себе и сдавленным от ярости голосом прошипел ей прямо в лицо:
   - Проект "Диалог" - ключевая разработка АОВ. В нем работают самые талантливые ученые-М-физики! Они ни на минуту не отрываются от дела, тогда как вы, госпожа Мирако, тратите свое рабочее время на неуставное общение с любовником, и еще ни в чем, кроме организации кулинарного вечера, себя не проявили! Я не потерплю в своей команде такого наплевательского отношения к проекту всей моей жизни! Так что если вас не устраивает - катитесь обратно в свою Гардарию! Академия переживет отказ от дотаций, не сомневайтесь! И запомните...Клио! - Имя несносной девицы Алекс практически выплюнул, недовольно скривившись. - Шантаж - это последнее, к чему стоит прибегать в жизни!
   С этими словами он оттолкнул замершую, как напуганный зверек, девушку, указав ей на дверь. Та вздрогнула, обвела кабинет изумленным взглядом и вышла, брезгливо поджав губы и нарочито аккуратно притворив дверь. Мужчина выдохнул и отправился к Тарлоу за успокоительным.
   Лекарство после этого инцидента накрепко поселилось в кабинете руководителя М-физиков. На следующее утро Алекс в бешенстве метался по квартире, склоняя имя вздорной девицы направо и налево. В лаборатории в таком состоянии он побоялся спускаться. Подумать только, после разговора с ним она прямиком отправилась к ЕГО команде и, невинно хлопая серыми глазищами, предложила свою помощь в расчетах работы ускорителя и некоторых других деталей, о необходимости создания которых даже сам Алекс едва догадывался. Разумеется, молодому таланту, да еще такому очаровательному (легкое платье и каблучки творят чудеса и с погрязшими в трудах учеными!) тут же слили ВСЮ информацию о проекте, какой только располагали. Наказать кого-то одного за нарушение правил оказалось невозможным - сотрудники попросту не понимали, в чем проблема. Прислали специалиста по обмену - значит, надо его использовать, пока не уехал обратно. Тем более, что идеи предлагает дельные, в научном сообществе известен, а что молодая девушка - так это не проблема, а приятное дополнение. Мол, вы же сами говорите, что в науке нет гендерного деления. Алекс возмущенно сопел, но возразить не мог.
   Вместо этого он вызвал "на ковер" раздражающую его особу и уведомил, что включил ее в рабочую группу, мстительно выдав обширный список легких, но утомительных в своей монотонности задач. Он рассчитывал, что девчонка быстро сдастся и откажется от работы. Настрой сотрудников Академии внушал Алексу серьезные опасения. Так не далеко и до раскрытия двуличной иностранке данных о второй, засекреченной части проекта! Этого Алекс допустить не мог, просто не имел права!
   Клио Мирако, помимо несомненного таланта и тяги к М-физике, обладала приятной, располагающей к себе внешностью. Ее нельзя было назвать красивой в общепринятом смысле, нет. Среднего роста, с округлыми формами там, где того требовала физиология, девушка ни капли не походила на мировой стандарт красоты. Темно-русые волосы, всегда заплетенные в косы с лентами и бусинами, спускались до лопаток. Чуть вытянутое книзу лицо с пухлыми щечками, мягкая линия подбородка, чувственный изгиб губ, прямой носик, четкие линии бровей на светлой коже. И, как главное украшение, большие, глубоко насыщенного серого цвета глаза, смело и чуточку лукаво смотрящие на жизнь и все ее хитросплетения. Когда же она улыбалась или смеялась, появлялись милые ямочки на щеках, а глаза словно светились изнутри мягким, добрым светом. Именно этот свет привлекал людей, независимо от пола, статуса и места работы, к иностранке. Ну а благодаря ее легкому, дружелюбному характеру, готовности помочь и какой-то душевной открытости в Академии не было никого, кто остался бы в стороне, услышав ее деликатную просьбу о помощи.
   Алекс рычал и ругался, но запретить помогать иностранке с ее обязанностями не мог. Хотя бы потому, что сам понимал - выданный им список не соответствовал ее профилю работы. О том же заявили члены Ассоциации М-физиков на ближайшем собрании, потребовав от своего руководителя адекватных задач для молодой специалистки по обмену. Скрипя зубами, мужчина согласился. Клио Мирако официально ввели в команду "Диалога" и поручили исследование совместимости ею же изобретенного ускорителя и основных параметров будущего "коридора" в параллельные миры. Скандалы на профессиональные темы между девушкой и руководителем квадрата прекратились.
   В ход пошли мелкие придирки, которыми Алекс с извращенным удовольствием изводил госпожу Мирако. Хотя она и назвала ему свое имя, переходить на столь короткую дистанцию в общении с ней он оказался...не готов. Девушка ответила тем же, называя его по-прежнему господином Ли. Алекса передергивало каждый раз от чуждого обращения. Ему постоянно чудилась насмешка - в том, как она произносила его фамилию, растягивая последний звук, в том, как нарочито отстраненно звала господином, вовсе таковым не считая, в том...Алекс был твердо уверен - Клио Мирако смеялась над ним постоянно. И осознание этого приводило его в удивительно стойкое состояние душевной разбитости и раздраженности. Что, в свою очередь, вело к новым стычкам с госпожой Мирако. По поводу ее неформального стиля одежды, по поводу детской прически, по поводу панибратской манеры общения с коллегами, по поводу кулинарных вечеров в общем холле, по поводу ее отношений с молодым чиновником. Последнее выводило Алекса из себя больше всего. Пара чиновник-ученый для него была столь же невероятной, как миф двадцатого века о существовании частиц и античастиц материи.
   В конечном счете, за месяц у них сложился целый ритуал. Он вызывал ее в кабинет, дожидаясь за столом. Она спокойно и гордо входила, замирая посреди помещения, на вытоптанном ковре. Он предлагал кофе. Она вежливо отказывалась и просила побыстрее озвучить причину вызова. Он озвучивал. Она скептично вздымала бровь и переспрашивала, уточняя, есть ли подобный пункт в уставе Академии или в официально принятых правилах эксплуатации лабораторий. Он с досадой говорил, что такого нет, но негласным кодексом ученых...Она исключительно вежливо кивала и обрывала его на полуслове, уходя под предлогом незавершенного отчета или эксперимента. Он кричал вдогонку, чтобы та занесла результаты в конце дня. Она с завидным постоянством их приносила.
   Всегда приносила, кроме сегодняшнего вечера. Алексу и самому казалось, что на этот раз он перегнул палку. В конце концов, личная жизнь в нерабочее время есть у каждого из его сотрудников. Но...никто из его сотрудников не водит шашни с функционерами из Миннауки накануне квартальной проверки! Вдруг она сливает ему важную информацию? Не специально, допустим, но все же! Вдруг этот ее "зайчик" сейчас как раз строчит отчет, где указывает все аргументы для сокращения так необходимого сейчас финансирования ключевого проекта М-физики? И что, что он приехал из Гардарии? Так местным противникам прогресса даже проще заставить мальчика - да-да, не спорьте, мальчика! - вызнать у беззаботной подруги всю подноготную жизни в Академии и указать в отчете! Это был единственный случай, когда девушка, выслушав очередной повод недовольства начальника, просто молча развернулась и вышла, сильно хлопнув дверью. До позднего вечера она просидела в закрытой секции лаборатории, повесив табличку "Идет эксперимент!".
   Сегодня девушка явно снова пропадала на свидании со своим кавалером, напрочь проигнорировав его слова. Господин Ли, вытащив ради компании Иржи, прогуливался по вечернему октябрьскому морозцу, засунув руки в карманы своего серого пальто и ежась на ветру. Ситуация требовала немедленного решения.
   - Вот что я тебе скажу, друг...
   Мимо прогрохотал старенький грузовик, доверху забитый металлическими трубами. Даже странно, что в такое продвинутое в плане техники время на периферию столицы Альянса так и не провели трассу для грузовых мобилей.
   - Женщины, они такие, когда обижаются. Им правда глаза колет.
   Облысевшие деревья мотало из стороны в сторону, чудом уцелевшие листья трепетали на ветру. Редкие прохожие кутались в бесформенные дутые куртки с умным подогревом. Иржи чихнул, ругаясь сквозь зубы. Алекс молча шел рядом.
   - Так вот. Они, когда обижаются - все равно, что гремучий газ в руках ребенка. Неверное движение - и - БАМ! - будет взрыв. Только женщины двух видов бывают: на одних сразу видно табличку "Не подходи, убьет", другие...
   Они пробились сквозь толпу галдящих студентов, несущихся по своим делам в ярких шапочках, с длинными тубусами за спиной.
   - Другие - как настоящие партизаны, держатся холодно и вежливо, хотя у них внутри все кипит. Видимо, твоя Мирако как раз из такой категории.
   Иржи шмыгнул носом. Алекс хмуро взглянул на друга. Тот отмахнулся с усмешкой - мол, и не таких видали. Физик-классик о чем-то напряженно размышлял, уставившись под ноги. Алекс тоскливо вздохнул. Целый месяц он ведет себя, как...мальчишка? Злится, задирает ее, проверяет. Все сотрудники уже на ушах стоят, только и разговоров, что о сменившемся характере руководителя. Разве что Тарлоу пока молчит, но и он последнюю неделю поглядывал на Алекса с упреком.
   С того злополучного дня прошло уже пять дней. Необычайно тихих и спокойных дней. Нет, Клио Мирако продолжила с ним общаться. Но как она это делала! С вычищенной, отполированной до блеска учтивостью и доброжелательностью, как общаются только с малознакомыми и, по сути, не слишком важными людьми. Пробиться дальше, за эту крепкую маску, ему не удавалось.
   Он вспомнил, как вызвал ее к себе на следующее утро - уставший, не спавший всю ночь, с синяками под глазами и больной головой. Жалкое зрелище. Попробовал было извиниться, на что она широко распахнула глаза и ответила, что все в порядке, не о чем беспокоиться. И ушла дальше, увернувшись от его попытки продолжить разговор.
   - Я же извинился, черт возьми!
   Иржи удивленно хмыкнул и пнул подвернувшийся под ноги камешек.
   - Алекс, я тебя не узнаю! Ты совсем с этой работой навык общения с женщинами потерял? Правда считаешь, такое можно загладить простым извинением? Ты посмел оскорбить ЕЁ избранника. Ее мужчину, которого она сама выбрала! Да не просто оскорбить, ты же его в шпионаже обвинил! И ее приписал в невольные сообщницы! А то и добровольные, что явно прозвучало в контексте. Сомневаюсь, что она настолько легко отнеслась к такому обвинению.
   Алекс ругнулся, с размаху ударив по другому камню - они, наконец, добрались до полигона. Огромное поле было усеяно кусками асфальта, бетона, гранита и мрамора. На другом конце мерцал шлагбаум, где толпились испытатели. Иржи нахмурился и покачал кудрявой головой.
   - Друг, ты что-то совсем на себя не похож стал. Ошибка на ошибке. Чем тебя девчонка не устраивает? Она отличный специалист, работу выполняет вовремя, за неполных два месяца здесь уже успела подсказать твоим ребятам несколько ключевых моментов, которые вы не учли. С коллективом не ссорится, не зазнается. Наоборот, о ней все говорят только хорошее, что в принципе редкость в наших кругах!
   - Меня смущает наличие чиновника в этой пасторальной картинке, - язвительно заметил Алекс.
   - Да брось! Парень - ее земляк! И вполне неплохой человек, кстати! Они уже года три вместе, Клио только из-за него сюда и приехала! Срок стажировки у них в одно время истекает, так что уедут следующей осенью и все!
   - А ты откуда знаешь, какой он человек? - Слух Алекса вычленил наиболее странное, с его точки зрения, замечание в речи друга.
   - Так мы знакомы, - невозмутимо пожал плечами Иржи. - У Тарлоу познакомились, Дора с твоей сотрудницей такое рагу приготовили - с ума сойти! Даниэля она по просьбе профессора привела.
   - Очень интересно. Ладно, Дора, она женщина, ей многое позволено. Но ты там что забыл? Раньше не замечал за тобой тяги к частым поездкам за город.
   - Клио попросила с ними поехать, дорогу показать. У Даниэля навигатор стандартной версии, загородные территории не отражает. - Взгляд Иржи был чист, как слеза ребенка. Алекс даже усмехнулся столь высокому качеству игры.
   - Понятно. Сговорились, значит, за моей спиной. Не ожидал, друг.
   - Просто ты не прав в данной ситуации. Девушка хорошая. Парень тоже заслуживает доверия. И им обоим глубоко наплевать на твои манипуляции и интриги против Миннауки. А твое поведение со стороны смотрится... м-м-м... скажем так, некрасиво оно смотрится. Ладно, бывай, мне пора!
   Иржи, махнув рукой, умчался в сторону испытателей. Алекс в задумчивости повернул назад, к обшарпанному зданию Академии. По пути он искал и никак не мог обнаружить ответ на вопрос, почему же он так упорно цепляется к девушке. Сам же знает, что как ученый, госпожа Мирако вполне достойна уважения и даже восхищения! Если бы он знал в тот момент, насколько прозорливыми окажутся его надуманные обвинения...
  
   Глава 7.
   Иностранку, приехавшую по планетарной программе в Академию, руководство поселило на восьмом этаже. Именно там из всех жилых этажей успели провести косметический ремонт квартир, потому могли не бояться, что через год в Гардарии поползут нелицеприятные слухи об отношении к ученым в Альянсе. Клио, привыкшая к открытости и гостеприимству гардарийцев, об этом не знала. Для нее стало откровением, что среди сотрудников Академии визит в чью-то квартиру считался излишне личным делом, указывающим на явно близкие, интимные, так сказать, отношения гостя и хозяина. Гораздо чаще физики встречались в холлах этажей, куда легко можно было принести парочку столов и стульев. Впрочем, подобный уклад госпоже Мирако был только на руку.
   Случайным прохожим, имеющим наглость заглядывать в чужие окна, проекцию, висящую в воздухе перед лицом девушки, за опущенными шторами из плотной ткани не видно. Изнутри никто не станет интересоваться странным мерцающим светом, пробивающимся из-под двери. Мало ли, чем занимается чужачка в своей квартире? Лишь бы этаж не спалила!
   - Что-то удалось узнать?
   На этот раз госпожу Мирако почтил своим призрачным присутствием зрелый мужчина с пышными бакенбардами, раскосыми глазами и...поблескивающими рожками на гладко выбритой макушке.
   - Точно не скажу, но есть пара предположений.
   - Дочка, у вас меньше половины срока осталось! Аппаратура уже работает на пределе, мы не сможем добавить вам ни единого лишнего дня! Вы с Даном непозволительно много времени потратили в Гардарии.
   Мужское лицо встревоженно дернуло бровями и нахмурилось. Клио вздохнула, поправляя смявшийся подол фартука, зажатый между коленями. Вызов застал ее за готовкой, так что девушка предстала перед очами собеседника в весьма растрепанном виде.
   - Пап, я все понимаю. Но ситуация сложнее, чем нам казалось.
   - Поясни, - потребовала проекция.
   - Меня уже месяц, как включили в рабочую группу проекта. С виду все в порядке - идут исследования, проводятся вычисления и тесты, даже мой ускоритель приспособили. Но... - Клио замялась, щелкая в воздухе пальцами в поисках нужного слова.
   - Полагаешь, это ширма?
   - Да! - ухватилась за подсказанное слово девушка. - Именно ширма. Складывается ощущение, что ученые ведут деятельность ради деятельности. Нет ни логики, ни структуры работы. Хотя руководитель квадрата - толковый мужик! Несдержанный, правда. Я пробивала специально, Дан помог - этот Алекс Ли считается чуть ли не самым ярым противником ограничений Тария. Носился с проектом с пятого курса, додумывал его даже в армии, долго обивал все пороги, чтобы найти финансирование на "Диалог". Как такое может быть, что деньги он нашел, но вместо воплощения давней идеи теперь попросту спускает их на ветер?
   - Может, он просто выдохся? Клио, такое тоже бывает. Вспомни Грэя - он так долго носился со своей мечтой о снятии изоляции с Писэз, что, в конечном счете, сдался и удовлетворился лишь малой ее частью. Даже позволил Дану занять его место подле тебя в этой миссии.
   - Нет! Грэй - самодовольный кретин, не выгораживай его! - резко ответила девушка. - Тут другой случай! Из-за такой ерунды, которой занимается якобы рабочая группа проекта, не станут подозревать всех и каждого в шпионаже! Ты бы только видел, какие проверки мне за месяц устраивал этот параноик! Мол, я секретные данные поставляю Миннауки, ха! Пап, я уверена, что здесь есть еще один этаж с лабораториями. Он просто должен быть!
   - Какой догадливый парень ходит у тебя в начальниках, однако. - Мужчина пожевал полными губами, шкрябнул когтем по острому рогу и задумчиво кивнул. - Здание старое, времен угрозы Третьей мировой. Помнится, тогда любили строить бункеры под церквями, некоторыми институтами и фабриками. Знаешь, ты права! Что-то не так с этой академией, сердцем чую. Попроси Дана поднять чертежи, проверить догадку.
   - Дан и так под подозрением, - сердито мотнула головой Клио. - Пусть пока просто поработает, ему повышение нужно заслужить. Говорит, есть шанс занять место заместителя министра, нам будет на руку такой поворот.
   - Думаешь, зачинщик сидит именно там?
   - А где еще? Отец, ученые, тем более физики, не ведутся так просто на статусы и бумажки. Они не станут беспричинно трястись от паники перед грядущей проверкой Миннауки! Говорят, что после таких рейдов половину проектов закрывают. Знаешь, на каком основании? Несоответствие положениям доктрины Тария! Чушь!
   - Да уж, подозрительно. Советов давать не буду, смотрите сами, дети. - Мужчина сурово смотрел на дочь. - Попытайся, в таком случае, сама разузнать про закрытую лабораторию. Только как ты туда попадешь? В общем, решай проблему, не маленькая уже. Главное, про сроки не забывай.
   - Помню-помню, третий десяток идет уже, ага, - сварливо отозвалась Клио, махнув на прощанье отцу рукой и сворачивая проекцию. Вернувшись в кухонный блок, с отвращением взглянула на кастрюлю со склизкой жижей, в которую превратилась переваренная лапша и, вздохнув, открыла буфет.
   - Ни минуты покоя, - бурчала под нос Клио, вороша содержимое полки. На разделочной поверхности уже громоздился десяток коробок с печевом и полуфабрикатами. Клио, досадливо цыкнув, подтянула ногой табурет, по пояс забралась с его помощью в буфет. Внутри клацнуло, щелкнуло, скрипнуло.
   - До чего я докатилась! - закатила глаза Клио, отряхивая с волос пыль. - Прошлый век!
   В руках девушки, опутанные защитным коконом, виднелись туго свернутые полупрозрачные трубочки. Клио спрыгнула с табурета и понесла свое богатство в рабочую зону, где, осторожно смотав защиту в блестящий клубок, принялась внимательно изучать добычу.
   - Не то, не то, это вообще непонятно как сюда попало. Так, эту сюда, эту съем сейчас, а эту...Хм. Папа, что ли, экспериментальный образец подкинул? Ну, папочка, спасибо!
   Гибкие разноцветные трубочки в локоть длиной, рассортированные на три кучки, издавали едва слышный звон. Клио споро расплела косы, сняла все нейронити, взбила расческой копну волос.
   - Терпеть не могу! - выдохнула девушка и потянула за кончик ближайшую к ней трубку лилового цвета. Приложила ее к макушке и зажмурилась от острой, мгновенной боли. Затем еще одну, и еще, пока крайняя правая кучка не исчезла с поверхности стола. Крепко вросшие под кожу головы трубки с шипением развернулись, превратившись в ленты, так нелюбимые господином Ли. Клио, изрядно побледневшая за это время, облегченно выдохнула, сгребла центральную кучку в сумку, висевшую тут же на спинке стула, оставшуюся коллекцию трубок унесла, грубо затолкав в тайник за стенкой буфета. Критически оглядела царящий на кухне бардак, поморщилась, мысленно обещая убрать все, когда вернется, и снова взялась за расческу.
   За этим увлекательным занятием ее и застал Алекс Ли, решивший извиниться и предложить "пакт о ненападении" после всестороннего обдумывания своего поведения за прошедший месяц.
   - Господин Ли? - новенькая, без единой царапины дверь квартиры распахнулась, открыв сурово поджавшему губы Алексу потешное зрелище в лице лохматой девицы в растянутой футболке размера на три больше нужного, подвязанной пыльным фартуком с рюшечками. Настолько потешное, что он не сдержался и хмыкнул, скупо улыбаясь. Девушка, тут же поняв причину такой реакции, дернула плечиком и наморщила нос. - Чем обязана?
   - Прости...те, госпожа Мирако. Я долго размышлял над причинами происходящего между нами. Признаю, я был не прав по всем пунктам и глубоко оскорбил вас своими подозрениями. Что я могу сделать, чтобы заслужить ваше прощение и получить право обращаться по имени?
   Девушка застыла, неизящно раскрыв рот. Вид изумленной госпожи Мирако настолько развеселил Алекса, что тот не удержался и помахал раскрытой ладонью у нее перед глазами.
   - Госпожа Мирако, очнитесь! - подмигнул он ей, широко улыбаясь.
   - А...ага. Спасибо, - встрепенулась девушка, неожиданно заливаясь румянцем.
   - Вы настолько удивлены, что растеряли весь словарный запас?
   - Скажу честно, господин Ли, я поражена до глубины души. - Усмехаясь, ответила пришедшая в себя Клио, пряча расческу в карман фартука и скрестив руки на груди. - Вы уверены в своем решении?
   - Абсолютно, - подтвердил Алекс, снова становясь серьезным и неприступным руководителем квадрата.
   - Я могу просить все, что угодно?
   - В пределах разумного, конечно же. - Алекса начал забавлять этот разговор. Он склонил голову к плечу и иронично взглянул на притопывающую ножкой Мирако, застывшую в проеме. Пускать его внутрь она явно не собиралась. Впрочем, Алекс и не собирался настаивать на этом. Еще не хватало слухов, будто он спит со вздорной иностранкой!
   Клио боролась с внутренним искушением потребовать от начальника экскурсию в закрытый от несанкционированного проникновения бункер, и тем самым одним движением решить все свои проблемы. Ах, мечты, мечты...Скорее всего, едва она заикнется о таинственной комнате под лабораториями, Алекс Ли тут же вызовет стражей порядка и сдаст ее как шпионку. Нет, так не пойдет. Вопрос надо решать хитростью! Девушка бросила оценивающий взгляд на мужчину, наткнувшись на идентичное рассматривание с его стороны. Хорош! Правда, говорят, что романов ни с кем последние лет пять не водит, но оно и к лучшему. Клио хитро улыбнулась руководителю, внутренне приняв решение. Будем действовать женской хитростью! Дан не обидится, а мама только поддержит!
   - Вы что-то решили, госпожа Мирако? - правильно истолковав ее ликующий взгляд, спросил Алекс. Поведение иностранной ученой его порядком заинтриговало. Девицы Альянса не тратили лишнего времени на обдумывание в таких ситуациях. Четкий список требований и просьб всегда был у них наготове.
   - Да, Алекс, - подчеркнула изменение статуса их отношений (по чияндским меркам, конечно же!) девушка, предвкушающе улыбаясь. - Будьте так добры, сопроводите меня завтра вечером на прогулку?
   Алекс с видимым облегчением согласился и откланялся. Наивный! Клио, злорадно посмеиваясь, закрыла дверь и вернулась к прерванному занятию. Ментальные трубки - изобретение полезное, но, увы, требующее бережного отношения и внимательности. Терпеть боль от повторного вживления девушке совершенно не хотелось.
   ***
   В примерочной чудом сохранившегося магазина устаревшего типа пахло людьми. Резко, неприятно. Людьми, жаренным луком и приторно-сладкими женскими духами.
   Клио самозабвенно искала платье на какой-то званый вечер. Алекс уныло топтался рядом. Он никак не ожидал, что цена за примирение окажется столь...высокой.
   В Карграде, да и во всем Альянсе подобные рассадники заразы и гигиенической нечистоплотности давно уже ликвидировали. Магазины одежды нового поколения выглядели более ухоженными. Стандартные примерочные заменили имитационными кабинами, принцип действия которых был интуитивно понятен даже ребенку. Выбираешь на витрине образец приглянувшегося костюма, активируешь нажатием кнопки создание имитации, заходишь в зеркальную кабинку с подвешенным на потолок проектором - и рассматриваешь со всех сторон, идет тебе выбранная модель или нет. Не надо тратить время на раздевание, не надо бояться подхватить заразу с невесть кем щупанного костюма. Разве мог он предположить, что цивилизованные гардарийцы подобное изобретение не одобряли?
   Они пробежали галопом уже через третий торговый центр за два часа в поисках отдела старого образца. Предложения опробовать современный подход к выбору одежды Клио решительно отвергала. Алекс начинал понимать, почему Тарлоу всеми правдами и неправдами отказывался сопровождать жену в магазине. Независимому и практичному ученому функция бездумно кивающего манекена, оценивающего все наряды, пришлась не по вкусу.
   - Как тебе это, Алекс? Мне нравится.
   Клио крутилась перед зеркалом в бирюзово-синем платье до пят. Неизвестные мастера скроили наряд в этническом стиле, расшили непонятными Алексу иероглифами и закорючками, дополнили расширяющимися книзу рукавами и перетянули широким поясом талию. Вкупе с серыми глазами и отдающей шоколадным блеском шевелюрой образ складывался потрясающий.
   Клио удовлетворенно хмыкнула, оценив восхищенный взгляд своего спутника, мельком взглянула на ценник, подозвала продавщицу, протараторила что-то на своем истинно женском языке, протягивая карту.
   Через полчаса они спокойно сидели в кофейне на первом этаже. Она счастливо потягивала капучино с корицей - еще один привет из прошлого, всячески порицаемый современной медициной.
   - Вы на кошку похожи, Клио.
   Она усмехнулась, подсыпая в дымящуюся чашку еще корицы.
   - Ты, Алекс. В чияндской традиции те, кто допущен в ближний круг, имеют право обращаться друг к другу на "ты", независимо от возраста и положения. Разве вы не изучали этническую социологию?
   Он сконфуженно замер, вспоминая, как прогуливал именно эти лекции в свое время. Подающему надежды физику казалось глупым тратить свое время на какие-то там нормы поведения других народов. Клио продолжала помешивать кофе, загадочно улыбаясь.
   - Один бизнесмен в свое время читал лекции по управлению в университете, где я училась. Он говорил, что проще всего управлять теми людьми, которые чувствуют собственную ценность и поддержку в коллективе. Уверенность в своих силах, помноженная на круговую поруку, так сказать. По его словам, доверительный климат в коллективе способствует повышению эффективности труда. Всего-то нужно быть внимательным к своим сотрудникам, одной рукой поощряя развитие корпоративной культуры, а другой устанавливая нормы выработки и показатели успеха для всей команды. Не сталкивались с такой теорией? Это как в жизни - чтобы убедить человека сделать нечто необходимое тебе, важно показать, что только он, с его уникальными способностями, может осилить эту задачу.
   - Лицемерная теория, вы...ты так не считаешь? - скривился Алекс. Притворство ради выгоды? Может, в бизнесе это и прокатит. Но не в среде ученых!
   Она буравила его взглядом. Улыбка больше походила на хищный оскал.
   - Я - не считаю. Нет ничего лицемерного в том, чтобы подбодрить человека и указать на его сильные стороны. Люди зачастую не могут объективно оценить собственные способности. То, что одному дается легко, как само собой разумеющееся, другой будет осваивать годами. Затраченные усилия несравнимы, потому и ценность подобного умения в первом случае сильно занижена, во втором - завышена. Талант руководителя в том, чтобы вовремя подметить врожденные таланты сотрудников и направить их в нужное русло.
   Пока Алекс осмысливал ее слова, девушка, вздрогнув, принялась рыться в сумочке. На стол посыпались типично женские предметы. Маленькое зеркальце, крутобокий тюбик помады, чье-то фото на гибкой пластине. Фото она, быстро взглянув на Алекса, спрятала обратно в сумку. Наконец, с ликующим возгласом Клио извлекла странного вида кругляш размером с ладонь и коснулась его пальцем. Прибор пискнул и перестал мерцать.
   - Могу я поинтересоваться, что это такое? - Алекс с любопытством истинного ученого рассматривал незнакомое устройство.
   - Интересуйся, - важно надув щеки, кивнула она. - Но объяснений не обещаю. Это, - она покрутила в воздухе пальчиками, - важная разработка моей страны.
   - Туше, - усмехнулся мужчина, принимая в руки заинтересовавший его кругляш. С виду - обычный камень, каких полно на северных пляжах. Не видел бы своими глазами, как он мерцал минуту назад, поверил бы. - Качественная имитация. Какое-то устройство связи с защитным покрытием?
   - В точку, - Клио в притворном удивлении округлила глаза. - Вы так проницательны, господин Ли.
   - Алекс.
   - Только вне стен Академии. - Девушка забрала "камень", нахмурившись. - На работе никаких фамильярностей. Иначе мне будет сложно работать под вашим началом.
   Алекс обалдело смотрел на непривычно серьезную иностранку. С ума сойти! Сама перешла на "ты", протащила его по магазинам, напросилась в кофейню, завела беседу с каким-то неявным подтекстом - и тут же прибила его обвинением в фамильярности! Чем она вообще думает?! Конечно же, он ее руководитель, ни о каких приятельских поблажках на рабочем месте речи быть не может!
   - Всем привет! - за столик, подтащив стул, опустился смутно знакомый парень. Обнял Клио за плечи, чмокнул в щеку, получив задорный щелчок по носу. Фыркнул, дернув девушку за косичку. - Я соскучился, малышка. Не ожидал, что ты сегодня выберешься.
   - Знакомься, Дан, мой руководитель - господин Алекс Ли, - Клио перевела взгляд на застывшего спутника. - Господин Ли, мой друг Даниэль.
   - Рад встрече, - кивнул незваному соседу Алекс, с прохладцей во взоре рассматривая парня. Без министерской униформы он казался...моложе? Широкие плечи, явно бугрящиеся под теплым джемпером мышцы на руках, прямая осанка, внимательный взгляд карих глаз, рыскающий по залу, несмотря на кажущуюся беззаботность. Кудрявый весельчак Даниэль, смешивший девушку байками с работы, больше походил на человека, прошедшего службу в войсках, чем на заморенного рутиной чиновника. Что снова вернуло Алекса к задавленным подозрениям о шпионаже.
   - Алекс? Господин Ли! - окрик девушки вырвал его из задумчивости. Клио улыбалась, уже стоя рядом со столиком. Ее пальто и пакеты с покупками держал в руках Даниэль. - Спасибо за прекрасный вечер, Алекс. Я рада, что мы, наконец, перешли к адекватному общению. Надеюсь, не сильно вас утомила.
   - Да нет, что вы. Я отлично провел время!
   "Подрабатывая носильщиком и проводников в одном лице" - саркастично отметил он про себя. Девушка кивнула на прощание и упругим шагом двинулась к выходу. Даниэль немного задержался, протянул крепкую, широкую ладонь.
   - Рад встрече. Клио много рассказывала о вас, господин Ли. Я благодарен, что вы позволили ей продолжить исследования. Она с детства грезит о параллельных мирах, всех уже извела.
   Коротко пожав Алексу руку, парень развернулся и поспешил следом за девушкой. Алекс остался в кофейне, мысленно перебирая события прошедшего дня. Он был уверен, что с этой парочкой все не так прозрачно, как кажется на первый взгляд. Но что именно?
   Он некстати вспомнил подмеченную сегодня привычку Клио смотреть в глаза во время разговора. Чияндцы не смотрят прямо в глаза, считая это оскорблением. Гардарийцы, конечно, не чураются подобного поведения, но и они так поступают только в случае серьезных бесед. В знак открытости намерений. Что касается Клио Мирако, ее глаза следили за Алексом каждую секунду разговора, не отрываясь ни на миг. Даже когда девушка якобы занималась своими женскими делами. Красивый цвет, необычный. То ли серый, то ли зеленый, в затемненном помещении не разберешь.
   ***
   Пока господин Ли предавался размышлениям, стараясь вычленить царапнувший его интуицию момент, Даниэль, затолкав девушку в мобиль, резким движением пристегнул Клио ремнем к сиденью и, опершись на руки по обе стороны от ее головы, близко-близко склонился к нежно заалевшему личику.
   - Клио, бестолочь, быстро меняй линзу! - зашипел мужчина, вопреки мечтательной улыбке, блуждающей по его губам.
   - Вот черт, - сдавленно буркнула Клио, быстрым жестом вскидывая между ними руку и, словно невзначай, коснулась нижнего ряда ресниц. Загороженная от чужих взглядов телом спутника, девушка быстро прилепила тончайшую пленочку на правый глаз и моргнула.
   - Спасибо, что выручил, - смущенно улыбаясь, проговорила она, отворачиваясь и досадливо закусив губу. В дверях кофейни застыл Алекс, глядя на их мобиль. Что ему было видно со стороны, она прекрасно представляла.
   "Ладно, потом разберусь. Лишь бы косяк с линзой не заметил и вопросов не задавал!"
   Даниэль быстро отстранился, завел мобиль и помчался в сторону очередной гостиницы. Встречаться на территории кого-то из них молодые люди не решались. Кто знает, не рискнут ли жители Альянса проследить за иностранцами?
   Проверив коридор и номер на наличие "жучков", Дан активировал "глушилку", резким жестом сломав пополам поданную Клио белую трубку. Прислушался, чутко шевельнув ухом, успокоенно кивнул и только тогда обернулся к девушке.
   - И что это было?
   Клио отмахнулась, стягивая с себя надоевшую за день форму. Алекс поймал ее сразу на выходе из лаборатории, так что времени на смену наряда перед прогулкой у девушки не было. Дан закатил глаза и с глухим стоном кинул на кровать пакеты с одеждой.
   - Давай побыстрее только, ладно?
   - Хорошо. Согрей воду, пожалуйста.
   - Чай?
   - Нейтрализатор, будь добр.
   Дан сочувственно хмыкнул, пройдя к барной стойке. Они традиционно взяли номер для молодоженов. Пусть и приходится переплачивать, зато комфортно. Широкая кровать, на которой легко уместятся четверо здоровых взрослых, просторная душевая комната с мини-бассейном, ниша с богатой на содержимое барной стойкой и нагревателем для воды. На вкус Дана, не хватало только кофейного аппарата, но...Не ценили в современной Европе бодрящий напиток, так любимый предками.
   - Держи. - Парень протянул спутнице изящную тонкостенную кружку с иссиня-черным содержимым, над которым вился пар.
   Клио ответила благодарным взглядом и, вцепившись в кружку, опустошила ее в два глотка. Девушка уже успела переодеться в купленное платье и сидела, поджав ноги, на кровати.
   - Массаж? - игриво подмигнул ей Даниэль, стягивая через голову джемпер.
   - Пошляк, - фыркнула Клио, равнодушно глядя на открывшуюся взгляду мужскую фигуру.
   - Сама такая, - показал ей язык Даниэль, с хрустом потянулся и упал рядом, растянувшись на широком покрывале. - Устал как тягловый ящер...
   - Понимаю, - Клио распласталась рядом. Повернувшись на бок, девушка медленно перебирали золотистые кудри мужчины. - Тьяна обзавидуется твоему богатству.
   - Ммм...Я все состригу перед свадьбой, так что твоя подружка останется довольна, - проурчал Даниэль, потираясь головой о замершую руку. - Ничего такой у тебя начальник. Удивлен, что ты его еще не очаровала.
   - Дан!
   - Что? Я правду говорю. Меня наш серпентарий уже извел своими намеками на распущенность нравов в вашей Академии.
   - Что?! Это у нас нравы распущенные?! - выпучила глаза Клио, по инерции сжав прядь волос друга.
   - Ай! Ты, надежда Офиу...
   - Тихо! - огрызнулась девушка, обрывая друга на полуслове. - Думай, что и где говоришь.
   - Я поставил "глушилку". - Даниэль насмешиво смотрел на сердитую Мирако.
   - И что? Мало ли, что они еще изобрели.
   - Рассказывай, что у тебя, - тяжело вздохнул мужчина, неохотно переворачиваясь на бок и глядя на соседку по кровати. Та ответила насупленным взглядом и рассказала про бункер под Академией.
   - Предлагаешь найти чертежи?
   - Нет. Опасно это, - тоскливо протянула Клио.
   - Времени в обрез, - напомнил Дан.
   - Да помню я! Отец уже звонил вчера.
   - То есть у тебя готов очередной сумасшедший план?
   - Ага, - загадочно улыбнулась Клио.
   - И кого я буду в нем играть? - вздернул бровь Дан.
   - Ммм...Коварного карьериста, бросившего несчастную изобретательницу после повышения по службе?
   - Клио, ты сдурела?!
   - Стой! - всплеснула руками девушка, усаживаясь на кровати. - Посуди сам, мне никак не добраться до закрытой лаборатории! Даже если ты достанешь чертеж, там явно стоит защита от проникновения и сигналка!
   - И что? Ты решила пролезть туда через постель? В шпионку поиграть решила? Что я твоим родителям скажу, подумала?!
   - Мама одобрила, а на мнение Грея мне плевать, - с самым честным видом хлопнула ресница девушка и тут же схватила сообщника за руку. - Даниэль, миленький, у нас два месяца всего! Я уверена, что Алекс возьмет меня в бункер, стоит только надавить немного! Покажу ему парочку припасенных из дома сюрпризов, сыграю несчастную брошенную девицу, схожу на свидание, может, поцелуюсь с ним разочек - и все! Никто не говорит о постели!
   Даниэль протестующе зарычал, дернув ученую-интриганку за щиколотку, навалился ей на ноги, пригвоздив своим немаленьким весом к кровати.
   - Дур-р-р-ра! В поцелуйчики-свиданочки сыграть решила?! Он, по-твоему, не мужик?! Мирако, тебе нейтрализатор в голову ударил? В следующий раз меньше налью!
   Даниэль откатился, отрывистым жестом цапнул валяющийся на полу рюкзак. Рядом с обиженной Клио приземлилась тонкая пластина киберпланшета.
   - Почитай. Закрытое министерское досье на твоего начальника.
   Клио тянулась за планшетом, когда Даниэль бросил через плечо, направляясь в сторону душа.
   - Кстати, его разлюбезная Ирика Лано не пропала без вести, как выходило по рапорту прошлой миссии.
   Обернулся к внимательно сверлившей его взглядом девушке, и с жестокой усмешкой припечатал:
   - Ее устранили, чтобы припугнуть твоего начальника. Устранили всю первую местную команду "Диалога".
   Часть 2.
   Глава 1
   Осенние рассветы в Альянсе - тоскливое зрелище для непривычного человека. По крайней мере, в таком городе, как Карград, столице единого восточно-европейского государства. Насыщенно-алое светило еле пробивается сквозь плотную завесу облаков, робкими отблесками тепла ложась на стены унылых, стандартных зданий.
   Даниэль Крейн приоткрыл окно, втянув носом морозную свежесть с вечной примесью очистителя. Поверили бы французы, что в будущем их романтичную столицу, насквозь пропитанную флюидами страсти и творчества, похоронит заживо нынешний центр науки и бизнеса?
   Пять Академий с приписанными к ним испытательными полигонами выросли на окраинах Карграда, сравняв с землей и поглотив вонючие трущобы, наследие прошлого века. После с внутренней стороны к ним пристыковались школы и институты, учащиеся которых с детства могли выбрать сектор науки, наиболее их интересующий - и уже напрямую заниматься исследованиями с кураторами Академий.
   За трущобами преобразилась средняя линия города, выстроив неприступные ряды типовых "кирпичиков", выкрашенных в теплые, но излишне темные оттенки. Жилые дома - пятиэтажки со стандартизированными квартирами. Торговые центры и магазины мировых брендов - колонны сродни айсбергам, показывающие снаружи два этажа с оранжереями и тепличными продуктами и уходящие под землю на семь этажей, заполненных товарами любого типа. Банки и офисные здания - скромные с виду трехэтажные домики с покатыми крышами, на самом деле уходящие вниз на восемнадцать-двадцать этажей, в стены которых встроена система повышенной защиты.
   И центральное кольцо, на ночь укрываемое силовым куполом - правительственные и подчиненные Планетарному совету учреждения. В том числе министерство науки, куда пробился на стажировку Даниэль. За четыре месяца его усилия и таланты в организационном деле оценили, предложив по завершению обменной программы остаться здесь. Неделю назад предложили кресло замминистра, чтобы будущий сотрудник не сорвался с крючка.
   Даниэль усмехнулся, вспоминая тот день. В этом веке, в отличие от двадцать первого, ставшего эпохой медленного угасания функционерства, госслужба вновь стала мечтой многих и многих граждан планеты Земля. Ни высокая зарплата, ни всевозможные материальные блага, какие предлагались в сфере производства и науки, не могли погасить нездоровую тягу людей к заветным креслам чиновничества. Даже пожизненное наблюдение специальной службы ноокеров, регулярные военизированные учения и валящиеся, как снег на голову, директивы от Планетарного совета не отпугивали кандидатов на "теплые" места.
   Клио дремала, развалившись во всю ширину кровати. Надежда Офиуса, авантюристка, все еще верящая в силу убеждения и разума. Дурочка маленькая! Сколько раз за время, проведенное в Альянсе, Даниэль слышал о безумствах, совершенных обычными, здоровыми, разумными людьми под влиянием чувств! Теперь это дитя собирается рискнуть и ввязаться в игру на той территории, которая ей абсолютно незнакома. Одно дело - водить за нос Грейона, очарованного этой девицей, и совершенно другое - здесь! Да еще кого очаровывать собралась! Человека, одержимого идеей научного прорыва вопреки всему! Даниэль серьезно подозревал, что, не будь того взрыва на дальнем полигоне, Алекс Ли бросил бы "Диалог" после первого, максимум, второго отказа в финансировании.
   - Куда же ты лезешь, мелкая? - вздохнул он, садясь на край кровати рядом с девушкой.
   - О-о-о...Уже утро? - сонно пробормотала Клио, приоткрывая зеленый глаз.
   - Утро-утро, госпожа ученый, - Даниэль погладил подругу по спутанным за ночь волосам, проверив, все ли ментальные трубки успели раствориться. - У тебя менталки есть с собой? Нейтрализатор в сумку положил.
   - Ы-ы-ы...- заныла Клио, прячась с головой под подушку. - Ненавижу эти трубки! Не могли, что ли, леонцы чего попроще придумать?! Садисты крылатые!
   - Клио, уймись. Два месяца - и мы дома. Нейтрализатора, кстати, хватит тик в тик. Будь экономнее.
   - У меня уже скоро проплешины по всей голове от этих пиявок будут, - проворчала Клио, кутаясь в покрывало и направляясь в душ.
   - У тебя полчаса, потом увезу в Академию и на работу.
   - Хорошо! - за перегородкой зашумела вода, скрадывая все остальные звуки.
   Даниэль сунул нос в женскую сумочку, внимательно изучая оставшиеся трубки, ругнулся и полез в собственные запасы. Почему вживление трубок так тяжело давалось женщинам, леонцы не могли ответить, пожимая плечами на все запросы. Другой замены не нашлось, потому...Знание языка, защита от ядов и отравления, повышенная регенерация, противозачаточное средство, "чистый разум" - стандартный набор путешественника в виде пяти цветных трубок ждал свою хозяйку. Действие трубок длилось сорок восемь часов, после чего они распадались, тая буквально на глазах. То же самое случалось и с контактными линзами, скрывающими отметину Целителя. Нейтрализатор снимал болевые ощущения, которые возникали от длительного ношения блокирующих пленок.
   - Когда, по твоему сценарию, я должен тебя прилюдно бросить? - деловито уточнил Даниэль, наблюдая за морщившейся от боли Клио.
   - Зачем прилюдно? Можно наедине бросить. Просто уйдешь раньше меня из гостиницы, и все. Или наоборот сделаем.
   - Как скажешь. Так когда?
   - Как получишь должность, так и сделаем. - Клио сосредоточенно заплетала косы, замерев перед зеркалом. Даниэль подошел сзади и обнял девушку за плечи.
   - Знаешь, Дан, - откровенно любуясь отражением, выдохнула Клио. - Я очень рада, что со мной поехал именно ты, а не Грэй. Его занудство и попытки затащить меня в постель я бы не вытерпела. Прибила бы через месяц.
   - Мне кажется, раньше, - фыркнул, опустив подбородок на девичью макушку, Даниэль. - Главное, чтобы Тьяна никого мне на замену не нашла. Она-то знает, что тебя я в жизни не трону. Но чем черт не шутит...
   - Дан, не надумывай ерунды. - Клио пихнула друга в бок. - Кого она надет за сутки? Времени дома прошло всего чуть-чуть! Забыл, в каком временно поясе мы живем?
   Даниэль ошеломленно моргнул и тихо, хрипло рассмеялся.
   - С ума сойдешь с этими переездами. Ладно, пошли. Опоздаешь в лабораторию, можешь забыть о своем плане, коварная соблазнительница.
   - А сам-то! - хмыкнула Клио, натягивая пальто и влезая в утепленные сапожки.
   - А сам-то скоро станет важной шишкой в счет примерного поведения, потому ему одно опоздание, так и быть, простят.
   - Уел! - Клио скривилась, вспоминая историю общения с начальником и тайком вздыхая. Что она сделала не так при первой встрече? Почему он так на нее обозлился? Мужская душа - такой лабиринт...
   ***
   С самых древних времен люди интуитивно чувствовали, что они не одни во Вселенной. Духи и божественные сущности, драконы и эльфы, легендарный маленький народец и всевозможная нечисть, с лихвой наполнившая сказания всех народов. Даже в эпоху технического и научного прогресса люди продолжали верить в некий чуждый, но дружественный им разум, затаившийся неподалеку. Сонмы книг и фильмов о космических приключениях и контактах с инопланетными расами, специально созданная наука уфология, говорящая о том, чего никто никогда не видел, но хотел бы познать. Теории о существовании всемирного разума, породившего реальность, сюжеты о параллельных мирах, населенных теми самыми существами, которых люди привыкли видеть героями сказок. Человечество лихорадило, как посаженную на цепь гончую, внезапно почуявшую след зверя.
   Вышедшая на сцену М-физика сделала мечты фантастов реальностью, доказав существование других миров. На пике всеобщего ликования оставалась лишь малость - пробить дорогу к вожделенным землям. Уже прошли испытания портальных коридоров в пределах одной планеты, заменившие в скором времени путешествия на поездах и самолетах. Уже собирали первый прототип установки, пробивающей коридор до космической станции, когда в силу вступила доктрина Тария.
   Кто ее придумал, откуда взялся этот Тарий , доподлинно считалось неизвестным. Весь мир просто поверил в ее постулаты, отказавшись от космоса и других миров. Исключением стали физики всех отраслей, которых поодиночке вылавливали чиновники Миннауки, предлагая взамен мечты сладкую конфету. Горстка идеалистов скрылась в недрах Академии отсроченной выгоды, трудясь над созданием межмирового коридора. К ним и занесло Алекса Ли с черновиками "Диалога", уцелевшего после трагедии на полигоне.
   Молодой человек, соединивший в одном проекте струнную теорию и классическую физику, предлагал элементарный (по сравнению с другими, конечно) вариант. С помощью сжатого пучка из волнового излучателя, настроенного на особый, "биологический" диапазон, он предлагал находить в пространстве соседние мембраны, заставляя их колебаться и на какое-то время замирать, посылая ответный импульс. Наложение двух сигналов, по расчетам молодого ученого, должно открывать кратковременное "окно", способное показать "гостей" с любой стороны. Ученые Академии дополнили его теорию, замкнув излучатель на стандартный портальный коридор "Терра". Госпожа Мирако, работая над схожей темой в Гардарии, внесла заметное усовершенствование, с помощью своего ускорителя частиц обещая будущему "окну" в другой мир стабильность. Конечно, были спорные моменты, недоработки и тупиковые результаты. Однако тех шагов, которые были сделаны, уже с лихвой хватило для начала волнений. Повсюду муссировались перспективы грядущего открытия, обсуждалось возможное распространение таких окон в развлекательном бизнесе, люди требовали показать им оживших героев старых сказок, ратуя за пересмотр последнего пункта доктрины, запрещающего внешние контакты с другими мирами и расами. И планетарный совет дрогнул, осознав масштабы происходящего. На реализацию "Диалога" дали добро, ограничив ученых рядом условий. Появилось финансирование, аппаратура, обменные программы для ученых со схожей тематикой. "Диалог" развивался как ксено-туристический проект, обещая невидимые для аборигенов экскурсии в другие миры. Академия отсроченной выгоды попала под пристальное наблюдение чиновников, чтобы, не дай Тарий, любопытные ученые не решили исказить смысл проекта, нарушив запрет окончательно.
   Клио решительно закрыла папку с досье на своего руководителя и краткой справкой проекта. Неудивительно, что в таких жестких условиях Алекс Ли стал настолько закрытым и холодным. Тем более что Ирика Лано, поддержав его идею на первых порах и помогая в исследовании, как было известно девушке, считалась какое-то время парой Алекса. В таком случае она точно должна попасть в закрытый бункер и помочь! Слишком многое поставлено на кон, долгие уговоры здесь не к месту. Всего-то два месяца! Они с Даном и так потратили лишнее время на подготовку условий для прорыва защитного контура!
   - Значит, будем соблазнять! - подытожила свои размышления девушка, спрыгивая с подоконника и решительно вытаскивая из шкафа любимое черное платье и туфельки на шпильке. Насколько она помнила, сегодня Алекс вызвал ее в кабинет за час до конца рабочего дня.
   ***
   Профессор Тарлоу недоумевал. Во время обеда к нему за столик подсела Клио Мирако с крайне деликатной просьбой. Девушка, краснея и бледнея, попросила дать совет, как лучше всего привлечь внимание погруженного в работу мужчины.
   - Понимаете, Дан, он такой...- Клио мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. - Он замечательный, чуткий, заботливый... Но здесь он стал просто одержим своей работой!
   - Клио, девочка, вы же почти каждый вечер видитесь! - изумился профессор, припоминая, как часто девушка уходила по вечерам из Академии и возвращалась только под утро, а то и вовсе к началу рабочего дня.
   - Конечно, видимся, - уныло вздохнула Клио, теребя пуговичку непривычно официальной блузы. Странно это, настолько по-деловому она еще ни разу не одевалась, как вспомнил Тарлоу. - Только и успеваем, что вместе поесть - и он тут же засыпает, оставив мне планшет с доступом в Терранет.
   - Все настолько серьезно? - описанная ситуация была на редкость неприятной, профессор знал это по личному опыту.
   - Говорит, его могут повысить до замминистра, - шепнула Клио, нагнувшись к уху собеседника, - но все пока вилами на воде писано, вот он и выбивается из сил. А я...мне...
   Профессор в панике наблюдал, как серые глаза девушки наполняются слезами. Понять Даниэля, который оставил о себе достойное впечатление, он мог без труда. В конце концов, чтобы создавать семью (а речь заходила уже об этом), нужна твердая основа под ногами. Предлагаемый пост, несмотря на свои ограничения, имел массу положительных сторон. Девушке стоит перетерпеть этот период, если она собирается быть вместе с молодым чиновником дальше. Но как ей об этом сказать? Дора бы точно смогла дать совет...Дора!
   - Клио, я не мастак в вопросах отношений молодежи, но, думаю, моя жена сможет тебе помочь! Уж она-то в своей технической академии многого навидалась, как-никак, со студентами работает.
   - Как с ней можно связаться? И когда лучше это сделать? - тут же ухватилась за подсказку девушка, с надеждой глядя на физика. Тот торопливо продиктовал ей номер телефона жены и посоветовал звонить сию же минуту - график перерывов во всех академиях Карграда был единым.
   Клио, покусывая от нетерпения губу, вслушивалась в долгие гудки. Вся надежда только на Дору Тарлоу. Даниэль, узнав о примененных ухищрениях и постигшем девушку крахе, только подло ржал, намекая на ее неопытность в сложном искусстве соблазнения. Мол, Грэй, меланхоличный и давно влюбленный в Мирако, за успешный опыт не считается, так как там и трудиться особо не пришлось - подмигнула разок за обедом, он и "поплыл". Маму спрашивать было неловко, да и гордость не позволяла. Подумать только, неделя! Целая неделя псу под хвост!
   Девушка перепробовала штук пятьдесят способов, подсмотренных в книге "Роковая женщина" от модной местной писательницы. Ничего! Не! Сработало! Ни откровенно короткое платье черного цвета, выставляющие на обзор круглые девичьи коленки! Ни подчеркнуто деловой костюм, так пикантно обрисовывающий все изгибы тела! Ни смена тембра голоса на более низкий, бархатистый, как писали в книге! Ни проникновенные взгляды, ни игры с кулоном в декольтированном вырезе блузы, ни частые встречи, ни показанный "ненароком" кружевной краешек чулка, ни особый парфюм! Боги, даже расслабляющий массаж, от которого стонал в голос сам Даниэль, ей не помог растопить холод айсберга по имени Алекс! А ведь мышцы ее земляка гораздо лучше проработаны, их с первого раза не промять, не то, что акупунктурные точки удовольствия нащупать!
   - Слушаю? - раздалось на том конце аппарата.
   - Дора! - радостно воскликнула Клио, тут же обернувшись в поисках незваных свидетелей. - Дора, Дорочка, спасайте! Вся жизнь рушится, только на вас надежда!
   И с молчаливого согласия женщины Клио повторила свою печальную историю. Ну да, подумаешь, слегка изменила картинку, заменив в рассказе Алекса на Даниэля. Но суть-то осталась неизменной! Как, как, черт возьми, привлечь внимание этого фанатичного ученого, влюбленного в свою работу?!
   - Ох, Клио...- сочувственно отозвалась Дора, выслушав слезную мольбу о помощи со стороны горе-соблазнительницы. - Ты не представляешь, как часто ко мне обращаются студентки с похожей проблемой.
   - Но вы же сможете мне помочь? - пропищала Клио, изнывая от волнения.
   - Смогу, девочка. Тут главное, действовать не напролом. Твой мужчина, как и наши ученые, на грубые ходы с раздеванием не ответит. "Нижний мозг" в данном случае подавлен давно и надолго. Попробуй заинтересовать его через разум, силой мысли, так сказать.
   - Что вы имеете в виду?
   - Например, попробуй за ужином дать пару замечаний по работе чиновников его Министерства (можешь Алекса спросить, он тебе список выдаст). Или предложить на обсуждение схожую с его деятельностью тему, в которой ты якобы сильно заинтересована, поспорить на околопрофессиональные темы. Да мало ли способов! Главное - цеплять через работу, выбив его своими действиями из колеи. Заставь сомневаться в аксиомах, пересматривать литературу с методами, подсказанными тобой, показать, что с тобой-то он точно может обсудить наболевшее. Словом, дать понять, что он не один против всех своих проблем, что может на тебя положиться. А там уж и до сердечной привязанности недалеко.
   - Неожиданно... - пробормотала Клио. - А у вас с профессором...Ну...Он же тоже своего рода фанат...
   - Примерно так и было, - весело рассмеялась Дора. - Якоб в молодые годы был похож на Алекса, такой же преданный служитель науки.
   - Спасибо огромное! Попробую воспользоваться вашим советом, Дора! Вы меня просто спасли! - горячо поблагодарила женщину Клио и отключилась.
   "Надо же, - девушка обдумывала совет Доры по пути к любимой кофейне, кисло кривясь от нахлынувших воспоминаний. - Как все просто! Ох, наверное, какой я дурой всю неделю в его глазах выглядела! Особенно когда с массажем к нему полезла! Больше никаких советов из женской литературы! Что мне стоило сразу открыть свой интерес к м-физике и прогулкам по другим мирам! Ну, на этом поприще я уж его только так сделаю! Готовься к сюрпризам, ледышка, грядет великое потепление!"
  
   Глава 2
   Алекс Ли в гордом одиночестве сидел в своем кабинете и предавался раздумьям. Думал молодой, но крайне талантливый и, чего уж таить, везучий ученый о приближающейся комиссии от Миннауки Альянса. Коварные функционеры, чтоб им икалось, неожиданно перетасовали все планы и...вместо прикормленной, знакомой компании проверяющих направили сразу птиц высокого полета с министром во главе. Событие сие являлось необычайно тревожным и пренеприятным для всей Академии отсроченной выгоды. Для детища Алекса - тем более.
   - Алекс, вы осознаете всю важность грядущего события? - Ректор Академии, похожий на старого богомола пред лицом злобной самки, нервно играл автоматической ручкой. Щелк-Щелк. Щелк-щелк. Щелк...
   - Думаю, да, - Алекс титаническими усилиями сдерживал накатывающее приливной волной раздражение. Ректор, с его продажной натурой и купленной докторской, уже час распинался о ценности пристального внимания со стороны властей. Подумайте только, оторвать от дел самого главного Министра! И что, что он отвечает за развитие науки в Альянсе? Он министр и никоим образом не обязан посещать подобные захудалые местечки!
   - В таком случае, он лично оценит, насколько мало инвестируется средств в нашу Академию, уважаемый ректор. И поймет, как много вы отдали сил своей работе.
   "Все-таки не сдержался. Заметит он сарказм или нет? Лизоблюд чертов!"
   Даже аспиранты были в курсе, что часть средств на поддержание академии оседает в карманах ректора. Интересно, как этот паразит выкрутится? С первого взгляда заметно, что ремонт не проводили уже давно!
   - Алекс - Алекс, вы же взрослый человек! Нельзя так говорить с уважаемым нашим ректором! - с укоризной смотрел на коллегу профессор Тарлоу. Главу академии он не любил, но...за время работы он повидал немало руководителей. И лучше уж старый богомол, привычки которого давно изучены и не изменялись ни разу!
   - Профессор! Неужели вы не понимаете, что стоит на кону?!
   Ректор сообщил, что, помимо состава проверяющей комиссии, изменился и срок визита. Проверку перенесли на середину ноября. На две недели раньше запланированного.
   - Не кипятитесь, друг мой. Все поправимо. - Профессор потягивал горячий кофе и с расслабленным видом исподлобья наблюдал за Алексом. - Министра привлекают две вещи в нашей...м-да, согласен с ректором...захудалой академии.
   - И какие же? - молодой ученый никак не мог успокоиться. Как тут успокоишься, когда...
   Лысая, взопревшая от летней жары голова. Тощее тело, упакованное в строгую чиновничью форму. Мертвые, пустые глаза - и контрастом к ним ласковый, убедительный голос, вкрадчиво предлагающий отказаться от мечты. Анвар Мантидэ. Чертов "богомол"...
   - Во-первых, наша гостья из Гардарии.
   Тарлоу хитро подмигнул угрюмому Алексу. Ох, если бы сердце госпожи Мирако было свободно! Уж она бы растрясла этого ледяного принца! Немыслимо, всего двадцать семь лет - и такой сухарь! Сам Якоб в его годы...Ммм...Впрочем, не будем об этом.
   - Судите сами, коллега, все-таки ее выбор стал весьма...неожиданным для Министерства, сами понимаете. Молодая девушка, выдающийся ученый-практик - и вдруг в Академию, где полным-полно теоретиков. Ну, а во-вторых, министра привлекает прогресс вашего проекта. "Диалог" на виду у всей планеты, за результатами следят тысячи людей! И наш министр...
   Проклятый ублюдок, пять лет назад приказавший "убрать" его команду вместе с десятком молодых ребят, случайно оказавшихся рядом!
   - ...Наш министр, Алекс, заинтересован в успехе вашего проекта, поверьте!
   Настолько заинтересован, что не постесняется зачистить всю академию, если узнает о второй, подпольной части проекта. Уже не десяток практикантов, жизни нескольких сотен ученых висят на волоске! Тварь! Как он узнал, что проверка полноценной портальной установки будет проводиться именно пятнадцатого ноября?! Не знал никто! Дату Алекс успел сообщить только Тарлоу и второй, тщательно проверенной команде. Значит, или несчастливое совпадение, или...
   - Профессор, мне кажется, у нас завелся "крот".
   Алекс перебил пожилого ученого на полуслове. Тарлоу беззвучно раскрыл рот, хлопнул выцветшими ресницами и, крякнув, жадно глотнул остывший кофе. Закашлялся, поперхнувшись, покраснел от натуги...
   - Судите сами, если проверка с участием министра состоится пятнадцатого числа, она явно займет весь день. Пока проведут экскурсию гостям, пока проверят все оборудование, перепишут результаты исследований, скопируют сметы расходов. Я не смогу отлучиться в нижнюю лабораторию, это будет слишком подозрительно! А проводить испытания без меня - сами понимаете, невозможно! Значит, придется ждать еще полгода, пока не будут соблюдены все условия!
   - Алекс, одумайтесь! Это просто совпадение! Кто бы мог донести на вас? - пухлые щеки профессора покрылись некрасивыми розовыми пятнами. Так всегда случалось, когда Тарлоу волновался. - Вы же проверили всех сотрудников!
   - Нет, не совпадение. Ради символической проверки результатов и знакомства с иностранкой министр не поехал бы. Откуда-то ему стало известно о второй части проекта. В своей команде я уверен, - задумчиво разглядывая карту мира, размышлял вслух Алекс. - Это должен быть кто-то из общей группы. Как в старом шпионском кино - психология, чтение по губам, шифрованные документы, особое оборудование...Вам смешно, профессор? Я рад, что вы успокоились, волноваться вредно для сердца.
   - Алекс, вы параноик. Общая группа никак не может скрывать доносчика, там попросту нет людей, обладающих перечисленными вами навыками - облегченно рассмеялся Тарлоу. - С нижней командой они, к тому же, не пересекаются, ваши ребята "уволены и разъехались по домам". Угомонитесь, коллега, это просто стечение обстоятельств.
   Молодой человек пристально рассматривал собеседника, тревожно ерзающего в кресле.
   - Видите ли, профессор...В моем кабинете стоит глушилка, так что записать что-либо из обсуждаемого здесь невозможно. Вам я, безусловно, доверяю, не нервничайте так. - Алекс примирительно хлопнул старого ученого по плечу, уселся в соседнее кресло, скрестив ноги. - Как я сказал, техника здесь сбоит. Но это не означает стопроцентную защиту. Всегда найдется кто-то, кто внушает доверие, симпатию всем своим видом и при этом имеет достаточно амбиций, связи в министерстве и...
   - Господин Ли? - Дверь кабинета распахнулась, впуская посетительницу, по самую макушку зарывшуюся в бумаги. - О, профессор, добрый день! Я не вовремя?
   Клио Мирако сгрузила бумаги на кофейный столик, устало выдохнула, потирая спину, обернулась к хозяину кабинета и...
   - Эм...Алекс? Что это вы так странно на меня смотрите?
   ***
   Клио неуверенно переминалась с ноги на ногу в углу кабинета под прицельным взглядом Алекса, словно увидевшего в ней мишень для выстрела.
   "Что это с ним такое? Не с той ноги встал? И профессор какой-то...задумчивый, я бы сказала".
   - Господин Ли? Вы в курсе, что подобное бесцеремонное разглядывание на моей родине считается оскорблением? - девушка передернула плечиками, затянутыми в блузу под горло.
   - Простите, госпожа Мирако, забылся. - Алекс встрепенулся, поднялся с кресла. - Кофе? Чай?
   - Нет, спасибо, - качнула головой девушка, выуживая из кипы бумаг нужный лист. - Я хотела посоветоваться с вами, да и профессор так кстати рядом!
   - Что-то случилось, Клио? - Тарлоу с наигранным интересом придвинул свое кресло к столику.
   "Да что тут происходит?! Почему я себя как дичь ощущаю?!"
   Клио решительно тряхнула волосами и магнитными зажимами закрепила выбранный лист на ближайшей стене.
   - Вы решили сменить имидж? - Алекс снова пялился на нее, как будто она - диковинная зверушка!
   - Вы против?
   Мужчина оценивающим взглядом прошелся по обтянутой деловым костюмом фигурке, задержался на волосах, распущенных и украшенных лишь одной ниткой с жемчужинами, и хмыкнул.
   - Если подобная прическа не мешает вам в лаборатории, то я только за. Надоело, знаете ли, напоминать вам о деловой этике и принятом у нас внешнем виде.
   Клио улыбнулась (по крайней мере, она надеялась, что ее оскал можно принять за улыбку) и мысленно обозвала начальника старым занудой. Полегчало.
   - Что вы хотели обсудить, госпожа Мирако?
   - Общую логику процесса, господин Ли, - в тон ему ответила Клио и ткнула пальцем в нижний уголок листа. Вычерченные формулы засветились синим и повисли в воздухе, увеличившись в размере.
   - Всегда любил киберблокноты, - сдержанно отреагировал на ее выходку Алекс, подсаживаясь ближе. - Что здесь?
   - Некоторые мои выводы о сложившейся ситуации. - Клио решила начать издалека, прокручивая в голове куски запланированной речи и изображения "соблазнительных" поз, рекомендованных одной из жен местных ученых. - Прошу вас, ответьте мне на один вопрос. Как, по-вашему, выглядит мир-мембрана?
   - Условная "пластина" из материи, в пределах которой существует наша вселенная.
   - А в каком пространстве находится пластина? - Она кокетливо провела пальцем по верхним трем пуговичкам блузы.
   - Что за вопросы! - проворчал Алекс, сердито сдувая изрядно отросшую челку с глаз. - В вакууме находится мембрана, а не в пространстве. В абсолютной пустоте, госпожа Мирако! Разве вы этого не знали?
   - Алекс! Не мешайте! Уверен, госпожа Мирако все знает, просто подводит нас к нужным выводам.
   - Спасибо. Вы знаете о теории Митшеля? - Клио благодарно кивнула профессору, удивляясь взвинченности собственного начальника.
   - О единстве форм во вселенной? - уточнил Алекс, все еще недоверчиво рассматривая мерцающее полотнище формул. - Читал когда-то.
   - Напомню в таком случае. Митшель считал, что во Вселенной все устроено по одной схеме, независимо от масштабов. Клетки организма, бактерии, частицы металла, человеческое общество, экосистема Земли...
   - Я уловил мысль, продолжайте.
   "Сноб! Заносчивый!"
   - Если наложить ее теорию на основные постулаты М-физики, получится, что и пространство...простите, господин Ли... так вот, пустота, заполненная мембранами, сходна по строению с земными организмами.
   - Поясните, пожалуйста, Клио. - Пожилой ученый вытянул из-под полы форменного пиджака обычный блокнотик и погрызенный карандаш. Теперь глаза профессора выражали нешуточный интерес. И как они сами до этого не дошли? На поверхности же лежало!
   - Хорошо, профессор, - кивнула девушка, откидывая назад прядь волос, щекочущую шею, и поворачиваясь спиной к Алексу. - Смотрите. Клетки наших тел, несмотря на их близость друг к другу, защищены от взаимопроникновения тонкими стенками. Таким образом, ядро каждой клетки, хранящее свою, уникальную информацию, защищено от повреждения. Видите?
   - Вы полагаете... - начал было Алекс, скептично рассматривая схему.
   - Вот именно! - воскликнула Клио, не давая ему закончить мысль. - Смотрите. Что, если мембрана, на которой "записана" наша Вселенная, на самом деле такое же ядро, закрытое от проникновения извне своеобразной защитной пленкой? Не торопитесь возражать! Мы точно знаем, что миров-мембран существует неопределенное количество. Мы точно знаем, что периодически они могут сталкиваться, притягиваясь друг к другу, и образуют в процессе так называемого "большого взрыва" новые миры. Мы точно знаем, что "родительские" мембраны не исчезают, но всего лишь частично деформируются.
   - К чему это повторение основ современной м-физики, госпожа Мирако?
   "Сегодня Алекс бьет все рекорды по невыносимости. Все из-за того, что я другого пола? Или в чем другом проблема?"
   - Имейте терпение, коллега! Девочка старается все излагать по порядку! - осадил мужчину профессор, гневно раздувая щеки. - Продолжайте, Клио, не обращайте на него внимания. Алекс сегодня...м-м-м...не в духе.
   - Я заметила, - вздохнула девушка и снова отвернулась к стене с формулами.
   Игривый настрой, на мгновение посетивший ее перед походом в кабинет руководителя, улетучился окончательно. Как она вообще решилась на эту авантюру? Оделась, дурочка, так, чтобы ему понравиться, волосы рискнула распустить. Кто бы знал, как неуютно она себя ощущает без привычного зуда ментальных трубок! Даниэль бы точно не одобрил такого безрассудства, но как еще привлечь внимание Алекса, умудрившись не разозлить его снова? Времени в обрез, ей жизненно необходимо попасть в закрытую лабораторию! В ночь на первое декабря сработает таймер - и привет, дом родной! Нельзя, не имеет она права завалить то дело, ради которого ее близкие решились на небывалый риск! Не ребенок уже, в конце концов! Четыре недели осталось в запасе. Без ее знаний местные ученые не смогут реализовать "Диалог", так что...
   - Так вот, если провести параллель между устройством мембран и клеток в организме, напрашивается вывод, что мы отделены от других миров естественной защитой. Наш мир - это ядро, помещенное в своеобразную "цитоплазму" и обнесенное крепкой пленкой. Агрессивной, замечу, пленкой, имеющей приспособления для "фагоцитоза" - этакой защитной реакции на приближение миров-соседей. Иначе бы, в силу взаимного притяжения, мембраны давно слиплись, как стопка блинчиков. Вы понимаете меня?
   - Если принимать на веру ваши слова, Клио, - хмуро ответил профессор, постукивая карандашом по исчерканному листу блокнота, - получается, чтобы пробить "коридор" к нашим соседям по пространству, требуется сначала пробить защитную пленку нашего мира, а затем и чужого. А это, в свою очередь...
   - Ведет к усложнению процесса. - Алекс закончил фразу, загадочно переглянувшись с Тарлоу.
   - Это еще не все, - вклинилась в молчаливый разговор девушка, взмахом руки приблизив элемент, где были изображены две сближающиеся мембраны-клетки. - Вы не учли механизм фагоцитоза, то есть агрессивной реакции на сближение.
   Мужчины дружно взглянули на нее исподлобья, ожидая продолжения. Клио сделала вдох поглубже и закончила, молясь всем богам, чтобы эти два человека ее услышали.
   - Помимо двойного пробоя, нам понадобится нейтрализовать защитные механизмы с двух сторон. Иначе после кратковременно устойчивого коридора нас ждет новый "большой взрыв", который уничтожит существующий миропорядок.
   ***
   Неприятный, но без сомнения важный разговор с госпожой Мирако состоялся в обед. Первым порывом ученого было объявить все выводы девушки бредом сумасшедшего романтика, но... Вопреки затаенным надеждам Алекса, предположения Клио о сходстве строения живых клеток и миров подтверждались данными исследований физиков всех направленностей. В том числе и астрофизиков, в торжественном молчании вручивших руководителю соседнего квадрата фрагмент из последнего доклада Артапова, считавшийся утерянным. Именно в нем академик, открывший людям другие миры, приводил доказательства сходства устройства человеческого организма и Пустоты. Пустотой он беззастенчиво назвал тот вакуум, в котором якобы "плавают" мембраны.
   - Откуда она могла знать об этом фрагменте? - подозрения никак не отпускали Алекса. Он давно отпустил профессора и сидел в тишине кабинета, разглядывая оставленные девушкой листы. Мелкие, аккуратные, по-школьному округлые буковки, такие раздражающие, но...дарящие надежду на успех.
   По всем размышлениям выходило, что "кротом" могла быть только иностранка, больше некому. Связи в Миннауки? Есть. Амбиции? С лихвой хватает. Разнюхивает, крутится рядом постоянно? Без сомнения. Дружок этот ее к тому же, с военной выправкой и цепким взглядом...
   В таком случае, для чего она ткнула всю его команду носом в такой критический для проекта просчет? Могла бы и промолчать, тогда министр в нужный момент извлек из-под полы полный доклад Артапова, привлек астрофизиков из другой академии, иностранных экспертов...Мало ли кого! Доказал бы Планетарному совету с помощью своих сообщников несостоятельность и глобальную опасность "Диалога", подтвердил тем самым правильность всех постулатов доктрины Тария.
   И все. Конец мечте молодого ученого. Равно как и его карьере. Мировое сообщество не согласно терпеть даже намек на риск для их благополучия.
   - Может, все-таки не она? - задумчиво спросил Алекс у своего отражения в давно погашенной поверхности рабочего стола. Тяжело вздохнул, переплетя пальцы перед лицом. - Как бы разузнать о ее мотивах?
   Алекс тревожно хмурился. Помимо сбивающего с толку поведения иностранки, его беспокоил грядущий визит министра и прикормленный этим лицемерным ублюдком "крот". Может ли это быть жених Клио? Наверняка она рассказывала парню о своей работе. Тот не так прост, как кажется, мог ли воспользоваться доверием подруги? Или все же кто-то свой? Верить в предательство товарищей (иначе членов второй команды Алекс не называл) было противно. Но кто тогда? Тарлоу? Иржи? Бред!
   - Иржи, вечер добрый! - Алекс рассматривал лист с вычислениями мощностей, требующихся для двойного пробоя "пленки", как назвала этот процесс иностранка. - Не отрываю? У меня к тебе один вопрос. Да нет, ничего особо важного. Просто нужно узнать о причинах некоторых поступков одного из сотрудников. Нет, официально вызвать на разговор не могу, отмалчивается. Что? Для проекта критично, пойми. Да-да, конечно. Думаешь, поможет? Ну, хорошо. Я попробую.
   Мужчина окинул рассеянным взглядом свое отражение. Давний товарищ советовал ему подружиться с требуемым человеком. Друзьям априори доверяют. Значит, легко раскроют мотивы поступков, если хорошенько попросить. Но дружить с девушкой, тем более с подчиненной...
   "Среди ученых нет деления на гендер!" - напомнил себе Алекс, встряхнувшись от раздумий, и вышел из кабинета.
   Решение было принято. А слухи и сплетни он как-нибудь переживет. Не впервой. Алекс не подозревал, что как раз в отношении сотрудниЦЫ, а не сотрудника, Иржи дал бы совсем другой совет...
   ***
   Даниэль поджидал подругу у входа в Академию. Похрустывающий гравий декоративных дорожек укрывал тонкий слой первого снега. Деревья окончательно облысели, шевеля в немом укоре ломкими, тонкими ветвями. Припозднившийся садовник, ворча под нос, щелкал блестящими ножницами, обрезая сухие ветки и лишнюю поросль, вымороженную непогодой.
   - Прости, что так долго.
   От дыхания Клио в воздухе зависали легкие облачка пара. Девушка, вопреки обыкновению, куталась в пушистый рыжий шарф, купленный еще в Гардарии на какой-то распродаже.
   - Ты не заболела, малышка? - Даниэль, сдвинув брови, щупал девичий лоб.
   Клио морщилась в ответ на такую заботу и показывала другу язык.
   - Идем уже, хватит людям глаза мозолить. - Она тянула его прочь из академического парка, разбитого вокруг обители наук так давно, что никто не помнил, как он выглядел изначально. Кроме старого садовника, неодобрительно посматривающего на молодежь.
   - Как у тебя дела? Что-то удалось разузнать? - Даниэль с беззаботным видом обнимал ее за плечи, склонившись к девичьему ушку.
   - Соблазнить не удалось, если ты об этом. - Насмешливо фыркнула Клио, увернувшись от чужого дыхания. - Щекотно!
   - А что удалось? - Мужчина подхватил ее на руки и зашагал к урчащему в стороне мобилю.
   - Скажем так, заставить сомневаться в их неполноценной теории. - Девушка проказливым жестом коснулась носа своего спутника и пояснила, когда за ними закрылись дверцы транспорта. - Напомнила о теории Митшеля, дала пару подсказок насчет силы пробоя и агрессивности среды.
   - Как восприняли?
   - Как-как...- сварливо проворчала Клио, скрестив руки на груди. - Сам как думаешь? Не поверили сначала. Потом, конечно, опросили астрофизиков, нашли кусок доклада их местного первооткрывателя, Артамонова...
   - Артапова, - поправил девушку Даниэль, едва заметно хмурясь. Мобиль мерно гудел, унося их все дальше от стен Академии. - Клио, ты в курсе, что министр назначил проверку вашей академии на пятнадцатое число? Он лично будет присутствовать.
   - Вот почему Алекс такой дерганый был! - осенило Клио. Девушка вольготно устроилась в просторном кресле рядом с водительским местом. - Ты приедешь в составе комиссии?
   - Да. Сегодня утвердили список проверяющих. В пятницу меня введут в должность зама, так что в воскресенье прибуду экипированным по всей форме.
   - Поможешь, если мои недотепы напортачат? - Девушка смотрела на него большими наивными глазами. Тот усмехнулся и согласно кивнул, пристально рассматривая подругу.
   Даниэль, несмотря на внешнюю веселость, был недоволен. Действие нейтрализатора с каждым днем заканчивалось все быстрее. Маскирующие линзы ослабят влияние знака, но, бездна, этого недостаточно! За время, проведенное в Гардарии, Даниэль успел проверить силу их воздействия на человеческий организм. Клио не представляет всю серьезность положения!
   - Конечно, я вам помогу. Но лучше тебе к этому времени уже знать, где находится лаборатория с настоящей установкой, и прикрыть ее пологом. Я не уверен на сто процентов, но подозреваю, что с проверкой не все так просто.
   - Почему ты так считаешь?
   Даниэль припарковал мобиль у городской границы, на краю парковой зоны. Активировал внешнюю защиту, разрешенную только чиновникам. Сломал, не доставая из кармана, белую трубку-"глушилку", отсекая возможность прослушки и записи со стороны "дорогих коллег". Глубоко вздохнул, передернув широкими плечами, словно стряхивая напряжение дня. Клио, неверно истолковав его действия, вдруг перелезла назад, принявшись разминать затекшие мышцы мужчины.
   - Министерство тесно сотрудничает с Планетарным советом, как ты знаешь. - Начал он объяснять свои подозрения, сдерживая блаженный стон. Если Алекс Ли сумел устоять против ее массажа, он и правда исключительной силы воли человек. Воистину Ледяной принц, как его зовет Клио. - Все отделы, проверяя доклады из разных академий, отмечают моменты, противоречащие доктрине Тария, и отправляют по особому адресу. Нам говорили во время инструктажа, что это адрес службы контроля. Потом ученые, допустившие столь досадные промахи в работе, неожиданно меняют свою точку зрения или...исчезают из Карграда. Нет-нет, они остаются живы, но...научную карьеру оставляют. Твой Алекс с "Диалогом" - как кость в горле у министра. Но с того взрыва на полигоне и до последнего момента его ничем не могли прижать, все исследования велись в рамках дозволенного.
   Даниэль нахмурился, потирая лоб. Молодой чиновник не спал толком уже четвертые сутки, силясь разобраться в замыслах руководства. Поджимающие сроки вынуждали его идти на крайние меры.
   - Клио, в Академии завелся "крот". Нам достоверно известно, что в середине ноября Алекс планировал испытать свою установку.
   - Но расчеты еще не завершены, к тому же общий контур портала не собран до конца! - девушка осеклась, внезапно осознав масштаб проблемы. - Погоди! Ты имеешь в виду вторую установку?!
   - Очень мудрый ход с его стороны. Никто не хватится твоего начальника в выходные, лаборатории пусты, сотрудники расходятся по делам.
   - А проверка... - Клио побледнела. - Проверка как раз в середине месяца, ты сказал. В те же сроки!
   Даниэль снова кивнул, подтверждая выводы девушки. Та продолжила рассуждать.
   - Проверяющие, как я поняла, беседуют сначала с руководителями квадратов, потом обходят все помещения друг за другом, отмечая в ведомостях оборудование, недаром же оно у нас пронумеровано. От чердака до подвала. И...министр явно в курсе, что в Академии есть бункер! Иначе быть не может! Дан!
   - Я пришел к тем же выводам, Клио. Министр явно подозревает Алекса в двойной игре, но точных доказательств у него нет. Доносчик сообщил только дату эксперимента, но не назвал ни места, ни времени, поэтому академию изучат чуть ли не под микроскопом. Я не представляю, что сделать, чтобы вам помочь. Не пустить в бункер проверяющих равноценно признанию вины. Можно только отвлечь их чем-то значимым, что перевесит значимость обхода. Есть какие-то опыты в планах на ближайшие две недели, не знаешь? Можно попробовать их перенести...
   Клио, прикусив губу, отрицательно мотнула головой. Дернув себя за одну косу, она замерла на пару мгновений, после чего открыто взглянула на друга. В глазах девушки, отражающихся в зеркале, застыла отчаянная решимость.
   - Дан...Давай покажем им настроенный портальный коридор?
   - Клио! Ты представляешь, какой это риск?! Расчеты...
   - Плевать на расчеты! Установка Алекса в любом случае даст отрицательный результат, сам понимаешь! Они не учитывали внешние факторы, просто не подумали о них! Значит, ничего он не потеряет от срыва эксперимента! Пока он мне не доверяет настолько, чтобы подпустить к основному проекту, эксперименты будут валиться один за другим. Проще начать с ширмы, тем самым убрав подозрения министра и...
   - И усиливая подозрения Алекса! Клио! - Даниэль рассердился не на шутку. Как она не понимает, что ставки слишком высоки для ее импровизации?
   - К черту его домыслы, Дан! - Девушка разрумянилась от воодушевления, с удвоенной силой разминая его плечи. - Послушай, у меня не будет другого шанса, чтобы доказать ему свою полезность! Сама сделаю расчеты, бумаги подложить на подпись за оставшееся время смогу без проблем! Ответь, главное, нейтрализатора хватит?
   - Малышка, ты спятила! - Дан рассерженно дернул плечом, скидывая замершую было девичью руку. Обернулся, перехватил тонкое запястье, дернул на себя, прошипел, глядя в широко распахнутые глаза. - Ты понимаешь, что будет, даже если опыт удастся? Вас сразу же накроют колпаком! Ты не сможешь выбраться из-под наблюдения, поверь! Постоянная слежка, внимание прессы, комиссии, экспертизы! Вам попросту не дадут работать дальше!
   - Именно! - безумно улыбнулась Клио, в порыве чувств чмокнув друга в кончик носа. - Они будут уверены, что не дают нам работать, в то время как настоящий "Диалог" получит время на исправление ошибок! Мы успеем закончить к первому декабря, Дан! Даже если этот айсберг не возьмет меня во вторую группу, я смогу подсказать ему правильные ходы. - Хмуро закончила девушка, вспоминая дневную беседу.
   Даниэль, закрыв глаза, молчал. Молчал непозволительно долго. Так долго, что Клио уже готова была взвыть от нетерпения. Наконец, ее спутник отмер и поднял на девушку тяжелый взгляд.
   - Хорошо. Я согласен, другого выхода действительно нет. Будет тебе кратковременное окно во время проверки. Иначе ты не отступишься и наломаешь дров, уверен. Но провернем все по-моему. Ясно? Тебе ясно, Элена? Отвечай!
   Девушка медленно прикрыла веки в знак согласия. Когда глаза Даниэля начинали светиться алым, возражать мужчине становилось опасным для жизни занятием. Особенно если он вспоминал то, домашнее имя.
  
   Глава 3
   Алекс плелся по дорожкам академического парка, пиная шуршащие, скованные льдом листья. Мысли путались и так же невнятно шуршали.
   Приняв вечером решение, он внезапно понял, что...не знает, как приступить к его выполнению. Оказалось, что друзей в жизни молодого ученого было не так уж много. И в том, что рядом удержались эти немногие, его заслуги не было. Алекс Ли, успешный ученый двадцати семи лет, попросту не умел дружить.
   Как к ней подступиться? Не подходить же, как в детстве, с куличиком и клятвой на мизинчиках! Как заслужить доверие за оставшиеся две недели до проверки? И что делать потом, когда он узнает все, что ему требовалось? Продолжить общение в "дружеской" манере? Или снова вернуться к роли начальника? Как он отвык от этого, черт побери!
   Она прошла мимо него - с довольной улыбкой на румяном от мороза лице, с растрепавшимися косами, с пухлым пакетом, маятником качающимся в руке. Не заметила, погруженная в свои мысли.
   Косы ей не идут совершенно, понял вдруг Алекс, запоздало припомнив, как она выглядела днем. Странно, что чиновничек не провожает ее. Восторженные рассказы местных кумушек о бесконечной романтичности молодого человека Клио уже успели набить оскомину.
   Девушка встряхнула покрытыми инеем волосами, сунула руку в карман и растерянно застыла на крыльце Академии. Алекс решился.
   - Помочь?
   - Господин Ли? Что вы здесь делаете?
   - Гулял. Люблю, знаете ли, пройтись перед сном.
   - А. Ну-ну... - Клио недоверчиво смотрела на него, словно не веря в подобные совпадения, перебирала наощупь содержимое женской сумочки. Алекс, хмыкнув, вытянул универсальную карту-ключ, чиркнул по замку. Академия дружелюбно распахнула двери, обдав замерших на крыльце людей теплом.
   - Ключ от квартиры, полагаю, тоже забыли? - насмешливо поинтересовался у насупившейся девушки Алекс. Та, вздохнув, кивнула. - Пойдемте, провожу вас.
   Разумеется, он напросился на ужин. Как спаситель и помощник - увесистый пакет с продуктами он все же отобрал, аргументировав тем, что лифт опять сломан, подниматься высоко, а ценный сотрудник в лице Клио ему завтра понадобится здоровым и бодрым. Та снова удивленно шевельнула тонкими бровями, но не возразила. Впустила в святая святых каждого ученого - личную квартиру. Бросила на пол сумку, аккурат рядышком с рюкзаком, увитым кучей лент и бусин. Молча ушла на кухню с шуршащим пакетом, прежде указав ему на кресло около батареи. Закрыла дверь. Полчаса он не мог туда попасть. Бродил по комнате, осматриваясь и прислушиваясь к равномерному стуку из кухонного блока.
   Стандартная квартира, превращенная в живописную пещеру с элементами высоких технологий. Гибкие ветви киберплюща, скрывающие острые углы стен, переливающиеся в полумраке светляки-диоды, низкая лежанка-кровать на невысоком подиуме, скрытая плетеной изгородью. Как она это сделала, где взяла материалы? Как провернула под самым носом ректора, противника всего личного и уникального?
   "Наверное, жених помог..."
   Наконец, она открыла дверь, вытаскивая круглый поднос с тарелками, тарелочками, салатницами, соусником, салфетками. Пяткой ткнула в ножку сенсорного стола, опустив его до уровня колен, сгрузила свою ношу, сноровисто сервировав ужин на двоих. Дважды топнула по ковру, на глазах изумленного Алекса вызывая два мягких пузыря рядом со столом. Опустилась на один из них, поджав под себя колени, потянулась к вилке.
   - Приятного аппетита, Алекс. - Клио лукаво улыбнулась пораженно замершему начальнику. - Вы садитесь, садитесь. Так удобно, поверьте.
   Ужинали молча. Алекс наслаждался мастерски приготовленными блюдами гардарийской кухни, мысленно сокрушаясь, что так повезти может лишь раз. В ресторане, куда он изредка наведывался в порыве гурманства, готовили хуже. Клио искоса поглядывала на начальника, с любопытством отслеживая его реакцию на происходящее.
   - Госпожа Мирако, - мужчина, наконец, сдвинул опустевшую тарелку на край стола, с сожалением вздохнув. - Я бы хотел с вами поговорить.
   - Клио, - поправила его девушка, поднимаясь и собирая посуду на поднос. Унесла все на кухню, добавила света, опустилась напротив руководителя. - Мы же договаривались, что официально общаемся только по работе. Что ты хочешь обсудить? Если мои предположения по теории Митшеля, то сразу говорю - от своего мнения не откажусь и работу продолжу именно с этой точки зрения.
   За время ужина мужчина успел определиться с дальнейшей стратегией поведения. Любителем ходить вокруг да около, плести интриги и заговоры Алекс никогда не был, потом решил сразу открыть все карты и поговорить откровенно.
   - Хм...Как скажешь...Клио. - Алекс неожиданно смешался под пристальным взглядом серых глаз. Сегодня их оттенок был под стать погоде и напоминал грозовые облака. - Вообще-то я хотел поговорить о другом. Все-таки время не рабочее. Я предлагаю начать наше знакомство сначала. Признаю, первая впечатление у нас обоих сложилось не особо приятное, но...
   - Почему же, у меня о тебе сразу сложилось приятное впечатление. - Девушка хитро улыбнулась, склонив голову к плечу. Алекс сглотнул и продолжил, теряясь в словах. Так неловко он себя давно не ощущал.
   - Так вот...Предлагаю начать сначала и познакомиться нормально, как взрослые люди.
   - А не как фанатичные ученые? Ты это имел в виду? - Клио уже откровенно смеялась над ним, подперев щеку ладошкой.
   - В общем-то...Да, ты права, - Алекс вынужденно рассмеялся, закинув руку за голову. Похоже, не только он предпочитает разговоры начистоту.
   - Как взрослые люди - как деловые партнеры? Или ты иное подразумевал?
   - Эм...Как возможные друзья. Такое допустимо? - Алекс настороженно следил за ее реакцией. Что, если она не подпустит так близко? Отговорится женихом, скорым отъездом, работой... Что, если ей и даром не нужен он в качестве друга?
   - Что ж...Я не против, только за, - широко улыбнулась Клио, щелчком загоняя стол в выемку под ковром. Ученые оказались сидящими лицом к лицу. - С чего начнем знакомство?
   "Интересно, как это работает? Надо бы изучить при случае. Я бы не отказался от подобного ремонта в своей квартире!"
   - Ну...Думаю, следует рассказать друг другу о себе. Как считаешь?
   - Считаю, что ты прав. Кто первый? Женщины вперед? - глаза девушки горели искренним весельем. Ситуация ей явно нравилась.
   - Конечно, я считаю, что в науке нет деления на гендер, - начал было Алекс с серьезным видом, тут же ухмыляясь в ответ на скисшее выражение лица хозяйки квартиры. - Но в данном случае - дамы вперед. В роли ответчика.
   - Хитер, - уважительно протянула Клио и уселась в позу лотоса. - Спрашивайте, господин Ли. Отвечу на все, что лежит в рамках приличия.
   - Расскажи о себе, пожалуйста. Сделаем вид, что не читали анкеты друг друга.
   - Что тут рассказывать? - пожала плечиками девушка, открыто глядя на собеседника. - Клио Мирако, двадцать три года с половинкой, единственный ребенок в семье двух энтузиастов-ученых. Выросла в Чиянди, училась в Гардарии, оформила первый патент в Америке, приехала стажироваться сюда.
   - Тарлоу говорил, что ты приехала не по своей воле, - заметил Алекс.
   - В смысле? Ах, он про Дана...Нет, это было нашим общим решением. Просто его стажировка началась раньше моей на три месяца, вот и все.
   - Ты сказала, что тебе двадцать три с половиной. Когда у тебя день рождения?
   - Полночь между двадцать первым и двадцать вторым ноября.
   - Совсем скоро. Надо же. Стрелец или Скорпион?
   - Нет, - Клио странно усмехнулась. - Змееносец.
   - Тринадцатое созвездие? Оно же не используется в астрологии, - удивился Алекс.
   - У вас не используется, - поправила его с мягкой улыбкой девушка. - В Чиянди несколько другое представление о периодах влияния каждого знака Зодиака.
   - Ну-ну, как же я мог забыть про традиции вашей родины, - качнул головой Алекс, откидываясь назад и запоздало вспоминая, что сидит на полу, а не в кресле. Впрочем, Клио успела заметить его движение и вовремя вызвала мягкую "спинку" новым щелчком по ковру. - Благодарю. Буду знать.
   - Еще вопросы?
   - Только один на сегодня. Почему именно м-физика?
   - Думаю, причина та же, что и у многих твоих сотрудников. - Девушка хмыкнула, отвела взгляд. - Хотелось увидеть другие миры. На драконе там полетать, эльфа за ухо дернуть.
   - Да уж, причина не оригинальна. Я и сам такой же. Что ж, благодарю. Передаю право на вопросы тебе.
   - Спасибо, - церемонно поклонилась девушка, откинула назад сползшие на грудь косы. Серые глаза больше не радовали смешливыми искрами, напротив, смотрели требовательно и серьезно. - Ответь, Алекс, для чего ты затеял этот разговор?
   - Я привык доверять тем, с кем работаю в команде, - последовал честный ответ.
   "И рад бы видеть в той же команде тебя, но..."
   - Разумно, - Клио прикусила ноготь, вдумчиво изучая его лицо. Бросила следующий вопрос. - Чем я так тебя разозлила при первой встрече? Не пойму никак, с чего ты на меня стал бросаться?
   - Видишь ли, - Алекс замялся. Вопрос был из тех, на которые отвечать не хотелось совершенно. - Я привык к строгой дисциплине и порядку на работе. И как руководитель, очень трепетно отношусь к любым изменениям в процессе. О твоем приезде меня попросту не предупредили. Видимо, раздражение от собственного неведения наложилось на первое впечатление от встречи...
   - Я тебе так не понравилась? - личико девушки вытянулось от разочарования.
   - Скажем так, ты бросила вызов принятому у меня порядку с первой минуты своей работы здесь. - Алекс хмыкнул и выразительно обвел глазами абсолютно нестандартную обстановку квартиры.
   - Мужчины... - насмешливо фыркнула Клио. - Всюду чудятся попытки уязвить ваше самолюбие!
   - Уж какие есть, - развел руки Алекс, ловя себя на непривычной легкости общения в компании иностранки.
   - Ладно, с этим разобрались. Расскажи о своих увлечениях. Музыка, кино, еда, спорт...
   - Женщины, - с нотками самодовольства обронил Алекс. - Только о развлечениях и думаете.
   - Уж извините, господин начальник, но кто-то же должен об этом думать, раз все сильные мира сего заняты только наукой. - Язвительно отбрила его выпад девушка.
   - А я что? Я ничего! - примирительно поднял руки ученый, широко улыбаясь. - Люблю серьезное кино со смыслом, классическую музыку, скрипку, преимущественно...
   Разговор постепенно становился все более оживленным. Они обсудили общую тягу к домашней кухне, поспорили о лучших режиссерах прошлого и настоящего, перечислили достоинства и недостатки классической музыки, послушали несколько песен из числа обожаемых Клио...
   "Славно прошел вечер, даже не ожидал" - размышлял Алекс, лежа на кровати в своей квартире. Мужчина закинул руки за голову и рассматривал ночную игру теней на желтоватом от влажности потолке. В этот момент он искренне надеялся, что "кротом" окажется кто-нибудь другой, но не смешливая иностранка.
   "Странный вечер!" - думала Клио, устроившись на широком подоконнике с дымящейся чашкой нейтрализатора. Обманывать Алекса, рассказывая о себе, ей было физически неприятно. Несмотря на баранье упрямство и несгибаемость в вопросах работы, молодому ученому она симпатизировала.
   "Впрочем, оно и к лучшему, что не пришлось тратить время на соблазнение и уговоры, - вздохнула она. - Раз сам предложил стать друзьями, значит, точно есть шанс все завершить вовремя."
   ***
   На следующий день Клио ворвалась в кабинет начальника за минуту до начала обеденного перерыва.
   - Господин Ли, собирайтесь! Мы идем обедать!
   - Клио, я занят, боюсь, не смогу составить вам компанию... - начал было отбиваться Алекс, не отрывая взгляд от чертежа на столе.
   - Зря боитесь, - усмехнулась краешком рта девушка, прислонив край своего киберпланшета к чертежу. Рисунок на доли секунды покрылся вязью синеватых символов. - Вот и все, чертеж ваш я скопировала, так что закончите в столовой.
   - Я бы попросил....
   - Алекс, вчера ты сам предложил начать все сначала, - строгим голосом напомнила ему Клио, уперев руки в бока. - По-вашему мы уже пробовали общаться, сам помнишь, чем это завершилось. Предлагаю попробовать теперь гардарийский вариант общения. Ну как? Согласен?
   Алекс помедлил пару мгновений и обреченно кивнул. В конце концов, сам хотел добиться ее доверия, теперь и терпи...
   - Попробуй, тебе должно понравиться. - перед ним очутился смешной бокс для еды, разрисованный зелеными попугайчиками. Клио выжидающе смотрела на него, не притрагиваясь к собственному контейнеру. Алекс нервно закашлялся.
   - Клио, вы...а, к черту, ты что, для меня обед приготовила?!
   - А почему нет? Ты против? - девушка смотрела непонимающе, накручивая кончик косы на палец.
   - Нет, не против, но...Столько хлопот! Право, не стоило...
   - Мне лучше знать, на что стоило тратить свои силы, а на что нет. - хмуро оборвала его лепет Клио, распаковывая свой бокс. - Ешь! Приятного аппетита.
   На обед сумасбродная иностранка приготовила для него порцию сырного крем-супа, поджаристые мясные котлеты и хрустящий картофель. Слабость своего начальника к гардарийским блюдам она подметила уже давно и теперь, как и все женщины, наслаждалась видом довольно урчащего над стремительно пустеющей тарелкой мужчины.
   - Клио, прикормите меня, как дикого зверя. - посетовал Алекс, сыто оглядывая стол. - Что я буду делать, когда вы вернетесь домой?
   - Заведете себе жену? - предположила девушка, лукаво улыбаясь.
   Алекс кашлянул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.
   - Боюсь, пока "Диалог" не будет завершен, о семье речи быть не может. Не думаю, что какая-то женщина вытерпит мою одержимость этим проектом, - криво усмехнулся ученый.
   - Мне показалось, что проект уже близок к финальной фазе, разве не так? - вопросительно взглянула на него девушка, убирая в рюкзак опустевшие боксы. Лент на нем в этот раз было на порядок меньше.
   - Если бы, Клио, если бы... - тоскливо выдохнул Алекс. - разверните чертеж, я вам покажу.
   Она выстучала код на поверхности планшета, уложила его на стол. Мерцающий синим чертеж высветился над поверхностью.
   "Была не была", подумал Алекс и пустился в объяснения. В конце концов, на данный момент макеты обеих установок сходились на девяносто процентов. Вдруг Клио, с ее незамыленным взглядом, сможет дать подсказку, как выйти из тупика?
   - Смотри. Это макет установки портального коридора. Внешний контур, - он очертил пальцем круг, испещренный формулами. - Тут твой ускоритель частиц, направляющие потока, энергетический блок...
   - Алекс, я умею читать, - нетерпеливо прервала его Клио. - И чертеж этот уже рассмотрела со всех сторон в лаборатории. В чем проблема?
   Мужчина поморщился. Он не привык, чтобы его так бесцеремонно перебивали во время объяснений.
   - Проблема в том, что я проверил твое предположение у астрофизиков. И, как не жаль это признавать, ты оказалась права насчет защитного контура и агрессивной среды. У них нашелся фрагмент доклада Артапова, где академик расписывает все нюансы пробоя окна.
   - Отлично же! - восхитилась Клио. - Раз Артапову удалось пробить окно один раз, кто мешает нам повторить это теперь, когда вопрос изучен более предметно?
   - В том и проблема, - нахмурился Алекс, отрываясь от чертежа. - Он еще тогда говорил о том, что стабильный коридор поддерживать невероятно сложно и трудоемко. Пока пробьешь купол, пока луч найдет ближайший к нам мир, пока пробьет второй купол...У нас нет настолько мощного генератора! Еще и угроза "большого взрыва", которую ты вчера подметила, причем совершенно верно!
   - Но после окна Артапова мир не схлопнулся, - вкрадчиво проговорила Клио, мысленно ликуя. Наконец-то он начал думать в правильном направлении!
   - Ему повезло, - объяснил Алекс с нервным смешком. - Невероятно повезло, Клио. Его луч прошел рядом с одной из черных дыр, где купол истончается.
   - Насколько мне известно, твой друг, Иржи, интересовался координатами всех зарегистрированных черных дыр, - задумчиво отозвалась девушка, сверля взглядом самое уязвимое место установки. Руки так и чесались добавить туда недостающий элемент. Всего-то небольшой титановый сосуд со впрыскивателем для нейтрализатора...
   Алекс впал в ступор, осмысливая последнюю фразу сотрудницы. Артапов, генератор энергии, черная дыра, координаты, Иржи... Координаты всех слабых мест купола есть у Иржи. Дыра по определению своему сквозная, значит, задевает по логике и контур ближайшего мира. Значит...Значит...
   - Клио, ты гений! - Алекс порывисто обнял девушку, приподняв ее над полом. - Извини, я...Мне...В общем, вечером, если ты не против, зайду поболтать.
   Ученый на скорости света убежал в кабинет, фиксировать только что найденный выход. Клио хмыкнула, поднялась из-за стола, игнорируя ошарашенные взгляды коллег, и изящной походкой "от бедра" удалилась. Пока ее новоявленный друг занят своей установкой, она успеет передать весточку Дану.
   ***
   - Немыслимо! Просто немыслимо, коллега!
   Профессор Тарлоу расхаживал по кабинету, размахивая руками. Подрагивающие в такт шагам щеки пожилого ученого, покрытые пятнами от повышенного волнения, придавали ему сходство с бульдогом.
   - Решение таилось буквально у нас под носом, в соседнем квадрате! Столько лет безуспешных поисков и вычислений, рухнувших надежд! И кто открывает нам глаза? Соплюшка-иностранка! А это ее предположение, основанное на теории Митшеля? Как такая мудрая мысль пришла ей в голову? Алекс! Мне кажется, она нам голову морочит. За ней явно кто-то стоит!
   - Кто? Спецслужбы? Миннауки? Что же вы так нелестно отзываетесь о своей протеже, Якоб? - Алекс с затаенной насмешкой следил за старым коллегой. Реакция ученого на обнаруженный выход неприятно поразила молодого м-физика. Странно. Сначала сам защищал девушку от его нападок, теперь возмущается ее успехами, приписывает непонятные грехи.
   - Моя протеже? Помилуйте, коллега! Я просто ввел девушку в курс дела по настоятельной просьбе куратора обменных программ. Вы же понимаете, мне не с руки спорить с птицей такого полета! Если бы я мог предположить, что эта выскочка станет претендовать на наше финансирование! О!
   - Как вы меркантильны, мой друг. - Неприятно оскалился Алекс. Профессор моментально заткнулся, сообразив, что ляпнул что-то совсем лишнее.
   - Алекс, да я же не о себе беспокоюсь! О проекте! Судите сами, куда уйдут инвестиции Совета, если станет известно, кто сдвинул проект с мертвой точки?
   - В Академию, создавшую условия для такого прорыва? - предположил ученый, приподняв бровь. С Тарлоу явно было что-то не так.
   - Алекс-Алекс! Нельзя же быть таким наивным! - укоризненно глянул на мужчину профессор. - Планетарный совет отправит финансирование по месту постоянной работы госпожи Мирако.
   - Значит, нам всего-то нужно убедить ее остаться здесь. И проблема решена. Разве не так?
   - Но жених...- профессор споткнулся. Лицо его светлело, некрасивые розоватые пятна сходили с кожи. - А жених-то у нас домой и не собирается.
   - Откуда вы знаете? - Алекс досадливо цыкнул. Все вокруг в курсе личности этого загадочного Даниэля! Что они в нем нашли?!
   - Клио сказала... - профессор суетливо осмотрелся, после чего придвинулся к самому уху Алекса. - Она просила сохранить в тайне, но раз уж таковы обстоятельства, не могу смолчать. Ее жениху обещали место замминистра. И, как я понял, парнишка дал согласие. Значит, госпожа Мирако не уедет обратно по истечении года! - торжествующе завершил свой спич профессор, в восторге махнув толстым кулачком над головой. - Алекс, мальчик мой, приглашайте ее на постоянную работу к нам! Девочка - наш золотой телец!
   - Пока рано об этом говорить, - нахмурился Алекс. Настрой профессора его разозлил. Подобной лицемерности и двуличия за уважаемым ученым он не замечал. - Отработает стандартный испытательный срок, тогда и поговорим. Тем более ждать всего месяц осталось.
   - Отличная идея, коллега! Всегда знал, что из вас выйдет прекрасный руководитель! - просиял Тарлоу и укатился к себе.
   Алекс рухнул в кресло, вытянул ноги, пару раз дернул себя за волосы. Шею и плечи будто сковало железным панцирем - настолько были напряжены мышцы в преддверии грядущих неприятностей. Увы, никакой золотой телец не спасет Академию, если правда о происходящем в бункере откроется во время проверки комиссии.
   Мужчина вяло повел плечами, вслушиваясь в ощущения. М-да, совсем он себя запустил с этой нервотрепкой. Когда только последний раз ходил в спортзал? И не вспомнить. На курс массажа надо бы записаться, да только местный врач опять в отпуске. Впрочем, кажется, есть и замена его рукам. Память услужливо подкинула образ дня, когда госпожа Мирако внезапно предложила сделать ему массаж. Вернее, просто встала за спиной, пока он пытался сам размять шею, и неожиданно сильными руками промяла застоявшиеся мышцы. Чего ему стоило сохранить прежний невозмутимый вид и не застонать в голос. Мужчина тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Можно, конечно, попробовать выпросить повторный сеанс вечером, в качестве дружеской услуги. Должны же друзья помогать друг другу в трудную минуту? Но это потом, все потом.
   Алекс подтянул стопку исправленных расчетов. Иржи перекинул ему по сети координаты черных дыр, отметив в списке самые ближние к Альянсу. Таких набралось целых три. Отлично. Останется только решить проблему с агрессивностью среды. Мужчина усмехнулся собственным мыслям. Останется решить, ха! Как легко это звучит на словах! Да они даже не представляют, чем погасить эту агрессию! И Артапов ничего не упомянул о том, как решил вопрос...Хотя он-то его и не решал, раз окно вышло кратковременным.
   Папку с документами, подготовленными для опыта с подвальной установкой, Алекс разочарованно задвинул в самый дальний ящик. И ребенку понятно, что в свете новых фактов эксперимент не имеет смысла. Значит, можно смело дожидаться проверку Миннауки. Придумать только, как бы не пустить министра в подвальную лабораторию...
   Вечером он все же заглянул в гости к госпоже Мирако. Девушка, впервые на его памяти убравшая волосы в высокий хвост, радушно накормила мужчину сытным ужином, беспрекословно сделала массаж плеч и порадовала байками из первых лет жизни в Гардарии. Зудящее недовольство, не отпускавшее Алекса после разговора с Тарлоу, ушло, вытесненное душевной легкостью и радостью от общения с иностранкой.
   Во сне Алексу виделось светящееся золотыми искрами окно, за которым на зеленой полянке кружились в вечном танце беззаботные феи, как две капли воды похожие на Клио Мирако.
  
   Глава 4
   - Что, неужели прямо так и сказал? Мол, давайте, сударыня, дружить?
   - Ага! Нет, ты представляешь? Я тут прошерстила кипу литературы о том, как правильно и быстро увлечь мужчину, перепробовала все средства, от самых банальных, типа кружевных чулок, до отзеркаливания и прочих методов из психологии. А он приходит и сам, САМ предлагает начать все сначала. Видите ли, он привык доверять членам своей команды.
   Даниэль, посмеиваясь, старался представить в лицах разговор своей подруги и ее начальника. Картинка выходила уморительной. Взрослый мужик, прошедший армию и чуть ли не опалу со стороны местных властей, предлагает подозрительной насквозь (даже на пристрастный взгляд самого Дана!) девчонке-иностранке...дружить. И чем оправдывает свои предыдущие нападки и обвинения? Всего-то уязвленным самолюбием руководителя! Ей-ей, мотивчик для анекдота.
   - Может, он таким способом намекает, что хочет видеть и тебя в команде?
   - Нет! - усмехнулась Клио, облизывая ложечку с вареньем. Молодые люди встретились в кофейне недалеко от здания Миннауки, куда, по сведениям Даниэля, частенько привозили "натурпродукты", а не концентраты, как в большинстве заведений "научного сектора". - Не думаю, что дело в команде. Никому из местных ребят он личные вопросы не задавал. Да что там, он не в курсе даже, когда у кого в его квадрате дни рождения.
   - Подействовали твои чары?
   - И это нет, - приуныла девушка. - Держится он исключительно по-дружески. Никаких попыток сближения. Неделя уже прошла, а он не то, чтобы обнять, под руку-то меня во время прогулки взять не пытается.
   - Клио, ему лет сколько, помнишь? Под ручку, тем более, за ручку гуляют только школьники и студентики, ну, старики иногда. - Дан подмигнул подруге. - Твой начальник - здоровый мужик, несколько лет не отрывавшийся от работы. Он, поди, и не знает, как сейчас с девушками себя вести положено.
   - Ну-ну, не знает он. Ведет себя, как лорд какой. Приглашает на прогулки, чинно-мирно выгуливает меня по парку или в кафе, беседы светские ведет, двери передо мной открывает, провожает до квартиры, изредка соглашается вместе пообедать или поужинать - и все. Я пробовала его обнять как-то на прощанье, так он от меня, как ошпаренный, отскочил!
   - Держит дистанцию? Я как-то не заглядывал, если честно, но, может, у него семья консервативная была? - напарнику Клио стало интересно. Поведение Алекса интриговало своей неоднозначностью. Действительно хочет стать другом для временной сотрудницы после тех скандалов, которые устраивал? Чувство вины, что ли, обострилось, или совесть проснулось? Или надеется на что-то большее, но пока приручает малышку, чтобы ненароком не спугнуть?
   - Не знаю, - огрызнулась Клио, со стуком поставив опустошенную креманку на стол. - Дан, он только и делает, что задает мне вопросы и внимательно слушает! На мои предпочитает или отвечать кратко, или отговариваться какой-нибудь бессмысленной чушью! Видите ли, его биография слишком скучна для молоденькой талантливой девушки!
   - Ничего необычного, малышка! Стандартное поведение для стареющего мужчины, оказавшегося рядом с очаровательной дамой. - Дан обидненько захихикал, прикрываясь рукой от метко запущенной в лицо шапки. - Клио, уймись! Все нормально у вас, я сам так иногда делаю, когда кажется, что заинтересовать девушку будет нечем. Напускаешь туману, вид позагадочнее - и все. Девчонки все любопытны, как кошки, пока не разгадают хотя бы половину мужских тайн, не отступятся.
   - То есть этот гад бледнолицый просто меня к себе привязать пытается? - Клио распахнула глаза и тут же разъяренно завопила. - Вот же...физик!!!
   - Да ладно тебе, Мирако, не умеет мужик иначе - пусть таким образом твое внимание завоевывает. Ему же кажется, что это он сделал первый шаг. Вот и боится быстрого отказа.
   - Ага...Первый шаг к дружбе. Впрочем, и ладно. Главное, что в команду он меня уже ввел и даже часть расчетов доверил! - самолюбиво рассматривая свое отражение в зеркальце, похвасталась девушка.
   - Ты не говорила, - укорил ее Даниэль, опираясь подбородком на сцепленные пальцы. - То есть ваша дружба действительно приближает нас к цели?
   - Я работаю над этим, дорогой жених, - пропела Клио. - Идею направлять луч по координатам черной дыры я ему успешно подкинула. Уже внесли в расчеты. Конструкцию вместе с инженерами поправила, место под впрыскиватель расчистила.
   - Отлично! - лениво похлопал ей Даниэль. - Значит, слушай следующий шаг нашего плана. Ты же помнишь, что обещала выполнять все, что я скажу?
   - Помню-помню, тиран ты мой доморощенный.
   - Но-но! Я бы попросил! - погрозил ей пальцем мужчина, тут же напуская на себя суровый вид. - Как ты разговариваешь с руководителем спасательной группы, Мираж?
   - Ой, да ладно тебе, Дан! - поморщилась Клио, услышав домашнюю кличку. - Не называй меня так, сам знаешь, что я терпеть не могу это прозвище.
   - Нечего было на экзамене иллюзиями баловаться, не получила бы такой позывной! - попенял ей Даниэль. - Неважно, слушай давай. Завтра у меня окно в расписании, специально выпросил, якобы проведать родных в Гардарии. Делай, что хочешь, но в шесть вечера мы с тобой должны уехать вместе. Твой отец перекинет коды доступа к нашему куполу. Не хватало еще защиту родного мира повредить с этими горе-экспериментаторами.
   - Отлично! - просияла Клио. - А я смогу навестить ребят, пока ты коды получаешь?
   - Час у тебя будет, - кивнул Даниэль, наваливаясь на стол так, чтобы уткнуться в лоб девушки. Игриво улыбнулся, поправив выбившуюся из ее прически прядь. - Малышка, будь осторожнее, прошу тебя. За мной уже следят, сразу, как стало известно о назначении на пост зама. О твоих прогулках с Алексом мне уже доложили "анонимные доброжелатели". Кто-то висит у вас на хвосте.
   - Расставание разыгрываем после прихода комиссии? - Клио запустила пальчики в его шевелюру, массируя кожу на затылке. Дан заурчал, кивая. - Отлично. Не переживай, я внимательно слежу за своими словами.
   - Глушилки ставишь?
   - Ага. - Клио вдруг раздраженно поморщилась. - И сама теперь от этого страдаю.
   - Что такое?
   - Я в самом начале поставила универсальную глушилку в кабинет Алекса. А теперь сама не могу прослушать, о чем он там говорит!
   - Дурочка, - выдохнул Дан, широко улыбаясь. - Надо было стандартную ставить, она нейронити не блокирует.
   - Сама догадалась уже, задним умом и я крепка, - язвительно ответила Клио. - Я предложу Алексу провести эксперимент в день проверки?
   - Думаю, да, уже можно. Министр как раз затребовал отчеты именно по его проекту в первую очередь.
   - Как там неведомый "крот"?
   - Затаился, - еще шире улыбнулся Даниэль, отчетливо полыхая алыми радужками глаз. Значит, товарищ в состоянии явного бешенства, осознала Клио, и этот "крот" не так уж прост. - Будь осторожна, Мираж, есть подозрение, что "крот" - засланец Планетарного совета, а не Миннауки.
   - Считаешь, блокаду сознательно держит кто-то из них?
   - Уверен процентов на восемьдесят. Еще проверяю. Но если так...
   - Паршиво, - Клио прикусила губу, откидываясь на спинку стула. - Родителям сообщил?
   - На связь выйдем уже завтра, там и сообщу, - пожал плечами Даниэль. - Вот буду точно уверен, что это не слепое следование доктрине Тария, тогда скажу.
   - Но если они это специально делают... Как так можно, Дан?! - Клио в отчаянии смотрела на друга.
   - Не знаю, малышка. Скорее всего, кто-то из них явно недооценивает всю опасность такой изоляции.
   - Ученые уже давно доказали, что мембраны притягиваются постоянно! И большой взрыв всегда, всегда сопутствует столкновению, по-другому не бывает!
   - Клио, я знаю, - Даниэль успокаивающе накрыл ее стиснутые кулаки своей рукой. - Мы разберемся. За три недели точно разберемся, обещаю. Мы же...
   - Надежда Офиуса, как же! - девушка саркастично хмыкнула, но кулаки все же разжала. - Ох, Дан, куда мы влезли с тобой, а? Тьяна с меня шкуру спустит, если ты пострадаешь.
   - Не пострадаю, - потрепал ее по волосам Даниэль, поднимаясь со своего места. - Не дождетесь, госпожа Мирако. Пошли, отвезу тебя в Академию. Все будет хорошо.
   "По крайней мере, у тебя точно будет. Я об этом позабочусь"
   Даниэль удостоверился, что в квартире девушки дважды мигнул свет - их давний знак - и поехал домой. Душу тревожило предчувствие близких неприятностей, втягивать в которые Клио он был настроен менее всего.
   ***
   С набухших облаков цвета немытой ваты сыпалась снежная крупа. Алекс успел перехватить задумчивую девушку в коридоре, пока она искала ключи от квартиры, предложил пройтись перед сном. Клио не возражала, хотя явно была удивлена его предложением.
   - Зимний дождь.
   Ее рыжий шарф, похожий на хвост огненного шерстяного удава, одиноко лежал на скамейке. Ресницы покрылись белой изморозью. Для начала ноября погода стояла на редкость отвратительная.
   Клио зябко повела плечами, запрокинула голову, широко раскрыв глаза. Две извечные косы, на этот раз с рыжими лентами, скользнули за спину.
   - Я хотела попросить отгул на послезавтра. Можно?
   Фонарь зловеще мигнул. За углом взвизгнули тормоза.
   - На среду? Зачем, могу я узнать? - В голове Алекса пронесся вихрь догадок - и тут же стих. Еще не доказано, что именно она - доносчик. Надо выслушать, для чего ей отгул. Мало ли?
   Девушка подняла вверх ладони, поймала пару крупинок.
   - Мы с Даном хотим навестить его родителей. У отца юбилей.
   Крупинки слезами застыли в теплых ладошках. На него Клио не смотрела, рассеянно скользя взглядом по темному небу. Родители Даниэля Крейна действительно жили в Гардарии. Алекс успел проверить.
   - Хорошо. Завтра с утра напомни, оформлю разрешение. Постарайся вернуться к проверке Миннауки.
   - Алекс, я вернусь на следующий же день, просто вечером. - насмешливо фыркнула Клио. - Если хочешь, могу сразу после приезда засесть в лаборатории, помочь с расчетами.
   Алекс знал, что если попросит, так и случится. Она приедет, схватит какое-нибудь печево из запасов на кухне и спустится вниз, где и застрянет до утра. Оттащить ее от расчетов его последнего поручения можно было только за уши, за прошедшую неделю он успел это заметить. Такая увлеченность делом ученому импонировала, сам такой же.
   - Не стоит, отдохни лучше. С утра в четверг займемся, до проверки останется еще время.
   Она, наконец, повернулась. Улыбнулась, смешно морща покрасневший нос.
   - Отлично. Проводи меня домой, пожалуйста. Холодно, еще и сумку собирать.
   Алекс проводил, вернулся в свою квартиру этажом ниже. Скинул сапоги, бросил в угол пальто. Ткнул пяткой ближайший к нему угол ковра, вызывая подобие матраса. Разлегся на животе, сжав зубами карандаш.
   Клио, заметив его интерес к ковру-трансформеру, еще на прошлой неделе увела Алекса в магазинчик, где продавалось столь необычное покрытие. Что-то подкрутила в настройках панели, когда они принесли ковер к нему в квартиру, припаяла жемчужного цвета круг величиной с некрупную пуговицу.
   - Пользуйся на здоровье! Количество нажатий запрограммируешь сам, ладно? Инструкция рядом лежит.
   И убежала. Чтобы утром принести ветку киберплюща в горшке.
   - Поливать не надо, просто брось пару батареек или использованную ртутную лампу. В Чиянди придумали как средство переработки опасных отходов. - пояснила Клио, устраивая "питомца" в самом темном углу. - Моя версия питается за счет батареек и ламп устаревшей модели.
   - Много же ты их успела потратить за два месяца, раз у тебя всю квартиру затянуло, - недоверчиво посмотрел на девушку ученый, вспоминая джунгли в ее квартире.
   - Это не батарейки, - вдруг потупилась она, смущенно краснея. - Это я неудачные версии ускорителя ему скормила.
   Алекс посмеивался над ее признанием долго. До тех пор, пока сам не уронил нечаянно подставку от древнего электрического чайника, подключенную к сети. Теперь уже в его квартире весело перемигивались серебристыми огоньками уютные заросли плюща. Правда, выгоревшую проводку пришлось заменить, а розетки изолировать от поползновений прожорливого "цветочка".
   В компании Клио ему было невероятно легко. Как после работы, так и в лабораториях. Девушка заражала своим энтузиазмом и бредовыми с виду идеями, каждый раз оказывавшимися вполне жизнеспособными. Благодаря ей удалось доработать портальную установку еще на четверть, кардинально изменив энергоемкость и размер самого устройства.
   - Что-о-о-о?! Сколько, ты сказал, занимает установка?! Всю лабораторию?! - Клио в изумлении таращилась на полный чертеж установки. До этого Алекс давал ей доступ только на пусковую часть. - Алекс, это непрактично! Древние ЭВМ - и то меньше места занимали! Ты собираешься подарить людям коридор в другие миры, который сможет вмонтировать в свой офис любая туристическая компания! Делать установку такого огромного размера - попросту непрактично! Ты что, фантастику не читал? Вспомни Звездные врата или Тардис из "Доктора Кто"! Ну? Давай сделаем меньше!
   - Как?! Как ее сделать меньше?! Ты хоть понимаешь, сколько энергии жрет такой коридор? Половину места займет генератор!
   - А вот так! - два росчерка карандаша - и установка потеряла две трети объема. - Смотри, мы пробиваем коридор через черную дыру. Усилия - меньше от предполагаемых ранее в десять раз. Уже экономия! Сократим пропускную способность с той толпы, которую ты заложил, до трех человек. Не толкайся! Нормально все! Экскурсовод плюс пара! Это не зоопарк, чтобы группами по двадцать-тридцать человек гулять! Вот! Смотри, что теперь получилось!
   Алекс смотрел и поражался. К интуиции и буйной фантазии новой сотрудницы он относился со здоровым скепсисом. И сейчас понял, насколько был не прав, упуская из виду будущее предназначение своего детища.
   - Ну хорошо, сделаем так.
   - А по контуру установки можно нанести черненное серебро и выжечь какие-нибудь символы. Руны там, или что-то такое. - Клио сосредоточенно грызла карандаш. Его карандаш.
   - Отдай, не порть имущество! - Алекс критично осмотрел следы зубок на своем "имуществе" и тяжело вздохнул. Уже пятый карандаш за два дня! Бобер какой-то, а не ученый-физик!
   - Жадина вы, господин Ли, - насупилась девушка и тут же, заметив очередную деталь на гигантском чертеже-проекции, бросилась к ней. - Давай еще вот это поменяем!
   Работать с ней было интересно, хоть и хлопотно. Чем-то Клио напоминала ему погибшую Ирику. Та тоже отличалась неординарным мышлением, больше похожим на фантазии. Но ведь работало! Все, что эти две девчонки предлагали в порыве вдохновения, работало! Тогда как выверенные до последнего знака расчеты его команды, основанные на современных данных и теориях - нет! Как такое может быть?! Алекс не понимал. Злился, спорил до хрипоты, приводил в доказательство талмуды светил науки и техники - и все равно оказывался неправ.
   А теперь, услышав, что Клио уедет, он вдруг понял, что... Тарлоу был прав. Без этой взбалмошной иностранки шансы закончить его "Диалог" крайне низки. Не потому, что она такой гениальный ученый, нет. Просто в ее присутствии даже верхняя команда, "ширма", работала в разы эффективнее. Озарения, энергетика, поддержка с ее стороны - горстка ученых-одиночек становилась настоящим коллективом, чем могла похвастаться от силы треть квадратов всей Академии. Как бы Клио была полезна в составе настоящего "Диалога"! Может, действительно предложить ей остаться насовсем?
   Вот пройдут проверку Миннауки, отловят "крота" - и тогда, быть может, он расскажет ей о настоящем проекте, ради которого рискует столь многим. В конце концов, Клио не раз говорила, что мечтает именно прогуляться по другим мирам, а не поглазеть на иномирцев под защитой непроницаемых стенок. Пока же...
   Алекс решительно поднялся и вызвал поверхность сенсорного стола. Стоит подготовить для нее трудовой договор. Завтра же, пока она не уехала, предложит ей место своего ассистента в М-квадрате. Мало ли, до чего Клио с женихом договорятся в далекой Гардарии? Вдруг ее родной университет ждет ученую обратно с не менее выгодным предложением? Надо успеть!
   Конечно, можно сделать ее персональным помощником Тарлоу, но...Алекс задумчиво поскреб затылок. Нет. Профессор, после сегодняшнего разговора, отпадает. Не сможет он, с таким лицемерием и меркантильностью, сойтись близко с молодой девушкой. Да и сам Алекс с госпожой Мирако уже сработался, так что...Посидит в одном с ним кабинете сначала, потом, после проверки, выделят ей место в лаборатории. Подвинутся коллеги ради такого кадра, не переломятся.
   ***
   Вопреки всем ожиданиям, Клио заглянула к нему в кабинет уже после обеда. Девушка выглядела настолько подавленной, что Алекс не на шутку встревожился. Мужчина поднялся из-за стола и быстрым шагом подлетел к ней, встряхнул за плечи.
   - Клио? Посмотри на меня! Что случилось?
   - Я никуда не еду, - глухо ответила она, по-прежнему глядя в пол. - Можете аннулировать разрешение на отгул, господин Ли.
   Сумка глухо шлепнулась на пол. Алекс посмотрел на нее - плотно упакованная, сумка топорщилась всеми углами. Новость явно застигла девушку совсем недавно.
   - Ты уверена? Может, что-то не так поняла?
   - Позвольте узнать, что можно понять не так, когда вам звонит секретарь министра по науке и с мнимым сочувствием сообщает, что Даниэль Крейн, увы, сегодня обязан быть на совещании, а потому никуда не едет? И позвонить невесте он также не может, ибо очень, очень занят!
   Последние слова она практически кричала. Алекс нерешительно замер рядом, так и не отпуская ее плечи.
   - Клио...Ты же понимаешь, что работа в Министерстве сопряжена с высокой ответственностью...Недаром у нас так мало желающих стать чиновниками...
   Она вырвалась из его рук, чинно, нарочито аккуратно опустилась в кресло для гостей. Алекс, хмурясь, вернулся за стол. Вздохнул, постучал пальцами по шершавому подлокотнику. Занес руку над разрешением на отгул...И в два клика его подтвердил, заодно отменив все свои встречи на этот день.
   - Пойдем.
   Мужчина решительно подхватил ее сумку, несильно дернул девушку за расслабленное, неживое запястье, потянул за собой. Клио шла, не обращая внимания на происходящее. Девушка всерьез переживала за Даниэля. Это местные считали их женихом-карьеристом и невестой, которая вдруг сблизилась с руководителем своего отдела. На самом деле, Дан никогда бы не доверил чужому человеку сообщить об отмене поездке. Извернулся бы, но предупредил сам! А значит...Значит, что-то случилось! Настолько серьезное и нехорошее, что ей позвонил просто секретарь! Но что? И телефон у друга отключен, как назло...
   Опомнилась она только в квартире Алекса. Клио даже не заметила, как они поднялись на седьмой этаж. Невнятный шум с кухни привлек ее внимание. Кажется, что-то упало? Она подошла к двери блока, толкнула тонкую деревяшку, поражаясь разнице условий своего жилья и места обитания руководителя квадрата.
   На кухне развернулась яростная война между непослушной посудой и поваром-ученым. Алекс, шипящий сквозь зубы что-то явно нецензурное, резал луковицу, скидывая неровные кусочки в стоящую под рукой сковородку, полную кипящего масла. Масло брызгалось, обжигая ему руки. Ученый вздрагивал и ругался еще изощреннее. Под ногами мужчины хрустели осколки разбитой чашки.
   "Смахнул, наверное, когда маслом обожгло" - подумала Клио, улыбаясь нелепости картины. Понаблюдав за усилиями своего руководителя еще пару минут, она решительно подошла, перехватывая его руку с зажатым ножом.
   - Дай сюда, повар-недоучка. Что ты хотел приготовить?
   - Макароны по-флотски, - последовал хмурый и немного смущенный ответ. Клио фыркнула и рассмеялась. Вид всегда сурового, сосредоточенного ученого в фартуке с оборочками (дело рук Доры Тарлоу, точно!) отвлек ее от тяжких дум.
   - Тогда делим пополам. Я приготовлю фарш, а ты - макароны. Поставь кастрюлю с водой греться. Вот так. Ты острое любишь? Или томатную пасту добавить?
   Следующие сорок минут пролетели беззаботно, унеся с собой все тревоги. По крайней мере, так решил Алекс, искоса наблюдая за Клио, которая помешивала макароны с фаршем и мурлыкала себе под нос что-то на родном языке.
   - Я стол подниму.
   - Хорошо! - она махнула ему лопаточкой. - Я хлеб порежу.
   Треск и металлический грохот отвлекли мужчину, когда он неловко застилал стол скатертью, предохраняющей тонкую механику от перегрева. Он осторожно заглянул на кухню.
   Подмигивала в такт ударам ветра лампа, рассыпая вокруг жгучие искры. Молчал электрочайник, заливая подоконник кипятком из дыры в оплавленном боку. Дымил подгоревший хлеб на сковородке. Пахло жженой проводкой, пластиком и немного - дождем.
   - Клио?
   Она сидела на полу, баюкая руку. Нож валялся рядом. Алекс метнулся к шкафу, достав стандартную аптечку. Бинт, перекись, ножницы. Присел рядом:
   - Дай руку.
   Она заторможенно повернулась, усмехаясь. Подозрительно шмыгнула носом. Протянула руку - порез тонкой трещиной пролег через всю ладонь. Долгим взглядом посмотрела на стекающие по бледной коже ручейки крови, вздрогнула после первой капли перекиси, попавшей на рану. И рассмеялась. Тихо и как-то жутко.
   - Ненавижу этот мир.
   - Иногда я тоже так думаю, - хмыкнул Алекс. Порез оказался не таким глубоким, как он решил на первый взгляд. - Что произошло?
   - Полагаю, короткое замыкание.
   - Током не попало?
   - Даже если и попало, мне не страшно - она скривилась от новой порции перекиси. - Противно, щиплет так.
   - Клио...- Алекс внимательно рассматривал ее лицо под светом, наконец, успокоившейся лампы. - У тебя что, глаза зеленые?
   - А? - девушка вздрогнула. - Что? Почему зеленые, серые!
   - Я же вижу, что один зеленый! Признавайся, линзы цветные носишь? - заговорщически подмигнул ей мужчина.
   - Ну...Да... - Клио отвела взгляд. Срочно сочинить оправдание! Черт, как же не вовремя это замыкание вышло! - Просто Даниэлю больше нравится серый цвет. Видимо, одну линзу потеряла, пока готовила.
   - Красивый цвет, - отметил Алекс, обрезая бинт. - Зря прячешь. Все, готово. Пошли ужинать, раненная.
   - Не мой день сегодня, - Клио поднялась, неловко хватаясь за подставленное плечо. - если не везет, так во всем.
   Ужинали молча. Девушке явно было нехорошо - бледность так и не сходила, перебинтованная рука подрагивала, но от вызова врача она категорически отказалась.
   - Пройдет. Просто устала и перенервничала.
   Когда Алекс вернулся с кухни, сгрузив грязную посуду в моечную машину, девушка уже спала, растянувшись на его диване. Мужчина, вздохнув, накрыл ее пледом.
   - Дан, не уходи...
   Девушка тревожно крутилась еще с полчаса, тонким, ломким голосом зовя жениха. Затихла, когда Алекс взял ее за руку. Пульс истончился, дыхание стало редким и глубоким. Часы показывали шесть вечера. Рабочий день кончился.
   ***
   - Господин Ли? Простите за поздний визит, - сдержанно поприветствовал хозяина квартиры поздний гость. Девять вечера. К вящему неудовольствию Алекса, им оказался тот самый парень, которого Клио звала во сне.
   - Не думаю, что вы осмелились бы прийти ко мне без особой на то причины, - холодно кивнул Даниэлю ученый, внимательно оглядывая соперника.
   - Вы правы, - выдохнул сквозь сжатые зубы парень, напряженно обшаривая взглядом темноту гостиной за спиной Алекса.
   - Так в чем дело?
   - Пропала моя невеста. Мы должны были встретиться сегодня после работы, но она так и не пришла на встречу.
   - Да неужели? - Алекс зло усмехнулся. Как можно так неприкрыто врать? Он прекрасно помнил, с какой горечью Клио пересказывала ему содержание разговора с секретарем. Мол, суровое расписание жениха помешало их встрече. - Госпожа Мирако сказала, что это вы отменили поездку ввиду загруженности на работе.
   - Что?! Я отменил?! Да это же...А, плевать на все! - выпалил Даниэль, крепко ухватив собеседника за локоть. - Вы знаете, где она?! Говорите! Говорите, черт бы вас побрал! Я с шести вечера ее ищу! На встречу не явилась, телефон не отвечает, в квартире темно, с родителями на связь не вышла! Где она?!
   - Возьмите себя в руки! - прошипел Алекс, морщась от железной хватки гостя. Перехватил чужую широкую ладонь своей рукой, с трудом отцепил от одежды и мрачно глянул в глаза. Вздохнул, увидев там почти что безумную решимость докопаться до истины, и поманил за собой в квартиру. Подвел к дивану в гостиной, где лежала девушка, с едва скрываемым раздражением проследил, как Даниэль опускается на колени перед спящей.
   - Я могу поинтересоваться, почему моя невеста спит не в своей квартире? - голос чужака звучал обманчиво равнодушно.
   - Конечно. - Алекс прислонился к стене, сверля взглядом спину гостя. - Дело в том, что после разговора с секретарем, во время которого госпожа Мирако узнала об отмене поездки, она задержалась в лаборатории. Вы в курсе, что скоро комиссия, я попросил свою сотрудницу подготовить некоторые документы.
   - Продолжайте, - последовал приказ. Алекс скривился. Врать было неприятно, но не говорить же ему, что он сам притащил расстроенную девушку в квартиру! Еще поймет не так...
   - Произошло небольшое замыкание, в Академии проводка старая, но с девушкой все в полном порядке. Она не пострадала.
   - Почему, в таком случае, она спит у вас?
   "Потому что ты, гад, совсем охренел со своей карьерой и поступаешь по-свински!"
   - Потому что госпожа Мирако заснула в этой комнате, пока я проверял принесенный ею отчет. Будить ее мне было жалко. - "Признался" Алекс, пожимая плечами.
   Даниэль удовлетворился данным объяснением и снова повернулся к девушке. Ласково провел пальцем по ее щеке, обвел чуть заостренную линию подбородка.
   - Малышка, просыпайся! Пора домой. Нас давно ждут.
   Клио продолжала спать, не шевелясь.
   - Малышка? Клио! Подъем! - парень легонько тряхнул спящую за плечо, прошептал ей на ушко несколько фраз на чужом, незнакомом языке и озабоченно сдвинул брови. Обернувшись, уточнил, - Вы уверены, что с ней все в порядке? Ничего странного не замечали, когда она пришла с отчетом?
   - Да нет, а в чем проблема? - хмыкнул Алекс, отлепившись от стены и опускаясь на пол рядом с гостем. Всмотрелся в замершие, спокойные черты девичьего лица, прислушался к ровному дыханию. - Спит девушка крепко, вымоталась, вот и все.
   - Ага. Крепко спит, когда мы должны быть уже в Гардарии. Алекс, с чего она взяла, что поездка отменилась? - Голос чужака звучал неожиданно тревожно.
   - Ей позвонили из Министерства. Секретарь, кажется. Сказали, что вы заняты на совещании, потому никуда не едете.
   - Бездна! - Даниэль с силой ударил кулаком по ковру и сжал зубы. - И до нее добралась, кошка драная! Но это не объясняет, почему Клио все еще спит! Вспоминайте, Алекс, не было ли чего-то, что раньше не бросалось вам в глаза?
   - Вы имеете в виду цветную линзу, которую она потеряла? - иронично приподнял бровь ученый. - Не думал, что женские косметические уловки так важны.
   - Что? Какую линзу? - Даниэль заметно посерел лицом, вновь хватая своими лапищами локоть ученого. - Да говорите же вы!
   - Будто вы не знали, что ваша невеста носит цветные линзы! - разозленно дернул плечом Алекс, глядя в потемневшие глаза собеседника. - Не знаю, что вы ей сказали, но девочка вбила в голову, что гетерохрония вам не по нраву, вот и мается, закрывая родной цвет глаз!
   - Зеленый, значит...Наверняка правый, так, господин Ли?
   Даниэль хмыкнул, переводя шальной взгляд на Клио. Та по-прежнему не шевелилась, будто громкий разговор над самым ухом ее нимало не беспокоил. Алекс начал переживать, уж не открыл ли он какой секрет госпожи Мирако этому истерику.
   - Алекс...Она ведь забыла только одну линзу, не так ли?
   Ученый кивнул, недоуменно наблюдая за парнем. Чего он так всполошился?
   - Господин Ли...Вы идиот и никудышный ученый. - Даниэль медленно поднялся, нервно посмеиваясь и сжимая кулаки. Посмотрел долгую минуту на мужчину, покачиваясь с пятки на носок, криво ухмыльнулся, замер на мгновение, приложив палец к еле бьющейся жилке на девичьей шее... - Она в коме, придурок! В коме! Из-за вашей долбаной проводки! Вы что, не знаете симптомов удара током?!
   - Каким током?! Даниэль, вы с ума сошли? Да она просто порезалась, когда свет пропал! Поужинала и заснула! У комы другие симптомы!
   - Для нее в таком состоянии опасен даже слабейший электрический импульс, - пустым голосом проговорил Даниэль, оборачиваясь всем корпусом к ученому. - Удар током, кровотечение, нервно перенапряжение - этого достаточно, чтобы впасть в бессознательное состояние. Вы безответственный кретин, господин Ли!
   - Хватит меня оскорблять! Нет в нашем мире подобных заболеваний!
   - Ваш Альянс - еще не весь мир! - прорычал Даниэль.
   Крепкий, твердый кулак впечатался в нос изумленного физика со смачным хрустом, отправляя мужчину в нокаут. На грани потери сознания Алексу вдруг показалось, что парень, бережно прижимающий безвольную фигурку Клио, отрастил себе длинные, загнутые назад рога и хвост, яростно хлещущий хозяина по ногам.
  
   Глава 5
   - Обязательно было руки распускать?
   Личико Клио, с неестественно ярким румянцем на заострившихся скулах, бледным пятном выделялось в коконе разноцветных ментальных трубок. Трубки, по-змеиному извиваясь и подрагивая, оплетали все тело девушки, скрывая его очертания от Даниэля.
   - Извини, не сдержался, - саркастично повинился тот, разглядывая результаты ее анализов на планшете. Трубки уверенно делали свое дело, очищая кровь от чуждых примесей. - Не каждый день моя невеста помирает в квартире чужого мужчины!
   Девушка хмыкнула, слабо улыбаясь.
   - Я переживала, что с тобой случилось что-то плохое. Этот звонок...
   - Прости. Не думал, что она решится на такую подлость. - Даниэль тяжело вздохнул и пересел на край ее кровати. - Чего не позвонила мне?
   - Телефон абонента временно вне зоны действия сети, - прогнусавила Клио, имитируя древнюю запись оператора.
   - Быть не может! - нахмурился мужчина, достав телефон из кармана. Ткнул пару кнопок, не дождался никакой реакции и разъяренно швырнул аппарат в стену. - Тварррррь!
   - Ты про кого говоришь-то, женишок? - Клио приподняла бровь, разглядывая ярящегося друга с видимым удовольствием.
   - Да есть у нас на работе одна... - скривился ее товарищ. - ...завидная партия, чтоб ее. Младшая дочка министра, Алия, года на три младше тебя. Давно вокруг меня кружит, но вроде как наличие невесты-участницы планетарной программы ее останавливало.
   - Значит, теперь она раскопала что-то, что ей развязало руки, - подытожила Клио.
   - Думаю, ты права. - Он снова сел рядом, расправил особенно густой моток трубок в области солнечного сплетения девушки. - Слежку за тобой тоже она установила, уверен. Других поводов для этого нет.
   - Зачем ей отменять нашу поездку? Что это ей даст? - Клио недоумевала. Ну, не пришла она на встречу. Но ведь Дан спокойно мог прийти к ней в Академию и все выяснить! На что эта особа надеялась?
   - А вот тут самое интересное, - хмыкнул парень и вызвал мутное изображение на планшете. - Смотри.
   - Вот дурища. - На снимке снулая девица, одетая "под Клио", переминалась на условленном месте встрече. - Она, правда, думала, что ты не разгадаешь этот маскарад?
   Даниэль, посмеиваясь, кивнул.
   - Природа отдыхает на потомках великих. Простояла она там часа полтора, потом вызвала машину и уехала к папочке. Я ее еще издалека заметил, не стал подходить. И кстати, это очищенный вариант. На самом деле девчонка использовала твою проекцию, причем вполне реалистичную.
   - Пфф...Как будто тебя это обманет!
   - Меня - нет. Местных мужчин - вполне может, - не без гордости заметил Даниэль. - Но вообще разговор не о том. Объясни мне, как ты умудрилась схлопотать удар током?! И почему не выпила нейтрализатор сразу же?! Давно в обмороке не валялась? Да я еле сдержался, чуть не прибил твоего Алекса, как только понял, что с тобой!
   - Ты его и так побил! И он не мой. Уснула я раньше, чем выпила, - буркнула Клио, отводя взгляд. - Он в кружке на столе был, успела добавить в чай, пока Алекс не видел. Ну и...времени не хватило.
   - Ну, предположим. А ток? Как это объяснишь?
   - А током, милый друг, должно было шарахнуть моего начальника при попытке включить чайник. - мигом посерьезнела девушка. - Не знаю, кто и как сумел такое подстроить, но удар оказался силен даже для меня, его бы запросто на тот свет отправило. Это в лучшем случае.
   - Ты тоже там чуть не оказалась, не забывай, - дернул уголком рта мужчина. - Записать успела?
   - Нейронить в кармане была.
   Даниэль поднял с пола толстовку, которую стянул с бессознательной девушки, нащупал в кармане искомое, раздавил бусину.
   - Хреново.
   - Дальше некуда. - поддакнула Клио со своего места. Терпеть уколы трубок предстояло еще около часа.
   - То есть кто-то специально влез в сеть, подстроив короткое замыкание при включении чайника, еще и направил туда напряжение со всего этажа.
   - "Крот"?
   - Больше некому. - Даниэль обеспокоенно мерил шагами комнату. - Проследи-ка за своим начальником до нашего отъезда, малышка. Не то, чую, не дотянет он до свершения своей мечты.
   - Прослежу, куда деваться. Только...Дан, давай активируем экстренную связь? Не нравится мне, что какие-то девицы влазят в наши планы.
   - Хорошо. За кодами прыгну и активирую. Ты, кстати, хороша, врунишка! - мужчина хитро сощурился.
   - Что опять не так? - нахохлилась Клио, судорожно вспоминая, что и кому успела наврать. Что прикажете отвечать на вопросы о себе? Правду? Ха!
   - Выставила меня перед своим начальничком этаким тираном. Цвет глаз мне твой родной не нравится, конечно же!
   - А что еще я могла придумать?
   - Сказала бы, что он не нравится тебе самой!
   - Ага! И услышала сразу кучу комплиментов и просьб не портить глазки? - съязвила Клио.
   - О, не обольщайся! От этого айсберга комплименты в адрес глазок ты бы точно не услышала! - хохотнул Даниэль, вспоминая покрасневшего от злости Алекса. - Кстати, мужик твой тоже врун, каких поискать. Сказал, что ты в лаборатории задержалась и к нему отчет принесла, ну-ну.
   - Боялся, что ты ревнивым окажешься, - попыталась оправдать руководителя девушка.
   - Все равно в нос получил, так что лучше бы правду сказал, - пожал плечами Даниэль. - Малышка, я к твоим родителям. Нейтрализатор можешь не пить сегодня, в трубку зарядил. Встанешь через два часа, не раньше. Ясно?
   - Ясно-ясно.
   - И завтра отлеживаешься в постели, отгул тебе, я так понял, не сняли. Коматозница, блин. Твоего шефа предупрежу, чтобы утром зашел.
   Алекс действительно зашел проведать ее ближе к обеду. Видимо, чувствовал некоторую долю вины за произошедшее. Скорее всего, Даниэль рассказал ему о подстроенных неполадках в электросети, но Клио не была уверена. Она усиленно делала вид, что болела. Болела так, что жених настоял на постельном режиме.
   ***
   За окном падал ноябрьский снег. Робкий, колючий.
   - Чего ты дергаешься? Сходи к ней уже и успокойся! - Иржи пожал по обыкновению плечами, догрызая свою порцию чипсов.
   Алекс вздохнул, выразительным жестом коснувшись опухшего носа. Последствия удара ему убрали еще вчера, в мед.кабинете. Но опухоль снять не удалось.
   - Медведь, - неодобрительно качнул головой Иржи. - Хорошо, что не сломал!
   Ее жених заглянул к Алексу ближе к полуночи. Заверил, что жизнь Клио теперь все опасности, но завтра девушке лучше отлежаться дома. Ковырнул пальцем оплавленный пластик розетки, дернул перегоревший провод чайника. И спокойно сообщил Алексу, что, если бы не врожденная реакция девушки на электрический ток, ей бы не поздоровилось. Сообщил силу удара и ушел. Алекс рухнул на диван. До него толчками доходило, что если бы госпожа Мирако с ее сумасшедшим везением не решила подогреть воду в чайнике, несколько часов назад кто-то из них двоих мог умереть. Некрасиво, гадко, болезненно. Почти что как смертники на электрическом стуле в прошлые века.
   - Привет.
   Взъерошенная девушка стояла, привалившись к стене. Укутана в свитер, поверх него - теплый плед. Волосы, без малейшего намека на ленты, распущены по плечам. Подиум-кровать завален книгами. На потолке развернута проекция последней версии установки. Окно распахнуто. Киберплющ задвинут в угол, где и светится ровным золотистым светом. Незамеченная в прошлые разы полочка, уставленная смешными фигурками, рамками-фотографиями.
   - Решила немного отвлечься, - смущенно пояснила она. - Вот, расчеты заканчиваю. Пройдешь?
   - Я...- голос резко осип, выдавая волнение.
   - Проходи, внутри поговорим.
   - Я хотел поблагодарить. Ты мне жизнь спасла.
   - Случайность. - взгляд в сторону.
   - И что? Важен сам факт.
   - Как знаешь. Чай будешь?
   Алекса ощутимо передернуло. Клио, понимающе хмыкнув, принесла с кухни пакет апельсинового сока.
   Помолчали. Алекс провел с утра собственное расследование. Главный электрик подтвердил слова Даниэля о силе удара. Направленного удара. Кто мог это сделать? Кто мог попасть в центр управления? В его квартиру? Один действует "крот" или их уже гораздо больше? Мужчина поморщился, отпивая сок из высокого стеклянного стакана. Не говорить же о том, что его вчера целенаправленно пытались убить, с девушкой, которая и так пострадала. Снова волноваться будет, до сих пор бледная такая.
   Взгляд вернулся к полке с безделушками. Алекс поднялся, изучая ее содержимое.
   - На память от друзей, - пояснила девушка, заметив его интерес.
   - Никогда не понимал этого стремления копить хлам. - резковато ответил он и спохватился. - Расскажешь, что здесь?
   - Хлам? - иронично прозвучало за спиной.
   - Я...бываю излишне откровенным.
   - Все в порядке. Так даже лучше, - успокоила его Клио со сдавленным смешком.
   Алекс тронул прозрачное, хрустальное сердечко на зеркальной подставке.
   - Дан подарил. - светло улыбнулась Клио. - Помню, мне его при переезде разбили. Я так испугалась! Всю ночь собирала по кусочкам, склеивала.
   "Не говорить же ему, что подарок младшей сестренки? Да и нет у Клио Мирако сестер."
   Клык на шнурке, потемневший от времени и оправленный в серебро.
   - На ярмарке в Гардарии выиграла. Как раз первый учебный день в универе был.
   "Братец с первой охоты привез, может, навестит скоро родителей? Хватит уже в лесах торчать!"
   Резная шкатулка из дерева. Россыпь ракушек. Клубок золотистых ниток. Медная ложечка со странным узором. Термос на пол-литра.
   "Зачем ей этот мусор?! Только место занимает".
   - Мне не понять. Можно же позвонить, увидеться с дорогими людьми.
   Клио качнула головой, грустно глядя на него.
   - Память - самое ценное, что иногда есть. К тому же...уже не со всеми из них я могу поговорить.
   - Сожалею, - склонил голову Алекс. - Но все равно не понимаю. Глупо хранить фотографии, цепляться за прошлое. Надо жить, смотреть вперед, а не назад. Смысл сожалеть об ушедшем моменте?
   "Слышал бы меня Тарлоу! Мне ли о таком рассуждать, с моими кошмарами-то?"
   - Ты не прав. - Клио подхватила с полки томик. Старый, с едва различимым рисунком на обложке. - Воспоминания нужны нам, как якорь для прожитого опыта. Они - наши накопленные знания. Никто не заставляет тебя погружаться в них с головой. Просто использовать выводы из тех событий, когда придет время. Человек, которому нечего вспомнить, просто спичка, которая сгорела, не дав ни тепла, ни света.
   - Воспоминания, в таком случае, просто мешок камней, которые тянут на дно.
   - Да ты поэт, Алекс. Посмотри. - Она вложила ему в руку книжку.
   - Я не знаю чияндский.
   - Прости, - повинилась Клио. - Это народные сказки, которые до сих пор читают детям на ночь. Про фей, водных драконов и великанов.
   - И? Чем важен для тебя этот предмет?
   - Можно сказать, что благодаря этим сказкам ты видишь меня здесь. - Клио бережно погладила томик в его руках. - Благодаря им я стала мечтать о встрече с феями, драконами...Поверила в другие миры, увлеклась М-физикой...Уверена, что в других мирах тоже существуют сказки. О нас.
   Алекс молчал, соотнося услышанное с собственной историей. Действительно, и его в свое время увлекли сказки о маленьком народце. Встреча с Ирикой, мечтательной, немного не от мира сего девушкой только усилила очарование древних сказаний и легенд, внезапно оказавшихся вполне реальными. Однако сам Алекс относился к материальным напоминаниям о каких-либо событиях не так сентиментально. Произошло - и ладно, все выводы, достойные внимания, сохранятся в его памяти, отразятся на поведении и решениях. Зачем хлам множить?
   - Наверное, так и есть. Существует множество теорий, доказывающих, что наша Вселенная - лишь отражение чьего-то сознания или сон некоего божества.
   Клио пристроила книжицу на полагающееся ей место и уселась на кровать. Переложила листы бумаги, освобождая место гостю. Приветливо улыбаясь, похлопала по одеялу недалеко от себя, приглашая сесть рядом. К чудачествам иностранки ученый успел попривыкнуть, так что без лишних размышлений об уместности подобного поведения устроился на кровати. Подиум был не слишком высоким, так что ему пришлось вопреки привычкам сесть, скрестив ноги, чтобы не цеплять коленями уши. Все-таки разница в росте у них была приличной.
   - Смотри.
   На потолке увеличился фрагмент чертежа, в котором Алекс узнал внутренний контур с ускорителем. Рядом с ним, там, где раньше крепился дополнительный генератор, сейчас красовалось округлой формы пятно, выделенное алым пунктиром.
   - Я долго пыталась понять, как тому академику удалось пробить окно. - Клио увлеченно рассматривала собственные ногти. Врать, глядя в глаза, она не умела. - Пусть ненадолго, но ведь он сумел преодолеть агрессивность защитных покровов обоих миров.
   От проведения испытаний обе команды Алекса отделял именно этот фактор. Они многое успели сделать за прошедшие два с половиной месяца. Окультурили внешний вид установки, сделав ее более удобной для промышленного изготовления. Сократили энергетические затраты, сузив пропускную способность коридора до пяти человек - стандартное число проверяющих любой комиссии. Завели координаты трех ближайших к Карграду черных дыр в систему навигации луча, чтобы в любом случае пробить коридор. Подогнали все расчеты с учетом последних изменений, собрали начинку обоих установок - именно над этим трудились обе группы последнюю неделю. Но...Проклятый механизм защиты оставлял все достижения ученых в статусе макета для музея М-физики. Кому нужны портальные межмировые установки, если удержать окно выйдет только на минуту-две? Это если не брать во внимание возможные негативные последствия опыта.
   - И, кажется, я нашла ответ...Только выслушай, не смейся, ладно?
   Алекс замер в предвкушении. Девушка по-прежнему интересовалась своими ногтями, не глядя на гостя. Чем черт не шутит? Ее озарения почти во всех случаях приводили к успеху!
   - В общем, я перечитывала вчера сказки Гардарии. Знаешь, что там существовали две жидкости с необычайными свойствами - живая и мертвая вода? Мертвая сращивала все раны, живая - возобновляла ток крови и биение сердца, действуя вроде своеобразного дефибриллятора. Так вот, если агрессия мембраны проявляется в случае нарушения целостности защитного покрова, поочередная обработка той и другой жидкостью могла бы снять проблему.
   Алекс разочарованно выдохнул. Ну конечно. Сказки. Живая и мертвая вода. Чего он ждал от человека, перенесшего удар током необычайно силы? Возможно, все-таки она пострадала серьезнее, чем показалось на первый взгляд? Что, если часть повреждений откроется не сразу, а постепенно? Надо бы ее жениха предупредить, что у девушки вполне могут быть проблемы с мозговой деятельностью. Конечно, он уже выяснил, когда произвели перенастройку системы подачи тока в его квартире, он же сам вызывал на днях электрика после эскапады прожорливого киберплюща. Но это слабое оправдание. Алекс дотронулся до припухшего носа. Пожалуй, стоит поговорить с Даниэлем по телефону. Во второй раз несдержанный гардариец точно сломает ему что-нибудь.
   - Алекс? Ты меня слушаешь? - Клио робко тронула погрузившегося в размышления мужчину за руку.
   - Я правильно понял, что ты предлагаешь поливать разрывы пространства сказочной водичкой? - едко осведомился ученый, с удивлением отметив, что сидят они практически вплотную друг к другу. Девушка, усмехаясь, сидела сбоку, забравшись на одеяло с ногами и касаясь Алекса голыми коленками. Плед, до того накинутый на плечи, сполз, открывая странноватый выбор одежды его сотрудницы. Теплый вязаный свитер кремового цвета, высокие черные гольфы и...черные же шорты из плотной ткани.
   - Абсолютно верно, - девушка радостно закивала головой, щелкая пультом. По потолку зазмеились химические формулы. - Алекс, может, ты не в курсе, но в Чиянди известен рецепт живой и мертвой воды. Это попросту активированная с помощью особого облучения вода. Уж не знаю, как и почему, но, смешанная в определенной пропорции, такая водичка действительно исцеляет любые раны и болезни. Ее в любой нашей аптеке купить можно, оформив предварительный заказ. Кто помешает нам разобрать ее на молекулы и включить нужный объем в сжатом газообразном виде в проект установки?
   Молодой ученый сидел как громом пораженный. Какая, так его и разэтак, живая и мертвая вода?! Он следит за новостями научного сообщества всех стран еще с первого курса, как он мог пропустить подобное открытие? И если он действительно его пропустил, почему чияндцы не афишируют столь важное достижение всему миру?! Как минимум, для них оно сродни золотой жиле!
   - Не веришь? - девушка нахмурилась, изучив его выражение лица. Буркнула что-то на чужом языке, резким жестом выудила из-под матраса тонкое лезвие канцелярского ножа. - Ну, тогда я тебе докажу.
   - Стой! Ненормальная!
   Перехватить ее руку он не успел. Из тонкого, но глубокого пореза на запястье толчками выбивалась темная, вишневого цвета кровь. Вену задела?!
   - Где аптечка? Говори быстрее, ненормальная!
   - Да успокойся ты, - хмыкнула она, вальяжно поднимаясь и снимая с полки, полной разнокалиберного хлама, термос. - Чуть что, сразу оскорбления. Где ваше воспитание, господин Ли? Смотри. Я привезла с собой небольшой запас.
   Емкость оказалась заполненной едва ли наполовину. Тягучая субстанция насыщенного черного цвета переливалась, оставляя маслянистые разводы на стенках. Клио погрузила в нее палец, после чего размазала прихваченные капли по краям раны. Порез затянулся за три минуты прямо на глазах остолбеневшего ученого.
   - Конечно, более серьезные раны и болячки требуют для лечения большего времени. - Клио поморщилась, счищая ногтем сероватый налет. - Но...
   - Последствия удара током тоже можно было исцелить этим?
   - Можно, если сразу принять лекарство. - Она досадливо скривилась. - И я почти успела это сделать, но отключилась раньше, чем выпила хотя бы глоток.
   - Ясно.
   - Убедился, что я не вру?
   - Без сомнений. Но все же...
   - Предлагаю попробовать разложить на молекулы и вычислить состав, - она подтянула сползший на щиколотку гольф, перетянула невесть откуда вытащенной лентой волосы, подняв их в хвост на макушке. - В конце концов, ничего страшного не случится.
   - Ты позволишь воспользоваться твоим...запасом?
   - Без проблем. Но, чур, я тоже в деле!
   Микроскоп и реактивы они нашли в химической лаборатории.
   - Только не разбейте ничего, не то с меня голову снимут. - Знакомый Алекса без лишних возражений уступил оборудование, разрешив вынести его до следующего утра.
   Опыт решено было проводить в кабинете Алекса. Ученые справедливо решили, что там под конец рабочего дня беспокоить их никто не станет. Ровно горела спиртовка, бурлила черной пеной разогретая до кипения колба, резко бил в ноздри запах сероводорода.
   "Хорошо, что он так легко согласился и взял меня с собой. Получится без проблем скрыть легкое расхождение химических формул. Ну, и подменить один из элементов каким-нибудь местным вариантом".
   Клио, подвязав химический фартук, сосредоточенно следила за распадом субстанции в пробирке. За три с половиной часа они выделили водород, кислород, небольшую примесь серы, серебра и железа. Остался последний элемент, тот самый, раскрыть который сейчас стало бы непозволительной ошибкой.
   - Алекс, зафиксируй, пожалуйста, формулу в моем планшете, проведу расчеты ночью. - Попросила девушка, втайне молясь, что вот сейчас ученый отвернется и оставит пробирку без внимания хотя бы на пару минут.
   - Не думаю, что тебе стоит так перенапрягаться. Все же ты перенесла удар...
   - Алекс, пожалуйста! - надавила голосом Клио. До реакции оставались считанные секунды.
   - Хорошо, госпожа Мирако.
   "Чем бы она ни тешилась, лишь бы больше себя не резала! Нашла способ доказывать..."
   "Ну, ну же, давай, кипи уже! Ох, Дан меня живьем съест, если сейчас проколюсь!"
   Клио внимательно следила за меняющей цвет жидкостью. Черный, серый, бурый, зеленоватый, желтый...
   - Готово! Алекс, готово! Пиши: карбид золота!
   - Что-о-о? Да быть не может такого! Соединение углерода с золотом в воде не растворяется! И вообще используется для создания взрывоопасных смесей. Ты точно не ошиблась?
   - А я и не говорю, что он растворен! Проверь сам! - ликовала Клио, стирая рукавом пот со лба. Ну и пусть сомневается, в конце концов, карбид золота - единственное вещество, сходное по виду и частично составу с офианской пыльцой. И там, и там - мелкая, золотистого цвета пыль, посверкивающая на стенках пробирки после выпаривания жидкости. А то, что без нее земляне синтезировать "живую воду" не в состоянии, так это не проблема. После успешного запуска "Диалога" им мифическая панацея и не понадобится. Офианцы поделятся своей.
   Алекс пристально изучал содержимое ее пробирки, сверяя несколько раз по всем проявителям, от допотопной лакмусовой бумажки до новомодного прибора.
   - Ты права. Действительно, карбид золота. Не ожидал, что когда-нибудь увижу подобное.
   Стеклянная посудина, дразня ученого, блестела на свету, пуская светляков по всему кабинету при попадании луча яркого света. Алекс ковырнул золотистую пыль ногтем, кинул пару крупинок в огонь спиртовки. Раздался легкий треск, повеяло дымком.
   - Значит, теперь мы сможем провести эксперимент? Попробуем пробить не только окно в другой мир, но и стабильный коридор? - девушка, затаив дыхание, с надеждой смотрела на ученого. Тот, все еще несколько растерянный от перспектив, открывшихся настолько своевременно, молча кивнул, сверля взглядом полученную формулу. Клио, закрутившись на месте, вдруг высоко подпрыгнула, раскинув руки, и восхищенно завопила:
   - Да!!! Да здравствуют эльфы и драконы! Да здравствуют прогулки в другие миры!
   - Сначала нужно удачно провести эксперимент, повторить его перед высокой комиссией, получить разрешение... - попытался было охладить ее пыл ученый.
   - Но комиссия появится в Академии уже в это воскресенье, почему мы не можем показать эксперимент прямо во время проверки? Установка практически готова, останется только рассчитать и синтезировать необходимое количество нейтрализатора!
   "Действительно...Почему нет? Так не придется вывозить оборудование из бункера. Отличная ширма получится!"
   - Клио, тебя всегда на ночь глядя посещают такие удачные идеи? - Алекс насмешливо смотрел на девушку. Та, в своих коротких шортиках, бесформенном свитере и гольфах, выглядела как школьница, а не известная на весь мир изобретательница-физик.
   - А что? - она застыла на месте, разглядывая его с непонятной улыбочкой.
   - Да вот, думаю, почаще стоит заходить к тебе в гости с чертежами. Глядишь, быстрее проект закончим. Кстати, - он вдруг вспомнил, что так и не поговорил с ней насчет постоянной работы в Карграде. - Клио, ты не хотела бы остаться с нами до конца проекта? Насколько я знаю, твой жених получил выгодное предложение и...
   - А можно? Ты, правда, разрешишь мне остаться здесь?
   "Я что, похож на идиота, от такого шикарного сотрудника отказываться? Или на тирана-самодура?"
   - Вообще-то, я трудовой договор уже составил. Вот, изучи, как будет время. С решением не тороплю, но...Честно говоря, буду очень рад видеть тебя в своей команде.
   "И правда, - понял вдруг Алекс, наблюдая, как девушка вчитывается в текст. - На самом деле буду рад, если она останется. Тяжело, конечно, придется, с ее-то характером, но...Не стал бы "крот" делать мне такой подарок накануне проверки. Она не связана с министерством, уверен!"
   Клио вдруг спрятала бумаги за спину и в три шага приблизилась вплотную к Алексу. Поглазела, по-птичьи склонив голову к плечу, целую минуту. Непонятно чему улыбнулась, растянув уголки рта.
   - Что-то не так с договором? Если хочешь, можем вместе обсудить ряд моментов по...
   Она, по-прежнему улыбаясь, встала на носочки, закрывая его глаза ладошкой. Прижалась на мгновение к губам, запечатлев легкий, нежный поцелуй. Резко отодвинулась, разрывая контакт.
   - Благодарю за доверие! - шепнула Клио ему на ухо, мило краснея. Поправила свитер и молча вышла, аккуратно притворив за собой дверь и оставив Алекса наедине с мыслями. О мечте, до исполнения которой осталась пара шагов. О министре, который в очередной раз останется ни с чем. О секретах далекой Чиянди, куда он так и не успел съездить. О внезапно личном, но очень приятном завершении их с Клио опыта.
   ***
   "Дура! Дура-дура-дура-дура! Ну, Дан, попроси у меня совет еще хоть раз в жизни! Я тебе сполна отплачу за подобное издевательство!"
   Клио мчалась вверх по лестнице, в кои-то веки плюнув на ожидание лифта. Пересекаться с Алексом или кем-то из коллег прямо сейчас ей абсолютно не хотелось. Разве она могла знать, когда соглашалась во всем слушаться Дана, что этот гад рогатый потребует у нее в завершение вечера самой поцеловать ученого?
   - Ты слишком далеко зашла, так недолго и все наши секреты открыть, - говорил ей вчера ночью друг, поправляя лечебный кокон. - Вот что, поступим следующим образом. Как найдешь способ презентовать ему нейтрализатор, тут же убеждай разложить его на составляющие. Мол, синтезируем сами, все дела. Придумаешь, чем заменить пыльцу, подведешь к мысли об эксперименте во время проверки, отца твоего я предупредил. И главное, под конец не забудь об отвлекающем маневре!
   - Дан, мне самой эта сказочка про живую воду с моей якобы родины доверия не внушает! - возражала Клио, морщась в переплетении трубок. - Как я буду убеждать в этом такого скептика, как Алекс? И какой именно маневр применять, если все получится? У тебя есть идеи?
   - Конечно. - Дан с лукавой ухмылочкой поправил особо крупный узел кокона. - Уверен, такому сообразительному мужику, как Алекс, не составит труда пробить по своим каналам наличие "живой воды" в Чиянди. Так что отвлечешь его от ненужных нам размышлений самым простым способом. Ты же сама собиралась его соблазнить.
   - Дан... - Клио подозрительно сощурилась. - Ты что имеешь в виду?
   - Малышка, не обижайся, но ты ничего не смыслишь в обольщении мужчин. Вот и попрактикуешься, а то дома тебя Грэй ждет-не дождется...Ладно-ладно! - парень прикинулся напуганным ее грозными гримасами. - О Грэе ни слова! Короче, подруга, исключительно ради успеха операции открываю тебе страшный секрет, как поймать мужчину в свои сети. Для начала просто подаришь ему под конец вечера один невинный поцелуй. Сама решишь, когда он будет уместен. Не сможешь разве?
   "Ему легко говорить! Один невинный поцелуй! Как я дальше работать-то с Алексом буду?!"
   Нет, все сложилось просто прекрасно, и поцелуй вполне сошел за проявление искренней благодарности. Слегка преувеличенной, но...
   "Как будто статую целовала, блин! Мог хотя бы ответить или руками придержать, чтобы сразу не ушла! Хотя чего это я... От физика-фанатика жду проявления страсти? Ох-хо-хо-ох."
   Клио остановилась перед своей квартирой, хлопнула себя пару раз по щекам, выбивая из головы лишние мысли, и нырнула в полумрак гостиной, заперев дверь на замок.
   - Дан? Ты, гад хвостатый! Да, сделала. Все, как ты сказал. Ага. Карбид золота обнаружили в составе. Да, эксперимент проведем в воскресенье! ДА! Ты еще спрашиваешь, как оно?! Ты, провокатор чертов! Да никак, он просто стоял, как памятник! Нет, даже руки не распускал! Все, до воскресенья.
   Клио в изнеможении опустилась на кровать, не глядя, швырнула выключенный телефон в сторону подушки. В конце концов, она сама собиралась соблазнять Алекса Ли, чтобы иметь возможность лично контролировать ход "Диалога". Настоящего проекта, а не ширмы для министерства. Что изменится с того, что он предложил ей работать в команде? Он же не уточнил, в какой из двух, даже словом не обмолвился. О каком доверии может идти речь? И почему, если вся их деятельность с Даном изначально была только рабочей задачей и сводилась к скорейшему пробиванию коридора, Клио так возмутила холодность ученого?
   - Пусть идет, как идет. К тому же... - девушка раскинулась поперек на кровати, изучая потолок. - Осталось всего две недели, и я его больше не увижу.
   ***
   - Господа, я безмерно рад, что так совпало. Сегодня в вашем присутствии мы впервые опробуем работу межмировой портальной установки "Диалог". Хотя, скорее стоит назвать ее межмировым коридором, поскольку у нас нет цели полностью перемещать путешественников за грань нашей мембраны.
   Квадрат м-физиков был полон народа. В первом ряду, на мягких креслах, устроилась пятерка членов комиссии во главе с министром по науке. Таким же лысым и равнодушным, как и пять лет назад. За ними устроились, как могли, ученые всех отраслей физики. Взгляды присутствующих были прикованы к небольшому возвышению, на котором таилось нечто, укрытое непрозрачной пленкой.
   Алекс выдохнул, вскользь оглядел свою команду, зацепив и замершую чуть в стороне госпожу Мирако. После той встречи в четверг девушка вела себя, как ни в чем не бывало. Словно и не было внезапного поцелуя. Ученый склонялся к мысли, что такой поступок являлся проявлением одной из традиции Чиянди, где девушка выросла. Мало ли, как принято выражать благодарность у этого загадочного народа? Так или иначе, определенная причина для столь выдающегося поведения у нее имелась. Потому, не увидев на следующий день особых изменений в ее манере держаться, мужчина счел за лучшее сохранять невозмутимость и прежнюю дистанцию в отношениях с девушкой. Друзья-коллеги, имеющие общую цель, не больше.
   Трудовой договор она подписала без нареканий, после чего Алекс официально назначил ее своим ассистентом и, коротко рассказав коллегам о сделанном открытии, поручил иностранке расчеты нужного объема "живой воды". Квадрат химиков, прослышав за обедом о результатах вечернего опыта, тут же прислал в помощь парочку сотрудников, специализировавшихся на синтезе жидкостей.
   Комиссия заявилась в Академию на два часа раньше оговоренного времени. Хотели они застать ученых врасплох или просто накануне сдвинули график из-за занятости министра - никогда не узнать в точности. Коротко поприветствовав нарядно разряженного ректора, высокие гости тут же двинулись с проверкой по всем этажам, предусмотрительно начав обход с чердака. Лаборатории остались "на десерт".
   "Тем лучше для нас, господин министр. Уверен, такого хода вы не ожидали".
   Алекс еще с утра принял ударную дозу успокоительного по настоянию профессора Тарлоу. Тот всерьез опасался, что внешне сдержанный физик при виде своего давнего врага может сорваться. Уж если он так ярко реагировал в последнее время на невинные шалости госпожи Мирако, что станет с м-квадратом, если его руководитель не сумеет сдержать свой гнев?
   Установку закончили монтировать ближе к утру. Алекс волевым усилием разогнал команду по квартирам, выделив им на сон время до обеда. Сам же проторчал в лаборатории еще около двух часов, наводя лоск и проверяя по сотому разу все системы. Ушел он только с рассветом, обзаведясь к началу эксперимента излишне бледным видом и запавшими глазами с синеватыми тенями под ними.
   Госпожа Мирако, проявившая недюжинную смекалку и упорство в вопросах дизайна, выглядела не лучше. Никто не знал, что девушка, рьяно отстаивавшая "товарный" вид установки и лично подготовившая чертежи для большей части деталей, по ночам тайком пробиралась в лабораторию и возилась с настройкой цилиндра-распылителя. Этой ночью караулить подходящий момент пришлось особенно долго. Наконец, когда Алекс в шестом часу утра побрел на седьмой этаж, девушка проскользнула в лабораторию и заменила бесполезное содержимое распылителя на переданную Даном порцию нейтрализатора. На сон Клио оставалось не больше часа.
   - Алекс, от лица Министерства науки выражаю свою благодарность. - Министр взял слово, поднявшись на своем месте. - Не каждый ученый решится показать непроверенный опыт в присутствии серьезной комиссии. Но, если ваш эксперимент удастся, можете считать, что положительное заключение нашего ведомства у вас в кармане.
   - Благодарю, господин министр, - поклонился Алекс и скомандовал замершим в ожидании коллегам. - Начинаем!
  
   Глава 6
   С тихим шорохом покровы установки сползли на пол. Присутствующие в лаборатории дружно охнули, изумленно рассматривая открывшееся зрелище.
   - Дьявол, Клио, точно твоих рук дело! - сдавленно просипел Алекс, испепеляя взглядом невозмутимую девушку. Та в ответ подмигнула и снова отвернулась, заняв свое место у пульта управления.
   Профессор Тарлоу, также оказавшийся в первых рядах, совсем не-профессорски присвистнул. Это ж надо такое отчебучить! Раньше ученые не слишком задумывались о внешнем виде своих изобретений, возлагая надежды на функциональность, а не красоту. Установка, покоящаяся сейчас на подиуме, шла вразрез со всеми принципами научного творчества.
   Представьте себе металлическую стрельчатую арку бронзового цвета в два человеческих роста величиной, каждый миллиметр которой покрыт причудливой вязью рунических символов, будто бы выжженных в материале. Продольная полоса, соединяющая вершину арки и подиум, выполненная из металла того же цвета, опутана сверкающим коконом разноцветным проволочек и проводов с узлами шестеренок и гибких сочленений непонятного назначения. Основания арки, по проекту вмещающие полуметровые короба-генераторы, прикрыты золотистыми накладками в форме стилизованных изображений солнца и луны. Вся конструкция установлена на передвижной платформе с двумя ступенями, ведущими к проему арки. Именно в платформе команда Алекса по настоянию Клио скрыла основной механизм установки.
   - Впечатляет, - прокашлялся министр, недоверчиво рассматривая чудо техники перед собой, затем обернулся к своему заму, сидящему по правую руку. - Уверен, Даниэль, подобного вы еще не видели.
   - Альянс полон сюрпризов, господин министр, - учтиво откликнулся молодой человек, искоса поглядывая на свою невесту, победно скалящуюся за спиной коллег.
   Вот чертовка, сделала-таки по-своему! Красиво вышло, ничего не скажешь. Главное, чтобы сработало вовремя. Даниэль незаметно сжал в руке кругляш связного устройства с Офиусом, активируя таймер.
   - Долгое время мы старались разгадать секрет академика Артапова по оставшимся от его эксперимента записям. Однако в данном случае неоценимый вклад в развитие проекта внесли наши коллеги из квадрата астрофизики, подтвердив применимость теории Митшеля к космическому пространству. Мы взяли за основу предположение, что миры-мембраны сходны по строению с клетками живых организмов и также имеют собственную защитную оболочку. Таким образом, мы скорректировали основные показатели установки в соответствии с полученными данными.
   Алекс степенно рассказывал собравшимся о ходе эксперимента, умышленно обходя острые углы. Ни к чему министру знать, что в академии укрывали полную версию доклада Артапова. Также ни к чему ему знать о секрете "живой воды", в существование которой молодой ученый до сих пор не мог до конца поверить. Разумеется, госпоже Мирако о своих сомнениях он не говорил. Ему хорошо запомнился ее решительный выпад, когда он впервые заикнулся о невозможности создания подобной субстанции.
   - Оговорюсь сразу, мы проводим проверку работоспособности установки впервые. Мы не стремимся создать крепкий коридор, поскольку на данном этапе это сопряжено с высоким риском. Расчетное время удержания "окна" - пятнадцать минут, втрое больше результатов академика. Прошу всех присутствующих не покидать свои места во время эксперимента. Госпожа Мирако, запускайте!
   Команда проекта, четырнадцать человек без учета руководителя, выстроилась вокруг подиума, приготовившись фиксировать ход событий. Клио, протиснувшись вперед, к Алексу, приветливо улыбнулась гостям и плавным движением вдавила янтарного цвета кнопку на пульте дистанционного управления, больше похожем на пюпитр с колесиками. Раздался щелчок, где-то под полом послышался противный металлический скрежет и...свет во всей лаборатории погас.
   Символы, выжженные на поверхности арки, вдруг засветились золотистым светом. Солнце и луна, сорвавшись со своих мест, поползли по внешнему краю установки, непрестанно вращаясь. Генераторы посылали волны вибрации, разгоняясь до нужной отметки. Четыре минуты беспрестанного свечения, гудения и потрескивания воздуха в арочном проеме - и вдруг металлическая полоса внутри дуги со звенящим шелестом зашевелилась. Медленно, тягуче, словно преодолевая сильнейше сопротивления, полоса разделилась на две части, постепенно расходящиеся гранями равностороннего треугольника к основаниям арки. Пространство, открывающееся внутри нежданной геометрической фигуры, извивалось и скручивалось, переливаясь, как стенка мыльного пузыря.
   Алекс наблюдал за процессом, скрестив пальцы. Одна минута, две, три, четыре...Наконец, треугольник утвердился в своем положении, перестав шевелиться. Фигурные накладки, сойдясь на вершине арки, с резким свистом пролетели по векторным граням, посылая направленный звуковой луч по заданным координатам. Пленка внутри треугольника дрогнула, замерев на секунду и...лопнула, обдав присутствующих порывом холодного ветра и свиваясь змеистыми полосами.
   - Невероятно... - прошептал ученый, во все глаза разглядывая открывшуюся картину. Они сумели...Они смогли открыть окно в другой мир! Мужчина запустил с вечера приготовленный таймер на стене лаборатории. Отсчет пошел.
   Как только растворились последние частицы прорванных защитных пленок, люди восхищенно выдохнули. Сквозь немного мутную поверхность прорыва виднелся кусочек другого, чужого мира. Густой зеленый покров с розетками белоснежных цветов-кристаллов. Необъятные стволы явно высоких и неведомых деревьев. Уголок неба насыщенного фиалкового цвета. И массивная туша синего крылатого змея, лежащего на боку прямо перед самым окном. Рогатая морда зверя, повернутая носом к случайным зрителям, поражала своим размером и осмысленностью жемчужно-белых глаз с вертикальной черточкой зрачка. Существо было настолько велико, что частично скрывалось от людских взоров сводами окна.
   - Быть того не может! - тихо воскликнул кто-то из присутствующих. - Дракон!
   - Коллеги, прошу соблюдать тишину! Мы не знаем всех свойств прорыва! - запоздало предупредил Алекс, с тревогой глядя на зверя.
   Дракон, как будто что-то услышав, замер, раздувая ноздри. Повел лобастой головой из стороны в стороны, коротко рыкнул и, шипя и стрекая раздвоенным языком, пополз прямо на остолбеневших в ужасе иномирян.
   - Райдо, фу! Место! - едва слышно шепнула Клио, раздраженно глянув на друга. Даниэль с виноватым видом склонил голову. Мол, я нечаянно.
   - Райдо, арх нагал! Арх нагал, скох`сла!
   Клио с шумом выдохнула. Вот интриганы! И папаня решил засветиться! Конечно же, как иначе? Первый контакт, все дела! Высокий мужчина с пышными бакенбардами и свитыми кренделями рогами, сверкающими на фоне лысины, упругой походкой приблизился к дракону. Хлопнул зверюгу по носу, вызвав недовольный оглушительный чих, почесал подставленную шею, приговаривая что-то на своем рычащем языке. Затем, хитровато обернувшись в сторону, куда все еще пристально глядел дракон, дернул блаженствующего зверя за рог, вскарабкался по подставленному крылу на шею и, щелкнув животное промеж рогов толстым хвостом с кисточкой, поднялся ввысь, исчезая из панорамы. Зрелище заняло от силы три минуты, после чего оставшееся время люди любовались спокойствием зеленого леса. Через отмеренные пятнадцать минут вектора с легким хлопком сжались, разрывая окно.
   Тишину лаборатории запоздало взорвал гром аплодисментов. Ученые, отошедшие от первого шока, восторженно поздравляли коллегу, на все голоса восхищаясь его достижением. Люди сновали по лаборатории, окружив членов команды Алекса плотным кольцом и терзая разномастными вопросами. Даниэль под шумок увлек подругу в сторонку, прижав к стене. Со стороны могло показаться, что мужчина мило и несколько интимно беседует с невестой.
   - Малышка, поздравляю. Все прошло прекрасно.
   - Даниэль, ты позер! - возмущенно выдохнула Клио, цепко хватаясь за руку друга. - С ума сошел, назначать прорыв около гнезда Райдо! А если бы он сорвался?
   - Клио, все было под контролем, - Дан небрежно встрепал ее волосы. - Твой папа просто хотел повидаться. Ну и исполнить желание твоего ученого, который всем хотел показать дракона или живого эльфа.
   - Конечно! Поэтому вы показали ему дракона и черта за компанию! Дан, вам только копыт вместо ступней не хватает до полного совпадения образов!
   - Малышка, не забывай, это на Леоне пройдут всего сутки с нашего отъезда. По времени Офиуса мы исчезли на целый месяц. Не думала, что твой любимец соскучился по хозяйке?
   - Думала, - грустно вздохнула Клио. - Но от такой "встречи" только хуже. Он же почуял меня, Дан! И обидится, точно говорю, что я его к себе не пустила! Будто бы ему что-то могло помешать пройти даже через такое окно!
   - Успокойся. Две недели - и мы будем дома. Потерпи, малышка. - Дан целомудренно поцеловал девушку в наморщенный лоб. - Встретимся вечером, хорошо? Уверен, не за горами следующий ход того, кто так активно мешает нам завершить объединение.
   - Будь осторожен, ладно? - попросила его Клио, отталкиваясь от стены. - Я к своим пойду.
   Девушка подоспела как раз к выражению министерской благодарностей и подписанию разрешения на продолжение исследований.
   ***
   - Даниэль Крейн? Министр ожидает вас в своем кабинете. Поторопитесь.
   Мужчина со вздохом опустил трубку рабочего телефона и растекся по столу. Комиссия только что вернулась в министерство, завершив проверку академии, где трудилась Клио. После успешного завершения эксперимента м-физиков смысл продолжать обход отпал сам собой. Все, что высокие гости втайне надеялись обнаружить, ученые преподнесли им сами на золотом блюде. В кабинетах только и разговоров было, что о невероятном везении молодого м-физика и появлении Райдо, ручного дракона его подруги.
   "Знал бы ее отец, как о нем здесь отзываются, - мысленно рассмеялся Даниэль, вспоминая подслушанные обсуждения. - Кем только не обозвали! И чертом, и дьяволом, и демоном, и фавном...Учителей по межмировой этике на них нет!
   - Господин министр, - мужчина вошел в просторное помещение, сплошь заставленное стеллажами с книгами и папками. - Вызывали?
   Даниэль украдкой оглядывал комнату. Излишней роскоши, вопреки слухам, в кабинете главы министерства не наблюдалось. Простой стол с тумбочкой, кресло с высокой спинкой, ряд мягких стульев вдоль стены для визитеров и...книги. Знать бы, что в них? Что может читать такой сухарь, как его начальник? Явно не художественная литература.
   - Садитесь, молодой человек. - пожилой мужчина, сосредоточенно писавший что-то в киберблокноте, махнул рукой в сторону стульев. - Как вам сегодняшнее представление?
   - Красиво, но неоправданно рискованно, - четко ответил Даниэль. Роль неявного противника диалога с другими мирами, отрепетированная за прошедшие месяцы множество раз, давалась без проблем.
   - М-да? И в чем же вы видите риск? - министр оторвался от записей, с интересом поглядывая на подчиненного.
   - Во-первых, безопасность как самих ученых, так и их гостей. Господин Ли упоминал, что свойства окна не изучены. Значит, риск проникновения существ с той стороны довольно высок. - Принялся с каменным лицом перечислять свои возражения Даниэль. - Во-вторых, возможные последствия совершенного открытия. Академия отсроченной выгоды работает по целевым направлениям. Инвестор, оплативший работу команды "Диалога", будет требовать скорейшего запуска установки в продажу. Вы знаете, что порой бесполезно объяснить таким людям опасность распространения не до конца проверенной техники. Он будет давить и, в конце концов, добьется своего. Значит, будут и пострадавшие, и погибшие.
   - Рад, что вы осознаете всю тяжесть сложившейся ситуации. Не зря вас рекомендовали в мои заместители. Но поговорить я хотел не о том.
   - Слушаю вас.
   - Насколько я сегодня узнал, основную заслугу в быстром продвижении тупикового проекта приписывают некой Клио Мирако. Вашей невесте, если я правильно понял.
   - Да, все верно. - Даниэль насторожился. Под удар, по его расчетам, мог попасть сам Алекс, но никак не Клио.
   - Понимаете, молодой человек...- министр поднялся, отвернулся лицом к окну. - Вы наверняка успели ознакомиться с материалами по проекту "Диалог". Так вот... Лично я ничего не имею против прогулок по дивным иномирным лесам. Проблема данного проекта в том, что Планетарный совет категорически против подобного исхода.
   Мужчина замолк на пару минут, тщательно обдумывая следующие слова. Заместитель, хоть и выглядел сопляком по сравнению со многими коллегами, идиотом точно не был, иначе бы так высоко не поднялся. Стоит действовать тоньше и...жестче.
   - Дело в спорном пункте доктрины Тария, полагаю? - уточнил Даниэль, силясь просчитать ход мыслей министра.
   - Именно в нем. Думаю, вы согласны, что правители высочайшего уровня вряд ли встали бы на защиту бессмысленного постулата. Значит, у них имеется причина отстаивать его соблюдение. Какая - мне, к великому сожалению, не ведомо.
   - Почему, в таком случае, противоречащий ему проект не свернули в самом начале?
   - Потому что в виде туристической программы он вполне выгоден и безопасен. Основная загвоздка в личности его руководителя, Алекса Ли.
   - Считаете, он не захочет остановиться на достигнутом?
   - Уверен, - кивнул министр, оборачиваясь и пристально глядя на сотрудника. - Более того, есть проверенные данные, что он уже приступил к следующей фазе проекта, надеясь пробить полноценный коридор между мирами.
   "Хорошо же у него разведка поставлена! Узнать бы, кто этот неведомый "крот"!"
   - Вы осознаете, господин Крейн, что государственные учреждения в Альянсе - наполовину военные организации?
   - Да. Именно поэтому я и хотел работать у вас, а не в Гардарии, где весь труд чиновника сводится к перебиранию бумажек.
   "Проще надо быть, откровеннее. До чего подозрительный мужик!"
   - Занятно, - дернул уголком губ министр, возвращаясь за стол. - Пять лет назад во время несчастного случая погибли близкие друзья и единомышленники Алекса Ли. Сейчас он подобрался к запретной черте настолько близко, что медлить больше нельзя. Как мой заместитель, вы будете руководить операцией по заморозке проекта "Диалог".
   - Но...
   - Погодите. У меня к вам только один вопрос. Насколько вы дорожите своей невестой?
   - Странный вопрос, осмелюсь отметить. - Даниэль никак не мог понять, куда клонит министр. Неужели инвестор проекта настолько значимая фигура, что убрать его протеже не рискуют? Нужно узнать, кто он! - Сильно дорожу, она моя невеста.
   - В таком случае, рекомендую вам разорвать помолвку.
   - Что?!
   - Что слышали. - Министр бесстрастно вызвал секретаря, заказал принести пару чашек чая и продолжил. - Что бы вам ни говорили по поводу гибели Ирики Лано и ее коллеги, наше ведомство здесь ни при чем. Знаю, Алекс не верит в это, обвиняя во всем именно меня. Но не суть важно. Кроме нашего министерства, есть и другие подконтрольные Совету организации, которые не гнушаются грязных методов. Госпожа Мирако непозволительно засветилась в этом проклятом проекте, потому, если вам дорога жизнь невесты, разрывайте помолвку. Визу, несмотря на официальное трудоустройство в Академии, ей не продлят. Второго декабря девушка отправится в Гардарию.
   - Это...окончательно решение?
   Не может быть такого. Чтобы глава одного из опаснейших министерств лично заботился о незнакомых ему людях, мешающих работе? С другой стороны, его предложение - лучший выход в сложившихся условиях. Даниэль еще проверит, насколько честен был министр, говоря о собственной невиновности в подстроенном взрыве. Обязательно. По плану, они и так должны с Клио расстаться. Раз существуют другие "охотники" за непотребными Совету талантами, ей будет безопаснее объявить о скором выходе из проекта. Тем более до назначенной даты всего две недели. А потом их уже не будет в этом мире. Все удачно складывается!
   - В любом случае, если отношения с девушкой вам дороже карьеры, силой удерживать вас в Альянсе никто не станет. - Будничным тоном продолжил свою речь министр. - Правда, ходят слухи о ее тесном общении с руководителем м-квадрата. Жизнь ваша, молодой человек. Решайте скорее, Даниэль.
   - Я....- молодой чиновник прокашлялся, отпил горяченный чай из вовремя подставленной кружки. - Я разорву помолвку. Сегодня же.
   - Вот и отлично. Безопасность девушки до отъезда мы обеспечим. - мужчина напротив лучился довольством. - И посоветуйте ей напоследок не шалить в лабораториях. Там, знаете ли, иногда люди ходят. Мало ли, кто что заметит, сплетен потом не оберешься.
   - О чем вы?
   "Да ладно! Клио уверяла, что они с Алексом были в полностью защищенном кабинете! Как он мог узнать? Или это просто удар вслепую? Чтобы я точно порвал с Клио?"
   - О, всего лишь о чересчур активном поведении в проекте. А вы что подумали?
   "Интриган! Все ты понял, что я подумал!"
   - Ничего. Я могу идти?
   - Да, вы свободны, Даниэль. Рад, что мы поняли друг друга.
   Молодой человек вышел в приемную, на ходу извлекая мобильный из кармана. Удостоверился, что секретарь внимательно следит за его действиями, того и гляди, уши зашевелятся от усердия.
   - Малышка? Нам нужно поговорить. Это срочно. И очень серьезно. Хорошо, подъеду к вам через час.
   ***
   Неказистая столовая Академии отсроченной выгоды на одну ночь превратилась в шикарный банкетный зал. Составленные буквой "П" столы ломились от заказанных в ресторанах и лично приготовленных учеными блюд. Шампанское лилось рекой, подкрашивая красным носы и щеки пирующих физиков, заставляя быстрее нестись кровь по жилам. Прорыв м-квадрата единым порывом объединил все направления физики в одно целое. Достижение команды Алекса стало венцом работы многих и многих ученых, годами изучавших свойства физического мира, космоса и мембран.
   - Алекс, поздравляю, мальчик мой! Столько сил потрачено! Столько времени убито! И все, наконец, не зря! Ничьи козни не помешали тебе добиться своего! -Тарлоу, в средней степени подпития, лез к молодому коллеге с пылкими объятиями.
   - Профессор, вы же знаете, что это не только моя заслуга. - Алекс предпринял попытку утихомирить старшего товарища, ловко перехватив его под руку и усаживая за стол рядом с собой. - Без команды я бы не справился.
   - Ах да, твоя команда, как я мог позабыть! - пьяно хохотнул пожилой ученый, нацеливаясь на новый бокал с шампанским. - Коллега, вы уже сделали предложение Клио Мирако? Девочка - настоящая волшебница! Теперь-то вы оценили мой подарок?
   - Профессор, думаю, вам уже хватить. - Мужчина перехватил вожделенный бокал, к которому страстно тянулся ученый, и заменил его стаканом с соком. - И да, я оценил. Госпожа Мирако уже подписала трудовой договор.
   - Оч-ч-чень хорошо! Мальчик, не упусти ее! Такая удача выпадает лишь раз в жизни!
   Намеки профессора, то ли от нетрезвости разума, то ли по умыслу, звучали на редкость двусмысленно. Коллеги, сидящие рядом, навострили уши, ожидая продолжения.
   "Сплетники! А еще ученые с мировыми именами!" - добродушно попенял им мужчина, оглядывая зал. Клио, только что весело щебечущая неподалеку, куда-то запропала в самый неподходящий момент. Он собирался представить ее присутствующим как главного дизайнера установки. После презентации, когда накал страстей поутих, Алекс и сам смог объективно оценить результаты ее труда, со всех сторон обойдя получившиеся "врата".
   - Триумф, коллега! Это наш триумф! - надрывался слева кто-то из особенно фанатичных м-физиков.
   - Вы представляете, живой дракон! Огромная такая тварюга! Николло высказался вслух, так этот зверь прямо на нас уставился! - делился впечатлениями, захлебываясь от восторга, кто-то справа.
   "Пойду, поищу ее, пока все совсем не упились" - решил Алекс, выбираясь из-за стола и слегка покачиваясь от выпитого.
   Девушку он нашел сидящей на подоконнике у распахнутого окна. Несмотря на покрасневший от холода носик, пронизывающий ветер и залетающие внутрь снежинки, Клио упорно смотрела в темноту, изредка смаргивая катящиеся слезы.
   - Г-госпожа Мирако, что с вами? Неужто вы не рады собственному успеху? - Алекс оперся на подоконник рядом с ней.
   - Что? А, господин Ли, это вы...- девушка быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони и кривовато улыбнулась. - Рада, как иначе-то. Столько сил вложили.
   - К чему, в таком случае, слезы?
   - Да так, пустяки. - Улыбка получилась совсем печальной.
   - И все же? Как ваш друг и руководитель, я должен быть в курсе того, что вас печалит. Слезы плохо влияют на...как же там... черт... на трудоспособность, вот!
   - О, вижу, вы уже хорошенько отметили свой успех, господин Ли. - Клио усмехнулась, разглядывая непривычно эмоционального начальника. Подумав немного, она спрыгнула со своего места и, ухватив мужчину под локоть, потянула его в сторону столовой. - Пойдемте. Тоже хочу выпить за успех операции.
   - А как же ваш жених, Клио? Он н-не будет зол, что вы пили? - Алекс встревожился, припомнив здоровые кулаки Даниэля.
   - Какой жених? Милочка, у вас есть жених? Чем же наш Алекс для вас плох?
   Молодые люди попали в кружок астрофизиков, хлещущих коньяк из глубокой посудины, в которой смутно узнавалось оборудование из хим.лаборатории.
   - Отставить! - зычно гаркнул Алекс, подражая своему армейскому командиру.
   - Да ладно тебе, Алекс, - хохотнул кто-то из парней, панибратски хлопнув его по плечу. - Хороша же девчонка, сколько можно кочевряжиться? Все и так знают, у кого ты вечерами пропадаешь.
   - Нас с госпожой Мирако связывают только дружеские отношения, не больше!
   Клио забеспокоилась, заметив первые признаки бешенства в лице своего руководителя. Того и гляди, сорвется на ребят, с утра жалеть будет. Не хотелось бы заканчивать праздничный вечер скандалом.
   - Алекс, пойдемте на воздух, мне нужно с вами поговорить.
   - Идите-идите! Не смеем мешать! - заржали астрофизики, отворачиваясь к столу с закусками.
   Девушка силой утянула мужчину обратно в коридор, по пути захватив бутылку виски, чудом оставшуюся нераспечатанной.
   - Говорите, Клио. Что случилось? Почему вы ревели в коридоре в такой день? - Алекс стоял, привалившись к стене, и буравил ее сумрачным взглядом.
   - Просто...- она выдохнула, прикрыв глаза. - У вас ужасное министерство! Приходил Даниэль, сказал, что после проверки его поставили перед выбором, быть со мной и уехать в Гардарию или разорвать помолвку и строить карьеру.
   - И что он выбрал?
   - Карьеру, - всхлипнув, прошептала Клио. Разумеется, Даниэль передал ей весь разговор с министром. Само собой, он ее расстроил. Но совсем не тем, что друг разорвал фиктивную помолвку, нет. Клио волновалась за Ирику Лано, первого посланца, отправленного в мир Вирго. Почему она не сказала, что ее пытались убить, а вовсе не "потеряли на полигоне"?! Знала же, что Клио так или иначе докопается до истины! Не хотела пугать? Или не доверяла?
   - Боже мой, какой он придурок. Прости, Клио, но я не считаю, что из-за такого негодяя стоит лить слезы.
   - Угу. - Она еще раз всхлипнула и спрятала лицо в ладонях.
   - Ох, Клио, ну что же ты... - Алекс в растерянности смотрел на плачущую девушку. Чего он не умел, так это успокаивать расстроенных девиц. Но не оставлять же ее тут в таком состоянии! Еще и коллеги подбавили масла в огонь. - Пойдем. Тебе нужно успокоиться. Потом вернемся, и я тебя всем представлю как своего ассистента.
   В квартире он усадил девушку на диван, сбегал на кухню за стаканом с водой.
   - Нет! - тряхнула его гостья волосами. - Сегодня праздник! Будем праздновать! - и вручила мужчине бутылку виски. Тот безропотно выплеснул воду на умный ковер, сходил за вторым стаканом. Откупорил бутылку, разлил янтарный напиток.
   - Еще! - она выхватила у него бутылку и наполнила стаканы до половины. Схватила свой, взметнула руку над головой. - За проект "Диалог" и другие миры! Назло всем противникам прогресса!
   Алекс поддержал тост, наблюдая, как стремительно пустеет стакан девушки.
   "Сильна! Не замечал за ней такого".
   Клио тем временем снова наполнила стакан, еле сдерживая кипящие слезы. Все мелкие неудачи, обиды, недовольство, разочарование, тревоги - все слилось в один огромный ком, который камнем давил на грудь, мешая дышать, двигаться, просто думать. Все-таки по местному времени прошел практически целый год. Целый год, потраченный в чужом мире ради спасения всех тринадцати, заключенных в непробиваемый контур! Надежда Офиуса, посланцы Ожерелья миров! Толку-то от них в этом мире, где люди даже помыслить о свободе боятся! Чем можно оправдать нежелание вступать в контакт с другими мирами? Чем? Безопасностью миропорядка? Чушь! Эгоизм, помноженный на тягу к власти и собственному величию, вот и все! Почему они с Даном должны тратить свою жизнь на спасение кучки индивидуалистов, возомнивших себя царями вселенной?!
   - Клио, ну что же ты так убиваешься! - Алекс осторожно вытянул из ее рук стакан, пересаживаясь рядом на диван. - Хорошо, что ты до свадьбы увидела его истинную натуру! Представь, что было бы после регистрации?
   - Не дождетесь, - фыркнула девушка, пытаясь отнять стакан. - Я буду жить долго и счастливо всем назло! И вообще уйду из этого дрянного мирка!
   Стакан с глухим стуком упал на пол, окатив молодых людей виски. Клио не сдержалась и зарыдала, уткнувшись носом в плечо Алекса. Мужчина, закатив глаза, обнял ее, успокаивающим голосом начал говорить какие-то глупости. Про прекрасного дракона и рогатого аборигена. Про восхитительно красивую арку перехода. Про то, какая она умница. Про то, что он был не прав, а Тарлоу молодец, раз притащил госпожу Мирако в эту академию. Про чиновников, которые и не люди вовсе, а так. Про Даниэля, который совсем свихнулся, променяв такую прекрасную, умную, чуткую и веселую девушку на кабинет и телефон...
   Клио, перестав всхлипывать, вдруг подняла голову и притянула Алекса к себе, обняв за шею.
   - Клио, не надо, - он перехватил ее руки, глядя в мерцающие глаза девушки. - Утром будешь жалеть.
   - Я так хочу! - упрямо заявила она и, ловко забравшись к нему на колени, впилась в губы, непослушными пальцами дергая пуговицы его рубашки.
   "А, к черту! Что я, святой, что ли?!" - решил Алекс, отвечая на поцелуй. Одной рукой он крепко прижал девушку к себе, второй распутывая ненавистные косы.
   Обратно в столовую никто из них двоих так и не вернулся.
  
   Глава 7
   На чайном столике скучал недопитый виски. В холле за дверью напевала мурлыкающим голосом очередную песенку о любви проекция молоденькой звезды-певички. Алекс вытянулся во весь рост на кровати, щурясь от ярких лучей солнца, пробившегося сквозь тучи и шторы. Рабочий понедельник сегодня начался без него.
   - Теперь моя очередь говорить, что ты похож на кота, объевшегося сливок.
   Клио лежала рядом с ним на боку, закутавшись в одеяло чуть ли не до бровей. Он подмигнул ей и, закинув руки за голову, принялся изучать потолок. Потолок сопротивлялся, вместо изъянов строительства подсовывая воображению картины ночных событий.
   В закрытые окна мокрой лапой скребся осенний дождь вперемешку со снегом. Комнату наполнял запах корицы с апельсином. В живописном беспорядке раскинулась по полу одежда - почти так, как это изображают в кино, чтобы можно было проследить, откуда герои начали свой путь в спальню.
   - Хочешь кофе?
   Она быстро-быстро закивала. Кофе сейчас казался сродни напиткам богов. Горячий, терпко-сладкий кофе с корицей. Мужчина усмехнулся, нашарил в ящике под кроватью махровый халат (подарок четы Тарлоу на день рождения) и ушел на кухню. Достал турку, кофейные зерна...
   Кофе госпожа Мирако предпочла пить на широком подоконнике, вполоборота к нему. Опять же, завернувшись в одеяло подобно античным статуям, закутанным в тоги. Она и была похожа на статую. Вернее, на статуэтку - аккуратное, склоненное к окну лицо, обрамленное длинными волнистыми локонами, изящные, точеные плечи, охваченные широкими браслетами запястья, прижатые к груди колени. И в качестве дополнения к этой картине - одеяло, длинным шлейфом оливкового цвета спадающее на пол.
   Сумасбродная иностранка смотрела за окно, улыбалась своим мыслям и потягивала кофе, сидя напротив Алекса. В его квартире. В девять часов утра. Укрытая только одеялом.
   Он был удивлен таким поворотом их отношений? Скорее всего, да. Он был недоволен или раздосадован? Скорее, нет. Алекс Ли ненастным утром ноябрьского понедельника наконец-то чувствовал себя довольным этой жизнью.
   - Может, пересядешь ко мне? У окна дует, я не успел еще подключить утепление.
   - Я вовсе не мерзну, разве ты не видишь?
   Алекс отодвинул чашку. Мужчине, за последние пять лет привыкшему сдерживать себя в проявлении эмоций и чувств, хотелось дурачиться, играть в ковбоев и индейцев. А еще спасать прекрасную принцессу от шайки злодеев и получать в награду поцелуи.
   Его затею она разгадала сразу, как только Алекс, крадучись, потянулся к свисающему уголку ее одеяла. После этого шутнику оставалось только защищаться, скрываясь от девичьего гнева за мягкими боками подушки, постепенно отступая к кровати. Его маневр Клио заметила слишком поздно, уже попавшись на его подсечку и падая на спину. Алекс, вытянув вперед руки, с хищным оскалом прыгнул на кровать. Клио с визгом попыталась откатиться в сторону:
   - Терри, нет! Раздавишь!
   Алекс приземлился в паре сантиметров от нее. Счастье лопнуло с треском, как проколотый воздушный шарик.
   Она продолжала игриво улыбаться. Не заметила ошибку.
   Он улегся на спину. Снова уставился в потолок с кривой усмешкой.
   - Какое лицемерие - вчера расстаться с женихом, сегодня спать со мной и при этом в мыслях грезить о другом парне. Терри, кажется...
   Клио вздрогнула. Алекс понял это, даже не глядя на девушку. Певичка за дверью продолжала бормотать что-то о любви в звенящей, как натянутая до предела струна, тишине.
   Зашуршало одеяло. Звякнула металлическая пряжка ремня. Шелестела натягиваемая на тело одежда. Он не поворачивался до последнего. Пока не услышал, как скрипнула, открываясь, наружная дверь.
   - Терри - это мой десятилетний племянник, чтоб ты знал. Можешь проверить данные в анкете для службы безопасности, если не веришь.
   Дверь хлопнула. За окном по-прежнему лил дождь. Алекс, глухо застонав, накрыл лицо подушкой. Надо же, во время игры-прелюдии она думала о мальчишке-племяннике. Невероятно. Неужто он настолько потерял хватку за годы работы над проектом? Мужчина фыркнул и тихонько рассмеялся. Странная девушка. Хорошо, что она теперь свободна и останется в Альянсе.
   ***
   Ближе к обеду выяснилось, что ректор задним числом назначил на сегодня всей команде Алекса выходной. Смысл торопиться в лабораторию отпал, так что Клио с чистой совестью вернулась в собственную кровать, попутно аннулируя заявление на отгул по болезни.
   Похмелье после ударной дозы алкоголя иномирянку не мучало. Спас врожденный иммунитет и специально вплетенная еще ночью ментальная трубка. Клио улеглась на живот, рассеянно скользя взглядом по комнате.
   И с чего ей вспомнился Терри? Племянник такой у нее действительно был. На Офиусе. Десятилетний шалопай, любимым развлечением которого было поутру прыгать с разбега на спящих гостей. Какой удар по самолюбию ее начальника, о боги!
   - Ничего, переживет. Может, думать начнет, прежде чем с плеча рубить! - успокоила девушка сама себя и, решив потратить день на "лечение нервов брошенной невесты", вызвала такси в ближайший термоцентр. Банные процедуры и жар парилки привлекли ее еще в Гардарии. Клио была безмерно рада обнаружить подобную услугу и в Альянсе.
   Вернулась в Академию она ближе к десяти часам вечера. В недоумении уставилась на Алекса, подпирающего спиной дверь ее квартиры.
   - Долго вы, госпожа Мирако. Спина затекла жутко, - укорил ее ученый, пряча улыбку.
   - Извините, господин Ли. Не ожидала, что у вас ко мне могут быть вопросы в выходной день.
   Алекс поморщился, пропуская ее в квартиру. Боком ввинтился следом, не дав сразу захлопнуть дверь.
   - У меня две новости. Деловая и личная. С какой начать?
   - С деловой, разумеется. Вдруг что-то важное? - Клио скинула промокшие сапоги вместе с чулками и натянула пушистые тапки, оставшись стоять перед Алексом в пальто поверх короткого трикотажного платья.
   - Более того, не только важное, но и весьма длительное по временным затратам. - Мужчина был твердо настроен остаться в этой квартире хотя бы на пару часов, как и раньше.
   - Ладно уж, Алекс, проходи. - Девушка вздохнула и, небрежно кинув пальто в угол, ушла на кухню греть воду. Поужинать не мешало бы, с утра она только и успела, что кофе выпить.
   Алекс поднял ее пальто, повесил на причитающееся ему место и двинулся следом за хозяйкой квартиры.
   - Так что за дело? - Клио разливала по кружкам горячий глинтвейн, проклиная про себя местных изготовителей обуви. Кто мешал ей надеть с утра родные сапоги, сшитые из кожи скального тритона? Тогда точно бы не промокла и не замерзла!
   - Ректору пришло сообщение от министерства науки. - Алекс присоседился за столом, грея руки о кружку. - Нашу команду приглашают тридцатого ноября на торжественный прием в честь прибытия главы Планетарного совета.
   - Шутишь?! - Клио закашлялась, поперхнувшись напитком. Глава Планетарного совета приедет в Карград? Уж не их ли эксперимент тому виной?
   - Хотел бы, но нет. - Алекс помрачнел. - В приглашении указаны имена всех членов моей группы. И твое в том числе.
   - Это же, наверное, круто? Тебя заметили и готовы представить на таком высоком уровне? - с сомнением в голосе протянула девушка. Интересно, Дан в курсе происходящего или еще нет?
   - Понимаешь, в чем дело. Как бы тебе объяснить...
   Алекс мучительно размышлял, доверить ей секрет "Диалога" сейчас или лучше выждать время. Кто знает, как поведет себя иностранка во время приема? Нет, Клио, конечно же, не станет из корыстных побуждений открывать информацию его противникам, но...Любого человека можно поймать на крючок, вынудив действовать так, как это угодно Совету.
   - Словами объясни. Так будет проще всего. - Она выжидающе смотрела на ученого без малейшей улыбки на лице.
   - В общем, я предполагаю, что именно глава Совета запретил проводить исследования полноценной версии проекта.
   - Откуда такие выводы?
   - Сама посуди. Могло ли руководство одной страны каким-либо образом запретить исследования процессов общемирового значения?
   - Н-нет. Мировое сообщество не дало бы этого сделать. - Клио быстро вспоминала основные законы Земли и условия работы в отношении подобных открытий. - Подали бы ноту протеста в Планетарный совет, противники прогресса сразу же попали под надзор Совета....Так?
   - Именно так. - Он кивнул. - Мы трижды подавали протест за последние шесть лет. Сначала лично от меня, потом от Тарлоу, который был моим куратором. Последний раз год назад от ректора нашей Академии.
   - И какой результат?
   - Никакого. Все протесты отклонены без объяснения причин. Мне с превеликим трудом удалось найти инвестора на частичную реализацию проекта - и все.
   - То есть приглашение на прием...
   - Ничего хорошего для проекта не означает. - Хмуро завершил за нее фразу мужчина. - Боюсь, как бы его в принципе не свернули. Сама понимаешь, рисков даже в усеченной версии "Диалога" множество, от схлопывания "окна" в самый неожиданный момент до банального перегруза системы из-за лишнего веса туристов. Уцепиться можно за что угодно, было бы желание.
   - Твой инвестор разве не поможет отстоять проект? Он же столько денег вложил!
   "Узнать, кто именно выступил в роли инвестора" - мысленно отметила себе задачку на будущее Клио. - "Помощь такого человека нам понадобится в дальнейшем".
   - Не уверен, что он выступит в открытую, если предъявят достаточное количество аргументов для закрытия проекта. К тому же, когда то или иное исследование закрывают по указу Совета, инвестору возмещают часть затрат, закон такой существует. - Алекс умолк на пару секунд, обжигая горло согревающим напитком, сделал глубокий вдох и решился. - Есть еще один момент, Клио. На самом деле сейчас в Академии работают две команды "Диалога".
   - Что ты имеешь в виду?
   "Неужели?! Он готов мне рассказать про второй проект? Для этого нужно было всего-то открыть "окно" и провести с ним ночь? Просто до обидного..."
   - Клио, это хранится в строжайшей тайне. - Он присел перед ней на колени, сжав девичьи ладошки своими руками. - Тебе, как своему ассистенту и просто человеку, который заслуживает уважения и доверия, я готов открыть эту информацию.
   "Боги, сколько пафоса!"
   - Первый проект, над которым ты работала - ширма. По сути, он маскирует деятельность второй команды, разрабатывающей установку для полноценного коридора.
   - То есть...Вопреки всему, ты не отказался от собственной мечты? - девушка искала малейшие следы сомнения в его лице, позе, жестах. И, к огромной радости, не находила.
   - Нет, - он усмехнулся, садясь на пол. - Ради исполнения этой мечты я готов на многое, если не на все. Слишком многое для меня значит его завершение.
   - Да и для нашего мира он тоже будет не бесполезен, - иронично заметила Клио, подбирая ноги к себе на стул. - На каком этапе работ настоящий проект?
   - На том же, что и "ширма", - признался Алекс. - С твоим появлением в Академии многое пришлось изменить и преобразовать. Благодаря твоей интуиции мы далеко продвинулись в реализации обоих проектов.
   - То есть, другими словами, следующим этапом работы будет создание кратковременного коридора и испытание его свойств? - она затаила дыхание в ожидании ответа.
   - Да.
   - Могу я участвовать в этом?
   - Конечно. - Алекс облегченно выдохнул. Он переживал, что госпожа Мирако в последний момент откажется подключиться к работе из-за огромного риска и официального запрета на исследование коридоров.
   - Отлично! - Девушка хлопнула в ладоши. - У меня как раз есть парочка идей, как заставить "окно" пропускать гостей в обе стороны без угрозы для жизни и миропорядка! Когда начнем?
   - Завтра можем приступать, я представлю тебя команде.
   "Надеюсь, эти ее идеи будут так же гениальны, как и все предыдущие!"
   - Что будем делать с приемом? Пропустим?
   - Нет. Придется пойти всем составом, соблюдая максимальную осторожность в разговорах. Ребят я позже проинструктирую. Уверен, на приеме соберутся представители всех значимых СМИ Альянса, возможно, и другие страны пришлют своих корреспондентов.
   - Вопрос об опасности "окон" нам не удастся обойти, Алекс. - Клио прикидывала их шансы отстоять "ширму". - Стоит составить общий перечень угроз, которые допустимы в нашем случае, и распространить его среди твоей команды, чтобы были в курсе. Так мы и подозрений не вызовем, и к ответу будем готовы.
   - Мудро. Так и сделаю.
   - Хорошо. В таком случае, до завтра? - она поднялась из-за стола с намерением выставить позднего гостя за дверь. К легкому неудовольствию Алекса, девушка продолжала вести себя так, будто ночью ничего особенного между ними не происходило.
   - А как же традиции чияндского гостеприимства и чай для друга?
   - В Гардарии говорят, что незваный гость хуже чияндца, Алекс. - Клио подмигнула раздосадованному мужчине и распахнула дверь.
   - Учту на будущее, - буркнул обманутый в ожиданиях ученый, выходя из ее квартиры.
   - Учти-учти, тоже мне, нашел грелку. - проворчала, запирая замки, девушка. - Выходной у меня сегодня от всех вас и траур по загубленной несостоявшейся семейной жизни. Непонятно разве?
   - Правильно, доча, так им и надо! - радостно поддакнули сзади.
   - Мама! Опять подслушивала?! - Клио резко обернулась и, уткнув кулачки в бока, грозно уставилась на зависшую золотистую проекцию матери.
   - Заняться мне больше нечем, только твои рассусоливания с ухажерами слушать, - притворилась невинной овечкой мама, спешно оглядывая комнату в поисках доказательств ее версии.
   - Он мой начальник, а не ухажер!
   - Ну-ну, я уже вижу, - разочарованно вздохнула женщина. - Так и не дождемся с отцом внуков от тебя, состаримся.
   - Мам, тебе братец уже подарил внука, Терри который. Мало?
   "Почему, почему-у-у-у всегда одно и то же?! Какие внуки, я замуж-то не собираюсь!"
   - Ох, девочка моя, вот вырастут твои детки, улетят из материнского гнезда, тогда меня поймешь. - по щеке госпожи Мирако-старшей покатилась слезинка. Дама прочувствованно всхлипнула, утирая глаза платочком.
   - Мам, мне некогда.
   - Так бы сразу и сказала. - Представление одного актера тут же закончилось, мама по-деловому подобралась и цепко глянула на дочь. - Элен, мы не можем связываться напрямую с Даниэлем, отец говорит, какие-то странные помехи возникают. Потому передавать информацию будем через тебя.
   - Хорошо.
   - Отлично! Тогда слушай и запоминай. Коридор будет готов к открытию в полночь с тридцатого ноября на первое декабря. Не знаю, что именно привело отца к такому решению, но будь готова к уходу, где бы ты ни оказалась. Схема открытия стандартная - через канал экстренной связи.
   - Поняла. Дану передам.
   - Вот и ладушки. Берегите себя, детки. Тьяна жениха ждет-не дождется, вся извелась уже.
   Проекция мигнула и растворилась. Клио вытащила из кармана пальто мобильник, отключила его, надавила подушечками трех пальцев на заднюю стенку. Над сенсорным экраном развернулась языковая панель Офиуса. Девушка быстро набрала переданное матерью сообщение и отправила его другу.
   Остаток вечера, вопреки тайным надеждам Алекса о скором появлении госпожи Мирако в его квартире, Клио провела в медитации. По крайней мере, это единственное слово в языках Земли, частично характеризующее свободное скольжение сознания по просторам Ожерелья миров, доступное лишь отмеченным знаком Змееносца. Девушка раз за разом старательно пробивала брешь в непроницаемом извне куполе, окружающем мир Вирго, за прошедший год изрядно надоевший и ей, и Даниэлю.
   ***
   В среду Алекса навестил профессор Тарлоу, беззастенчиво ввалившись в кабинет молодого ученого. Что-то серьезное должно произойти, чтобы чтущий правила этикета профессор настолько забылся, позволив себе подобный акт морального вандализма.
   - Вижу, коллега, вы-таки решились посвятить девочку в курс дела. - Глазки пожилого ученого поблескивали от воодушевления и...тщательно скрываемой тревоги. Последнее Алекс понял по дурной привычке Якоба без повода протирать очки, проявившейся во всей красе.
   Вчера после обеда Алекс провел Клио Мирако по потайному ходу в бункер Академии, где велась разработка установки для настоящих путешествий между мирами. Двадцатка "уволенных" еще в начале осени ученых, поначалу косившихся на девушку с подозрением и легким превосходством, спустя полдня в ее обществе быстренько изменила свое мнение о необходимости иностранки в команде на положительное.
   Клио, оценив фронт работ, мысленно выдохнула. Все оказалось не так запущено, как она опасалась. За две недели до приема она вполне успеет отладить работу установки и подготовить инструкции Алекса по самостоятельному запуску коридора. Ну, а там - прости-прощай, дорогая Академия, высылают чужачку в родные пенаты без права возвращения в Альянс. По решению Планетарного совета, как иначе? Дан подробно объяснил положение дел подруге, попутно сообщив о "разрыве помолвки".
   - Да, профессор. Решился и, знаете, ни капли не жалею, - признался Алекс, по традиции заваривая кофе визитеру. - Клио за один день столько предложений внесла - нам еще неделю разбираться и расчеты проводить. Но даже на первый взгляд большая их часть достойна внимания.
   - Рад, рад, что девочка тебе подошла во всех смыслах. - Хитровато блеснул улыбкой старый физик.
   "И откуда узнал только, проныра? Впрочем, многие в тот вечер видели, как я Клио к себе увел..."
   - Алекс, я ведь не просто так поболтать забежал, - перешел к тревожащим его новостям Тарлоу. - Узнал я тут от знакомого Дорочки, который на чиновнице женат, что некую иностранку решено вернуть на родину раньше срока и закрыть визу на любые посещения Альянса.
   - Вот черт! - Руководитель м-квадрата непроизвольно дернулся, услышав новость, и облил брюки горячим напитком. - Помешать никак нельзя?
   - Понимаю, понимаю ваше негодование коллега. Я потому и пришел. Есть выход один, Алекс. Не знаю только, пойдешь ли ты на такое.
   - Какое?
   - Так просто все. Жениться вам надо с госпожой Мирако. Супругу-то законную без оснований и объяснения причин выслать не могут. А пока суд да дело - пройдет положенная дюжина дней, присвоят девочке наше гражданство за особые заслуги перед наукой. И все, победа наша. - профессор прищелкнул пальцами и подмигнул Алексу.
   Молодой ученый в ступоре смотрел на наставника и силился понять, серьезно он сейчас говорил или же пошутил неудачно.
   - Коллега, я абсолютно серьезен, не сомневайтесь. Для вас в данной ситуации регистрация брака - единственный выход. - Тарлоу остановился посреди кабинета, проницательно глядя на бывшего подопечного.
   - Якоб...кхм...вы в своем уме?
   - Обычный фиктивный брак, мальчик мой. Закончите исследование, презентуете результаты - и разбежитесь, если таковое желание сохранится. Если вам неловко, с госпожой Мирако я сам поговорю. Девочка мудра не по годам, сможет оценить выгоду предложения.
   - Не надо. Я...сам.
   - Вот и отлично. На регистрацию старика уж позовите, не забудьте.
   Профессор нарочито стариковской походкой пошаркал к выходу. Сам молодой ученый в этот момент напряженно просчитывал возможную реакцию будущей жены. Спустя час предложение Тарлоу, с учетом угрозы закрытия визы Клио, смотрелось единственно верным вариантом. Да и проведенная вместе с Клио ночь нет-нет, да вспыхивала в памяти весьма приятными пикантными моментами. Чего таить, госпожа Мирако в роли супруги, пусть и фиктивной, Алекса вполне устраивала. Разделяет его увлечение работой, понимает и принимает его идеи, характер, опять же, не даст замшеть и закостенеть в стенах лаборатории. Вот только...
   "Она достаточно разумна, чтобы оценить необходимость этой меры", - убеждал себя Алекс ближе к вечеру, спускаясь в бункер, где давно пропадала девушка. Что он будет делать, если Клио откажется, ученый еще представлял слабо. В одном Алекс был твердо уверен - просто так, в угоду женским капризам и гормонам, он не сдастся. Не тогда, когда на весах судьба его проекта.
   Госпожа Мирако, на взгляд Алекса, в бункере предавалась любимейшему занятию. Она увлеченно, вдохновенно спорила с главным инженером, не обращая ни крупицы внимания на окружающих. Предметом спора, как и в случае с командой проекта - "ширмы", стал внешний вид установки.
   - Да поймите же вы, если все удастся, установку с руками отрывать будут! Как, как, скажите на милость, вы собираетесь патентовать и продавать устройство, на размещение которого требуется целый зал?!
   Ее оппонент открыл было рот, чтобы разразиться обличительной речью в адрес легкомысленных девиц (нелестное мнение об иностранке так и читалась у него на лице), но Алекс успел быстрее.
   - Гарри, не стоит. Она права, поверь.
   - Алекс, но какого дьявола мы должны полностью менять всю сборку?! Это пустая трата ресурсов и нашего времени!
   - Оторвитесь, пожалуйста, на пятнадцать минут, - вместо персонального ответа инженеру, зычно объявил на весь зал руководитель проекта. - Вы, к сожалению, не могли присутствовать лично во время эксперимента в воскресенье, поэтому я принес запись.
   Через пятнадцать минут после запуска видео на проекторе бункер накрыло тишиной. Алекс понимающе хмыкнул. Самого в тот день далеко не сразу отпустило.
   - Алекс, это...это же феноменально! Совместить рабочие механизмы и внешний вид в стиле стим-панк!
   - Действительно, мы не учитывали внешние факторы, тогда как положительное мнение комиссии на треть обосновано необычным дизайном установки.
   Комментарии сыпались со всех сторон. Ученые бурно обсуждали зрелище, особое внимание уделяя...нет, не дракону, как их "верхние" коллеги. Единомышленников Алекса захватил образ "межмировых врат", целиком и полностью созданный руками Клио.
   - Госпожа Мирако, прошу простить. Был не прав, признаю. - Главный инженер, смущенно теребя рукав, остановился перед девушкой, равнодушно уставившейся в стену. - Возможно ли сохранить подобный дизайн для реального коридора, как вы считаете?
   - Возможно, - кивнула она, переводя взгляд серых глаз на собеседника. - Я бы сказала, это лучший выход в данной ситуации. Поскольку...
   Клио изложила план, пришедший ей в голову вчера ночью. Как презентовать открытие, которое официально и неофициально запрещено высшей властью этого мира? Очень просто. Подменить установку-"окно" во время презентации (а Клио была уверена, что впереди у "Диалога" еще множество презентаций перед прессой и другими важными людьми) установкой-"коридором". Никто и не поймет сначала, ибо внешне они будут идентичны. Потом....Потом останавливать процесс прогулок под небесами чужих миров будет уже поздно. СМИ не упустят подобную сенсацию, да и бизнесмены любой страны и любого сектора экономики уцепятся за предоставленную учеными возможность всеми конечностями.
   - Что ж, если нет возражений, будем действовать по плану госпожи Мирако, - подытожил Алекс, убеждаясь, что принять Клио в команду было лучшим его решением за последнее время. - Тридцатого ноября верхняя команда приглашена на прием с участием главы Планетарного совета, думаю, все презентации начнутся после этого события. В запасе от силы две-три недели. Работаем!
   Люди разошлись по своим местам, проверяя планшеты. Клио, с молчаливого согласия Алекса, разослала новым коллегам планы и чертежи предыдущей версии установки. Дело за малым - пересчитать показатели ускорителя и необходимый расход энергии, увеличить разъем под сменный чехол-термос для нейтрализатора, еще пара мелких доработок - и все. Можно отправляться. По крайней мере, так процесс выглядел в глазах Клио.
   - Мой дорогой ассистент, можно вас на пару слов? - неожиданно интимно прошептал Алекс ей на ушко. И как только подобрался так незаметно?
   - Клио, у меня, как всегда, две новости, - начал Алекс, плотно прикрывая за собой дверь. Они вышли в сумрачный коридор, подсвеченный исключительно сигнальными маячками.
   - Плохая и очень плохая? - девушка прислонилась боком к стене, сцепив руки за спиной.
   - Нет, скорее плохая и обнадеживающая.
   - Говори, - милостивым кивком отреагировала Клио на его слова.
   - Начну с плохой. Тарлоу узнал, что существует приказ от планетарного совета закрыть твою визу в декабре. - Он внимательно следил за ее реакцией. Расстроится ли? Или после разрыва с женихом она морально готова вернуться домой?
   - Но еще всего три месяца стажировки прошло! Как они могут так поступать? На каком основании?! - Клио, прекрасно осведомленная о таком положении дел, успешно разыграла соответствующие ситуации удивление и расстройство.
   - К сожалению, решения подобного уровня не обсуждаются и не комментируются, - подлил масла в огонь Алекс. - Сама понимаешь, мы даже протест подать не можем, поскольку решение принято высшей инстанцией планеты. Но есть и выход, это вторая новость.
   - Какой же? - она замерла в ожидании. Интересненько, и какой выход пришел в светлую голову господина Ли?
   - Фиктивный брак, - коротко ответил Алекс и тут же пояснил, заметив странную гримасу, исказившую ее черты. - Единственно возможное решение для нас сейчас. Через неделю после регистрации ты автоматически получишь наше гражданство. Значит, аннулированная виза перестанет иметь на тебя влияние. Завершим проект, презентуем его всему миру - и оформим развод...
   - Нет.
   Алекс сбился с мысли, недоуменно взглянул на девушку. Та, поджав губы, холодно, несколько презрительно рассматривала мужчину, словно удивляясь, что она вообще делает рядом.
   - Клио, пойми, я и сам не особенно доволен таким поворотом событий, но это вынужденная мера. Проект "Диалог" одинаково важен и тебе, и мне, насколько я понял из нашего общения. Брак будет фиктивным, если ты переживаешь за нерабочую часть отношений.
   - Уважаемый господин Ли, я все прекрасно понимаю, - снова оборвала его речь Клио. - Только вот вы в очередной раз упустили один немаловажный момент.
   - Какой же? Поясните. - он начал злиться. Что за капризы и детское упрямство?! Сказано же, фиктивный! Год, не больше! Будто сам Алекс так уж рад иметь в паспорте отметку о браке с ней!
   "Хватит с меня фиктивных помолвок и браков!!!"
   - С удовольствием. Вы забыли о том, что я родом из Чиянди, а не из Гардарии или какой другой страны.
   - Я прекрасно помню, где вы родились. Какое это имеет значение?
   - Прямое. - Клио с грустью смотрела на ученого. Как же не вовремя ему сообщили о закрытой визе! - Для граждан Чиянди, к вашему сведению, не существует разводов.
   - В каком смысле?
   - Алекс, не тормозите! - она повысила голос, недовольно морщась. - Не будет никакого фиктивного брака между нами, будет только настоящий! На всю жизнь один! Вы что, совсем культурные традиции других народов не изучали?!
   - Погодите, - Алекс прижал пальцы к вискам.
   В глубине его головы закручивалась острая спираль, грозящая ученому приступом мигрени. Как Тарлоу мог упустить этот факт из виду, предлагая простейший, на первый взгляд, выход из ситуации?! Или он нарочно так сделал? Надеялся окольцевать-таки подопечного-холостяка, думая, что Клио с радостью согласится и не расскажет ему о такой фатальной особенности "единственного решения"?
   - Еще раз. Я правильно понимаю, что человек, регистрирующий брак с гражданином Чиянди, автоматически подпадает под семейный кодекс этой страны?
   - Да. Все именно так.
   - Средние века какие-то! Как вы там живете?! - озлобленно выкрикнул Алекс, осознавая, в какую лужу чуть не сел по доверчивости.
   - Вы, и правда, не знали? - Клио подошла к нему, положила свои прохладные пальцы поверх его на виски, начала массировать круговыми движениями.
   - Нет, конечно! И безумно счастлив, что вы, Клио, раскрыли мне глаза на ситуацию!
   - Профессор постарался? - она с понимающей улыбкой заглянула ему в глаза.
   - Кто ж еще, - сварливо отозвался Алекс, млея под ее руками. Боль отступала медленно, но все же...
   - В таком случае предложу другой выход. - Клио снова мило улыбалась, будто и не было той ледяной маски на ее лице. - За время до приема я сделаю максимум того, что могу успеть, а также подготовлю инструкции, чтобы вы могли завершить проект и без меня. Боюсь, что наши будущие попытки поддерживать переписку будут тщетны.
   - Согласен. Пусть будет так. - Алекс тяжело вздохнул, принимая ее вариант. Внутренне он успел свыкнуться с мыслью о грядущем "браке". Ему уже интересно стало, каково это - быть семейным человеком, пусть и понарошку. Неужели возраст подошел о продолжении рода задуматься? Раньше его подобная ерунда не волновала. Где бы найти еще женщину, взглядом на жизнь похожую на Клио Мирако? Может, действительно среди коллег поискать?
   ***
   - Наконец-то! Я извелся весь, пока тебя дождался! Связи нет, записки, куда пропала, нет, ученого твоего в окрестностях тоже не наблюдается...
   Дома Клио ждал приятный сюрприз в лице Даниэля, по-хозяйски развалившегося на ее кровати. Друг, вопреки сказанному, преспокойно цедил кофе из большой кружки и листал свой киберблокнот.
   - В бункере была, вот и связи не было. Сам понимаешь, изоляция от всех видов излучения, все дела.
   - Смешной этот мужик, ничего не скажешь, - Дан закатил глаза. - Ему тут лучшего специалиста планеты присылают в помощь, на блюдечке практически! Так нет бы, радоваться и тут же взять тебя в оборот! Не-е-ет, он сначала тебя игнорировал, потом к серьезной работе не подпускал, потом проверял всячески как доносчика - и только под конец нашего пребывания на этой богами забытой планете расщедрился и включил в настоящую команду! Ну не дурак ли?
   - Нет, не дурак, - Клио присела на покрывало рядом, небрежным жестом смахнув пушистую кисточку его хвоста вниз. - Просто одержимый своей мечтой человек, к тому же привыкший все держать под контролем.
   - Оправдываешь его, малышка? - Дан пихнул девушку в бок, широко скалясь. - Наша Мираж попала в сети коварного человечка всего за одну бурную ночь?
   - Ты-то откуда знаешь? - недовольно скривилась Клио.
   - Я же говорил, есть у меня "доброжелатель", собирающий на тебя компромат. Вот и поделились с утреца в понедельник. Расскажи хоть, как он тебе? Горяч? Или такая же ледышка, как в жизни?
   - Дан! Тебе какое дело?!
   - Никакого, если честно, - пожал плечами офианец, резким движением садясь на кровати. - Но за тебя переживаю. Клио, зачем ты на это пошла, если все и так решилось вполне удачно для нас? Две недели - и мы дома, малыш! Для чего себя мучить, изображать страсть с чужим человеком?
   - Почему изображать сразу, - смущенно пробормотала девушка, пряча взгляд. - Все было по взаимному согласию. Просто...расслабиться решила, поддалась настроению.
   Даниэль приподнял ее лицо, скептично осмотрел поджатые губы, яркий румянец на щеках, бегающие глазки...
   - Элен, только не говори, что решила влюбиться под конец операции. - проникновенно заговорил с ней Дан спустя пару минут безмолвного осмотра. - Малыш, совсем не время давать волю чувствам и гормонам, ты же понимаешь. К тому же пожалей мужика, исчезнешь через две недельки - и поминай, как звали. Вдруг успеешь глубоко зацепить его за оставшееся время?
   - Дан, этого больше не повторится, - печально выдохнула Клио, выворачиваясь из его захвата. - Не называй меня так. И ничего я не влюбилась. Говорю же, поддалась настроению и эмоциям. Так что мы с Алексом получили удовольствие, скинули напряжение и разбежались.
   - Ну-ну, допустим, я поверил. И как же ты относишься к своему руководителю сейчас? Помнится, в самом начале ты его иначе, как индюком и снобом, не называла.
   - Я его...уважаю. - После непродолжительной паузы ответила Клио. - Алекс - сильный человек, целеустремленный, и при этом достаточно чуткий и внимательный руководитель. С ним легко и приятно работать вместе, есть о чем поговорить даже с учетом разницы нашего образования. Мне кажется, он меня мог бы понять. Ну, настоящую меня, а не вымышленную Клио Мирако. Фанатеет, правда, от своего проекта, но это ему не мешает...
   - Угу.
   - Представляешь, ему сегодня сообщили, что мне визу перекроют в декабре, так он ради своей мечты мне фиктивный брак заключить предложил! - поделилась последними новостями Клио.
   - Смелое решение, ничего не скажешь, - присвистнул Даниэль. - И как ты отвертелась?
   Девушка рассказала. В лицах. Даниэль послушал-послушал и...отвесил ей подзатыльник.
   - За что?!
   - За невнимательность! Клио, балбеска, ты чем думала, когда такую причину называла?!
   - Так существующая же традиция! - Девушка искренне недоумевала. С чего бы Дан так взъелся?
   - Для семей правящей династии! А ты - из семьи ученых! Смешанной семьи! К вам это правило не относится! Что делать будешь, когда Алекс узнает об обмане?
   - С чего ему узнавать-то! - возмутилась Клио, в душе признавая свой промах. Слишком уж нудны и запутанны традиции Чиянди, чтобы учить их все! Вот она и пролистала часть о семейном укладе по диагонали... - Все равно мы договорились в срок до приема закончить все расчеты!
   - Молись, чтобы так оно и было!
   - По-твоему, он меня силком на регистрацию потащит, если узнает? Мы не в Ариусе, где мнение женщины значения не имеет!
   - Верь в его порядочность, как же! Сама сказала, что он фанатик! - ярился Даниэль, нахлестывая хвостом собственные ноги. - Будь настороже, малышка, раз сама вляпалась! Я не успею следить еще и за тобой! Мало мне визита главаря этой планеты!
   - Ну и буду! Алекс не такой моральный урод, как ты его представляешь! - встала на защиту ученого девушка.
   - Конечно! Ты ж у нас чтец душ, отмеченная Целителем! - сплюнул Даниэль и запрыгнул на подоконник, к которому плавно поднялся его мобиль. - Безалаберная малявка, как была, так и осталась! Увидишь, огребешь еще за свою доверчивость! Свяжусь на следующей неделе, обсудим поведение на приеме. Добрых снов.
   Клио надулась, захлопнула за другом окно и рухнула в постель. Подумаешь, ошиблась. Алекс тоже не знает всех тонкостей семейных традиций Чиянди. И вряд ли будет разбираться. Кто она ему? Всего лишь полезный сотрудник, ценный кадр в его коллекции талантов. Как он сказал? Сделаем проект - и оформим развод. Все чин по чину, на главном месте - проект. Она тяжело вздохнула. Были бы они на Офиусе, не приходилось бы скрывать свое истинное лицо - может, она бы и согласилась. В конце концов, Алекс Ли не так уж и плох как друг и возможный спутник жизни. Прямо скажем, очень даже неплох. Понимание, которое царило между молодыми людьми, давало надежду на перспективу дальнейшего развития отношений. Жаль, что это несбыточно. Клио была уверена, что подобного обмана, когда все раскроется, мужчина ей не простит. Отнесется с пониманием, но не простит.
  
   Глава 8
   Даниэль, гулко бухая тяжелыми сапогами, приближался ко входу в архив Министерства. Заместитель министра только-только получил допуск в святая святых этого ведомства и не преминул воспользоваться открывшимися возможностями. Кто знает, вдруг ответы хранятся в буквальном смысле у него под ногами?
   Архивы любого министерства Альянса обладали двойственной репутацией. С одной стороны, в специально укрепленных бункерах функционеры всея страны хранили самую подробную информацию о делах многих прошедших лет, что, несомненно, служило великим подспорьем в особо мудреных случаях. С другой стороны, посетители архивов частенько жаловались на таинственные шорохи и скрипы, наполняющие хранилища знаний. Говаривали, что лет десять назад среди молодых чиновников бытовало презанятное развлечение - закрывать новичков, получивших доступ, в заполненных бумагами и книгами комнатах до утра. Этакое испытание на смелость. Правда, один из запертых оказался племянником бывшего министра по науке, совершенно не мужественно пожаловался на обидчиков дяде, тот передал новость о неприятном хобби молодежи по цепочке другим своим коллегам. В результате во всех государственных ведомствах, имеющих архивы, провели жесткую чистку рядов, а условия получения допуска ужесточили донельзя.
   Длинное помещение с высокими потолками встретило Даниэля кромешным мраком и затхлым запахом. Ремонт, проводимый в верхней части здания, глубинного этажа Министерства не коснулся. Боялись нарушить условия консервации, предохраняющие древние носители информации от старения, боялись возможной кражи, боялись...Да много чего боялись госслужащие, принимая решение оставить архив без системы автоматического освещения. Мужчина, хмыкнув, нашарил сбоку в небольшом углублении стены простенький выключатель. Архив медленно осветился желтоватым светом ламп.
   Офианец, разглядев поистине бесконечные ряды стеллажей с коробочками дисков и дискет, флеш-картами и даже давным-давно вышедшими из употребления бумажными книгами, восхищенно присвистнул. Жители Альянса оказались рачительными хозяевами, бдительно собирающими любые крупицы знаний о прошлом и настоящем своей страны и планеты. Более того, все накопленное было мастерски систематизировано и занесено в каталоги старенького компьютера, поблескивающего выпуклым глазом монитора в центре помещения. К нему и направился мужчина, с интересом вертя головой по сторонам.
   Даниэль Крейн беспокоился за подругу. Бездумная выходка напарницы могла дорого обойтись как ей самой, так и всей операции. Не будь он уверен в безразличии ученого по отношению к Элен, носящей в этом мире маску Клио Мирако, сразу бы потребовал коридор и выставил малышку обратно на Офиус во избежание проблем. Но, как ни крути, обстоятельства вынуждают довериться ее мнению о благородстве ученого. И как можно скорее найти ответ на вопрос о природе защитного купола этого мира.
   Жители планеты Земля, что находится в глубине мира-мембраны Вирго, едва смирились с мыслью, что миров вокруг них бесчисленное множество. Им не ведома суровая правда, известная сородичам и коллегам Даниэля и Клио. Миров существует действительно бесчисленное множество. Причудливые мембраны, заключенные в защитную оболочку, планируют по бесконечной Пустоте, изредка сталкиваясь, сливаясь в единое целое и порождая новые миры взамен состарившихся. Таков порядок бытия великой Пустоты.
   Никому так и не удалось узнать, что послужило причиной печальных событий, накрывших самый обычный участок Пустоты. Просто по неведомому стечению обстоятельств двадцать мембран оказались в ловушке, не выпускающей их за пределы огороженной территории. Как будто прежде свободные мембраны кто-то поместил в огромный стеклянный шар.
   Шло время, закрытые в одном пространстве миры продолжали жить, постепенно сливаясь друг с другом в непрерывном процессе существования. Миры смешивались, сливались, делились, рождая все более причудливые формы жизни и не-жизни. Наконец, когда из двадцати мембран "в живых" осталось тринадцать, случилось непредвиденное. Сотканный из обрывков разных миров, тринадцатый мир, Офиус, стал родиной уникальной расы существ, способных проникать сквозь защитные стенки мембран и принявших на себя бремя Спасения.
   Оценив опасность дальнейшего бесконтрольного процесса "слияния", офианцы, успевшие изучить уклад жизни всех своих "соседей", предложили единственный возможный выход. Объединившие в себе лучшие черты жителей всех утраченных миров, они создали схему энергетического контура, пронизывающего оставшиеся миры наподобие жесткой лески, объединяющей бусины в ожерелье. И все было бы превосходно, но...
   Ожерелье миров, как и украшение, ставшее его прототипом, должно быть замкнуто, закрыто на замок во избежание столкновения "бусин". Специально обученные команды ученых и военных Офиуса отправлялись с миссиями во все уголки закрытого пространства, где-то открыто, где-то тайно приводя "аборигенов" к мысли о том, что они не одиноки в этой Вселенной. Дальше все шло по накатанной схеме - одновременный прокол пространства через наиболее "глубокую" черную дыру, стабильный коридор, усиленный нейтрализатором, артефакт-фиксатор сцепки соседних "бусин"...Работа офианцев практически подошла к концу, когда неожиданно выяснилось, что соединить концы ожерелья по некоторым причинам невозможно. Нечто чуждое препятствовало всем попытками замкнуть цепь, пробив коридор между Леоном, обителью огненных рас с кипучей жизненной энергетикой, и Вирго, ушедшему по техногенному пути развития.
   Попытки обсудить ситуацию по-доброму не помогли, миссионеров попросту ссылали в психушки или, того хуже, на опыты. Пробить портал своими силами извне - невозможно. Ученые, занятые проблемой параллельных Вселенных, исчезали из поля зрения, как только подбирались вплотную к идее создания портала-коридора. Ирика Лано, якобы погибшая во время взрыва, принесла информацию о противодействии всем исследованиям со стороны правящей верхушки Земли и некоем Тарии, запретившем все контакты с другими расами и мирами. Кто-то нарочно мешал объединить миры в Ожерелье, оставаясь многие годы в тени. Офианцы стали всерьез подозревать, что замкнутая система, в которой оказались заточены миры, зациклена именно на мире Вирго. Тогда решили предпринять последнюю попытку - "Надежду Офиуса".
   На зависшем без связки с одной стороны Леоне спешно возвели временную лабораторию по последним разработкам Ожерелья миров. Во враждебный ко всем "попаданцам" мир на сей раз отправили не "души" посланцев, как обычно, а настоящие тела, с помощью особого прибора просочившиеся сквозь защитный купол мельчайшими частицами. Очнувшись на поляне в глубине гардарийских лесов, Даниэль Крейн и Элена Шонс приступили к освоению новой территории.
   Молодым людям следовало сделать очень и очень многое. Создать правдивую легенду о своей жизни на Земле, обзавестись знакомыми, пробраться туда, где велись необходимые всему Ожерелью миров исследования и работы... Благодаря разнице во времени, они получили в свое распоряжение целый год в мире Вирго. Задача была проста - найти, где находится устройство, блокирующее свободное передвижение мембран, и вывести из строя. А заодно подготовить почву для будущего межмирового контакта.
   Даниэль тяжело вздохнул, вспоминая свое легкомысленное отношение к заданию. Думал, раз-два - и все сделано. Ага, сейчас же! Они полгода потратили, чтобы полностью создать иллюзию своего рождения и взросления на этой планете, дабы избежать любых подозрений. В лабораторию в качестве подопытного никому из пары офианцев не хотелось. Сначала застряли там, погружаясь в созданную легенду, потом встряли здесь из-за бюрократических проволочек и подозрительности одного ученого...
   Запросы по теме порталов, межмировых путешествий и покорения космоса ничего толкового не дали. Информация о персоне главы планетарного совета оказалась в закрытом доступе. Даниэль выругался и вбил последнее, что пришло в голову. Доктрина Тария. Искать любые совпадения в базе.
   Архив он покидал в самых расстроенных чувствах. Найденные данные откровенно ставили мужчину в тупик. Посоветоваться бы с доктором Шонсом, да связи последнее время нет. Еще и слежка со стороны министерской дочки... Придется повременить с визитом к подруге. Даниэль быстро активировал экстренную связь и отправил ей сообщение.
   ***
   "Нашел ниточку, подтверждение на приеме. Будь осторожна, малышка, все слишком запутанно".
   Клио перечитала сообщение еще несколько раз. Значит, Даниэль нашел-таки что-то, способное помочь им осуществить свою задачу. До приема не больше трех дней. Следует поторопиться с передачей знаний местным ученым. Девушка собрала распущенные волосы в высокий хвост, протерла припухшие со сна глаза и уселась за стол, открыв окошко блокнота. До утра еще несколько часов, ей как раз хватит времени.
   Памятуя о разговоре с другом, Клио изо всех сил удерживала общение с Алексом в дружеских рамках, не пропуская через эмоциональный фильтр даже тени легкого кокетства. Дни превратились в сплошную череду похожих друг на друга алгоритмов. Встать до рассвета. Дополнить черновик инструкций. Позавтракать. Одеться. Спуститься в м-квадрат к команде-"ширме", помочь им с завершением расчетов для создания непроницаемого в обе стороны окна. Наскоро пообедать, не уходя с рабочего места. Зайти в кабинет Алекса ближе к концу рабочего дня. Уйти на "романтическую прогулку" и, пользуясь всеобщим мнением о любовных причинах их уединения, тайком спуститься в бункер через колодец в парке Академии. Допоздна проработать там, подгоняя внутреннюю и внешнюю начинку установки заданным условиям. К полуночи вернуться в квартиру в сопровождении Алекса. Позволить невинно поцеловать себя в щеку и скрыться за дверью. Перекусить. Вздремнуть пару часов. И все по новой. Какая уж тут романтика может быть? Не упасть бы от перенапряжения.
   Алекс, несмотря на подозрения Дана, ни словом, ни взглядом не показывал, что идея о браке все еще ему интересна. Нет, так нет, как говорится. Хотя временами он силком отрывал девушку от чертежей и заставлял поесть, сделать зарядку, выпить кофе - словом, отвлечься ненадолго от работы. Клио была благодарна за подобную заботу, все глубже погружаясь в состояние рабочего транса. Сегодняшний день исключением не стал. Успеть. Она должна успеть. Осталось совсем немного.
   ***
   Алекс в столь поздний час глушил тревогу в компании профессора Тарлоу. На столе перед учеными высилась бутыль коллекционного вина, опустошенная на две трети - Якоб не переносил более крепкие напитки.
   - Коллега, вам не кажется, что девочку стоит поберечь? Она работает на износ.
   - Попробуйте, профессор. Если она вас послушает - век благодарен буду, - усмехнулся Алекс, вспоминая собственные попытки утихомирить трудовой пыл своей ассистентки.
   - Н-да уж, два сапога - пара, - неодобрительно скривился Тарлоу, наполняя стаканы. - Зря вы, мальчик мой, отказались от идеи свадьбы. Такая пара была бы в научном мире!
   - А вот за подобный обман, профессор, я всерьез на вас разозлен, - тут же нахмурился Алекс. - Это надо было додуматься, сосватать мне девицу, разорвать брак с которой невозможно на протяжении всей жизни!
   - Что вы такое говорите, коллега? - непонимающе округлил глаза старик, так и замерев с занесенной над стаканом бутылкой. - В каком смысле - всей жизни?
   - Будто вы не знали, что по чияндским традициям она может вступить в брак лишь единожды. И на меня это правило также распространится! - окрысился молодой человек.
   - Что за бред! - удивленно фыркнул Тарлоу. - Правило действенно только для правящей семьи Чиянди, Алекс, вы должны бы это знать! Но никак не для госпожи Мирако.
   - И кому из вас двоих я должен верить? - скептично глянул на старого друга Алекс.
   - Проверьте сами, молодой человек, - блеснул линзами очков Тарлоу. - Думаю, девочка просто вас обманула. Видимо, предательство жениха внушило ей отвращение к мысли о любом браке, даже фиктивном.
   Алекс быстро вбил запрос в поисковой сети. Пролистал выпавшие результаты и крепко ругнулся, стукнув кулаком по столу.
   - Поверить не могу...
   - Позволю себе вставить замечание, коллега, - приосанился Тарлоу. - Зная вашу манеру вести беседы, уверен, девочка поступила так не со зла, а от неожиданности. Умеете вы сбить с толку своей прямотой и несгибаемостью.
   Молодой ученый приуныл. Если подумать, так оно и было. Взял и ошарашил девушку новостями, забыл о тонкостях женской душевной организации, привыкнув воспринимать ее как соратника и коллегу. Вот и...сам виноват.
   - Я вам вот что еще скажу, мальчик мой, - профессор с заговорщическим видом склонился к его голове. - Подумайте, так ли безопасно будет ей в родной стране, если угроза исходит не от Альянса, а Совета? Достанут везде, если захотят. Тогда как у нас она будет под постоянным присмотром и точно в большей безопасности. Уж мы-то наловчились за последние годы водить за нос всех чиновничьих ищеек.
   И вновь Алекс не нашелся с ответом. Старик был прав во всем, ему и самому приходила в голову эта мысль. Представить, что и Клио Мирако в недалеком будущем ждет "несчастный случай", какой настиг Ирику Лано... Мужчина скрипнул зубами. Ни за что не позволит он повториться такому беспределу! А что до возражений Клио... Будем верить, что когда-нибудь она поймет и простит.
   ***
   - Как я выгляжу?
   Клио покрутилась на месте перед Алексом. Поскольку на приеме были допустимы сильные отступления от делового стиля, девушка остановила выбор на зеленом платье. Том самом, которое она выбирала в компании Алекса.
   - Обворожительно, - мужчина скользнул взглядом по ее фигуре и расплылся в улыбке. Ученые еще с вечера договорились, что на прием идут парой. Так и из виду друг друга потерять сложнее, и от вопросов прессы отбиваться проще.
   - Жаль, что в обычной жизни ты не носишь такие костюмы, - посетовала Клио, в свою очередь восхищенно рассматривая его с ног до головы. Для приема ее руководитель надел черный костюм в тонкую серебристую полоску, дополнив его белоснежной шелковой рубашкой и франтоватой бабочкой.
   - Рад, что ты согласилась пойти вместе, - польщенный девичьим взглядом, Алекс довольно улыбался, подавая даме руку. - Прошу, карета подана.
   Длинный белый мобиль, смахивающий внешним видом на лимузин, поджидал приглашенных из Академии у ворот. Ученые в радостном предвкушении рассаживались по салону. Алекс галантно уступил место у окошка своей спутнице на этот вечер.
   - Ты все успел сегодня сделать? - несколько равнодушно поинтересовалась девушка, отдергивая шторку. Часть салона тут же залил красноватый закатный свет.
   - Если ты про инструкции оставшимся в лаборатории на случай, если мы с утра припозднимся, то да, все успел. Иржи проконтролирует исполнение.
   За довольно обыденным разговором между руководителем и ассистентом скрывалась целая схема инструкций. Для Тарлоу - как и что делать с проектом - "ширмой", для инженеров из бункера - как дособрать и в каком случае презентовать устройство, для Иржи - как скоординировать действия всех физиков Академии, если Клио и Алекс не вернутся с приема. К сожалению, молодой ученый не исключал и такого исхода. Слишком уж ярко он помнил события на полигоне. Если глава Совета скажет - его и команду не спасут ни инвестор, ни ректор, ни все научное сообщество планеты, вместе взятое.
   Крыльцо Министерства науки покрывала багрово-красная дорожка. Золоченые двери зала приемов, приветливо распахнутые перед гостями, звуки живой музыки, аромат экзотических цветов, изысканные закуски на блюдах из настоящего фарфора...Ради высоких гостей даже черствый министр расщедрился на позабытую в Карграде старину.
   - Вот это красота-а-а! - восторженно простонала Клио, оглядываясь кругом. - Тут наверняка вся элита вашей страны собралась! И мы - здесь же! С ума сойти!
   - Прошу прощения, но я похищу вашу спутницу на некоторое время. - Вклинился в монолог девушки приятный мужской баритон.
   Алекс недовольно сморщился, узнав его обладателя. Даниэль Крейн, жених-карьерист собственной персоной. Что ему надо от Клио? Опять расстроит девушку до слез! И это в такое время!
   - Алекс, не волнуйтесь, - девушка мягко коснулась его руки и улыбнулась. - Мы всего лишь обсудим детали моего отъезда. Я попросила Даниэля помочь мне со сбором документов о закрытии программы, чтобы без проблем устроиться потом по специальности в Гардарии.
   - Да, конечно. Буду ждать вас в общем зале, госпожа Мирако. - не возражать же на людях. Кто он для нее в глазах окружающих? Временный руководитель, не больше. А Даниэль - земляк и недожених.
   Офианцы успешно пробрались в комнату отдыха, улизнув от всех присутствующих журналистов. Даниэль проверил все углы на наличие "жучков" и камер, вполголоса проворчал что-то о параноидальных настроениях министра и сломал ментальную трубку. По стенам плеснуло морозным воздухом.
   - С чего такая спешка, Дан? Что-то серьезное? - Клио стояла за его плечом, поправляя волосы. Вплести в прическу цветные ленты на прием было невозможно, пришлось оставить волосы распущенными, украсив их только одной трубкой зеленого цвета. От ядов и отравлений.
   - У нас в запасе около трех часов, потом откроется коридор. Не кажется, что это уже повод для беспокойства? - съязвил мужчина, заканчивая настройку глушилки. - Я хотел рассказать тебе, что успел узнать в архиве. Надо что-то решать.
   - Рассказывай! - потребовала девушка, усаживаясь на мягкий диван посреди комнаты.
   И Даниэль рассказал. Как он выяснил, вся канитель с непроницаемостью купола над миром Вирго началась со случайного, по сути своей, попадания на Землю миссионера по имени Тарий . Как и Клио, отмеченный Целителем, мужчина был искусным чтецом душ. Руководство операции просчитало ситуацию до мелочей, отправив в неизведанный мир именно того, кому легче всех удается разбираться с мечтами и страхами живых существ. Не учли их предшественники только одного. Тарий попал на Землю в разгар...Второй мировой войны.
   Отмеченные Целителем, дети, рожденные под загадочным созвездием Змееносца... Офианцы с разноцветными глазами, один взгляд которых может исцелить или навеки проклясть душу. Будучи на Земле, Клио постоянно закрывала зеленый, "змеиный" глаз специальной непроницаемой линзой, чтобы не сойти с ума от обилия "пациентов" самой и не ввергнуть в безумие кого-то другого. Во времена Тария до подобной меры предосторожности не додумались. Тяготы войны, со всей болью, агонией, предсмертными муками, ненавистью и горем, ударили по открытому всем помыслам офианцу, смяв простенькую защиту. Даниэль предположил, что именно тогда их земляк и поехал крышей.
   Ужаснувшись черноте окружающих его душ, Тарий принял единственное, на его чуточку сумасшедший взгляд, решение. Чтобы не допустить расселения излишне агрессивной и жестокой расы по другим планетам и мирам, он придумал особый план, о котором не сообщил своему руководству. Год за годом он подчищал атмосферу планеты, убирая излишнюю агрессию и страстность. И попутно создавал модель андроида с искусственным интеллектом, в который заложил подходящие нормы поведения и законы для будущих поколений землян. И усиленные настройки излучения защитного купола для всего мира.
   Вскоре трудами Тария появилась идея Планетарного совета, который возглавил сперва он сам, "подарив" людям доктрину имени себя. А после, чувствуя приближающуюся смерть, поставил на свое место искина, доверив ему самое ценное - сохранять изоляцию "прокаженного мира" любыми методами. Тарий умер за десять лет до прибытия команды Ирики Лано, так и не узнав, к каким сокрушительным для всего Ожерелья последствиям привела его инициатива.
   - То есть мы страдаем из-за вывертов сумасшедшего старика, признанного без вести пропавшим еще лет пятьдесят назад?! - Клио была в ярости. - И как теперь разрушить контур, да и эту дурацкую традицию глушить все исследования космоса и других миров?
   - Все очень просто и, в то же время, почти невозможно, - с какой-то запредельно радушной улыбкой сообщил Даниэль. - Если разрушить тело искина, изоляция спадет сама собой.
   - Отлично! - прошипела Клио, рывком поднимаясь с дивана. Девушка широкими шагами пересекла комнату, вплотную подойдя к другу. - То есть нам всего-то нужно убить главу Планетарного совета - и дело в шляпе?
   - Ну, да. Только не просто убить, а так, чтобы от тела ни кусочка целого не осталось, - дополнил ее выводы мужчина, по-прежнему улыбаясь. В глазах офианца застыла тоскливая решимость.
   - Дан! Данчик, мы не сможем его защиту преодолеть сейчас! - Клио встревожилась, прекрасно понимая ход мыслей "жениха". - Даниэль, давай вернемся домой, расскажем отцу - он придумает, как выкрутиться! Еще есть время!
   - Элен, не переживай. - Даниэль вдруг обнял девушку, чмокнул в макушку. - Я и сам понимаю, что в нашем положении сейчас снять контур нереально. Кто знает, что Тарий мог запихнуть внутрь своего адова преемника. Иди, тебя там команда ждет. О времени возвращения не забудь.
   ***
   Алекс поймал девушку на выходе из комнаты. Ученый злился на себя, снобов-окружающих, приставучих журналистов...и несовершенный человеческий слух. Откуда ему было знать, что защита от подслушивания, установленная Даниэлем, включала и блокировку возможностей человека. Так что мужчина уловил лишь отдельные тона разговора, явно оказавшегося тяжелым для обоих собеседников. Личико Клио, перекошенное то ли от ярости, то ли от отчаяния, было тому самым веским подтверждением.
   - Ничего не спрашивай! - она выставила перед собой руку, прикусив губу. - Пойдем лучше журналистов подразним.
   И они пошли. Как и предполагали ученые, главный вопрос, занимавший умы всех присутствующих, касался безопасности "окон". Видеоролик с самыми яркими моментами эксперимента м-физиков транслировали по большому экрану в холле министерства вкупе с остальными прорывами и открытиями сезона. Клио, Алекс, инженеры проекта, аналитик, химик, специалист по металлам - вопросы достались всем членам команды. К безмолвной гордости Алекса, меры предосторожности были приняты вовремя. Его товарищи отвечали спокойно, достойно, не мямлили, не прятали взгляд. Все четко, ясно, доступным языком. Общий смысл их выступлений сводился к тому, что угрозы присутствуют, но...Все решаемо и зависит исключительно от техники исполнения производителя. Молодчики в чиновничьей форме, крутившиеся неподалеку, слушали, кривились, но возразить не могли.
   До торжественного выхода Большой Шишки, то есть Главы Планетарного совета к людям оставалось минут двадцать, не больше. Алекс решительно ухватил спутницу под локоток и потащил в уже знакомую ей комнату.
   - Нужно поговорить.
   Клио порадовалась долговременности офианской защиты от прослушки. Опустилась на диванчик, расправила складки платья. Ободряюще улыбнулась другу (в мыслях она уже давно именовала мужчину именно так), замершему около стойки с напитками.
   - Мне апельсиновый сок, если найдешь.
   Ученый кивнул, выудил указанный напиток с полки, наполнил два бокала для шампанского солнечно-желтой жидкостью.
   - Клио, когда появится глава совета, тебе лучше побыть здесь.
   - Но почему?! Я его никогда в жизни не видела! - возмутилась девушка, чуть не подавившись соком.
   - И лучше бы не увидела вообще! - отрезал Алекс, еле сдерживая рык. - Ты серьезно не понимаешь, насколько он опасен? Клио, по его приказу министерские псы убили, ты осознаешь это, убили двух человек из моей первой команды! То, что вместе с ними погибло еще с десяток невинных жертв, никого не волнует! Я не хочу, чтобы с вами всеми произошло что-то подобное!
   - Эй, но не появиться в общем зале будет признаком неуважения! К тому же, мне и так осталась только эта ночь в Альянсе, потом я больше никогда здесь не появлюсь! Мне же интересно!
   - Думаешь, в Гардарии ты так легко избежишь всех бед? - язвительно поинтересовался Алекс. - По дороге домой с людьми происходит столько несчастных случаев...
   - Если они уже предопределили мою участь, тогда тем более глупо прятаться! - упрямо вздернула подбородок девушка, отставляя пустой бокал.
   - Будь уверена, уже все решено! - просветил ее мужчина, внезапно ставший очень серьезным и...виноватым?
   - В таком случае, для чего ты меня сюда притащил? Напугать? - Клио не могла взять в толк, чего добивается ее руководитель.
   Алекс мысленно отсчитывал время, виновато поглядывая на доверившуюся ему девушку сквозь стенки бокала. Из-за преломления света Клио казалась похожей на маленькую фею из детских сказок - тоненькая, хрупкая, затянутая в изящное зеленое платье, светящаяся неземным светом.
   - Прости меня, Клио. Мне, правда, очень жаль, но другого выхода нет.
   - Алекс?! Ты о чем? - она попыталась встать с дивана, пошатнулась, но все же выровнялась, подойдя к нему совсем близко.
   - Единственный способ защитить тебя - оставить в Альянсе с правом на гражданство. Его ты получишь через четыре дня.
   - Какие дни?! Какое, к чертям, гражданство?! Алекс, я завтра же еду домой!
   - Дорогая Клио Ли, твой дом теперь в Карграде. Я не готов снова терять близких мне людей только из-за того, что втянул их в работу над проектом.
   - Ли? ЛИ?! Не может быть! Для регистрации требуются подписи обоих супругов! Я свою не да...
   Он успел поймать возмущенную девушку за миг до падения, когда она, остановившись на полуслове, вдруг судорожно вдохнула и закатила глаза, оседая назад. Прижал к себе, вдохнул ставший привычным запах - яблоки с корицей, любимые духи госпожи Мирако. Переложил ее на диван, посомневавшись, накрыл своим пиджаком - на дворе почти что зимняя стужа, еще простынет. И вышел из гостиной, прикрыв за собой дверь. Алекс сам не заметил, когда Клио Мирако стала для него близким человеком. Но факт остается фактом. И мужчина собирался защищать то, что ему дорого. Мечту, настоящий проект, доверившихся ему людей, друзей, заменивших семью. И эту чудную иностранку.
   ***
   Даниэль в изрядном волнении переходил из зала в зал, выискивая взглядом фигурку подруги. Клио как сквозь землю провалилась.
   - Бездна, да где тебя носит, малышка?! Пора домой собираться! - бормотал он себе под нос, сворачивая в очередной коридор, где лоб в лоб столкнулся с Алексом Ли.
   - О, слава богам, Алекс! - облегченно выдохнул офианец, крепко хватая мужчину за рукав. - Вы не видели Клио? Мы договорились встретиться перед выходом Главы совета, но я никак не могу ее найти! И телефон молчит.
   Алекс хмуро взглянул на чиновника. Стряхнул его руку со своей одежды, презрительно кривясь. И не сдержался. Слишком сильна была в его душе злость по отношению ко всем функционерам.
   - Клио нездоровится, она отдыхает. Все, что вы имеете сказать моей жене, можете сказать мне. Я передам.
   - Жене...Погодите. Какой жене? - Даниэль был ощутимо сбит с толку. О какой жене он говорит? Вроде бы никакой свадьбы не было, Клио бы сказала....
   - Клио Мирако в девичестве, теперь Клио Ли - моя законная супруга вот уже как три дня, - пояснил свои слова Алекс, со мстительным удовольствием наблюдая за сменой гримас на лице собеседника.
   - Вы с ума сошли? - Дан резким движением втянул ученого в служебное помещение за углом, придавил к стене. - Она ничего мне не говорила! Значит, никакой свадьбы не было!
   - С чего бы ей говорить об этом ВАМ?- расхохотался Алекс. - Вы же ее бросили, променяли на карьеру. Теперь все свои беды и радости она обсуждает со мной.
   - Алекс, вы идиот, - подвел итог разговору Даниэль, сползая вниз по стене. - Зачем вы это сделали? И чем опоили Клио? Ее не берут никакие яды, к вашему сведению.
   - Я зверь, по-вашему? - оскорбился Алекс, удивленный проницательностью иностранца. Впрочем, Даниэль давно знает Клио, возможно, она и сказала бы ему об изменении своего семейного положения...
   - Так что вы ей дали?
   - Снотворное. Просто усиленную дозу.
   - Ваше счастье, - выдохнул Даниэль. - Но при пробуждении у нее будет дико трещать голова. Хотя все это мне на руку. Благодарю. Без вашего вмешательства я бы никак не сумел спровадить малышку домой.
   Ученый в шоке смотрел на чиновника, с дружеской улыбкой протягивающего мужчине руку. О чем он говорит?! Клио не едет домой! Она в законном браке с Алексом, потому останется в Альянсе!
   - Да берите же вы, несколько секунд осталось. - Даниэль настойчиво втолкнул в ладонь Алекса выключенный мобильный телефон старенькой модели. - Передайте Элен, что она ни в чем не виновата, это только мое решение. И...моей невесте скажите, что я буду в порядке. И обязательно вернусь.
   - Даниэль, вы здоровы? - ученого охватило серьезное подозрение, что парень попросту под действием наркотиков.
   - Я в своем уме, не переживайте. - Даниэль залихватски подмигнул Алексу и отошел на пять шагов в сторону. - Ну, счастливого исполнения мечты. Эльфов не обещаю, они вообще-то живут в другом мире, но драконов встретите точно. И не обижайте Элену!
   - Что...Эй! Даниэль!!!
   Вокруг Алекса неожиданно завихрились разноцветные искры, скрывая от ученого окружающую обстановку плотной завесой. В какой-то миг их стало настолько много, что зрение не выдержало. Алекс зажмурился, рефлекторно сжав в руке подаренный чудаковатым парнем телефон.
   ***
   Кругом надрывно пищала аппаратура. Правое запястье, глубоко впившись под кожу, сдавил шнурок нейронити. Чесалась, кажется, каждая клеточка тела. Стерильно-белый свет прожектора бил в глаза, заставляя щуриться. Зато есть, на что свалить невесть отчего льющиеся слезы. Она ему доверяла, считала другом, а он...
   - Бездна, девочка, мы уже начали волноваться! - в уши ввинтился грассирующий бас отца. Она счастливо вздохнула, всхлипнув и вытерев катящиеся слезы ладошкой.
   - Свет, отключите свет! Она же не видит ничего! - суетливо покрикивала рядом подруга, осторожно подталкивая ее в спину и помогая подняться на матрасе.
   - О-о-о, как же все затекло! - простонала девушка, часто-часто моргая, и принялась ожесточенно растирать задеревеневшие конечности. - Сколько я тут провалялась?
   Подруга поджала губы, недовольно глядя на нее, сунула ухоженные руки в карманы идеально белого халата. Тьяна всегда была аккуратисткой.
   - Элена, я с уверенностью заявляю, что ты, поганка, еще в глубоком детстве совесть променяла на жвачку!
   - Эм...Па-а-а-п? - девушка перевела взгляд на довольно ухмыляющегося отца. - Скажите уже что-нибудь по делу!
   - Элен, ты отсутствовала двадцать шесть часов вместо запрограммированных стандартных суток. - В экспериментальный блок вплыла мама, помахивая тонким бланком диагностики, чтобы тот поскорее просох. - Вот все и переволновались. Как прошло? Где наш красавчик потерялся? Запаздывает опять?
   Отец неожиданно нахмурился, пристально вглядываясь в показатели монитора.
   - Элен, я понимаю, что ты любишь готовить, но откормить беднягу на двадцать килограмм - это даже для тебя слишком! Вы чем там занимались последние полгода?
   Тьяна фыркнула, ухмыляясь, перевела взгляд на подругу, собираясь что-то сказать, и застыла на месте. Элена молчала, не обращая внимания на слова отца. Девушка, прикусив нижнюю губу, во все глаза смотрела на соседний матрас, где в разноцветных вихрях и радужных искрах формировался мужской силуэт. Через полминуты сквозь мелькание нитей четко проступила фигура второго путешественника, ошалело переводящего взгляд с окружающих его людей на безмолвно замершую рядом незнакомую девушку с разноцветными глазами. Воцарившуюся в помещении тишину прервало разъяренное шипение Элены:
   - Ты?! Какого черта ты тут делаешь, предатель?! Где Дан?!
   За спиной Клио Мирако, урожденной Элены Шонс, тихо сползла на пол Тьяна од-Крейн, зажимая рот ладонью. Даниэль Крейн, ее жених, ставший напарником Элены, с задания так и не вернулся. Вместо него рядом со взбешенной девушкой сидел...Алекс Ли.
   Часть 3.
   Глава 1.
   - Ты?! Какого черта ты тут делаешь, предатель?! Где Дан?!
   Алекс качнул свинцовой, словно с жесточайшего похмелья, головой и приглушенно застонал. Разум ученого отказывался анализировать ситуацию после тех бесконечно долгих мгновений, когда вокруг не осталось ничего, кроме разноцветья сумасшедших искр. Ни запаха ароматизаторов, ни привычного бытового шума, ни времени. Мужчина как будто перестал существовать сам по себе, став ничтожно малой частичкой Пустоты, в которую верят язычники из Чиянди.
   Признаться, он решил было, что Даниэль, выбитый из колеи свалившимся клубком новостей, условий и интриг чужой страны, попросту убил неугодного министру человека. Однако, ощутив вновь свое бренное тело и найдя силы открыть глаза, Алекс понял, насколько глубоко заблуждался в своих измышлениях о парочке иностранцев, волею судеб попавшихся на его пути.
   - Элена, успокойся! Тьяна! Тьяна, возьми себя в руки. Наверняка у Дана была причина так поступить. Ох, бездна, Равиль! Да помоги ты парню, видишь, плохо с непривычки человеку?!
   Сквозь застилающие обзор цветные пятна пробилась размытая фигура, басовитым голосом уточняющая, сколько пальцев видит гость перед собой, не болит ли чего, кроме головы, нет ли чувства голода или жажды. Алекс пытался ответить хотя бы на один вопрос, но тут же закашлялся. В горле, казалось, поселился крутобокий колючий еж, выпускающий иглы от малейшего движения связок.
   - Ясненько. Помолчите, сейчас принесу нейтрализатор, - понятливо качнулась фигура и ненадолго пропала из поля зрения ученого. - Вот, держите. Глотайте понемногу. Вы еще легко отделались, молодой человек. Многих после первого перемещения выворачивало сразу по прибытию.
   Алекс передернул плечами, восхвалив про себя привычку не питаться в незнакомых местах, где есть малейший риск встретить недругов. Поданный напиток прохладным комком прокатился по организму, унимая боль, головокружение и прочие неприятные ощущения.
   - Отлично. Вижу, вы в полном порядке. Тогда будем знакомы. Равиль Шонс, доктор технических наук. Полагаю, мы с вами коллеги. - Незнакомец приветливо улыбнулся и протянул руку в повсеместно известном жесте.
   - Алекс Ли, м-физик. - Молодой ученый на автомате скрепил знакомство рукопожатием, во все глаза рассматривая своего спасителя. Привыкший отмечать малейшие детали, он зацепил взглядом и загнутые к затылку рога черного цвета, и лысую макушку, и густые бакенбарды. И...кисточку хвоста, кокетливо выглядывающую из-за ног назвавшегося доктором наук.
   "Да это же он появился в "окне"! Еще на драконе улетел!" - вспыхнула в мозгу догадка. Но это невероятно! Не может быть такого, что он попал в другой мир! Как, если сама установка портального коридора еще в незавершенном состоянии? Неужели существуют и другие способы путешествовать по соседним мембранам? В таком случае, к какой области наук стоит обратиться, чтобы раскрыть этот секрет?
   За спиной Алекса кто-то насмешливо фыркнул. Дробный перестук каблучков оповестил иномирца о приближении еще одного из присутствующих...существ.
   - Успокойтесь, Лейла вас не тронет, - мягким тоном обратился к напрягшемуся гостю доктор Шонс, хмуро глянув на жену. Та, посмеиваясь, склонилась над руками Алекса, безвольно лежащими на простыни, ловко зацепив пару браслетов, тут же превратившихся в...цветные ленты. Такие, какие любила носить в волосах Клио Мирако.
   - Всего лишь анализаторы вашего состояния, Алекс, не волнуйтесь, - пояснила свои действия женщина, выпрямляясь перед ним во весь рост. Весьма симпатичная, но несколько крупноватая брюнетка с пышной копной волос ничем, на первый взгляд, не отличалась от землян.
   - Лейла Шонс, моя жена и лекарь по совместительству, - со вздохом представил супружницу рогатый.
   - Назвал бы всех сразу, милый, - проворковала Лейла, подмигивая Алексу. - На полу, молодой человек, сидит Тьяна од-Крейн, законная невеста Даниэля Крейна, наш специалист по молекулярным перемещениям. А на соседней койке - Элена Шонс, наша дочь и ваша бывшая сотрудница. Впрочем, с ней вы знакомы под другим именем. Вы уж не ругайте девочку, что не раскрыла вам сразу все карты. Пойдем, милый, деткам нужно серьезно поговорить.
   Женщина подцепила мужа под локоток, по дороге взяла на буксир иссиня-бледную девушку, названную Тьяной, и вышла из комнаты.
   "И у нее хвост..." - почти равнодушно отметил Алекс. - "Наверняка, и рожки тоже присутствуют, только меньшего размера".
   На время стоит принять происходящее как самую рутинную ситуацию. Более того, откровенно поговорить с той, кого он знал как Клио Мирако, следовало в первую очередь. Несмотря на все обстоятельства их последнего разговора. Мужчина прикрыл глаза, глубоко вдохнул и расправил плечи. Встречать упреки и чужую ярость лучше всего со спокойной уверенностью в собственной правоте. Ждать от девушки чего-то иного после его дурацкой выходки на приеме он даже не надеялся. Слышал, как она назвала его, едва только мужчина пришел в себя.
   - Что он тебе сказал? - тихо буркнула девушка, сползая со своей койки. - Дан просил что-то нам передать?
   "Что, и никаких скандалов?"
   Алекс подивился про себя спокойным интонациям иномирянки (теперь-то он знал это точно) и вызвал в памяти последнюю беседу с тем, кого он считал обычным карьеристом-функционером.
   - Просил передать, что это его выбор. И что он будет в порядке и обязательно вернется.
   - И все?
   "Голос у нее остался прежним".
   - Еще... - он прокашлялся, поворачиваясь к девушке лицом. - Еще он просил вас не обижать, Элена.
   - Ну да...Как без этого-то.
   Она тихонько хмыкнула и отвернулась, изучая зеленый пейзаж за окном. Так и не дав Алексу рассмотреть себя в истинном виде. Молчание затягивалось.
   - Как почувствуете, что способны встать самостоятельно, выходите. Дверь не заперта. Вас встретят и проводят в жилой блок. Добро пожаловать в мир Леон.
   Все так же, не поворачиваясь к мужчине лицом, Элена-Клио в изящном зеленом платье, надетом по случаю приема, быстро покинула комнату.
   "Вот и поговорили..."
   От мысли, что глубоко ему симпатичная девушка, которую Алекс искренне готов был защищать всеми силами, никогда не существовала, было горько. Кто скажет точно, играла иномирянка придуманную роль ради неведомой ему цели или на самом деле живет и мыслит так, как виделось ему на Земле? С другой стороны, и его собственный поступок выходит за грани разумного.
   Поддельные документы о регистрации брака, запрос на признание гражданства супруги, ударная доза снотворного в бокале с соком... Теперь-то все нелепые отговорки девушки, не желавшей защитить себя от происков Планетарного совета самым легким способом, были ему понятны. Если бы Алексу не встретился на пути Даниэль с его невероятным подарком, что бы он делал утром, обнаружив, что его свежеиспеченной жены нигде нет? Подал бы ноту протеста? Поднял на уши полицию? Нанял детектива? Принялся бы мстить министру и главе Совета? Смешно.
   Мужчина устало откинулся на подушку, собираясь с силами. Валяться в местном подобии операционной ему не хотелось совершенно. К тому же, стоило как можно скорее разузнать, каким образом он сюда попал и, что важнее, для чего пара местных жителей так старательно изображала землян последние три месяца.
   ***
   - Какой на редкость уравновешенный юноша переместился с тобой, Элена! - восхитился выдержке ученого доктор Шонс, наблюдая за гостем через монитор.
   - После драконьей дозы успокоительного, которую ему вкатила мама, трудно быть неуравновешенным, - невесело усмехнулась девушка, присев на стул рядом с отцом. Объект наблюдений как раз поднялся с койки и двинулся к дверям.
   - А ты? Я опасался скандала, драки, проявления агрессии, но никак не такого официального приветствия.
   - Папа! Подглядывать за детьми нехорошо! И вообще, - Элена скривилась, - чтец душ не имеет права на агрессию, будто ты забыл!
   - Ой, да ладно, - отмахнулся на возмущение девушки офианец. - На Леоне твоя способность действует вполсилы, не больше. Вдруг вас разнимать пришлось бы?
   - Я не совсем выжила из ума, чтобы так себя вести с первым гостем из мира Вирго, - объяснила свое поведение Элена. - Что он подумает, если на него с первой же минуты в новом мире кинутся с кулаками две безумные бабы? К тому же, насколько я успела понять, он с трудом верит в происходящее.
   - Доча, не надо так грубо! - укорила Элену госпожа Шонс, выруливая из лаборантской. - Не бабы, а девушки. Следи за языком! Тем более, старейшина решил передать право сопровождения гостя именно тебе, благо вы знакомы уже достаточно долгий срок.
   - По меркам Вирго, а не Офиуса.
   - Да хоть по меркам Леона! - рассмеялась женщина. - Главное, что для вас двоих общение длилось не меньше трех месяцев в одной реальности.
   - Как там Тьяна? - попыталась перевести тему Элена, но безуспешно.
   - Рыдала, рвалась сквозь защитный купол, получила заслуженную дозу успокоительного, - бездушно пожала плечами госпожа Шонс. - Чего и следовало ожидать от рожденной под знаком Страсти. А теперь марш к гостю. Покажи ему окрестности и предупреди, что мы вернемся на Офиус через полтора часа. Там как раз будет ждать совет Старейшин.
   - Ладно, - недовольно огрызнулась девушка и вылетела на улицу, где как раз замер, задрав голову к трехсолнечному небу, Алекс Ли.
   - Поговорим? - изучающе рассматривая нежно-сиреневый купол, спросил Алекс. Приближающуюся девушку он заметил издали, успев за оставшееся до "столкновения" время принять для себя решение, в каком тоне вести беседу. Остановился ученый на безлично-спокойном. Так безопаснее для них обоих.
   Элена остановилась в двух шагах за его спиной. Помедлила несколько секунд.
   - Давай. У нас полтора часа до переброски в мой родной мир.
   - Как он называется?
   - Офиус.
   - А как вы называете наш мир? - поинтересовался ученый.
   - Вирго, - послушно ответила Элена.
   Алекс покатал на языке известные ему названия и удивленно цыкнул.
   - Вы используете для обозначения миров краткие названия созвездий Зодиака? На латинском? Но Зодиак - реалия только моего мира, разве нет?
   - Нет, - усмехнулась девушка. - Латинский - давно мертвый язык даже по меркам Ожерелья. Пойдем, пройдемся, заодно и дракона покажу.
   - Того самого, что во время эксперимента был?
   - Ага. Его зовут Райдо. Только не делай резких движений, ему нужно к тебе привыкнуть, - проинструктировала девушка, почти бегом направляясь к плетенной калитке. Пусть мама сказала показать ему окрестности лаборатории на Леоне. Ангар с ее питомцем тоже входит в окрестности, разве нет? Да и Алекс говорил, что хотел увидеть дракона...
   Алекс спешил за ней, пытаясь систематизировать известную ему информацию о новом мире. Вернее, мирах. Стоит предположить, что миров в данном секторе двенадцать или тринадцать, судя по названиям из системы Зодиака. Значит ли это, что даже у Пустоты есть границы? Или просто местные путешественники интересовались только ближайшими мембранами? И выдающийся внешний вид аборигенов...Если родной мир Элены - Офиус, значит, мужчины и женщины там все слегка рогаты и хвостаты? Как, в таком случае, выглядят леонцы? И есть ли хвост у Клио...тьфу ты, Элены. Мужчина усмехнулся. Вопросы, вопросы...Похоже, он настолько свыкся с образом одержимого идеей ученого, что с трудом может от него отвлечься даже в такой форс-мажорной ситуации, как внеплановое попадание в другой мир.
   - Иди за мной, только не шуми, - девушка привела блуждающего в мыслях ученого к высокому каменному строению без окон. Плоская крыша из металлических пластин, узорчатые камни стен, огромные, высотой с двухэтажный дом, ворота. И как она собирается их открыть? Где-то спрятан отпирающий механизм? Алексу стало любопытно. Выяснение отношений можно отложить на более позднее время. Когда Клио-Элена, наконец, начнет поворачиваться к нему лицом. Может, традиция такая, чужакам не смотреть в глаза?
   Элена, не обращая внимания на своего спутника, подошла вплотную к воротам, приложила раскрытую ладошку к теплому дереву и позвала питомца. Внутри что-то хлестко свистнуло.
   - Не выходи вперед, очень прошу! - сосредоточившись на ползущих вверх половинках ворот, бросила через плечо девушка.
   Алекс послушно застыл метрах в пяти от здания. Тем более что две сверкающие белым цветом точки, показавшиеся где-то под потолком ангара, целиком и полностью поглотили его внимание.
   - Райдо, маленький мой, я вернулась! - ласково прошептала девушка, протягивая вверх руки и счастливо улыбаясь. Существо, пока еще укрытое тенью ворот, довольно заурчало, подобно огромной кошке, и грациозно выпрыгнуло наружу, прижав крылья к спине и опуская лобастую голову на длинной шее прямо в подставленные девичьи руки.
   Зрелище было одновременно и захватывающим, и тревожным. Алекс жадно разглядывал млеющего от хозяйской ласки монстра, остро сожалея, что под рукой нет ни верного киберблокнота, ни фотоаппарата. Хрупкая девушка с длинной светло-русой косой, нежно поглаживающая драконий нос. Складки длинного зеленого платья, картинно разметавшиеся по непривычно густой траве. Прикрытые ороговевшие веки рогатого зверя, блаженно урчащего от прикосновений. Изящный хвост, кольцом свившийся вокруг ног его спутницы. Кожистые крылья, сложенные на шипастой спине. Дракон был огромен и диковато-красив.
   - Подходи, только медленно, - шепотом позвала Алекса девушка. Тот аккуратно, стараясь не шуметь, подкрался, встав за ее спиной. - Давай руку.
   Элена схватила его за свободное от лент запястье и провела мужской ладонью по шероховатой коже своего питомца. Дракон фыркнул, шевельнув ноздрями, но глаз не открыл.
   - Здорово, - голос девушки звучал на редкость довольно. - Твой запах ему понравился. Можешь теперь гладить сам. Только не дергай за торчащие чешуйки, Райдо этого не любит.
   - Сколько ему лет? - полюбопытствовал Алекс, наглаживая крепкую шкуру дракона.
   - Двадцать два.
   - Всего?!
   - Ну да, а что такого? - не поняла его удивления Элена. - Это давняя традиция Офиуса. У каждого из нас есть право приручить дракона. По-другому в нашем мире не выжить.
   - Расскажешь мне? И о том мире, где мы сейчас, если можно.
   - Хорошо. Садись на траву, не бойся. Райдо, назад. Скоро будем дома, малыш.
   Элена дождалась, пока створки ворот опустятся, скрыв недовольно ворчащего "малыша" в темноте ангара, и, сжав от волнения кулаки, резким движением повернулась к Алексу.
   "Все-таки женские привычки неискоренимы", - посмеялась над собственными метаниями девушка, наблюдая за реакцией подопечного.
   Алекс, вздернув обе брови в знак величайшего удивления, опустился на траву. То, что былая внешность Клио-Элены была искусной маскировкой, становилось ясно после первого же взгляда. Перед ним стояла, вытянувшись струной, по-прежнему хрупкая девушка. Вот только из-под подола платья выглядывал хвост, черты лица заострились, потеряв прежнюю пухловатую мягкость. Он хмыкнул, отметив, что одну-единственную правдивую особенность ее внешности видел еще на Земле. Вряд ли она снова потеряла только одну линзу во время перемещения. Глаза оказались двухцветными: правый зеленый, левый серый. От скул к вискам потянулись перламутровые узоры, похожие на длинные царапины. Интересовавшие мужчину женские рожки также нашлись. Элена специально для него подняла косу повыше, открывая витой серебристо-серый костяной "ободок", начинающийся в волосах над ушами и смыкающийся острым углом над затылочной впадиной.
   - А...Это разве не опасно? - неожиданно смутившись, спросил Алекс, разглядев необычное украшение. - Ну, то, что кончик острый? Можно пораниться.
   Девушка рассмеялась и закрыла глаза. Кончик рога дрогнул и...вплавился внутрь, представив взору ученого ровный витой полукруг.
   - Интересная особенность. Для чего он нужен? Можно...потрогать? - исследовательский азарт подтолкнул мужчину в спину. Рог на ощупь был похож на шкуру дракона. Такой же теплый и шероховатый.
   - Насмотрелся? - Элена дождалась, пока Алекс уберет руку, и отпустила косу, позволив ей упасть на спину.
   - Да, спасибо. У вас у всех такая анатомия?
   - У всех, кто в паре с драконом, - уточнила девушка. - Раз тебя не пугает мой истинный облик, тогда можем прогуляться до ближайшего кафе и поговорить там. Все вопросы задашь, как придем! Составляй список.
   Она подмигнула ему, воодушевленно улыбаясь. Все-таки Элена всерьез переживала, не оттолкнет ли ее внешность, столь экзотичная по меркам землян, незваного гостя. Реакция Алекса ее одновременно и успокоила, и обрадовала. Выросший на книгах и фильмах, описывающих самых разнообразных мифических, волшебных и просто невероятных существ, мужчина ни капли не испугался, заметив разительные отличия в ее облике. И, что важнее всего, не стал презрительно кривиться, считая дополнительные элементы анатомии уродством, как в свое время поступил Грэй. А значит...Значит, есть надежда, что, хотя бы друзьями они останутся.
   "Ну не супругами же!" - девушка ехидно улыбнулась. Ей вспомнилась финальная беседа с Алексом, его виноватые глаза и ошеломляющая новость о собственном нежданном-негаданном замужестве.
   Глава 2.
   Элена вела подопечного к любимому кафе самым заковыристым и малопосещаемым путем. Несмотря на внешнюю схожесть обитателей всех миров Ожерелья, вычислить чужака из закрытого мира местным жителям удастся без проблем. Девушка не хотела наблюдать, как поступят несдержанные на эмоции леонцы с представителем Вирго.
   - Кли...хм...Элена! Почему на улицах никого нет?
   Алекс оглядывался кругом, сравнивая уровень жизни соседей с условиями своего родного мира. Мир как мир, ничего необычного. Такие же, как в старинных частях Европы, дома-коттеджи, улочки, мощенные зеленоватым камнем, кованые ограды, пестрые вывески. Разве что ни души по дороге не попалось.
   - Потому что по времени Леона сейчас ночь, - просветила спутница ученого, не сбавляя скорости шага. - Быстрее, нам в тот дом около перекрестка.
   Элена казалась чем-то встревоженной. Алекс пожал плечами и поспешил за ней следом. Чужой мир - чужие правила. Мало ли, какая гадость здесь водится? Кстати, раз сейчас ночь, получается, в небе - три местных луны, а не солнца. Как они спят-то? Светло, как днем!
   Девушка уже поджидала его за калиткой, украшенной цветочным узором. Симпатичный трехэтажный домик, целиком сложенный из камня песочного цвета, оказался не заперт.
   - Садись, сейчас меню принесу, - она махнула ему в сторону столиков и перегнулась через барную стойку в углу, чем-то шурша. - Вот. Советую брать лельпу - это ягодный отвар, по свойствам похож на ваш кофе. Просто пальцем проведи по названию и все.
   Алекс послушно потер пальцем указанную девушкой строчку. Разобрать, что там написано, он не мог. Завитушки какие-то. Перед глазами пыхнуло дымом, тоненько звякнуло. Мужчина таращился на появившуюся вместо меню высокую чашку, доверху заполненную густой рыжеватой жидкостью.
   - Магия? - он недоверчиво ткнул кончиком ногтя в чашку. Та никуда не делась.
   - Можно и, так сказать. - Элена с улыбкой следила за его манипуляциями. - Алекс, времени мало. Предлагаю обсудить самое основное, детали на Офиусе.
   - Согласен, - ученый тут же настроился на серьезный лад. - В таком случае, поясни мне, что вы с Даниэлем делали на Земле?
   - А ты не понял? - удивилась девушка, обеими руками схватившись за бока своей кружки.
   - Появились определенные догадки, но я хотел бы выслушать твою версию.
   - Готовили условия для положительного межмирового контакта. Дан - со стороны властей, я - со стороны ученых, которые все никак не могли придумать нормальную установку.
   - Предположим, так и было. - Алекс поморщился от ее критичного замечания. - Для чего вы делали это под видом людей? Не проще было сразу появиться в настоящем виде и все объяснить?
   - Господин Ли, вы меня разочаровываете. - Она скептично смотрела на него. - Сам подумай, Алекс, к кому мы бы там заявились в истинном виде? К Главе совета, который как раз и не пускает вас ни в космос, ни за пределы мира? К министрам? К простым людям? Молчишь. И правильно. Мы с Даном - не первая попытка ввести Вирго в Ожерелье. Часть наших угодила в лаборатории земных ученых, часть - чуть не погибла в столкновениях.
   - Ожерелье?
   - Ожерелье миров - особый жесткий контур, удерживающий тринадцать соседствующих мембран от столкновения и последующего слияния.
   - Красивая метафора. Разве мы - единственная разумная раса в мире Вирго? Почему бы вам не связаться с другими цивилизациями?
   - Спасибо за идею, - фыркнула Элена. - Но контур проходит именно через вас. Пока не соединены Вирго и Леон, все остальные миры находятся под угрозой слияния. А мы никак не можем закрепить Ожерелье!
   - В чем суть проблемы?
   - В защите, которую установил на ваш сектор один из миссионеров, - тяжко вздохнула девушка, раскрывая ученому главный кусочек мозаики.
   - Каких еще миссионеров? Тех, что были до вас? - Он дождался утвердительного кивка и задумчиво начал барабанить пальцем по столу. - Интересная картинка выходит. Есть тринадцать мембран, которые кто-то замыкает в один контур-ожерелье. Есть некие миссионеры, способные путешествовать между мирами. Есть мир Вирго, откуда я родом, который кто-то оградил от путешествий, тем самым мешая вашим спасательным планам. Есть ты и Даниэль, пытавшиеся наладить межмировой контакт...Интересно, как, если сектор закрыт от проникновения...Получается, ваша задача...снять эту защиту? Я правильно все понял?
   Она обреченно кивнула.
   - Что-то не вышло? Ну да, разумеется! - Он хлопнул ладонью по столу, кривясь от собственной медлительности. - Раз сюда попал я, а не твой партнер... Элена?
   - Дан во время приема объяснил мне, что смог выяснить насчет защитного купола вашего мира. - Деревянным голосом пояснила ему девушка, глядя в чашку. - Его установил офианец, Чтец душ, сошедший с ума. Не хотел выпускать в Ожерелье слишком агрессивную цивилизацию. Он надеялся, что Вирго присоединят через другие точки, но...неважно. Он умер десять лет назад в вашем мире, оставив после себя весьма неприятный сюрприз. Проблема в том, что снять купол теперь можно одним способом.
   - Каким? Элена, не томи! - Алекс впился взглядом в девушку. Та снова тяжело вздохнула, по-прежнему не поднимая глаз.
   - Защитный купол, по мнению Дана, держится за счет действий искина, оставленного тем миссионером.
   - То есть нужно разрушить внешнюю оболочку, тогда купол станет проницаемым?
   - Именно так.
   - В таком случае, не пойму причину твоего отчаяния. Или это не все?
   - Не все, - покорно откликнулась Элена.
   - В чем загвоздка?
   - Угадай, - она наконец-то посмотрела ему в глаза. - Ты можешь и сам понять, где Тарий спрятал искина. Вернее, в ком.
   - Ты сказала, это был Тарий ?!
   Медленно, толчками, озарение пробивалось сквозь вихрь мыслей и догадок, поднявшийся в голове ученого. Загадочный Тарий, обрубивший на корню все попытки землян выйти в космос или другие миры. Тарий, оставивший памятью о себе диковатую доктрину из трех пунктов, которые соблюдались неукоснительно - за этим следил Планетарный совет. Нарушители тут же исчезали в неизвестном направлении и редко появлялись снова. Ему вспомнились коллеги с потухшими, черными от тоски лицами, получившие запрет на продолжение работ после визита министерской комиссии. Отказы в финансировании для уфологов и м-физиков. Несчастные случаи среди астрофизиков. Пожары в научных библиотеках и архивах. Скоропостижные, нелепые смерти молодых еще ребят от инсультов. Собственная история, стартовавшая на том злосчастном полигоне. Необъяснимое закрытие визы для Клио...Кусочки мозаики, наконец, сложились, открыв полную картину.
   - Не может быть...Глава нашего планетарного совета - искин?!
   ***
   Элена внимательно следила за эмоциональной бурей, накрывшей ученого. Удивление, неприятие, гнев, ярость, сожаление и...решимость. Что он задумал?
   - Как я понял, твой подставной жених решил сыграть в героя и храбро прикончить врага.
   - Полагаю, ты прав. Других объяснений его поступку у меня нет.
   - И что? Вы оставите парня на растерзание охране? - Алекс ждал возмущения, обвинения в равнодушии...Чего угодно, но не хладнокровного ответа.
   - Если совет старейшин примет такое решение, то да. - Элена улыбнулась сердито сдвинувшему брови спутнику. - Алекс, ты недооцениваешь Дана. Он наш главный спец по критическим ситуациям. Я уверена, он уже приступил к осуществлению плана по свержению вашего тирана.
   На последних словах ее голос все-таки дрогнул. Даниэль Крейн действительно являлся лучшим в своем подразделении. Стратег и тактик, солдат и управленец, немного ученый и лекарь...Как он воспринял новость о том, что большая часть проблем Ожерелья связана с его родом? Правда ли успел подготовить план? Или это пресловутая честь воина, требующая от него разрешить ситуацию единолично? Элена подавила тяжелый вздох. Еще и Тьяна волнуется, как бы не сорвалась.
   - Ну, поверю тебе на слово, - с сомнением протянул Алекс. - В таком случае задам другой вопрос. Расскажи коротко обо всех мирах, с которыми вы связаны. И...везде ли обитатели внешне похожи на людей?
   - Это еще вопрос, кто на кого похож, - ехидно заметила Элена, отрываясь от собственных мыслей. - Существует теория, что оставшиеся тринадцать мембран - слипшиеся осколки множества миров, закрытых долгое время в едином пространстве. Потому нечто общее прослеживается в каждом из них. Например, система Зодиака, которую ты считаешь исконно вашей реалией.
   - А как на самом деле?
   - На самом деле, - она фыркнула, прищелкнув пальцами в воздухе, - то, что вы зовете Зодиакальным кругом - всего лишь свечение неких символов, опоясывающих наш закрытый сектор, его граница. Потому и миры называют в соответствии с тем символом, напротив которого висит мембрана.
   - Интересная теория. Только я не уловил идею единого пространства, о которой ты говорила раньше. - Алекс выжидательно смотрел на девушку. Та несколько смутилась, отвела взгляд и нервно дернула плечиком.
   - Старейшины говорят, что наш сектор Пустоты отделен от других миров непроницаемой стеной, которая запечатана рядом символов. Именно поэтому наши предки всерьез взялись за идею Ожерелья, иначе вскоре в этой клетке плавала бы только одна мембрана, поглотившая все остальные.
   - У вас есть данные, сколько мембран было в самом начале?
   - Не меньше двадцати.
   Алекс только головой покачал, откинувшись на спинку стула. Подумать только! Все его теории и выкладки - просто пшик по сравнению с теми процессами, которые царят вокруг в реальности. Он считал, что мембраны беспрепятственно парят в пустоте? Пожалуйста, вот вам опровержение. Какая-то непонятная стенка, разрисованная мифическими значками, не пропускает мощнейшее скопление материи, заставляя крутиться в одном и том же секторе. Он был уверен, что иномиряне могут иметь какой угодно облик, но только не схожий с земным. Вот, удостоверьтесь, все мы потомки исчезнувших цивилизаций.
   - У нас осталось совсем немного времени до переноса. Еще есть вопросы?
   - Вопросов масса, сама понимаешь. Выбираю самые важные.
   - Ну-ну, - она ухмыльнулась, положив подбородок на сцепленные руки.
   - Ты еще не ответила про другие миры, - напомнил ей Алекс.
   Она выудила из складок платья киберпланшет, набрала определенную комбинацию. Над столом повисло схематичное изображение ожерелья из тринадцати продолговатых лепестков-бусин, повернутых к центру окружности острыми кончиками, которые соединяла золотистая нить.
   - Путешествовать по мирам можно вдоль нити, по очереди переходя с одной мембраны на другую. Теперь смотри. - Девушка ткнула в лепесток, отдающий рыжим цветом. - Леон - мир огненных фениксов. Они в совершенстве управляют внутренними энергиями. В твоем мире это зовется магией. Будет лучше, если вживую ни с кем из них ты не встретишься, больно заносчивые и вспыльчивые ребята.
   - Следующий за ним - Вирго, - лепесток подернулся землисто-серым цветом. - Думаю, сам можешь описать.
   Алекс слушал торопливые объяснения девушки и постепенно приходил к выводу, что в тот дождливый вечер ему сильно повезло. Не появись в его жизни госпожа Мирако, не было бы никакого путешествия в другие миры. Ни окна, ни живого дракона, ни рогатых-хвостатых знакомцев, ни жаркой ночи...
   Либра, мир, где жизнь идет по законам воздушной акробатики. Мир, пронизанный разномастными нитями и канатами, в узлах которых возводятся слюдяные домики. Жители, похожие на очеловеченных пауков, как ни странно, почитаются самыми справедливыми судьями и юристами Ожерелья.
   Искусственные лабиринты Скорпо, мира интриг и политических игрищ, где живут люди-хамелеоны, за всю свою жизнь около сотни раз меняющие внешний облик. Торговцы, разведчики и управленцы, которых привечают в половине миров и люто ненавидят в другой.
   Зеленый Офиус, пристанище рогатых сородичей Элены. О секретах своего мира девушка промолчала. Мол, сам увидишь.
   Вулканический Сагитар, обитель Страсти - или тех, кого земные мифы зовут суккубами. Там в совершенстве постигли телесные секреты. Лучшие лекари живут именно в Сагитаре. Самые знаменитые наемные убийцы, востребованные у соседей-скорпов - тоже.
   Утонченный Каприццо, имеющий лишь две среды - воздушные города, где живут легкокрылые Музы, и водные чертоги, где обитают их подопечные.
   Аквар, еще один загадочный водный мир, полный русалок и тритонов. Впрочем, насчет их развития не стоит заблуждаться. Элена показала Алексу парочку технических изобретений акварцев, которые тут же уверили ученого в необходимости заглянуть к кибергениям в гости.
   Пицэз, где живут элфы и феи, так любимые Алексом в детстве. Мир, где процветает гармония с природой. И где людям не так-то просто задержаться. В свои пределы волшебный народец готов допустить далеко не каждого.
   Огненный Ари, суровый, почти первобытный мир воинов и амазонок, ведущих непрекращающуюся битву с пламенными драконами. Именно там проходил в свое время обучение и военную службу Даниэль.
   Гористый Таур, облюбованный теми, кого люди зовут кентаврами, фавнами и химерами. Благородные, но диковатые тауряне живут по своим законам, не покидая пределов своей мембраны. Исключение составляет торговля природными ресурсами, которых на Тауре в избытке.
   Зеркальный Гем, мир духов-отражений, где каждая душа по собственному выбору существует в двух реальностях: материальной и...теневой. Непостижимо прекрасный в своей ирреальности и...опасный. Гемианцы играют с чужим разумом, как с детским паззлом.
   Кан, мир ночи, полный снов и иллюзий, куда Элена категорически запретила соваться без проводника. Легко потерять дорогу назад и остаться во тьме. Чем так знамениты каны, девушка пояснять не стала, недовольно намекнув на скорый отъезд. Мужчине пришлось умерить свои исследовательские аппетиты и отправиться вслед за спутницей к уже знакомому ангару, где собрались его первые знакомые в этом мире.
   Глава 3.
   Первое, что насторожило землянина в подготовке к так называемому переносу - просьба завязать глаза специальной повязкой. Скорее, приказ, а не просьба, поскольку отказаться оказалось невозможно.
   - Коллега, это для вашей же безопасности, - хмурясь, увещевал мужчину доктор Шонс. Элена, стоящая перед ним с зажатой в руках повязкой металлического цвета, закивала. Алекс вздохнул и подчинился, пригнувшись, чтобы девушка могла аккуратно завязать "шоры" на его глазах.
   - Не бойся, я буду рядом, - шепнула она, проверяя, не сползет ли кусок тонко выделанной кожи в самый неподходящий момент.
   Вскоре он услышал знакомый скрежет поднимающихся ворот ангара. К стыду своему, на мгновение ученый решил, что его, простофилю, сейчас скормят голодному дракону как изысканное блюдо. Крепко сжавшая его запястье Элена только хмыкнула, отдав питомцу команду на незнакомом шипящем языке.
   - Держись!
   Миг - и под его ладонями оказалась теплая шкура дракона. Алекс заволновался. Ощущение живой, подрагивающей материи с перекатывающимися волнами мышц в качестве сиденья казалось тревожащим и ненадежным.
   - Я рядом, - за спиной землянина устроилась Элена, надежно обхватив его руками за пояс. - Райдо, Офирх`Ас!
   Рывок, отдавшийся мурашками по телу - и в лицо застывшего в напряжении Алекса плеснуло упругой воздушной волной.
   "Я лечу на драконе. На самом настоящем драконе. Я. Лечу!"
   Тревога сменилась чувством какого-то детского восхищения. Хотелось раскинуть в стороны руки, до того судорожно сжатые в кулаки, и кричать от восторга. Впрочем, последовавшая за недолгим парением волна дикого холода, на несколько секунд опалившая открытые участки кожи, тут же остудила его радость. Не стоит поддаваться эмоциям, сидя на спине достаточно опасного существа. К тому же не просто так офианцы завязали ему глаза? Предполагать, что это сделано из соображений ИХ безопасности, подобно сюжетам земных детективов, где от героя таким образом скрывают путь в логово бандитов...Глупо, не считаете?
   Примерно через полчаса по прикидкам Алекса дракон пошел на снижение. Наконец, последовал довольно жесткий толчок - и мужчину кулем стащили со спины порыкивающего зверя. Мышцы ног от сидения в непривычной позе свело судорогой. Повязку стянула с его глаз Элена. Она же заботливо вложила в его руку чашку со знакомой густой жидкостью черного цвета.
   - Пресловутая чияндская живая вода? - съехидничал мужчина, делая большой глоток и расслабленно выдыхая. Неведомым образом сия субстанция гасила все неприятные ощущения от полета, в том числе и легкое онемение кожи лица, похожее на признак обморожения.
   - Извини, я не думала, что для тебя переход будет таким болезненным, - повинилась Элена, наблюдая за тем, как быстро возвращается на отдающие восковой бледностью щеки спутника нормальный здоровый румянец.
   - Ну, благодаря вашей водице, я в полном порядке, - отсалютовал Алекс пустой чашкой. - Как, кстати, вы ее называете?
   - Нейтрализатор, - Элена улыбнулась и подала ему руку. - Добро пожаловать на Офиус, господин Ли. Придется немного пройтись пешком до дома, хорошо?
   - Придется, так придется. - Он встал на ноги, с удовольствием отметив легкость, наполнившую тело.
   Только сейчас мужчина обратил внимание на окружающие его виды. И застыл на месте, совсем не по-научному вытаращив глаза и приоткрыв рот. Элена понимающе фыркнула и остановилась чуть в стороне.
   Офиус не зря светился на схеме Ожерелья зеленым цветом. Повсюду, куда только дотягивался взгляд, царили оттенки зелени, изгибаясь под немыслимыми углами. Бирюзового цвета с темными ворсинками трав оказалось небо. Радостно-изумрудного цвета почва, взрыхленная лапками сбежавшего от страха зверька. Фисташкового цвета деревья, мачтами диковинных кораблей уходящие ввысь прямо до купола небес. Бело-зеленые мелкие цветочки, пятнами рассыпавшиеся по растительному ковру. Жемчужно-серебристый свет, падающий ниоткуда, но дарящий мягкое, таинственное освещение. И в довершение картины - парящий в воздухе остров на расстоянии пары километров от них, укрытый кудрявой зеленью, среди которой виднелся шпиль какой-то жилой постройки.
   - Это...галлюцинация? - Алекс неотрывно смотрел на кусок земли, зависший в небе. - Или особенность вашего мира?
   - Проспорил, мелкий!
   - У-у-у-у, Элена, зачем тебе такой скучный парень?!
   Обернувшуюся на звонкие мальчишеские голоса девушку смело в траву вместе с кинувшимися ей на шею детьми.
   - Терри, Фарт, а ну брысь! Элена устала! И у нас гости! Как вы себя ведете, негодники?!
   Вслед за малышней на поляне появилась высокая статная женщина с рожками-"баранками" на макушке. Непрестанно ворча, она отцепила от спутницы Алекса двух сорванцов лет десяти-двенадцати, стыдливо прячущих чумазые лица за пушистыми кисточками хвостов. Элена, кряхтя, поднялась с земли, отряхнула платье и с суровым видом нависла над...племянниками? Кажется, про Терри она говорила Алексу еще в Карграде. Он усмехнулся, вспомнив свою реакцию на прозвучавшее в самый неподходящий момент чужое имя. Теперь-то ему было видно, что именно напомнили девушке их игры в спальне. Перепачканная травяным соком Элена уже обнимала мальчишек, радостно переговариваясь с их матерью.
   - Представишь нам гостя в доме? Или накрывать на стол тут? - Незнакомка, наконец, оторвала детей от смущенной собственным порывом тёти и завела их себе за спину.
   - В доме. Нам бы умыться и переодеться, сразу с Леона прыгнули. Сама помнишь, какие там нравы. - Элена откинула с лица выбившиеся из косы пряди, отряхнула порядком измятое платье. - А так - знакомьтесь. Алекс Ли, ученый, мой друг. Марьяна Шонс, жена моего старшего брата. А мелкие непоседы - Терри и Фарт, мои племянники.
   - Рад встрече. - с важным видом кивнул подбоченившимся детям Алекс. Те смело высовывались из-за материнской спины, помахивая хвостами, и задорно улыбались.
   - Пройдемте в дом, стол уже готов, - спохватилась Марьяна и, развернувшись, потянула детей за уши в сторону просеки.
   - Не обращай внимания, у нас вся семья такая, - Элена взяла мужчину под руку, настойчиво потянула вслед за родственниками. - Ты еще мою младшую сестру не видел...
   - Милые ребята. А рожки у них в определенном возрасте показываются? - задал Алекс, давно мучивший его вопрос.
   - Как дракона своего приручат, так и появятся, - немного загадочно ответила девушка. - И это не рожки, даже не вздумай такое кому-то из офианцев сказать.
   - Хм. Как тогда назвать этот костяной...м...нарост?
   - Итиль. Он называется итиль. - Элена повернулась, шагая спиной вперед, и улыбнулась мужчине. - Это наша связь с выбранным драконом. Так мы можем слышать и понимать друг друга, ну и обмениваемся некоторыми способностями.
   - Например?
   - Например, более крепкий кожный покров, навыки маскировки - помнишь, как я на Земле выглядела? В моем случае - лучший контроль способности Чтеца. - Девушка вновь повернулась лицом к дороге. В просвете между деревьями показался трехэтажный дом со скругленными углами и плоской крышей, на которой свернулся клубочком дракон, свесив хвост до самой земли. У хвоста уже озорничали племянники Элены, пытаясь отколупать пару чешуек.
   - Второй раз слышу от тебя это слово, но никак не могу понять его смысл.
   - Потом. Сначала мыться, переодеваться, питаться. - скомандовала девушка, подталкивая Алекса в спину. В дверях дома уже ждал отставших доктор Шонс, смешливо кривя полные губы. - Папа, отведи Алекса в гостевую, я к себе.
   - Хорошо, дочка. Молодой человек, прошу за мной.
   ***
   Что значит "исследовательский азарт", Элена узнала во время обеда. Алекс, восседая на высоком стуле, едва сдерживался, чтобы не забросать хозяев дома вопросами. О том, для чего в потолке проделана круглая дыра с метр диаметром. О том, из какого материала сделана мебель, и почему она так странно себя ведет, будто подстраиваясь под нужды сидящего. О том, что именно он съел и к какому царству живого это относится. О том, как держатся в воздухе летучие острова и где живут драконы. О том...
   Доктор Шонс, видя неугомонное ерзание гостя, посмеивался и старался комментировать все происходящее, после трапезы лично проведя Алексу экскурсию по дому.
   - Ешьте, коллега, не сомневайтесь, это рамбоцу, грибы такие. Очень вкусные и богатые белком. И не пугайтесь, что стул под вами шевелится. Всего лишь свойство, присущее карейно, особому типу частично разумного мха, растущего в западной части Офиуса. Он принимает ту форму, которая физиологически вам наиболее подходит. Закончили? Тогда пройдемте, осмотрим дом. Полагаю, вам придется задержаться у нас, пока старейшины не примут решение. На первом этаже у нас общие помещения: столовая, кухня, терма (аналог вашей бани, мне Элена рассказала), пристройка для драконов, лаборатория и мастерская. На втором этаже - жилые комнаты домочадцев. На третьем - гостевые и рабочие кабинеты. Вот и все. Ах, это...Это лифт. Просто встаете в круг, видите черту? Встаете и называете этаж. Да-да, элементарно. Ваша комната имеет выход на крышу, к площадке приземления драконов. Советую ночью полюбоваться на наше небо. Незабываемое зрелище, как говорят туристы. Что? Голова болит? Держите, вам нужно еще денька три попить нейтрализатор. Элена, заканчивай и веди гостя в комнату! Прошу прощения, коллега, мне нужно еще составить отчет по итогам работы дочери. Всего хорошего!
   Алекс устало выдохнул, опираясь спиной о стену из пористого, похожего на высохшую морскую губку камня. Девушка, поспешившая перенять у отца эстафету сопровождения землянина, озабоченно заглянула ему в лицо и взяла за руку.
   - Пошли. Остальное спросишь в комнате.
   Алекс только согласно кивнул, следуя за ней сначала в невидимый лифт, а потом и в выделенные ему "покои", состоящие из трех комнат: душевой, спальни и гостиной-кабинета. Элена позже объяснила ему, что подобная планировка, очень похожая на отельные номера Карграда, создается только для гостей, среди которых нередко встречаются иномирцы, чтобы не смущать их непривычной фурнитурой.
   - А как выглядит комната коренного офианца?
   - Ну... - Элена замялась, пытаясь подобрать верное описание. - Помнишь, как выглядела моя квартира в Академии?
   - Этакие кибер-джунгли, охочие до электричества?
   - Почти. В общем, принцип тот же, только используется живая материя, а не робот. Мы ценим контакт с природой. Традиционный офианский дом ты с трудом обнаружишь в зарослях. Это папа решил пойти на уступки совету, поскольку к нему часто прилетают коллеги-ученые.
   - Здорово. Посмотреть можно как-нибудь?
   - Эм...- и снова девушка не нашлась, что сказать. - В общем, понимаешь, Алекс...Попроси лучше Терри. И больше не говори о таком с офианками, ладно?
   - Это тоже оскорбление? Как про рога? - мужчина умилялся ситуации. Взрослая девушка, да что там, вполне состоявшаяся женщина краснеет, как маленькая, от просьбы показать комнату. Бред же! Еще и на малолетнего племянника переводит.
   - Это не оскорбление, молодой человек, а часть нашей брачной церемонии. - В дверях его покоев застыла матушка Элены, загадочно улыбаясь. - Дети, поторопитесь, Совет начнется через полчаса.
   - Гм...Спасибо, Лейла. Элена, извини, не думал, что вторжение в чью-то комнату воспринимается у вас настолько серьезно. - Алекс проводил взглядом ушедшую госпожу Шонс и обернулся к девушке.
   - Да ладно. Задавай вопросы.
   - Хорошо. С тем, кто виноват в провале вашей миссии и, так уж получилось, моих личных бедах, мы определились. Некий Тарий, твой земляк, и его безумное творение-искин, правящее моей планетой по одним ему ведомым законам. Однако я так и не могу понять, кого вы зовете чтецами душ. Это профессия? Особое свойство? Болезнь, может быть?
   - Болезнь? - Элена криво усмехнулась, подняв разноцветные глаза на собеседника. - Можно сказать и так.
   Ему вдруг вспомнился недавний эпизод, в котором Элена упоминала, будто бы связь с драконом помогает ей контролировать способности чтеца. В таком случае, она...тоже больна?
   - В чем заключается болезнь? Каковы симптомы? И если это опасно, как такого...ммм...субъекта допустили к важной миссии?
   Она поморщилась, как будто укусив нечто противное на вкус, подошла к окну, забралась с ногами на подоконник. Любимая поза, подмеченная еще на Земле.
   - Так зовут того, кто родился с глазами разного цвета. У нас подобная анатомическая особенность, в отличие от тех же гардарийцев, редкость, присущая только рожденным под созвездием Змееносца. У вас его не учитывают в Зодиаке. Чтецы душ, отмеченные Целителем...По-разному нас зовут, но суть одна. При определенном стечении обстоятельств - положение звезд, энергия родителей, воля мембраны, события в Ожерелье и так далее - в ночь с двадцать первого на двадцать второе ноября появляется ребенок, обладающий уникальной двусторонней способностью к эмпатии. Развивая свой дар, такой офианец может как исцелять душевные недуги, так и...калечить. Чтецов обучают по специальной программе, все они состоят на государственной службе, если говорить вашим языком. И под наблюдением специально прикрепленных лекарей. Пока молодой чтец не научится блокировать свой дар, он постоянно чувствует эмоции окружающих. Каждую минуту своей жизни, пока не сумеет закрыться. От такого легко можно сойти с ума.
   Она объясняла сухим, протокольным тоном обыденные для себя вещи, от которых у Алекса волосы шевелились на затылке.
   - Получается, они рождаются только в одну-единственную ночь? И много среди вас таких...эмпатов?
   - В год рождается около десяти по всем уголкам нашего сектора.
   - И...- он прокашлялся, разбивая комок в горле. - Ты тоже чтец, я правильно понял?
   - Да. Но ты не бойся, я родилась, когда уже создали специальные блокаторы для повседневной носки, чтобы снизить процент самоубийств среди таких важных кадров.
   - Линза? - догадался Алекс, вспоминая тень паники, накрывшую сперва Элену, когда она потеряла линзу на Земле, а потом и тревогу Даниэля, когда тот услышал про открывшийся физику "секрет" с цветными линзами.
   - Да. К сожалению, пятьдесят лет назад, когда в миссию отправился Тарий, их еще не запустили в массовое производство.
   - Получается, он сошел с ума не просто так...- Алекс задумался. Раз эмпатов готовят к особым миссиям, значит, повод для безумия должен быть весомым. Что может настолько сильно вывести из себя обученного спеца, убедив в опасной агрессивности найденной цивилизации? - Война...Он попал к нам во время войны?
   - Дан считает, что именно так. Он не уверен точно, во время которой - Первой мировой или Второй, но, с учетом найденной им информации, сомнений в причине сумасшествия нет. - Элена грустно смотрела на землянина. - Я изучала исторические архивы, пока ждала в Гардарии перевод к вам. Для нас подобная жестокость - недопустима. Немыслима. Хотя, возможно, так сложилось благодаря нашей связи с драконами.
   - Почему вы не уверены в датах?
   - Разница часовых поясов слишком большая. Плюс смещения мембран из-за присоединения к Ожерелью, плюс внутренние изменения. Сейчас разница с Землей - ваш год против нашего месяца. С Леоном, как с отрицательным полюсом - ваш год против их суток. Возможно, после замыкания контура показатели снова изменятся. Не знаю. Не интересовалась.
   - Хорошо. Оставим тогда тему чтецов и времени...Объясни, как мы попали в твой мир?
   - На драконе. Сели и прилетели. - Глаза девушки смеялись над собеседником.
   - Через Пустоту? Каким образом? - скептично воззрился на нее мужчина. Ему хотелось знать правду, а не шутливые отговорки.
   - Я же говорю. На драконе. Есть у них подобная способность - в присутствии напарника с итилем они могут пересекать границы защитных оболочек других миров. Так быстрее.
   Она развернула на потолке проекцию ожерелья, с гораздо большим воодушевлением взявшись за пояснения, нежели до этого. Все-таки рассказывать о своем двойственном статусе ей было неприятно. С одной стороны, ценный специалист, незаменимый в деликатных миссиях. С другой - потенциальная угроза обществу. Бомба с часовым механизмом.
   - Помнишь, ты замерз в пути? Мы как раз покинули в этот момент контур Леона и через сердцевину Ожерелья пролетели к Офиусу. Стандартными коридорами, вроде тех, которые разрабатывал ты, пришлось бы идти последовательно через восемь соседних миров. Это долго, требует бюрократических заморочек и небезопасно для тебя. Все же ты для нас неучтенный фактор.
   - В общих чертах ясно. Благодарю. На другие планеты вы тоже на драконах летаете? - неловко пошутил шокированный новостью ученый. Подумать только...Драконы, летающие между мирами...И никаких устройств и изобретений не нужно! Знай только, корми зверушку вовремя! Удобно, черт возьми. Интересно, выживут ли они в земных условиях?
   - Планеты? - непонимающе хлопнула ресницами Элена, после чего звонко рассмеялась. - Прости, Алекс...Забыла сказать, что наша мембрана отличается от вашей. У нас нет как такового космоса и планетарной системы, по крайней мере, в нашем секторе.
   - То есть как это - нет?
   - Вот так. Мы живем внутри мембраны, совсем внутри. То есть звезды для нас - это то, что видно сквозь защитный купол, они вне территории Офиуса. Как бы понятнее объяснить... Планетами можно назвать в данном случае жилые острова. Астероидами и метеоритами - руины древних городов. Подобием вашего солнца - колыбели драконов. Как-то так. Ты все увидишь сам, только подожди немного, хорошо?
   Дикий, странный, противоречащий логике мир. Алекс устало выдохнул сквозь сжатые зубы, развалившись на кровати. Ладно, внешний вид Офиуса он еще изучит. Осталось прояснить пару бытовых аспектов и план дальнейших действий. Например, что за Совет их ждет?
   - Почему я понимаю ваш язык? И прекрасно себя чувствую физически? Уверен, присутствуют серьезные различия и в составе воздуха, и в гравитации, и в составе пищи.
   - Ты прав, различия существуют. Все дело в нейтрализаторе и ментальных трубках. - Она указала пальчиком на ленты, украшающие его запястье.
   - Так, нейтрализатор - это та чудодейственная живая водица, которой меня уже дважды здесь поили, - сообразил Алекс, - а второе...Как ты сказала? Ментальные трубки? Ленты в косах... - озарение снова снизошло на ученого. Он с притворной яростью уставился на девушку. - То есть, все время, которое ты провела на Земле, меня выводил из себя вид особого иномирного приспособления?
   - Ну...Кто же знал, что ты такой педант и зануда. - Элена пожала плечами и слезла, наконец, с подоконника. Огладила подчеркивающий грудь симпатичный корсет, расправила складки платья, которое теперь сверкало первозданной чистотой. Мужчина, заглядевшись на ее манипуляции, решил спустить ей с рук насмешку и задал последний вопрос.
   - Что мы будем делать дальше?
   - Расскажем все, как есть. - она заглянула ему в глаза в поисках чего-то важного, но, так и не обнаружив искомое, снова отвернулась. Рог-Итиль на глазах Алекса разделился надвое и завернулся милыми "крендельками" над ушами девушки. - Совет старейшин уже ждет. А там, надеюсь, мне дадут добро на возвращение в Вирго, чтобы помочь Дану и тебя вернуть домой. Как-никак, свой проект ты все еще не закончил.
   Спустя пару дней после этого разговора Алекс апатично пялился в распахнутое окно спальни и сожалел, что давным-давно бросил курить. Новости, вынесенные со вчерашнего Совета старейшин, а потом и сборища местных снобов-Хранителей, откровенно не радовали. Мужчина скривился, вспомнив о собственной глупости. Понадобилось двое суток в другом мире, чтобы осознать сей прискорбный факт и принять его. Да, он был чертовски наивен в своем стремлении! Что, что его так манило к другим мирам? Вера в сказочную справедливость? В гармонию жизни? Чушь собачья! Ради чего он угробил большую часть своего времени? Боролся с махиной государственного порядка, ввязывался в интриги, рисковал жизнью своей и своих сотрудников...Боги, почему умные мысли приходят к нам только после столкновения с реальностью нос к носу? Или, скорее, об пол носом, вплоть до кровавых брызг. Но обо всем по порядку.
   Глава 4.
   Совет старейшин состоялся на закате, если так можно назвать резко сгустившиеся бирюзовые сумерки. Элена вытащила его на крышу дома, в спешке обрядила в этакий защитный костюм - прозрачное подобие шлема и плаща-непромокайки, тут же облепившего мужчину со всех сторон. Хорошо, на лице скрыло такой же прозрачной тонкой полосой лишь глаза, создав иллюзию солнцезащитных очков.
   - Ничего не бойся - это первое, - пылко наставляла его девушка, быстро обряжаясь в подобный костюм. - Второе - пока не обратятся лично к тебе, не встревай. Алекс, я понимаю, что ты мужчина, руководитель, лидер...Пойми, у нас несколько другие нормы поведения. Прошу, не подведи меня!
   Сказано - сделано. Молодые люди погрузились на Райдо, поджидавшего их у края площадки. Элена каркнула нечто трудно повторимое, обращаясь к ящеру, шевельнула рожками (ох, простите! Итилем!) - и они взмыли вверх, к самым макушкам реликтовых деревьев, сильно смахивающих на земные секвойи.
   - На Офиусе своеобразная система управления, - просвещала она своего спутника, привалившись спиной к специально выращенному дракошей шипу, больше похожему на спинку стула. За Алексом поднялся точно такой же. - Наш сектор насчитывает около полумиллиона жилых островов. Колыбели драконов никто особо не считает, они появляются и исчезают стихийно. Руины скапливаются на окраинах, формируя нечто вроде астероидного пояса. Мы живем по клановой системе, у нас не создают отдельных государств. Всего кланов четырнадцать, соответственно, столько старейшин входит в совет. Мой клан называется Гизо, старейшину зовут Харайя. Вообще, у старейшин есть куча помощников по разным вопросам, чтобы управлять такой толпой, но основная масса проблем ложится на их плечи.
   - Четырнадцать старейшин на полмиллиона островов, на каждом из которых живет около десяти существ как минимум? - не поверил девушке Алекс. Клановая система казалась ему отсталой и какой-то...варварской, что ли. Хау, Великий вождь, ага.
   - Разве у ваших правителей дела обстоят иначе? - обернулась к нему Элена. - Сколько человек живет в Альянсе? А в Чиянди? В Гардарии?
   Алекс прикинул реалии Земли и замолк. Получалось, что четырнадцать управленцев на полмиллиона островков - не так уж мало, если учесть помощников. Но все-таки кланы...Фи.
   Элена украдкой следила за его выражением лица и посмеивалась. Земную историю она помнила достаточно хорошо, чтобы предугадать реакцию мужчины на свои слова. Конечно же, он считает их...недалекими, искренне недоумевая, как погрязшие в древних устоях создания могли освоить прогулки по другим мирам. В то время как они, земляне, достигшие небывалых успехов в науке и технике...Ну-ну. Посмотрим, что ты скажешь, когда встретишься с Харайей.
   Совет Старейшин, к удивлению землянина, проходил не в здании, а на открытом воздухе. Если быть точным, на зеленой полянке посреди нежилого острова. Почему явно чуждые ему понятия складываются в знакомые слова, мужчина уточнил еще по дороге. Как выяснилось, всему виной ментальные трубки, природа которых все еще оставалась ему не ясна. Они попросту подстраивали его словарный запас под местную картину мира, заменяя незнакомые термины земными, отдаленно схожими по смыслу.
   На траве, вольготно рассевшись на тонких подушечках, их поджидали четырнадцать старейшин со скрытыми лицами. Дракон, сгрузив пассажиров по опущенному крылу, рыкнул и улетучился в неизвестном направлении. Элена коротко поклонилась сидящим и встала за спиной одной из них, безошибочно найдя главу своего клана. Алекс, пожав плечами, следовал за ней.
   Помолчали. Землянин разглядывал сидящих и мысленно удивлялся дикости их традиций. Как, как такое могло случиться? Подобную смесь величайших научных достижений и бытовой архаичности он встречал лишь в книгах. Представить только, управленцы целого мира - кучка женщин! Матриархат? Но в доме доктора Шонс он этого не заметил. Странно...
   Старейшины сидели как попало - кто скрестив ноги, кто вытянув их, кто поджав под себя или подобрав колени к груди. Их роднило внешнее сходство - тонкие, полупрозрачные накидки-балахоны стального цвета, плотные вуали на лицах и голубовато-белесые длинные волосы, покрывалом стелящиеся по плечам и спинам. Наконец, сидящая перед Эленой фигура шевельнулась, открыв лицо коллегам, и заговорила слегка хриплым, низким голосом с посвистывающими нотками. С Алексом заговорила, не с Эленой.
   - Начну издалека, виргианец, - прошелестела старейшина, вспоминая что-то явно для себя неприятное. - Много лет назад наши предки, путешествуя на драконах по Офиусу, случайно пробили защитный купол и попали в соседний с нами мир. Познакомились с скорпами, провели там какое-то время. От них же узнали, что рядом есть и другие миры. Какое-то время среди нашей молодежи считалось неимоверно статусным посетить все миры вокруг. Кто-то из ребят привез домой сборник древних сказок с окраины Пустоты. И, прочитав и изучив сказания и иллюстрации, мы узнали, что наш облик - это слитые воедино анатомические особенности двух пропавших миров.
   - Много после, когда мы наладили дружеские отношения со всеми мирами Ожерелья, пришло понимание, что наша теория о взаимодействии миров была в корне ошибочна.
   В беседу вступила сидящая напротив них фигура, также открыв лицо. Алекс с недоумением разглядывал замершие, будто восковые черты Старейшины, оказавшейся ко всему прочему весьма миловидной дамой. Расползающиеся по лицу причудливым узором линии черного цвета ее вовсе не портили. Разве что глаза настораживали - сплошь залитые зеленью, без намека на белки или радужку.
   - В ходе долгих исследований мы выяснили, что в крови каждого из жителей Ожерелья есть общие гены. Мы все - потомки одних родителей, которых судьба неведомым образом раскидала по разным мембранам, заворожила изменениями, наделила особыми дарами и способностями, но так и не смогла отнять наследие общей крови.
   - Ты же понимаешь, виргианец, миры огромны и подчас таят в себе сонмы секретов. Те, кого ты видишь перед собой - лишь малая часть обитателей Ожерелья.
   - Но мы уверены, оставшиеся незнакомыми для нас народы также схожи с нами генетически.
   Беседа текла как ручей по каменистому руслу. То одна, то другая Старейшины вступали в разговор, подчиняясь своему особому ритму, открывая лица, неуловимо похожие друг на друга в своей восковой бледности и узорчатой пестроте. Только глаза жили на этих лицах - огромные, изумрудно-зеленые, смотрящие сквозь Алекса и видящие далекие пределы. Элена не двигалась, не оборачивалась, как будто вовсе застыла. И не понять, идет ли все своим чередом или же изначально полетело по чудной колее.
   - Так сложилось, что скрепить мембраны можно лишь в определенных местах, через которые идет энергетический контур. Твое появление предрешено, виргианец. Тринадцатый Хранитель явится, когда его никто не ждет, и защитит Ожерелье. Вас уже ожидают, - закончила монолог старейшин Харайя, вновь опуская вуаль на лицо. Ее примеру последовали и остальные.
   Элена снова поклонилась и направилась к краю островка. Присвистнула, подзывая дракона. В молчании забралась на его спину, помогла взобраться Алексу. В том же молчании они вернулись на островок семьи Шонс. Девушка с перекошенным отчего-то лицом кивнула взволнованным родителям и вихрем унеслась в комнату, гулко хлопнув дверью. Алекс остался стоять под растерянными взглядами ученых.
   - Молодой человек, поясните, что произошло? Отчего Элена так взволнована? - обратился к нему доктор Шонс, сочтя, что мужчина-то точно сдюжит и не поддастся глупым эмоциям. Да и трубка с успокоительным все еще на запястье, значит, особых стрессов парень не испытал.
   - Признаться, я и сам мало что понимаю, - растерянно улыбнулся землянин. - Мы приземлились на какой-то поляне с загадочными дамами в балахонах, послушали их рассказ о некоем общем предке всех обитателей Ожерелья, отметившемся в генах, получили приказ посетить Хранителей и все. Ах да, еще мне выдали что-то вроде пророчества о тринадцатом хранителе.
   Супруги Шонс переглянулись. Лейла, вздохнув, ушла в дом. Вскоре послышался стук в дверь и приглушенный разговор. Доктор Шонс жестом пригласил Алекса на кухню, усадил гостя за стол, дружески вручил парню чашку с нейтрализатором - черную субстанцию Алекс узнавал по терпкому, еловому запаху. Попросил пересказать беседу в подробностях, что мужчина и сделал.
   - Вот что я вам скажу, юноша, - профессор был на редкость серьезен и неулыбчив. - То, что вам кажется чудной сказкой, на деле печальная реальность. Наше мироустройство полно тех же бюрократических заморочек, что и ваше, как я понял по отчетам Дана и Элены. Просто у нас сие возведено в ранг культа, так же напыщенно и затянуто. Не перебивайте! Так вот, о чем это я...раз Хранители вас уже ждут, значит, ехать необходимо. Предупрежу сразу - не все народы так же открыты и уравновешены, как офианцы. Да-да, по сравнению с другими мы спокойны и неэмоциональны. Ранг Хранителя потребует от вас решения множества проблем, связанных с внедрением Вирго в Ожерелье. Раз Старейшины увидели в этой роли именно вас - значит, Ожерелье будет замкнуто в скором времени. Мужайтесь, Алекс, вас ждут тяжкие времена.
   - Кхм...Спасибо за пояснения, но...не уверен, что я готов взять на себя подобные обязательства. - попытался было откреститься Алекс, но натолкнулся на полный укоризны взгляд офианца и умолк.
   - Алекс - Алекс...Вижу, дочь не пояснила вам природу Старейшин. - Физику оставалось только кивнуть. Доктор Шонс тяжело вздохнул и продолжил. - Старейшина - это своего рода дар, такой же, как дар Чтеца. Старейшины не имеют своего дракона, они не владеют итилем и поверхностной броней. Их дар в другом - они управляют энергетическими линиями нашего мира, сохраняя баланс и гармонию. Вы же наверняка заметили и наш мягкий климат, и богатую растительность, и относительно мирные взгляды. Старейшины в свое время оградили нас от войн с валькириями и фениксами, укрепив защитный купол. Попросту сделали его непроницаемым, как у вас. Также они немного видят будущее. Провидицы, по сути своей. Если они говорят о том, что вам быть Хранителем - значит, примите свою судьбу и готовьтесь.
   - Что, в таком случае, расстроило Элену? - думать о своих перспективах Алекс решил после визита к вероятным коллегам. Да и кто такие эти Хранители, в общем-то? Сейчас его больше всего тревожило состояние единственного существа, которому он доверял.
   - Предстоящий визит, разумеется. - Доктор Шонс вновь вздохнул. - У девочки перед миссией возникли сильные...эм...разногласия с женихом, приведшие к разрыву помолвки. Глупость, я считаю, девичья. Благо, Грей считает так же и ждет-не дождется невесту.
   - При чем тут визит к хранителям? - новость о женихе Алекса позабавила. Ну, надо же, оказывается, Клио-Элена на Земле использовала практически автобиографический сюжет! Хитро...
   - Грей - Хранитель Леона, граничащего с вашим мира. Огненный феникс.
   - А невеста восстанавливать отношения не рвется, как я вижу. - Алекс прикусил язык. Вот, значит, как обстоят дела. - Могу я перед поездкой видеть Элену?
   - Конечно же. Если она вам откроет, - пожал плечами отец девушки, лукаво улыбаясь.
   Чуяло родительское сердце, что Элена не только откроет, но и, презрев традиции, впустит мужчину в комнату. Лишь бы не сойтись с Греем. Впрочем, выяснив причины их разрыва, ученый и сам был не против такого поворота. Как-никак, Алекс воспринял истинный облик девушки совершенно спокойно. В отличие от уважаемого Хранителя, резко потребовавшего Элену при нем всегда накидывать иллюзию, прячущую хвост, итиль и покровный узор. Некрасиво, невежливо и неуважительно по отношению к будущей супруге...
   ***
   Элена со стоном оторвалась от подушки, заслышав очередной стук в дверь. Кому еще неймется? Отцу? Будет снова убеждать ее, что лучшей кандидатуры, чем Грей, она со своим дурацким даром и статусом не найдет? Или жена брата с уверениями, что семейная жизнь - это великое благо для каждой офианки? Плевать. В этом доме, кроме Райдо, ее никто не понимает. Элена поправила домашнее платье и открыла дверь.
   - Алекс? Пришел позлорадствовать?
   - Не припомню, чтобы давал тебе повод подозревать меня в такой мерзости. - Мужчина стоял, расправив плечи, и с легкой насмешкой разглядывал ее помятое лицо. Пришлось выйти из комнаты и закрыть за собой дверь.
   - Что, в таком случае, тебя привело? Ах, точно же! - она хлопнула себя по лбу. - Прости, не предупредила. К Хранителям мы вылетим в три часа ночи, чтобы попасть в нужный промежуток времени на Леоне. Оденься потеплее, маску для лица не забудь. Ну, ты помнишь, почему так.
   Она уже развернулась, толкнув дверь, когда физик схватил ее за руку.
   - Спасибо за заботу, конечно, но я не по этому поводу. Может, все-таки расскажешь немного о себе настоящей? Вдруг я смогу помочь? Не веришь - проверь, ты в своем праве.
   Алекс смотрел ей в глаза, ни капли не смущаясь и не опасаясь. Девушка прикрыла левый глаз и активировала дар Чтеца. Хм, неожиданно. Он действительно говорил искренне и хотел помочь. Ничего, кроме легкого любопытства, сочувствия и симпатии, она не увидела. Даже тени злости, презрения или обиды за долгосрочный обман в Академии не наблюдалось... Возможно, она зря волновалась? Нет. Не может быть. Не в его характере прощать подобное.
   - Хорошо, сейчас оденусь и выйду. Подожди внизу.
   - Почему не поговорить в твоей или моей комнате?
   - Алекс...Я же объясняла, у нас другие обычаи и нормы. Ты вроде как не стремился остепениться?
   - Понял.
   Мужчина, конечно, помнил ее объяснения. Но слукавил, желая узнать, поступит ли она честно, как делала Клио, или же воспользуется его "незнанием" и обернет разговор в свою пользу. Не воспользовалась. Хотя, может, помнила, что сама его просветила насчет посещения женских комнат. Какая разница? Поговорят - тогда и разберется.
   Элена привела его в беседку, оплетенную гибкими ветвями местного кустарника, усеянного фиолетовыми душистыми цветочками. На взгляд Алекса, это скорее была не столько беседка, сколько навес, поддерживаемый шестью украшенными резьбой столбами, без малейшего намека на пол и скамейки. Девушка кинула к его ногам теплое одеяло, сама устроилась тут же на траве.
   - Располагайся. У нас в запасе около пяти часов.
   Алекс расположился. Неторопливо расстелил одеяло, устроился по центру, скрестив ноги. Подумал, перетащил одеяло ближе к столбу, чтобы без проблем опираться на него спиной. Поерзал, усаживаясь удобнее, втайне радуясь отсутствию острых углов в отделке столбов. Все это проделывалось под настороженным, несколько нервозным взглядом офианки, неподвижно сидящей напротив.
   "Как змея, ей-богу! Еще и не моргает!"
   - Слушаю твои вопросы, - она склонила голову к плечу, выдавив усталую улыбку.
   - Расскажи о себе, Элена. Кто ты, что ты, что тебе интересно в этой жизни, что тебя тревожит. - Он, наконец, нашел удобную для себя позу.
   - Не думала, что тебе будет это интересно в свете истории нашего общения, - недоверчиво хмыкнула девушка.
   - Почему ты так решила? Давай сразу договоримся, что отвечаем оба честно и без прикрас. Щадить мою психику не нужно, не такой уж я слабак.
   - Я и не говорила, что ты слабак, - буркнула едва слышно Элена, отведя глаза. - Просто считала, что общение бессмысленно, раз уж обман раскрылся.
   Алекс усмехнулся. Ну да, ну да. Вот и причина ее поведения. Будто он мог не заметить, как Элена избегает любых контактов и расспросов, не связанных с адаптацией землянина. Теперь он - всемирное зло, обманувшее невинную овечку. Свежо предание, но...
   - Какой именно обман ты имеешь в виду? Тот, что я, пытаясь тебя защитить, зарегистрировал брак с Клио Мирако? Или тот, что ты на самом деле не Клио Мирако, талантливая землянка-ученый? Или тот, что Даниэль Крейн на самом деле не твой жених, а просто напарник с удобной для вас обоих легендой? Или то, что глаза у тебя не зеленые и не серые? А, ты, верно, имеешь в виду тот эпизод с якобы живой водой, разработкой Чиянди...Я прав? Нет? Хм, тогда, может быть, ты про...
   - Перестань! - оборвала его Элена. Вздохнула (богат день на вздохи оказался!), зажмурилась что есть сил... - Я имела в виду обман доверия. Подобное в отношениях недопустимо.
   - О каких отношениях идет речь? - изобразил удивление ученый. - О деловых? В этом случае все в порядке. Как сотруднику я тебе доверял и продолжаю доверять. Разве что сожалею, что поздно допустил тебя ко второй группе проекта. Глядишь, раньше бы справились с установкой.
   - Нет, я не столько об этом, сколько...- снова пауза, снова прерывистый вздох.
   "Что же она так переживает, если для нее самой все было просто заданием? Тем более, настолько важным для целой чертовой дюжины миров? Женщины! Не понимаю".
   - Элена? - он решил поторопить ее с ответом.
   - Мне было бы противно общаться с человеком, который меня использовал для достижения собственных целей, - выпалила девушка, раскрыв свои удивительные глаза.
   - То есть, я тебе противен? - уточнил мужчина, горьковато улыбаясь. Надо же, какие мы нежные! Заботишься о ее безопасности, как можешь... Подумаешь, слегка перегнул... Он же не знал, что ей не страшны несчастные случаи по пути в Гардарию! Да и сама жизнь в Гардарии ей не важна...
   - А? - она казалась сбитой с толку. - Нет! С чего ты взял?!
   - Ты сама только что сказала. Признаюсь честно. Да, я использовал тебя, чтобы получить шанс на осуществление своего проекта. Я говорил тебе, что это моя мечта. Так что не обессудь, но поначалу я специально старался войти в доверие, стать другом, привязать, чтобы ты не уехала в Гардарию не то, что раньше срока, а вообще. Ну, и проверял заодно, не ты ли "стучишь" на моих ребят министерским служащим.
   Элена растерянно хлопнула ресницами. Как...как так? Неужели и с его стороны все было...игрой? Признаться, актер из Алекса вышел недурный. Она и не заподозрил подвох в его действиях! Решила, что он попросту увлекся ею, заинтересовался, как личностью...Вот уж действительно, нелепость! Два взрослых карьериста, по максимуму использующих одни и те же методы. Поиграли в доверие, затем в дружбу...Смешно.
   - Скажи, Алекс... - Элена загадочно улыбалась, ставя ученого своей реакцией в тупик. - У тебя, часом, не было идеи меня соблазнить для пущей эффективности?
   Алекс порозовел, припомнив, что подобная мысль у него мелькала, особенно после проведенной вместе ночи.
   - Понятно. - Девушка откровенно веселилась, заставляя ученого нервничать. - Око за око, как у вас говорят. Честно говоря, я использовала те же методы, чтобы таки пробиться сквозь твой шовинизм и гордыню и успеть завершить миссию вовремя. Правда, под конец мне стало казаться, что стоит тебе все объяснить, как-никак, в качестве друга и...не только друга ты был великолепен. Но кое-кто не дал мне подобной возможности, опоив снотворным.
   - Туше, - выдохнул Алекс, с недоверчивым изумлением разглядывая девушку. - А насчет последнего... Буду рад восстановить дружеские отношения с тобой, Элена. Правда, на этот раз с раскрытием всех карт.
   Пожалуй, если не обращать внимания на перламутровые полосы на лице, она и в таком виде вполне похожа на землянку. Подумаешь, глаза чуть больше принятого стандарта. Когда хвоста и итиля не видно, Элена очень даже...Очень. Алекс рассмеялся, закинув руку за голову. Нет, надо же, какое коварство! Столько времени водить друг друга за нос, чтобы в итоге оказаться в такой нелепой ситуации. Он извелся весь, не зная, как бы оправдаться за свои поспешные действия на Земле, чуть было не сорвавшие всю задумку офианцев (теперь он ясно видел, как заблуждался в своем авторитарном решении о браке), снова заполучить доверие единственной здесь знакомой и относительно лояльной к нему девушки...А ее, оказывается, терзают те же мысли!
   Элена с облегчением повела плечами и присоединилась к мужскому веселью. Приятно осознавать, что все твои опасения были надуманны и беспочвенны. Здорово, что Алекс оказался настолько понимающим. А что до их обоюдного обмана - даже забавно вышло.
   - Теперь ты мне расскажешь о себе? Как-никак, я лично знаком только с Клио Мирако и знать-не знаю, чего ожидать от Элены Шонс.
   - В-общем-то, ничего нового я тебе не расскажу. Зовут меня Гизо Элена Шонс, чистокровная офианка, средний ребенок в семье двух закоренелых ученых. Двадцать три...нет, уже двадцать четыре года. Есть старший брат и младшая сестра, оба сейчас в отъезде. Чтец душ, числюсь в разведывательном ведомстве Ожерелья. Можно сказать, я психолог-эмпат. По образованию - что-то близкое к вашему м-физику с вкраплениями кибернетики и механики. Что до личных интересов и хобби, в этом мы с Клио идентичны.
   - И в истории с негодяем-женихом, к сожалению, тоже. - Подвел итог ее короткому рассказу Алекс, чутко следя за реакцией. Элена погрустнела, опустила глаза.
   - Грей хороший, просто...у леонцев свои требования к вступающим в брак.
   - Такие, что сподвигли тебя разорвать помолвку?
   - Да какая разница, если все вокруг уверены, что лучшей пары мне не найти, - раздраженно отмахнулась Элена, окончательно замыкаясь.
   - Лена, объясни, в чем суть. Я могу помочь? - Алекс перебрался ближе к девушке, ободряюще сжал ее плечо.
   - Помочь... - она задумчиво посмотрела вверх, где сквозь прорези навеса виднелось темно-зеленое небо. - Помочь мне мог Дан, но его рядом нет. А суть проблемы банальна для браков Ожерелья. Грея не устраивает мой истинный облик. Видите ли, жена Хранителя не должна быть похожа на низшие создания его мира.
   - Так...А ты, стало быть, походишь...Ясно. Хотел спросить, кто такие Хранители? Про старейшин мне все пояснил твой отец.
   - Хранители - представители тех цивилизаций и рас, которые населяют сектор, обладающий нужными качествами для проведения контура Ожерелья. По-вашему, дипломаты, наверное. Решают вопросы взаимодействия мембран: торговые, образовательные, трудовые...Сам понимаешь.
   - И зачем, интересно, им я сдался? - со здравым скепсисом пустился в рассуждения Алекс. - Подготовки никакой, навыков дипломатии - тем более, на события мирового масштаба влияния не имею. Может, ошиблись ваши старейшины?
   Элена отрицательно мотнула головой, снова выводя итиль смешными баранками над ушами.
   - Они мудрейшие в нашем мире, их видения сбываются всегда. А почему ты...Наверное, как первый виргианец, приглашенный на сход Хранителей Ожерелья. Самый лояльный и сочувствующий идее замыкания контура. Как-то так.
   - Будто бы возможно иное.
   - А ты думал? - скривила носик девушка. - Тебе же прямо сказали - общие предки у всех нас. Есть масса теорий, почему так произошло. Неудивительно, что есть и противники замыкания контура.
   - То есть среди вас живут ненормальные, готовые пережить все прелести большого взрыва?
   - Никто не идеален, Алекс, - пустилась в объяснения Элена, методично выщипывая пальцами траву у своих ног. - У каждого мира свои проблемы и свои преимущества. Да и боги тоже свои. Не думай, что все обитатели Ожерелья в курсе существования друг друга. Есть миры, Хранители которых приняли решение не выводить информацию в общее пользование. Условно закрытые, как мы их называем. Есть сектанты-демириты. Они верят в пришествие некоего Демиурга, заточившего бедных нас в этом секторе Пустоты. Будто бы есть у этого существа на Ожерелье особые планы. От выведения совершенной цивилизации, которая вберет в себя черты каждого мира, до воспитания своих подручных, мессий, которые отправятся в долгое путешествие по Пустоте, неся свет Знаний. И тому подобная чушь.
   - Дикость какая! Мы давным-давно ушли от массированных религиозных излишеств в повседневности.
   - Уверен? Вас волна подобной пропаганды также коснулась. Не вспомнишь сам? Гитлер, Тарий цы, совершенная раса...
   - Когда это было! - возмутился Алекс. - Человечество давным-давно сделало выводы! Столько погибших! Столько бессмысленных действий как в политическом, так и в экономическом плане! Да весь мир после этой войны лихорадило еще два века!
   - К сожалению, сочувствующие идее избранности найдутся и у вас. - Несколько равнодушно ответила Элена. - Не спорь, подумай сам. Не среди фанатиков от религии, так среди ученых точно найдутся. Идея сверхсущества как паразит бродит по всему Ожерелью. Мы не знаем, кто поддерживает ее живучесть, боремся, как можем, но...Провокации, демонстрации, протесты...Чего только не было, пока шло присоединения миров к Ожерелью. И чего только не происходило после, когда выяснилось, что Вирго невозможно присоединить по общей схеме. Хранители регулируют общемировой порядок, но без представителя вашей стороны это сложно. До сего момента никто толком и не знал, как и что у вас устроено, слишком разными были данные разведгрупп, которые к вам попадали.
   - Ты постоянно говоришь "мы", - успокаиваясь, заметил Алекс. Смысл спорить, если она права? Даже в двадцать третьем веке находились безумцы, втихаря ставящие опыты на разумных - "ради светлого будущего", как иначе. Или больших денег. У кого какая мотивация. - Мы не знаем, мы боремся, мы исследуем. О ком речь? К кому ты себя причисляешь?
   - Разведка, говоря твоим языком, - смущенно улыбнулась Элена. - Я практически выросла в ведомстве. Чтецы уже около века проходят последовательное обучение в каждом из миров, чтобы научиться работать с любым типом существ.
   - Ого. Мне теперь нужно дать клятву на крови или подписать бумаги о неразглашении?
   - Нет. Просто оторваться от земли и влезть на дракона. Райдо застоялся, пока меня не было. Полетаем перед визитом к хранителям, пусть малыш разомнется.
   "Хорош малыш, размером с трехэтажный дом! - ехидно отметил Алекс, устраиваясь на шероховатой спине зверюги. - Каким же он будет, когда вырастет? Ни одного дракона, кроме него, не видел, кстати говоря. Блюдут воздушное пространство?"
   - Элена, хотел спросить, почему мы не встречали других драконов? - прокричал он в спину всаднице, когда Райдо поднялся в небо.
   - Моя семья живет на окраине Офиуса, здесь минимальное движение, - откликнулась девушка. - Отец не любит, когда над его домом летают чужаки. Говорит, что мешают думать.
   "И он абсолютно прав! Должно быть в жизни человека...и не-человека личное время и личное пространство, где он может побыть наедине с собой и прислушаться к своему внутреннему "я". Иначе открытия и не делаются!"
   Помимо причин, мелькнувших в голове ученого-землянина, доктор Шонс руководствовался в выборе жилого острова еще одним соображением: близостью к куполу. Слишком часто членам семейства Шонс приходилось покидать родные края, мотаясь по всему Ожерелью на синих драконах. Питер, старший брат Элены, каждый месяц выезжал на Охоту как служащий департамента безопасности Ожерелья. Именно он познакомил когда-то сестру с Даном. Младшенькая, Айрин, проходила обучение на Акваре, мечтая в будущем стать гением-изобретателем. К слову, предпосылки для этого имелись, пятнадцатилетнюю девчонку не раз привлекали через брата к исполнению разовых поручений конструкторского плана. Супруги Шонс также являлись почетными экспертами и долгожданными гостями во многих ученых кругах Ожерелья. Непростая семья, непростой клан, прихотливые судьбы...
   Элена не стала раньше времени "радовать" бывшего руководителя тем фактом, что Хранителем от Офиуса числится Старейшина ее клана, Харайя Гизо. Конечно, раз Совет заявил о пророчестве в открытую, значит, фигуру Алекса они видели в своих снах. Однако не будь госпожа Гизо Хранителем, приглашения в сердце Ожерелья они бы ждали еще около трех дней. Пока Старейшины отправят помощников с отчетом, пока их заявка пройдет через приемные и секретарей, пока Хранители ее рассмотрят... Бюрократия - бич любой цивилизации, сколько бы развитой она не была. Иначе не сохранишь порядок, не удержишь гармонию.
   Не стала девушка говорить и того, что с почтенной и мудрейшей Харайей мужчина уже знаком. Раз не велела Мудрейшая выдавать ее маленький секрет - Элена сдержалась. К тому же боль старой потери с приходом в новый мир в душе землянина притупилась, отошла на второй план, вытесненная неизменным исследовательским пылом, столь свойственным всем ученым. Пусть пока уложит в голове господин Ли полученную информацию, обдумает, расставит для себя акценты...А с собственными проблемами в виде бывшего жениха с весьма упертым складом характера она сама разберется. Не маленькая уже, за чужой широкой спиной прятаться.
  
   Глава 5.
   Грейон Кион, второй эрр Леона, сердито рычал, стряхивая с багрово-алых перьев траву, налипшую за время визита к родителям невесты. Нет, сколько можно терпеть ее хамство? Сначала исчезла на целый месяц, пока он торчал в храме со Старейшинами ее мира, потом прислала уведомление о разрыве помолвки, после вообще на год скрылась в закрытом от проникновения Вирго, но последняя ее выходка совершенно выходит за рамки. Неужели Элена считала, что он не узнает о ее возвращении?! Судя по тому, с какой скоростью она исчезла с Офиуса, напротив, была уверена, что узнает, еще и помчится отношения выяснять. И ладно бы одна, но! Доктор Шонс сказал, что она притащила с собой на очаровательном хвостике виргианца! Мужчину! Постороннего! Показалась ему в истинной форме! Да как у таких замечательных, в высшей мере воспитанных родителей могла вырасти такая дочь?!
   - Поймаю - выпорю, - прошипел Грейон, порывисто дернув воспламенившимися крыльями.
   На пол полетели шипящие осколки столового сервиза из полупрозрачного стекла молочного цвета. Грейон сдавленно выругался, помянув родню невесты до седьмого колена, и со стоном опустился на пол. Сервиз был подарком матушки на их помолвку. То-то крик поднимется, когда она узнает, что сервиз разбит и оплавлен. Опять усмотрит в этом потаенный смысл и начнет пилить по поводу будущей невестки. Как же! Мезальянс! Кто мы и кто они! Подумай о семье, о близких! Тьфу!
   Широкие, около трех метров в длину, крылья, потрепетав еще несколько секунд, с тихим шелестом исчезли, втянувшись под кожу. Подтянутая, крепко сбитая фигура двухметрового феникса тут же обзавелась неприглядным украшением в виде объемного горба. Впрочем, стоять, надменно выпрямившись и мановением пальца уничтожая следы своей недавней вспышки, горб не мешал. Все мужчины Леона умели прятать свои огромные, прекрасные огненные крылья под кожей без малейшего риска для позвоночника. Скорее, сложенные в кожном мешке крылья походили на туго набитую сумку, волею судьбы притороченную между шеей и нижними краями лопаток. В остальном внешне фениксы Леона нисколько не отличались от землян, разве что невероятно яркой окраской волос да светящимися в темноте радужками глаз.
   Грейон Кион, Стальной феникс и Хранитель своего мира по совместительству, обладал нетипичной для огненного народа внешностью. В первую очередь, из толпы сородичей его выделяла тусклая, на взгляд леонцев, шевелюра. Серебристого, стального цвета волосы, обрезанные у лопаток и собранные в извечную косу вкупе с глазами такого же стального оттенка, вспыхивающего в моменты ярости белыми искрами, подарили второму Советнику (именно так расшифровывалась его должность на земной манер) прозвище Стального. Согласитесь, среди всевозможных радужных, солнечных, чернильных, льдистых, инеистых, малиновых, вулканических, морских, лазурных и прочих-прочих Стальной звучит несколько...пресно и вместе с тем опасно. Никто и никогда не рисковал выводить второго эрра из себя, поскольку жизнью даже самые глуповатые леонцы все-таки дорожили. Никто и никогда. Кроме его невесты, разноглазой вьерры Элены с таким необходимым для его работы даром! Проклятая девчонка!
   - Почтенный эрр, вас вызывает Князь, - слуга низко склонился и замер, не поднимая головы.
   - Сейчас иду. Свободен. - Грейон выдохнул, сдул волосы со лба и двинулся к гардеробу в дальнем конце дома, по пути приказав слугам добыть белый сервиз на двенадцать персон. Его способности позволяли путем нехитрых махинаций превратить простенькую посуду в неотличимую копию того, разбитого набора.
   Если бы Алекс Ли провел на Леоне больше времени, он бы с уверенностью сказал, что этот мир крайне похож на его собственный, за исключением некоторых незначительных отличий. Например, крылатость местных жителей, их умение работать с энергиями - как внутренними, так и внешними, полуфеодальный строй с вкраплениями капитализма... Все это не так значительно, как устройство мембраны и природные законы, царящие на ней. Та же система планет, правда, в отличие от землян, уже объединенных в Союз по принципу разумности, те же природные ископаемые, тот же состав атмосферы. И головная планета мира, носящая гордое имя Леонир, сравни ее со снимком Земли из космоса, выглядит почти так же. Разве что воды меньше, да очертания материков больше по площади.
   Князь, в отличие от землянина, был в курсе этой схожести. Также Великий Князь был в курсе, что соседние мембраны Ожерелья похожи друг на друга, как сестрички: общие признаки наличествуют, однако и отличий достаточно. Так, мир Скорпо походил на Офиус, Офиус - на мир Сагитарр. Но поставьте рядом Скорпо и Сагитарр - и вы не найдете в них сходства. Секрет Ожерелья, делающий каждую мембрану исключительной.
   - Эрр Грейон, как продвигается дело? Нашли зачинщиков? - Великий Князь, изящного телосложения золотой феникс с янтарными глазами, восседал на пышущем жаром троне из каменного угля, особым образом обработанного. Сквозь блестящую черноту массивного сиденья то там, то тут проглядывали алые розочки внутреннего пламени.
   - Вычислили нескольких шпионов среди придворных, проверяем, - приступил к докладу Грейон. Признаваться в собственной неудаче было неприятно, но... - Пока удалось выйти на подручных, ищем ниточки, которые выведут на главарей.
   - Поторопитесь, эрр. Сами понимаете, обстановка накаляется. Взрыв может произойти в любую минуту. - Великий Князь обеспокоенно шевельнул бровями, после чего гаденько улыбнулся. - Ваша маленькая невеста, сама того не желая, подстегнула события, притащив с собой живого виргианца.
   - Не уверен, что это ее заслуга, Князь, - возразил Грейон, делясь соображениями, донимавшими его всю ночь. - Вы знаете, как щепетильны Чтецы по отношению к напарникам. Элена Шонс на момент прибытия была спокойна за судьбу партнера. По моим данным, вьерр Крейн был жив и здоров на момент ее возвращения. Молекулярный переход срабатывает после активации пульта и самоуничтожается после гибели владельца. Посему выходит, что Даниэль добровольно отдал пульт виргианцу.
   - Интересненько, и зачем бы Крейну так изгаляться, особенно накануне собственной свадьбы? - призадумался Князь. - Кстати, Грейон, когда ожидать празднество в честь твоего вступления в семейную жизнь?
   Второй советник скривился, как от проглоченного куска соли. Великий князь, вопреки своему титулу, издевательски рассмеялся, видя такую реакцию. Логика офианцев была ему чужда и непонятна, все-таки пылкая натура фениксов не принимала идею пассивной, растительной жизни, которой следовали змееносцы. Смысл существования без интриг, споров, страстных ссор и не менее бурных примирений казался Великому князю фениксов пустым и незначительным. Именно поэтому невеста второго эрра, неожиданно проявившая упорство на грани с упрямством в своем нежелании выходить замуж, его забавляла. Все же Грейон был давним другом Князя, росли они вместе, учились, набирались жизненного опыта, завоевывали ему трон. Будь на месте Элены Шонс другая офианка, пусть трижды опытная как Чтец душ, он бы без раздумий удовлетворил прошение о разрыве помолвки. Но эта девушка стоила внимания Грейона. Да и приятель не торопился подписывать разрыв. Правда, чуял Князь, Грей поступал так чисто из патриотических побуждений. Чтец душ в семье Хранителя Леона стал бы неоценимым подспорьем на пути к успеху.
   - Да, хотел напомнить, постарайся не наломать дров во время собрания, - спохватился Князь, в раздумьях не сразу заметив, как его советник направился к выходу из зала. - Все-таки Вирго - наши ближайшие соседи, к тому же точно не вовлеченные в заговор.
   - Как прикажете, Великий Князь, - обернувшись через плечо, Грейон резко склонился, пряча злобную гримасу, исказившую его черты от одной только мысли, что придется искать общий язык с виргианцем, так не вовремя влезшим в их и без того непростые отношения с Эленой.
   - Ну, Дан, попроси меня еще о помощи, - яростно шипел Грейон всю дорогу до места сбора Хранителей. В том, что друг приложил свою когтистую лапку к попаданию виргианца в Ожерелье, он не сомневался ни капли. Жаль, что причину такого поступка разгадать второй эрр был не в силах.
   ***
   Через полтора часа непрерывного плавного полета под темно-зеленым куполом местного неба Элена вдруг распласталась на спине своего ящера, шепча в твердую шкуру слова на неведомом Алексу языке. Райдо взрыкнул, хлопнул крыльями и, заложив крутой вираж, полетел перпендикулярно старому курсу.
   - Алекс, хранители - личности своеобразные. - Девушка выпрямилась, изогнулась в умопомрачительном кульбите и оказалась сидящей к землянину лицом. - Они наверняка постараются задеть тебя и заранее вызнать все возможное о твоем мире. Отвечать или нет - на твое усмотрение. Никто не вправе тебя заставить, запомни это. Ты не являешься подданным миров Ожерелья, так что свободен в своем выборе.
   - Ты меня предупреждаешь или просто информируешь? - Алекс тряхнул головой, отгоняя тягучую зевоту. Судя по маневрам дракона, пришло время показаться на втором, не менее значимом сборище власть имущих.
   - Хотелось бы верить, что информирую, - Элена грустно улыбнулась, откидывая выбившуюся из прически прядь со лба. - Но Хранители - олицетворение духа их миров. Проверить новичка для них - любимое развлечение. Неприятное исключительно для новичков.
   Дракон парил в зеленоватом сумраке Офиуса, оставляя за собой и странноватые деревья-мачты, указывающие на обитаемость земель, и полупустые каменистые острова, где копошились размытые тени.
   - Что внизу?
   Мужчина напрягся, силясь рассмотреть невнятные силуэты. Интересно, на каком уровне офианская промышленность? Ни столбов дыма, ни подобия заводов и мануфактур Алекс так и не увидел, пока разглядывал местные пейзажи со спины ящера. Или они закупают те же стройматериалы у соседей?
   - На вашем языке - каменоломни. - По лицу Элены скользнула гримаса отвращения. - Добывают ценную породу, оставшуюся от планетарных ядер.
   - Не понял. - Землянин вскинул голову, услышав невероятный, по его мнению, факт. - Что значит - от планетарных ядер?
   - Я говорила тебе, что наша мембрана отличается от твоей, - девушка нахмурилась. Полет ее изрядно утомил, за год на Земле она отвыкла от ментального управления драконом. Болела голова, ныли зубы, движение глазами причиняло ощутимый дискомфорт. - Если Вирго состоит из космоса, наполненного шарообразными частицами, то Офиус - тот же космос, в котором парят обломки бывших планет. Мы точно не знаем, что произошло с нашим миром, почему абсолютно все планеты разрушились, а те немногие, что хотя бы наполовину уцелели, скрылись в туманностях, став Колыбелями драконов. На данный момент наши острова - это астероиды, плавающие в единой гигантской атмосфере, появившейся вместо космического вакуума.
   - В чем ценность ядерной породы? Или как вы ее назвали? - Алекс уже усвоил, что внутри Ожерелья лучше оставить эмоции при себе. В самом деле, "удивительное" и "невозможное" встречалось на каждом шагу. Не встречать же их с широко раскрытым ртом, как провинциал, впервые попавший в крупный город?
   - Переходный камень. Его используют для строительства межмировых коридоров. Увидишь чуть позже. Сам понимаешь, всегда найдутся те, кому не хочется ждать своей очереди на вокзалах. Покупают партию переходного камня, возводят арку у себя в саду, например, настраивают с помощью транспортников - и все.
   - В чем подвох? Я же вижу, тебя не радует такое положение дел.
   - Не радует. Во-первых, добывать камень могут только офианцы - в силу особого метаболизма. Тяжелое, долгое и опасное занятие, от которого уже через год развиваются многочисленные болячки дыхательных путей, часто неизлечимые. Во-вторых, большая часть уходит через подставных лиц - мы не знаем точно, сколько и у кого понастроено коридоров. Богачи - они в любом мире ведут себя одинаково. Подонков, снобов и уродов хватает во всех мирах Ожерелья. Для чего они используют коридоры - также не ясно. Может, контрабанда, может, рабов поставляют, есть у нас такие миры, может, наркотики...
   - Ясно.
   - Разочарован? - она посверлила его слегка насмешливым взглядом. - Ты серьезно верил, что за пределами Вирго не встретишь ни обманов, ни подлости, только мировую справедливость и честность?
   - Была такая мысль. Каюсь, был наивен.
   - Мне кажется, ты мечтал не о новых просторах, Алекс, - бросила Элена через плечо, перебираясь на свое место в основании драконьей шеи. - Ты мечтал сбежать от старых проблем, уйти в новые миры, где точно не будет места злодеям, маньякам и функционерам. Прости, но ты будешь разочарован. Всякой мрази достаточно и у нас. Иногда даже в более извращенной форме, чем ты видел на Земле.
   На сбор Хранителей они прибыли в глубокой задумчивости. Алекс размышлял о верности замечания, сделанного Эленой. Элена - о своем недалеком будущем и встрече с заносчивым, трусливым Греем, предавшим ее доверие. Когда-то они были дружны...Она, старший брат, Даниэль, Грей - все вместе шалили, учились, подбивали друг дружку на всякие сумасбродные поступки... Куда что подевалось? Когда это произошло? Когда из близкого друга Грей превратился в ненавистного, навязанного жениха? А братец из мужской солидарности вконец разругался с ней, напоследок припечатав, что не ожидал от сестры такой дурости, как отказ от выгодного брака. Только Дан держал нейтралитет, считая, что в отношения двоих третий не лезет с советами. Куда пропало то чувство легкости, которое всегда накрывало их во время встреч?
   " Выросли, повзрослели, правильно мама говорит. И все забыли"
   Райдо, повинуясь мелодичному свисту хозяйки, махнул шипастым хвостом и на крейсерской скорости умчался, оставив молодежь на пороге каменной платформы, окруженной прозрачным пузырем с радужными разводами. Девушка приложила ладонь к стенке купола, после чего потянула Алекса за собой, легко пройдя похожую на мыльный пузырь преграду. Впереди, на другом конце пустынной аллеи с хрустальными колоннами виднелся еще один "пузырь".
   - Силовое поле, - пояснила увиденное Элена. - Поддерживают удобоваримую для дыхания атмосферу и защищает от несанкционированных вторжений. Мы находимся в центре Ожерелья, за пределами всех мембран. Пройти сюда можно только с особым разрешением.
   По обеим сторонам мощенной грубовато шлифованным булыжником аллеи раскинулись сады с изумрудно-зеленой травой и...хрустальными, водянисто-прозрачными цветами.
   - Акварские розы, - заметив изумление спутника, отозвалась Элена. - Работают как накопители световой энергии, растут только на песчаной почве. Присмотрись, расцветка купола совпадает с бутонами.
   По изящным лепесткам бензиновой пленкой расплывались радужные узоры. Элена провела ученого сквозь второй купол, закрывающий от чужих взглядов резиденцию хранителей - двухэтажный особняк в неоклассическом стиле, сложенный из белоснежного камня. Единственным ярким пятном в здании была массивная входная дверь из темно-синего камня с вкраплениями блесток. Элена неуловимым жестом вызвала клавиатуру, набрала код на всплывшей на уровне груди панели.
   - Проходи. Тебя уже ждут.
   - А ты?
   - Я дождусь Хранителя Офиуса и войду следом за ним. Таковы правила. Ты единственный виргианец, потому имеешь право свободного входа.
   Дверь закрылась за его спиной с едва слышным хлопком, оставив мужчину наедине с самим собой в холле первого этажа. По крайней мере, именно так место сбора Хранителей смотрелось изнутри. Просторный пятиугольный светлый зал, выложенный наборным паркетом медового цвета. Вереница из четырнадцати стрельчатых окон с витражами радужных оттенков, изображающих, по-видимому, все миры Ожерелья в разных ракурсах. И пять одинаковых, безликих деревянных дверей, перед одной из которых как раз замер наш герой.
   - Могли и встретить ради приличия, - разочарованно протянул Алекс, решая для себя вопрос, в какую из дверей входить.
   Плюнув на приличия, будущий хранитель решил попробовать все варианты, обойдя зал по кругу и поочередно толкая туда-сюда каждую "деревяшку", оказавшуюся искусно обработанным камнем. Поддалась, как назло, последняя, пропустив его в следующий зал, отделанный янтарной крошкой, испускающей свет. Посреди зала, площадью раза в полтора меньше первого, возвышался круглый стол из молочно-белого мрамора, за которым с отрешенным видом переговаривались одиннадцать существ. Выждав положенные по этикету, как считал Алекс, три минуты, и убедившись, что его никто не замечает, землянин пожал плечами и спокойно, без суеты и видимого волнения уселся на стул, отмеченный созвездием Девы, имя которого носил его мир.
   Происходящее изрядно смахивало на пресловутый слет нечистых сил, нежели на собрание местного эшелона власти. Исподтишка разглядывая соседей, ученый дивился, какие выверты способна породить природа, имея в наличии набор отдаленно родственных генов. В темнокожей девице с крутыми витками рогов на макушке и раздвоенным языком, чувственно скользящим по пухлым губкам Алекс заподозрил сагитаррку-суккубку. В остроухом светловолосом десятилетнем мальчике поразительной красоты - эльфа из мира Рыб. В пышноволосом парне с синими и зелеными полосами на коже и пятнистым сплющенным, как у мурены, хвостом вместо ног - акварца. В пользу сего мнения выступали сварочного вида очки в металлической оплетке, по линзам которых непрестанно скользили бензиновыми бликами то ли цифры, то ли буквы.
   Кентавр, прикрывающий лошадиный круп клетчатой попоной, походил на горца, какими их изображала народная молва Шотландии. Бородатый, с толстыми канатами огненно-рыжих кос на лобастой голове, таурец хмуро зыркал на высокое собрание из-под кустистых бровей, поигрывая буграми мышц на волосатой груди. Рядышком с ним примостилась на стуле не менее крепкая девица с обветренным лицом, закованная от кончиков пальцев ног до подбородка в подобие рыцарских лат. Латы местами оказались погнуты, замазаны сажей, а на животе зияли рваной дырой, сквозь которую виднелась бронзовая кожа амазонки из Ари, мира огненных драконов. С поля боя ее, что ли, выдернули?
   Остальных членов межмирового паноптикума, как его окрестил Алекс, мужчина рассмотреть не успел - отвлекся на скользнувшее в зал трио. Высокий плечистый парень, недовольно кривящийся и отличающийся от землян только огромным пузырем-горбом на спине, уже знакомая ему хвостатая фигурка офианской старейшины, замотанная в местный вариант паранджи и Элена, с похоронным видом замыкающая процессию.
   - Прошу прощения, согласовывали заказ на партию переходного камня в предместья императорского дворца в мире Кан, - низкий, вибрирующий голос старейшины опутал сидящих. Мужчины тут же расслабленно заулыбались. Суккубка нахмурилась, после чего вдруг шмыгнула носиком и оглушительно чихнула. Элена хихикнула.
   - Начнем собрание с вопроса о введение в состав хранителей тринадцатого члена. Алекс Ли, виргианец, - продолжила свою речь офианка, обведя темными колодцами глаз присутствующих.
   - Позвольте, с какой стати мы включаем в высокое собрание какого-то нищего оборванца?! - вскинулся, вырываясь из пут очарования толстощекий субъект в усыпанной драгоценными камнями одежде вычурного кроя. Мясистые подбородки спорщика уютно возлежали на широком полукружье воротника.
   - Лорд Анхельм, присутствующих вы также считаете недостойными вашего общества? - вкрадчиво осведомилась офианка.
   - Что вы, госпожа Гизо, вас это не касается ни в коей мере, - тут же залебезил лордик, опомнившись на мгновение и резко поворачиваясь к внимающему их беседе Алексу. - Разве я не прав в отношении вас? Молодой человек, вы дворянских кровей? Высокого происхождения? Владеете землями или капиталами? Нет? К чему разговор? Немыслимо - потомственному лорду сидеть за один столом с нищим!
   - Не обращай внимания. - Элена непостижимым образом оказалась за спиной землянина, склонившись так, что почти касалась губами его уха. - На Скорпо каждый горазд хвастать древней родословной, восходящей чуть ли не к богам. Традиции мира. У них не осталось простых жителей, только дворянское сословие.
   - И как же они живут? - Алекс оценивающе скользнул взглядом по негодующе пыхтящему скорпу, силящемуся демонстративно сесть к землянину спиной. Круглый стол подобной возможности без ущерба отношениям с остальными хранителями не оставлял. - Кто их кормит, убогих, убирает в домах?
   - Никто. Им не нужно. Они хищники, сумчатые вдобавок, питаются два раза в год тем, что поймают в своих лабиринтах. Присмотрись, когда лорд снова заверещит - у него клыки, как у вампиров из ваших сказок, появляются только в состоянии эмоциональной неустойчивости.
   - Жуть какая. - Алекса передернуло, по спине пробежал табун мурашек. Встретить иномирного Дракулу он явно не мечтал. - Рисковые у вас ребята, проходить там обучение и службу.
   - О, не переживай. Скорпы - создания почти что безэмоциональные, этакие ледышки. Анхельма включили в состав Хранителей именно из-за его неуравновешенности. Иначе невозможно было бы договориться и пресечь их интриги. А насчет риска для жизни - обычно иномирян они не кусают. Особенности нашего метаболизма для скорпов выглядят крайне неприглядно и отвратительно.
   - Безмерно рад. Женщина, которая спорит с этой надутой жабой в брульянтах - кто она? Хранитель Офиуса, я правильно понял?
   - Да. - из-за его спины раздался сдавленный смешок. - Ты ее уже видел сегодня. Глава моего клана, Харайя Гизо.
   - Занятная внешность. Да и голосок - закачаешься... - мечтательно закатил глаза Алекс.
   - В отношении наших старейшин такое замечание - верх невежества. - пихнула его в спину Элена, улыбаясь краешками губ. Подставлять Алекса под неприятности из-за пустячной болтовни ей не хотелось. Она покосилась в сторону Хранителя Леона. Грей, сидящий почти что напротив них, не спускал с нее глаз.
   - Да неужели? - вернул ее в реальность тихий вопрос ученого. - В чем тут невежество?
   - Старейшины - метаморфы. Могут принять любой облик, какой им придется по душе.
   - Как ты, когда прикидывалась Клио? - ехидно уточнил мужчина. - И как они выглядят на самом деле?
   - В разы искуснее, чем я. Сие есть великая тайна Офиуса. Сам посуди, какой смысл раскрывать такие секреты посторонним? Чтобы им жизни спокойной не давали, приходя с прошениями и жалобами прямо на дом?
   - М...Сдается мне, правильный подход выбрали ваши мудрейшие. На Земле есть целый ряд сказок, где схожим образом поступают короли. Переодеваются в бедняков или крестьян и гуляют по собственным землям. Так сказать, дабы проникнуться духом народа.
   - Алекс Ли, виргианец, известный в своих краях ученый, - ворвался в их беседу звучный голос Старейшины. - Молодой человек, расскажите нам о мире Вирго. Основные моменты - государственный строй, языки, религии, строение мембраны...
   Рассказ землянина занял чуть меньше шести часов. К концу монолога, изредка прерываемого вопросами хранителей, мужчина окончательно охрип, проклиная в мыслях неуемное любопытство присутствующих. Их интересовало все: от древних теорий о создании мира до современных научных изобретений. Изменения в религиозной картине Земли, демографическая ситуация в разные периоды истории, военная техника, социальный строй, его личное отношение к царящему сейчас порядку, кинематограф, фотоискусство, кибернетика, медицина, космос, авиация, взаимоотношения разных рас, изучение и происхождение языков... Когда офианка, игравшая главную роль на импровизированном экзамене по планете Земля, позволила ему, наконец, замолчать, Алекс мог лишь послать в ее сторону благодарный взгляд.
   - Как вы видите, господа, мир Вирго не лучше и не хуже других миров Ожерелья, - подвела она итог выступлению, обведя тяжелым взглядом застывших Хранителей. - Все сказанное Алексом ЛИ является правдой, вы это знаете. Виргианцы готовы вступить в Ожерелье, и мы, спустя столько лет, можем замкнуть контур, окончательно решив проблему хаотичных слияний. Возражения? Замечательно. Принято единогласно.
   Старейшина Офиуса перевела взгляд темных глаз на ученого. Алекс, не обращая внимания на переглядывания Хранителей, в этот момент грезил о стакане чистой прохладной воды, нежели ждал решения высокого собрания. Харайя Гизо насмешливо фыркнула, оценив его состояние.
   - Элена, будь добра, принеси тринадцатому Хранителю что-нибудь выпить. Алекс, задержитесь, я объясню вам дальнейший ход действий. Грейон Кион, подождите меня в общем зале, необходимо обсудить пару торговых моментов между нашими мирами. Остальные свободны.
   Горбатый парень сумрачно глянул на Алекса, поклонился офианке и вышел, чеканя шаг, за дверь. Десяток хранителей, оставшихся без дела, повторили его маневр и также покинули помещение. Элена, сжимавшая стаканчик с водой, еле протиснулась в дверь, застигнутая этим внезапным исходом.
   - Держи. - Она поставила вожделенную жидкость на стол перед землянином. - Добавила нейтрализатор на всякий случай.
   - Спасибо, - просипел Алекс. Холодный напиток с нотками мяты прокатился по горлу, унимая сдерживаемый кашель. Действительность стала в разы приятнее.
   - Рада, что вам стало лучше, - Старейшина не сводила глаз с его лица, внимательно отмечая каждое изменение мимики. - Честно скажу, вы поразили меня своей выдержкой. Далеко не все хранители при первом визите держались так уверенно и спокойно. В дальнейшем вам это зачтется, будьте уверены. Теперь поговорим серьезно.
   Женщина щелкнула по своему сектору стола, вызвав полупрозрачную панель, набрала ряд крученных символов. По стенам зала пробежались серебристые змеи-молнии. Старейшина расслабленно обмякла в кресле, небрежным жестом хлопнув по соседнему стулу.
   - Отлично, никто не услышит ничего лишнего. Садитесь ближе, Алекс, когда нет собраний, можно занимать любое место. Понимаю ваше недоумение от такой спешки, но куда деваться. Вы попали к нам. Первое - все Хранители проходят обучение и стажировку под наблюдением куратора в течение первого месяца. Ваша начнется завтра с утра. Второе - жилье вам выделят в сопряженном с Вирго мире. Выбирайте сами - Леон или Либра. Но с учетом вашей физиологии я бы рекомендовала Леон. Сомневаюсь, что воздушная акробатика - ваше хобби.
   Элена вообразила своего экс-начальника балансирующим на канатных магистралях либранцев и хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Картинка получалась на редкость уморительной. Алекс, услышав ее смешок краем уха, насупился. Будущее перестало казаться радужным и благодатным. Вместо непродолжительной экскурсии по новым территориям он вдруг получил жесткий хомут, именуемый Обязанностями хранителя.
   - Третье - обязанности Хранителя. - Харайя Гизо выудила из-под своего безразмерного балахона вполне современный планшет и протянула его землянину. - Ознакомьтесь. Если язык покажется непонятным, доктор Шонс выдаст вам соответствующую ментальную трубку. Как ими пользоваться, спросите у Элены. Поскольку вы единственный гость из своего мира, какое-то время решать все дипломатические и административные вопросы, связанные со вступлением в Ожерелье, придется вам. Мы, конечно, поможем, но больше полагайтесь на собственные силы и знание виргианских реалий. Ваша главная задача - разработать максимально мягкий вход мира Вирго в состав Ожерелья. Желательно обойтись без демонстрации силы, нам хватило военизированного выступления в мире Ари. Если вопросов нет, подождите в зале. И попросите зайти Грейона.
   Алекс послушно закивал и вышел, полностью деморализованный открывшимися перспективами. Как он думал, лежа на кровати в уютной комнате четы Шонс? Устроит себе внеплановый отпуск? Возможно, повторит ту поразительно чувственную ночь с Клио-Эленой, которая даже в истинном рогато-хвостатом виде оставалась весьма привлекательной? Отдохнет от работы? Наберется нового опыта и идей, чтобы потом спокойно вернуться к исследованиям? Извольте, сударь, опыта и идей у вас будет предостаточно. А потом, будьте добры, изобретите бескровный способ введения своих сородичей в Ожерелье! Они издеваются?! Он ученый, а не политик! Кто его послушает?!
   В пятиугольном зале на циновке под окошком с не менее мрачным видом сидел горбун.
   - Если вы Грейон Кион, то вас просили зайти. - Алекс пытался изобразить вежливость перед будущим коллегой, но в голосе прорвались недовольные нотки.
   Горбун заинтересованно вздернул бровь, пробежался взглядом по собеседнику и кивнул, поднимаясь легким слитным движением. Ростом мужчина оказался на голову выше землянина.
   "Вымахал, каланча!"
   Алекс устроился на месте ушедшего, заняв циновку. Сидеть на полу, пусть и деревянном с виду, желания не было. Сил шевелиться и размышлять - тоже. Последнее, что он услышал, уплывая в сон, был язвительный мужской голос, приглушенный не до конца закрытой дверью.
   - Ну что, дорогая невеста, поговорим?
  
   Глава 6.
   Даниэль Крейн проводил взглядом физика, растворившегося в цветных всполохах искр, и удовлетворенно хмыкнул.
   - Мечты сбываются, господин Ли. Не уверен только, будешь ли ты этому рад. Ну, это уже не мои проблемы.
   Иномирянин пристально осмотрел место переноса, растер носком лаковых, парадно-выходных туфель оставшиеся следы, так же внимательно исследовал комнату отдыха, где несколько минут назад буквально растворилась в воздухе госпожа Мирако. Мысленно порадовался собственной предусмотрительности, благодаря которой он загодя вывел из строя систему наблюдения именно в этой части здания. Теперь на всех экранах в память о прошедших мгновениях останутся только пустынные коридоры.
   Торжественный прием в честь загадочного Главы планетарного совета шел своим чередом. Вот отгремели последние аккорды бравурного марша, сопровождавшего выход первого лица Земли. Вот отзвучали аплодисменты, министр науки, затянутый в черный фрак, начал вещать в микрофон-петельку, закрепленный на воротничке кипенно-белой рубашки, нечто крайне пафосное и, несомненно, соответствующее моменту. Вот расступились гости, образуя коридор для своего правителя.
   Даниэль, занявший место по правую руку от министра, внимательно следил за своей целью, укрытой пурпурным плащом с меховым подбоем. Лицо правителя скрывала тень от глубокого капюшона, телосложение скрадывал плащ, даже пальцы, выглядывающие из-под длинных широких рукавов, прятались под белым атласом перчаток.
   "Конспиратор хренов. Придется идти другим путем", - понял Дан, оценивающе взглянув на охрану из четырех затянутых в белые трико чияндцев, неслышно скользящих по обе стороны от Главы совета. Шансы на успех внезапного нападения резко упали ниже ноля - телохранители школы Белого Лотоса получали баснословные суммы за свои услуги не просто так. Древние техники Китая и Японии, соединенные с новейшими технологиями, которыми были напичканы белоснежные костюмы, не оставляли киллерам ни одной возможности. Такие парни и пулю, и стрелу, и нож, и даже лазерный луч отвести сумеют.
   Главу проводили в спец.помещение - слушать отчеты о наиболее успешных экспериментах и важнейших открытиях Альянса. Приглашенные, за исключением нескольких "шишек", растеклись по залам, пребывая в благостном состоянии духа от взрывной смеси алкоголя и схлынувшего адреналина. Министр, промокнув лоб платочком, выдохнул и поманил заместителя за собой, скрываясь в угловом кабинете. Дан последовал за начальством, тихо улыбаясь удачному стечению обстоятельств, позволившему увести из-под удара и подругу, и ее подопечного. Гордиев узел, завязанный его земляком, требовалось разрубить в кратчайшие сроки. Не малышке Элене же поручать убийство? Не хватало Офиусу еще одного свихнувшегося Чтеца...
   - Господин Крейн, присаживайтесь. - миролюбиво начал беседу министр, опускаясь на жесткий даже внешне диван. Они оказались в этаком кабинете для неформальных деловых встреч. Кофейного цвета штукатурка, темный, почти черный мебельный гарнитур, белый ковер в виде шкуры огромного зверя на полу, электрический камин, имитация окон на стенах. Даниэль присел в кресло справа от министра - как и положено в его статусе.
   - Даниэль, я хотел бы знать, куда исчезли в самый ответственный момент наши звезды?
   - Уточните, кого именно вы хотите видеть, и я их найду, - смиренно ответил мужчина, спокойно встречая негодующий взгляд министра.
   - Вашу бывшую невесту и ее руководителя, конечно же. - Тот был в крайней степени бешенства, едва сдерживая себя. На гладко выбритых висках вспухли вены, правый глаз чуть подергивался, на тощей шее четко выделялись окаменевшие жилы.
   - Ах, вы про Клио. - Дан принял нарочито расслабленную позу, всем своим видом словно уверяя, что ничего страшного не произошло. - Господин Ли оказался настолько очарован моей бывшей невестой, что спешно женился и отбыл в свадебное путешествие вместе с молодой женой.
   - Брак зарегистрирован по правилам Альянса?
   - Да. Копии документов у доверенного лица, господина Тарлоу. Пригласить?
   - Нет. Не нужно. Совет да любовь, как говорится. - Министр устало откинулся на спинку дивана, ослабил ворот рубашки. - Всегда подозревал, что гардарийцы своих выгораживают до последнего. Хорошо. Передайте молодым супругам, чтобы не показывались на научной арене с годик - и все будет превосходно. Исследование господина Ли заморозить.
   - Как поступить с инвестором?
   - Инвестор...инвестор. М-да, нескладно выходит. Что ж, поступим иначе. Исследованию зеленый свет, пока не доведут до ума технологию. Назначение устройства - развлекательно-познавательные наблюдения, не больше.
   - Ясно. Позволите приступать?
   - Позволяю. Идите, Даниэль. И постарайтесь больше меня не удивлять. Терпеть не могу сюрпризы, знаете ли.
   Даниэль коротко поклонился и вышел из кабинета. Министр дождался, пока шаги стихнут и нажал кнопку коммуникатора, с притворным сожалением в голосе отдав приказ о продолжении слежки за новым заместителем.
   ***
   Пыль. Повсюду одна только пыль - на одежде, на коже, на высохшей от жары траве. Даже облака - и те кажутся покрытыми пылью. За окном зима - а на Ретипе не укрыться от зноя, опять погодники перемудрили. Впрочем, это не так уж плохо, если сравнить с положением дел в других рекреационных зонах, где сейчас не пыль, а смог забивает нос. Жирный, едкий, вонючий смог. Да и душно там - бетонные джунгли, полные развлекательных аттракционов, толпы людей и миллионы стекол, работающих как отражатели. Здесь хотя бы ветерок с озера дует, хилая, но зеленая лесополоса присутствует...
   Лара Дандели перевернулась на живот, пряча усыпанное веснушками лицо от горячечных солнечных касаний. Молодую женщину одолевала апатия. Традиционное событие, связанное с ежегодным мельтешением снежных хлопьев. Лара терпеть не могла зимнее время. Света недостаточно, солнца не дождешься, морозит - будь здоров. Самое противное, нагрузка на работе, как назло, поднималась до заоблачных высот тоже именно зимой. А того желания быть нужной и полезной уже и не сыскать. Выдохлось за годы эксплуатации, стерлось вместе с блеском, яркостью жизни, сменившись сединой в волосах и равнодушием.
   Сейчас полдень, 17 декабря - время перерыва для сотрудников службы ноо-контроля, особого подразделения Министерства науки, отслеживающего малейшие попытки населения преодолеть атмосферу Земли даже в мыслях. Ноо-контроль - это тот столп, поддерживающий непоколебимость доктрины Тария. Сотни молодых ребят рвутся в секретные кабинеты ноокеров (так коллеги по службе называли друг друга). Единицы проходят вступительные экзамены и испытания, становясь винтиками системы, защищающей внутреннее единство и неизменность мироустройства Земли. Красиво звучит, по-взрослому важно и достойно. Ах, если бы так и было на самом деле...
   Полдень - благое время суток, когда можно сбежать из душного кабинета и полежать на пляже Ретипа. Если, конечно, кто-то другой не успеет занять ваше место. Тогда можно пойти в прибрежное кафе, выпить мятного чая или посмотреть фильм в открытом кинотеатре, сидя, опять же, на песке. Ретип - Рекреационно-тренировочная площадка службы ноокеров. Проще говоря, искусственно созданный из воспоминаний учредителей кусочек реальности, заключенный в специальную оболочку. Попасть в него могут те, у кого есть пропуск на подземные этажи какого-либо Министерства. Ретип при мин.науки - небольшой песчаный полуостров с парой улочек, семью шатрами отдыха, тремя кафетериями и открытым кинотеатром. И с местами для купания, конечно же. Здесь всегда тепло и тихо, слышен только плеск волн и звон колокольчиков - поющие ветры висят в каждом шатре. За линией горизонта светится панорама служебных секторов - мало ли, вдруг кому-то вздумается понаблюдать за подопечными, не слезая с лежака. Этакий островок блаженства для избранных, чтобы подсластить горькую пилюлю разочарования. Еще бы, рекрутеры никогда не скажут будущему пополнению ноокеров, в чем состоит их задача, слишком неприглядна правда.
   - Лара? Лара! - дремотную негу женщины прервал треск рации. Вот и начальник вернулся... - Дандели, черт бы тебя побрал! Где тебя носит? Завязывай с получением ожогов под солнцем и вернись в кабинет!
   Кодовый замок чирикнул, принимая пароль, и выпустил ее в промозглую стужу внешнего коридора. Лара чихнула, поглубже укуталась в белый полушубок и быстрым шагом помчалась к лифтам. В кабинете хотя бы тепло, несмотря на присутствие вечно недовольного руководства.
   - Наконец-то! Дандели, если бы не ваш послужной список...
   Лара молча выслушивала нотации, разглядывая начальника. Симпатичный мужик, этого у него не отнять. Бледноват, конечно, но воинская выправка и породистое лицо вкупе с темными кудрями удачно превращают недостаток в "изюминку". Сколько ему? Лет сорок-сорок пять? Есть ли у него семья, дети? Ждет ли его кто-то дома? Лару ждала мама, вышедшая на пенсию, и сын-первоклассник. Они, да и все ее друзья считали, что Дандели работает в министерском отделе патентования.
   - Объект наблюдения - первый заместитель министра, Даниэль Крейн. Подозревается в связях с группой ученых-нарушителей, возглавляющих незаконные исследования межмировых коридоров...
   Сколько ей осталось до конца десятилетнего контракта? Погода, кажется? Всего шесть месяцев - и Лара может с чистой совестью забрать сына с матерью и уехать из Карграда. Пусть останется подписка о неразглашении и запрет на выезд из страны в течение пяти лет, плевать. Купить домик в сельской зоне, заняться, наконец, разведением цветов... Да, так она и сделает. Малыш Ян будет рад, он давно мечтал увидеть настоящую, живую корову и прокатиться на велосипеде. Разве отпустишь ребенка одного с велосипедом в Карграде? Прошение об отставке она как раз подаст через месяц. Успеет и отработать, и подыскать местечко для дома, денег хватит. Ноокеры хорошо получают за свою свинскую деятельность. А что, разве слежку, подлоги и тому подобные акции можно назвать достойным занятием? Жаль, что начальство искренне верит в свою безнаказанность. Еще бы, они же на благо человечества работают, защищают народ от чужеродного влияния извне...Тьфу!
   - Ты все поняла? Приступаешь завтра как его персональный помощник. Да, и следи, пожалуйста, чтобы он не сближался особенно с дочкой нашего министра. Девица совсем одурела, бегает за парнем, как собачонка. Министру неблагонадежный зять даром не нужен, на дочь у него другие планы.
   - Будет сделано, сэр. - Лара прищелкнула каблуками, глумливо улыбаясь.
   - Свободна.
   Дверь с тихим шорохом закрылась. Начальник службы контроля тяжело вздохнул, уместился в кресле и взмахом руки отпустил всех подчиненных. Рассуждения и чаяния Лары Дандели, лучшего ноокера его отдела, были ему прекрасно понятны. В какой-то мере, несмотря на внешнюю холодность, он разделял их. Да и женщина, с честью выдержавшая все испытания в девятнадцать лет, и до сих пор в свои почти тридцать превосходно выполняющая все поручения, не могла не восхищать. Нехорошо, конечно, что парнишка без отца растет. Сама Лара не знает, куда именно исчез ее возможный муж. Угораздило же ее связаться семь лет назад с одним из заговорщиков! Вот выполнит контракт на заместителя министра - надо будет ей предложить досрочный выход на пенсию. Начальник ноокеров, посвистывая, вытянул из стола чистый бланк. Приказ лучше подготовить заранее. Уверен, Дандели будет счастлива. Жаль, очень жаль терять такую сотрудницу, ну да черт с ней...
   ***
   - Значит, он пропал во время приема? Что-о-о?! Вместе с молодой женой? И когда только успел, паршивец... Остальные члены исследовательской группы на месте? Понял...
   Профессор Тарлоу за время ожидания вытоптал в густом ворсе ковра целую тропу, суетливо перебегая от закрытых шторами окон до массивного рабочего стола, где расположился говорящий по телефону мужчина в маске, закрывающей лицо. Все чаще пожилой ученый промокал лоб и лысину платочком и в беспокойстве шептал нечто похожее на старые христианские молитвы. Хозяин особняка недовольно скривился, проследив с полминуты передвижения своего гостя, и отложил давно молчащую трубку. Как же все не вовремя!
   - Профессор, будьте любезны, прижмите седалище к дивану! - негромко обратился он к ученому. Тот мелко вздрогнул, часто-часто закивал и плюхнулся на антикварный образчик мебельного искусства восемнадцатого века. Мужчина резко выдохнул, закатив глаза, и поднялся из-за стола, переместившись к окнам. Просунул в разрез штор тонкую спицу камеры и, получив через пару секунд повисшую в воздухе проекцию, изучил творящийся перед домом беспредел. Иначе ситуацию назвать было невозможно.
   Три года назад, когда он только-только свел знакомство с молодым, но невероятно амбициозным и талантливым м-физиком на встрече выпускников, никто и подумать не мог, что все так повернется. Алекс не подозревал, что по его следам пустят кодлу ищеек-ноокеров, всячески саботирующих проект. В свою очередь, бывший однокашник, ставший первым и единственным инвестором для межмировых коридоров, никак не ждал назначения в первый круг Планетарного совета. За какие такие заслуги его столь высоко оценили? Неужто за успехи на деловом поприще? Да, конечно, выручка холдинга Ферре семимильными шагами стремится в запретный теперь космос, оставляя далеко позади всевозможных конкурентов. Разве он виноват, что другие бизнесмены нового времени никак не могут сообразить, что продукт просто обязан быть ориентирован и на простых граждан, а не только на элиту? Элита в наши дни малочисленна, в то время как обывателей миллиарды на земном шаре. Миллиарды людей, которые обзавелись сонмом одинаковых потребностей благодаря завершившейся глобализации, выровнявшей уровни жизни на всех континентах. Но это к делу не относится.
   Инвестируя в проект "Диалог", во хмелю встречи расписанный Алексом как нечто великолепное и полезное для всей планеты, Иоганн рассчитывал прогуляться по другим мирам в числе первой группы испытателей. При всей своей хваткости и рассудительности, господин Ферре был тем еще путешественником. Последние годы он только и делал, что путал следы ноокерам, жаждущим вцепиться в горло его другу-ученому, а также сохранял для всего мира свое инкогнито. Повсюду знали, что у м-физика есть Инвестор. Никто не мог выяснить, кто именно занял эту роль. И теперь... Чертов прием! Чертов старикашка, притащивший на хвосте группу министерских спецов прямо к порогу его дома! Как он сможет помочь в поисках бедового Ли, опять ввязавшегося невесть во что, если придется улаживать еще и этот инцидент?! О, Иоганн так и видел газетные заголовки, мелькающие во всех странах! Представитель первого круга Планетарного совета финансировал запрещенные исследования! Даже если выйдет откупиться, слухи так просто не погасить!
   От тягостных размышлений Иоганна Ферре отвлек полувздох-полувсхлип со стороны дивана. Профессор Тарлоу, изрядно побледнев, таращился на проекцию с улицы.
   "Дошло наконец-то! Старый дурак! Как только Ли с ним работал?!"
   - Якоб, не волнуйтесь. Эту проблему, - Иоганн махнул рукой в сторону мерцающей картинки, дав программе отбой. - я решу сам. Расскажите четко и внятно, еще раз, что произошло на приеме и почему, черт вас дери, вы соизволили явиться ко мне спустя почти три недели?!
   Сдержать гневное рычание, пробившееся под конец речи, ему все-таки не удалось. Старик съежился еще сильнее и начал свой печальный рассказ. Ситуация обрастала недостающими деталями и подробностями, все больше приводя в ужас господина Инвестора. Как оказалось, накануне прием Алекс подготовил пачку писем с инструкциями для всех связанных с "Диалогом", где расписал дальнейшие действия в том случае, если сам он с приема не вернется. Интуиция ли сработала или привычка прикидывать самый худший вариант, неизвестно. Факт в том, что утром десяток ученых Академии получили по почте эти самые инструкции. Кинулись искать автора и...обнаружили, что с приема ни он, ни Клио Мирако так и не вернулись. Поиски длились положенные десять дней. Тарлоу, пьющего успокоительное литрами, по нескольку раз за сутки дергали в полицейский участок на опознание. Даниэль Крейн, бывший жених госпожи Мирако, о местоположении девушки также ничего не знал. Впрочем, судьбой ее молодой чиновник после разрыва особо и не интересовался. Запрос родителям и родственникам в Гардарию и Чиянди остался без ответа. Своего апогея ситуация достигла спустя ровно две недели, когда в Академию открыто заявились ноокеры с требованием выдать Алекса Ли и его жену для приватной беседы у министра. Чета Ли словно испарилась. Их следов не обнаружили ни на одной магистрали, ни в одном аэропорту или вокзале. Проект "Диалог" временно завис, переданный под наблюдение новому замминистра по науке, Даниэлю Крейну.
   Все это время вторая группа, получившая особые инструкции от Алекса еще с вечера, не прекращала работу, доделывая устройство межмирового перехода по чертежам и расчетам, которые остались от Клио Мирако. Именно парень, назначенный Алексом в руководители на случай своего отсутствия, связался вчера с профессором Тарлоу и попросил встретиться с посредником Инвестора, передав старого образца флеш-карту. Тарлоу, о персоналии самого инвестора не имевший ни малейшего понятия, просьбу выполнил, с самого утра заявившись по указанному в записке, приложенной к флешке, адресу. Только пройдя в кабинет, куда старика проводил дворецкий (Иоганн обожал традиции старой Англии, была у него такая слабость.), Тарлоу осознал степень доверия, оказанную ему Алексом.
   - Флешку смотрели? - господин Ферре устало опустился в кресло, сцепив ладони под подбородком. Маска в обычной жизни ужасно мешала, кожа зудела и нестерпимо чесалась. Флешка, полученная из трясущихся рук ученого в первые минуты их встречи, притягивала взгляд. Алекс определенно помнил его привычки.
   - Нет, что вы! - замахал руками профессор, не знающий, выйдет ли живым из этого дома.
   Кто по закону обязан во время работы носить маску из необычного серебристого материала, похожего на застывшее тело медузы, на Земле знал самый последний бедняк, хотя бы раз в год смотрящий телевидение. По стечению обстоятельств, Иоганн Ферре как раз заканчивал беседу с коллегами в преддверии грядущего заседания Совета, когда дверь открылась и в кабинет вошел Якоб Тарлоу. Немая сцена, последовавшая за этим, прервалась стуком выпавшего из ослабевших рук гостя чемоданчика. Бизнесмен быстро завершил разговор, сославшись на домашние проблемы, втащил окаменевшего от паники старика, запер кабинет и поинтересовался, еле сдерживая бешенство, что бывший наставник Алекс Ли делает в его доме. С того момента профессор всерьез опасался за свою жизнь. Разоблачение инкогнито ТАКОЙ персоны - непростительный промах.
   Иоганн аккуратно вставил флешку в специально врезанный порт под столешницей, набрал пароль, известный только ему самому да Алексу. Перед лицом мужчины повисла односторонняя, непроницаемая для чужих взглядов проекция. Господин Ферре погрузился в чтение.
  
   Глава 7.
   Элена жалобным взглядом проводила скрывшегося за дверью Алекса и презрительно фыркнула, увидев своего навязчивого жениха.
   - Ну что, дорогая невеста, поговорим?
   Грейон, судя по всему, также был не особенно рад встрече. Хотя, возможно, мужчину нервировало присутствие Харайи, имеющей священное право разорвать любую помолвку. Элена предвкушающе облизнулась.
   - Если без этого не обойтись, то давай поговорим. - Девушка с тяжким вздохом уставилась куда-то в район переносицы жениха, демонстрируя тем самым собственное нежелание общаться. - Уважаемая Старейшина, я прошу признать мою помолвку с Грейоном Кионом недействительной.
   - Прошение отклонено, - невозмутимо ответила Харайя, лукаво подмигнув напрягшемуся было леонцу. На Элену, от шока покрывшуюся острой чешуей с головы до ног, она не обратила никакого внимания, адресовав все свои слова мужчине. - Князь фениксов настаивает на испытательном сроке для вашей пары, Грей. Разорвать обязательства будет возможно по желанию любой стороны, но только после двух месяцев совместного проживания. Старейшины Офиуса ничего не имеют против, потому решение вступает в силу с момента оглашения его жениху и невесте. То есть - немедленно. Коридор в имение семьи Шонс будет открыт для вас в течение двух часов. Поторопитесь со сбором вещей невесты и вашего подопечного.
   - Какого подопечного? - из всей лавины новостей Грейон вычленил наиболее важную часть. Что Князь придумает, как приструнить Элену, он был уверен. Но о каком подопечном идет речь?
   - Вы, кажется, забыли порядок введения в Совет нового Хранителя, эрр? - огромные глаза офианки недобро прищурились, голос стал вкрадчивым и шипящим. - Что ж, напомню. Новичку назначается куратор из сопредельного мира для скорейшего изучения необходимого материала. Новичка вы видели - это виргианец Алекс Ли. Вы же осознаете, что из двух мембран - Леон и Либра - существо с подобной структурой тела явно выберет вашу родину?
   - Прошу простить мою забывчивость, госпожа Хранительница. - Грейон отвесил низкий поклон, пряча от проницательного взгляда ехидной дамы свою гримасу. Князь будет в восторге! Заполучить разом и Чтеца душ, и единственного виргианца! И где прикажете их размещать?!
   - Прощаю. В свете последних волнений в Ожерелье вам также вменяется в обязанности охрана нового Хранителя. Вероятность, что его постараются устранить в ближайшее время, чрезвычайно высока. - Под конец речи Харайя поднялась со своего места, начав мерить шагами зал совещаний. - Мы не можем потерять шанс на полное замыкание силового контура, Грей! Наше противостояние с демиритами переходит на новый уровень. Вы в курсе, что за час до сбора совета некие злоумышленники предприняли попытку взорвать тринадцать ложных захоронений Основы в мире Скорпо?
   - Утечка информации? - Грейон лихорадочно пролистывал в уме кипы досье на различных существ, владеющих доступом к данным о природе контура.
   - Подозреваю, что так и есть. - Харайя криво усмехнулась. - Они подобрались слишком близко. Если сорвать хотя бы одну основу, мембраны непременно начнут сливаться. Как веер - от ударной волны после столкновения двух миров контур не выдержит и развалится. Мы исчезнем за какие-то сутки!
   - Неужели они этого не понимают? - воскликнула Элена, подскакивая со своего места. - Они ведь тоже погибнут! Все демириты - смертники? Или просто тупицы?!
   - Не знаю, Элена, - Старейшина досадливо поморщилась. - Мы никак не можем выйти на верхушку. Попадаются только исполнители. Все, как один - представители оппозиции в своих мирах, недовольные существующим укладом жизни. О том, что творят - не имеют ни малейшего понимания. Наемники, по сути. Сказали - пойди туда, сделай то-то и будет тебе счастье. Они и делают.
   - Идиоты, - прошипел сквозь зубы Грей. Обменявшись понимающими взглядами с невестой, задал следующий вопрос. - Новый Хранитель послужит приманкой для демиритов?
   Старейшина молча кивнула. Как бы она хотела избежать этого шага! Малыш Алекс слишком упрям. До сих пор терзается чувством вины, хотя прошло уже больше пяти лет по его времяисчислению. По крайней мере, такое впечатление создается после прочтения отчета Элены Шонс. Если Вирго запер кто-то из первых Чтецов, как считает Дан, клятая программа Тария, исподволь влияющая на разум людей, не даст спокойно решить вопрос с межмировыми переходами. А потому, если вернуть и без того наломавшего дров ученого на Землю, долго он не протянет. Найдут и устроят несчастный случай с летальным исходом.
   - Сам он ни о чем догадываться не должен. Хотя о положении дел в Ожерелье предоставьте ему полную информацию. Мы замкнем этот чертов контур, чего бы нам это ни стоило. Алекс Ли - наш единственный вариант. Уверена, Дан прекрасно это осознавал, отправляя ученого к нам вместо себя. Полагаю, сейчас наш общий знакомый занят подготовкой условий к внедрению Основы изнутри.
   - Харайя, Алекс будет жить в том же доме, что и я? - Феникс и его хмурая невеста снова переглянулись, на этот раз более враждебно.
   - Да. Грейон, будь благоразумен! Вдвоем вы сможете его гарантированно защитить! Стальной феникс, сильнейший в своем поколении, и Чтец душ, также далеко не самый слабый - лучшая охрана для человека. Поверьте, я знаю, что говорю. Люди - хрупкие создания. Убить его в разы легче, чем любого из нас. Повлиять на разум - не переубедить, нет, для этого Алекс слишком упрям, - именно повлиять, как умеют некоторые народы, можно без проблем. Вдвоем вы успеете отследить нападавших и уберечь Хранителя. Задача ясна?
   - Да, госпожа!
   - Тогда исполняйте. И накормите, кстати говоря, нашего гостя. Грей, Элена расскажет тебе подробнее о человеческой физиологии, иначе вы уморите его сами, без покушений демиритов.
   Грей нахохлился, еще сильнее выпятив "горб", коротко попрощался с коллегой и направился к выходу. Элена хихикнула, прикрыв рот ладонью, и поспешила следом. Старейшина Офиуса дождалась, пока молодежь покинет зал, после чего осела в кресло, прижав пальцы к губам. На долгие часы Харайя Гизо погрузилась в процесс прорицания, ища возможные угрозы в будущем для смелого, но такого уязвимого человека.
   ***
   - О боги! Алекс, Алекс? Грей, помоги мне! Эй, господин Ли, очнись!
   Ученый неохотно приходил в себя, морщась от сильной тряски. Ему казалось, что он только-только заснул, урвав долгожданный миг покоя. И тут кто-то ворвался в его грезы, напрочь обрубив все нити волшебного видения. Там он снова был молод и весел, снова брел по нескончаемому полигону под лучами палящего солнца, но...Он был уверен, что Ирика и Харза останутся живы. Что на этот раз им ничего не угрожает, напротив, в конце пути их команду ждет небывалый успех...
   - Алекс!
   Щеку мужчины обожгло ударом. Этого он уже стерпеть не мог, в ярости распахнув глаза и выбросив вперед сжатый кулак. Как в армии, ей-богу, когда сослуживцы решили крайне нехорошо пошутить. Сколько носов он в тот день переломал?
   - Наконец-то, - незнакомый мужской голос прервал его воспоминания. Кулак на полпути сжало тисками чужой хватки. - Поднимайтесь, коллега, в этом зале нельзя спать. Он предназначен для выходов в астрал, как у вас говорят, а никак не для отдыха.
   - Боги, Алекс, как хорошо, что мы успели! - рядом суетилась, поддерживая его за талию, Элена. - Грей, ну помоги же мне! Он тяжелый!
   "Черт, почему я ничего не вижу? Будто зрение резко отказало!"
   - Ты заигралась в человечку, дорогая, - в голосе неизвестного собеседника девушки проскользнули нотки превосходства. - Офианки, конечно, не так сильны, как воительница Ари, но...
   - Грей, с дракона сброшу!
   - Понял, понял. Ну-ка, парень, обопрись на меня. Ох, и правда, тяжелый! Пошли на улицу. Элена, вызывай свою пташку, он все еще не до конца вернулся. Быстрее улетим - быстрее поможем.
   - Пять секунд.
   Все еще не пришедшего в себя землянина закинули на дракона, для страховки прикрутив ремнями к шипу за спиной. Рывок - и теплые ладошки девушки накрывают его лицо, оберегая от колючего мороза перехода.
   - Приехали. Где его комната?
   - На втором этаже, гостевая! Папа, нужен нейтрализатор, Алексу плохо!
   - Что случилось, девочка? О, Грей, рад вас видеть в нашем доме.
   - Папа! Нейтрализатор!
   - Понял-понял, уже несу...
   Вокруг Алекса мельтешили какие-то смутные фигуры, кто-то держал его голову, по капле вливая в рот тягучий напиток с запахом еловой хвои. Чужие голоса ввинчивались в уши, причиняя ощутимую боль. Его лихорадило, тело ломило, как во время простуды.
   "Может, меня продуло, пока на полу сидел? Кто знает, сколько я там проторчал..."
   На этой мысли мужчина окончательно потерял нить реальности, погрузившись на радость хлопочущим вокруг него офианцам в здоровый сон.
   Пробуждение вышло отвратительным. Малейшее движение причиняло жуткие муки, будто мышцы за вчерашний день получили недельную нагрузку разом. Алекс, прихрамывая на обе ноги, добрался до купальни, вдавил ладонь в ярко-синюю выемку на стене, подождал минуту и перекинул непослушное тело через бортик огромной ванны, с наслаждением погружаясь в едва теплую воду.
   "О черт, что такого вчера произошло? Хорошо, успел выяснить местные порядки относительно личной гигиены..."
   Вода, разведенная в особой пропорции с извечным нейтрализатором, который офианцы добавляли повсюду, быстро снимала последствия неведомого ученому недуга. Блаженствующий землянин решил, что одна только местная "живая вода" стоит будущих усилий, положенных на великое дело контакта его мира с остальным Ожерельем. То, что синтезировать сей продукт в земных условиях невозможно, он выяснил у отца Элены сразу же. А потому...Какие же сумасшедшие деньги получит тот, кто заключит единоличный контракт на поставки волшебной жидкости в человеческие аптеки и салоны красоты! Возможно, стоит подсуетиться самому? Или...
   Алекс с головой окунулся, по-звериному встряхнул волосами, забрызгав все вокруг водой. Фыркнул, протирая глаза, и снова разлегся в ванне. Нет, пожалуй, сам он к акулам бизнеса с таким заманчивым предложением не сунется. Сожрут и не подавятся. А вот достопочтенный Иоганн Ферре, с которым опасаются связываться даже матерые дельцы... Физик пакостливо улыбнулся, предвкушая грядущее развлечение. Иоганн всегда любил яркие и несколько театральные жесты, чем завоевал неслыханную популярность среди жителей планеты как для себя лично, так и для собственного холдинга. И будет, как в сказке -драконы и смертельно раненные рыцари, прекрасные девы, льющие слезы, фонтаны с живой и мертвой водой и пронзительные, чувственные сцены воссоединения любящей пары... Решено. Патент и монопольное право продажи водички он преподнесет другу практически на блюдечке с каемочкой. Не зря же Ферре рисковал своим положением, репутацией и жизнью, прикрывая и финансируя нелегальные исследования господина Ли? От приятных раздумий его отвлек стук в дверь.
   - Алекс? Алекс, ты как? Отвечай немедленно, или я войду!
   Землянин узнал встревоженный голос Элены, однако и не подумал ответить. Пикантность ситуации доставляла ему почти что садистское удовольствие. Хоть и не водилось за господином Ли склонности к драматизации событий и любви к излишне страстным сценам, но... Подумать только, под крышей одного дома, будучи законным мужем (правда, по меркам мира Вирго) некой Элены-Клио, вдруг встретиться лицом к лицу с разъяренным женихом этой особы, давно поджидающим ловкую девицу уже в другом мире, чтобы заключить с ней брачный союз! Как неловко-то вышло...
   За дверью зашуршали, что-то хрустнуло, треснуло. Послышалось сдавленное рычание, явно издаваемое неким мужчиной. Алекс хмыкнул и, закрыв глаза, опустился на дно ванны. Через несколько секунд поверхность воды усыпало крупной стружкой. Чьи-то отнюдь не ласковые руки выловили ученого со дна и рывком вытащили на мягкие плиты пола. Слева прилетело полотенце, в которое те же руки его укутали. Алекс тряхнул головой, избавляясь от лишней воды, и обвел несколько удивленным взглядом разгромленную комнату.
   Дверь, распиленная напополам, сиротливо валялась в коридоре. Покрытие пола, похожее на упругий лесной мох, по которому так приятно ходить босиком, оказалось безжалостно затоптано, а местами и вырвано с корнями. Нежно-голубые стены с цветочками стремительно покрывались некрасивыми бурыми пузырями в тех местах, куда попала влага. В центре этого безобразия с угрюмыми лицами стояли Элена, ее жених, сжимающий в руке гибрид топора и бензопилы, а также доктор Шонс, укоризненно постукивающий пальцем по медицинскому чемоданчику. Ничем иным белый портфель с переливающейся всеми цветами радуги каплей на фоне креста быть не мог.
   - Алекс, бездна тебя пожри, какого ты... - начала было свою обличительную речь Элена, удостоверившись, что бывший руководитель пребывает в полном порядке.
   - Погоди, дочка, не спеши, - остановил ее отец, с исследовательским любопытством разглядывая землянина. - Так-так-так, молодой человек, а ну-ка замрите...
   Доктор Шонс резво опустился на колени рядом со своим пациентом (теперь он был в этом уверен). Щелкнул особым образом пальцами около его носа, дернул неожиданно за мочу уха, ткнул куда-то под ключицу, оттянул веко, восхищенно цокнул языком.
   - Невероятно! Получить такую дозу облучения - и всего-то отделаться легким смещением личности!
   Реакция на сказанное последовала незамедлительно, правда, разная у каждого из присутствующих. Алекс нервно дернул кадыком, начав ощупывать голову. Грейон, все это время недовольно кривящийся в углу, хмыкнул и стал более благодушен по отношению к навязанному подопечному. Элена сменила гнев на милость, тут же бросившись утешать встревоженного физика, разговаривая с ним, как с неразумным дитем. Доктор Шонс насмешливо оглядел ванную и, сочтя жениха дочери самым разумным из присутствующих, обратился уже к нему.
   - Уважаемый Грейон, с вашим коллегой все относительно в порядке, не считая легкого нервного расстройства и физического истощения. - Тут взгляд офианца упал на пузырящиеся стены, и он нахмурился. - Ну и превышения допустимой дозы нейтрализатора, конечно. Я вам оставлю рекомендации по уходу, в течение двух-трех дней он придет в норму.
   - Благодарю вас, доктор, - Грейон выглядел донельзя разочарованным.
   Жаль, но теперь, после диагноза доктора, оставить неблагонадежного чужака на идеально защищенном от проникновений сектантов Офиусе не удастся, придется тащить с собой и следить, следить, следить, пока он не придет в себя. И потом тоже следить, но с меньшей тревогой. Ясно же, что неадекватность поведения землянина вызвана передозировкой нейтрализатора и слишком долгим (даже по меркам леонцев!) витанием в высших сферах. Небось, всю душу парню вывернуло в Зале привратника. Сам эрр тоже проходил через такое, но после долгой подготовки, зная, что его ждет неприятная, болезненная процедура проверки помыслов. Далеко не каждый представитель мира может стать его Хранителем, многие не проходят проверку, почти выжигая собственные нервы. А тут...
   Грейон с долей уважения присмотрелся к навязанному коллеге. Надо признать, он крепкий малый, раз отделался всего-то парой дней на восстановление. Значит, он не безнадежен, мир Вирго вполне может в скором времени замкнуть контур. Князь будет доволен таким поворотом событий. Только одна проблема...
   Феникс перевел взгляд на упрямую невесту, воркующую с чужаком, и скривился. Надо бы переговорить с парнем по-мужски, когда прибудут домой. Узнать, что связывает этого Алекса и Элену, и не будет ли их общее прошлое в другом мире помехой его браку со строптивой офианкой.
   ***
   - Справа от нас - столичная площадь переходов, главный транспортный узел мембраны. Хранители перемещаются между мирами по особому тарифу. Трехэтажное здание со шпилем слева, в глубине парка - Княжеский дом, резиденция нашего правителя. К нему мы приглашены на прием завтра после обеда. Элена, насчет платья не беспокойся, швею мама уже пригласила. Алекс, вас тоже это касается. В подобном тряпье, боюсь, вас даже на крыльцо не пропустят. Так, а прямо по курсу - моя скромная обитель. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. - Светловолосый горбун гостеприимно распахнул тяжелые створки ворот и отступил, пропуская вперед спутников.
   К месту временного проживания тринадцатого Хранителя молодые люди (и нелюди) отправились сразу после обеда, как только доктор Шонс удостоверился, что здоровью и рассудку Алекса ничего не угрожает. Происшествие в ванной было решено забыть, как несущественное. Равно как и первое впечатление друг о друге, могущее сильно повредить дальнейшей работе.
   - Грейон Кион, Хранитель мембраны Леон, чистокровный феникс, второй эрр князя. По уставу назначен куратором Хранителя Вирго на двухмесячный срок. - Жених Элены поднялся из-за стола, с легким поклоном представившись по полной форме и замерев в ожидании ответа. Тот не замедлил последовать.
   - В чем заключается ваша задача как куратора? - Алекс с подозрением окинул взглядом двухметрового плечистого мужчину.
   - Помощь в адаптации к новому рабочему месту, коллега, - учтиво пояснил ситуацию Грей и тут же скривился. - И сохранность вашей драгоценной шкурки, пока Дан возится с внутренним контуром некоего отсталого мирка.
   - Грей! - зашипела Элена, с силой ткнув феникса вилкой в ногу. Тот даже не поморщился, продолжая сверлить виргианца насмешливым взглядом.
   - Приятно сознавать, что мы сходимся во взглядах на уровень развития моего мира, - блаженно улыбнулся физик и, нарочито тяжело вздохнув, пожаловался присутствующим. - Я всегда был уверен, что закрытие границ ни к чему хорошему не ведет. История хранит массу примеров тому. Однако, что власть имущим до голоса одинокого ученого! Величайшие умы выселены на задворки мегаполисов, ютятся в древних постройках, где из последних научных разработок разве что электрические чайники наличествуют! Надеюсь, с вашей помощью у Земли появится шанс совершить прорыв и выбраться из трясины, куда нас загнали наши доблестные правители.
   На долгую минуту в столовой повисло молчание. Землянин, завершив свою речь, погрузился в изучение содержимого тарелки. Супруги Шонс таинственно переглядывались, едва сдерживая смех. Элена застыла с открытым ртом - для девушка подобная реакция всегда вспыльчивого и гордого руководителя оказалась в новинку. Тьяна, как и день назад, хранила гробовое молчание. Грейон же разрывался между двумя порывами - пожать человеку руку или вытащить, наконец, глубоко засевшую вилку из бедра. Дорогая невеста совершенно не вовремя вспомнила о своей врожденной силе, пытаясь вразумить феникса. Неужто Элена так поглупела за время, проведенное в закрытом мире? Она обязана знать, что ее драгоценного Алекса ждут многочисленные проверки на устойчивость!
   - Будьте уверены, коллега, шанс вы получите в ближайшее время, - прошипел феникс, рывком избавившийся от досадной помехи. Элена, заметив его движения, покраснела и отвернулась. - С собой рекомендую ничего не брать, Хранители находятся на полном обеспечении Ожерелья.
   - Где я буду жить, в таком случае? - поинтересовался дотошный землянин, вдогонку кинув еще один вопрос. - И что означает "эрр"? Это титул? Или должность?
   - Второй эрр, коллега, означает личного советника князя по вопросам дипломатии. - Феникс взглядом удержал язвительно ухмылявшуюся невесту от неуместных высказываний. - А жить вы ближайшие два месяца будете в моем доме. Решение главы совета я, к величайшему сожалению, оспорить не могу.
   И вот теперь Алекс в задумчивости стоял у окна гостевых покоев и разглядывал закатное небо Леона. Прекрасный новый мир, самым краешком подсмотренный в окно портала. Невероятно похожий на Землю, но при этом абсолютно от нее отличающийся. Мир, который населяют магически одаренные "горбуны", ничуть не стыдящиеся своего уродства. Впрочем, чего им стыдиться? Пока Грейон вел Алекса и Элену к своему особняку, землянин успел заметить, как легко горб превращается в полупрозрачные огромные крылья, словно сотканные из пламени и разогретого воздуха.
   По небосводу, обретающему с каждой секундой более темный оттенок сиреневого цвета, друг за другом катились за горизонт три солнца. Зажигались в вышине незнакомые землянину звезды. С тихим шелестом вдоль дорог зажигались местные фонари - перламутровые шары, зависшие в воздухе на высоте двух с половиной метров. Алекс поджал губы и закрыл окно. Завтра его представят ко двору местного князька, выделят рабочий кабинет, познакомят с другими коллегами. Завтра он официально станет тринадцатым хранителем, единственным представителем своего мира на ближайшие два месяца... Два месяца он проведет в мире, который населяют фениксы, в совершенстве овладевшие управлением энергиями. Магией, если говорить по-земному.
   Как там считала Элена? Два месяца на Офиусе равны двум годам на Земле. Те же шестьдесят дней, проведенные на Леоне, будут стоить ему шестидесяти пропущенных лет на родине. Жуть берет от таких перспектив. Интересно, к какому из часовых поясов он принадлежит, как Хранитель? Обязательно должен существовать способ обмануть время! Иначе бы никто не рисковал путешествовать по другим мирам, зная, что минута отпуска на лучистом пляже обойдется десятком минувших лет на родине.
   За два месяца оставшийся в Карграде Даниэль должен каким-то образом подготовить почву для встречи цивилизаций. По сути, сейчас все зависит от удачливости этого странного офианца! Сможет он перехитрить бюрократическую махину Планетарного совета? Или придумал другой способ победить доктрину Тария, въевшуюся в подкорку каждому из землян? В любом случае, Алекс не видел смысла в собственном назначении на столь важный пост. Хранитель, как же! Фикция какая-то! Отправили бы домой, помогать рогатому да хвостатому засланцу! Тарлоу, наверное, уже с ног сбился, разыскивая своего воспитанника! Как он там, интересно? Лишь бы сердце снова не прихватило, старик сильно сдал за последние пару лет...
   Стоило ли так страстно мечтать о других мирах, чтобы столкнуться в итоге с теми же проблемами, что и на Земле? Вот она, ирония судьбы. Впервые ученый понял сакраментальный смысл известного изречения о том, что собственных желаний стоит бояться. Так, предаваясь далеко не радужным размышлениям, Алекс заснул.
  
   Глава 8.
   Пожалуй, ни в одном из миров Ожерелья еще не удалось победить гнетущее уныние, царящее в стенах лечебных заведений. Исследовательский корпус разведывательного ведомства исключением, к сожалению, так и не стал, несмотря на свеженький модный ремонт с последними достижениями кибернетики, доброжелательный персонал и мягкий ментоловый аромат, призванный успокоить нервы заглянувших пациентов.
   - Метеор заходит, Мираж готовится, - зычно выкрикнули из кабинета в конце коридора. Очередь зашевелилась, пропуская названных ближе ко входу.
   Элена поежилась и вздохнула. За год на Земле девушка абсолютно забыла про так называемые профилактические беседы, которые все Чтецы, независимо от возраста и статуса, обязаны посещать. Она всмотрелась в стеклянную дверь напротив и скорчила рожу. Скособоченное отражение полностью совпадало с ее мироощущением. Если бы не Грей с его чертовой правильностью, она бы преспокойно спала сейчас в уютной кровати... Нет же, приперся в пять утра, разбудил и самолично усадил в такси, чтобы не опоздала! Конечно, безукоризненная репутация второго эрра дороже всего на свете! Пусть все знают, что у Стального феникса во владении только лучшее! Особняк, мобиль, прислуга... Теперь вот и талантливая невеста в список достижений добавилась.
   - Не мой день, определенно.
   Элена закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Спать хотелось неимоверно. Они на Леоне всего неделю, а ощущение, будто целый месяц истек. Устала. Как же она устала от этого болота! Она надеялась, что, вернувшись домой, займется приготовлениями ко встрече виргианцев. Как одна из лучших Чтецов душ, займется разработкой поведенческих схем, описанием их психологии, дополнит, в конце концов, Межмировой этикет почерпнутыми за двенадцать месяцев знаниями! Будет заниматься своей работой! Вместо этого ее попросту отодвинули на задний план, как ставшую ненужной фигуру.
   Обидно, черт! Вместо настоящих дел, призванных послужить будущему Ожерелья, она только бездарно тратит время на всяческую чушь! Рапорты, отчеты, посещения лекарей, изматывающие тренировки...Визиты вежливости к соседям и именитым друзьям Грея, аудиенция у князя, бесчисленные приемы гостей в особняке семьи Кион... В довесок - занятия с Алексом по базовым предметам вроде межмировой этики и правовых норм Ожерелья, которые начинающему Хранителю требовалось освоить в кратчайшие сроки. И вопросы, вопросы, вопросы со всех сторон.
   Правда ли, что виргианцы примитивны в своем развитии? Правда ли, что Даниэль Крейн взял ответственность за исход дела на свои плечи, а сестру лучшего друга вывел из-под удара? Правда ли, что в бедственном положении Ожерелья виноваты такие, как она, чтецы душ? Правда ли, что Элена сбежала в эту миссию от жениха? Правда ли, что матушка второго эрра лично прибудет в столицу, чтобы заняться облагораживанием манер и облика невестки...
   "Оставьте меня в покое! Мне нужно, мать вашу, личное пространство!" - мысленно вопила Элена, сохраняя дежурную улыбку на лице, когда очередной визитер терзал ее глупыми расспросами и сплетнями. Редкие часы, когда в доме не бродил кто-то из гостей, офианка старалась проводить в одиночестве и тишине. К счастью, тактичный землянин верно оценил состояние девушки и свое любопытство обрушил на Грея и закрома его семейной библиотеки. К несчастью, мужчина, которого, видимо, все тринадцать миров сосватали ей в мужья и с упоением ждали развязки, ни тактом, ни банальной вежливостью не обладал.
   Грей ворвался к ней в комнату, когда леонские луны замерли в зените. Она только-только закончила сеанс общения с родителями, которые сильно переживали из-за Тьяны. Задорная и бойкая девица, не раз подбивавшая Элену на различные шалости, исчезла, оставив вместо себя бездушный манекен. Что за мысли бродили в ее голове? Какие планы она строила, каждый день безуспешно отсылая сигнал связи пропавшему в закрытом мире жениху? Элена не знала ответа.
   - Что у вас с ним? - Грей по-хозяйски осмотрел комнату, после манипуляций Элены больше похожую на покрытую мхом пещеру, и, хмыкнув, расселся на кровати.
   - Я тебя не звала. - Девушка, не обращая внимания на визитера, продолжала сверлить взглядом присланные матерью снимки Тьяны. Иногда, при должном сосредоточении, Чтецам удавалось заглянуть в душу пациента и через непрямой контакт.
   - Мне не нужно приглашение, чтобы перемещаться по собственному дому. Я задал вопрос, Элена. Что тебя связывает с этим человеком? - Последнее слово Грей выделил, презрительно скривившись при этом.
   - Алекс Ли - мой руководитель на Земле, личный гость на Офиусе и подзащитный на Леоне, - будничным тоном перечислила Элена. Демон, никак не выходит сконцентрироваться! Пока Грей сидит рядом и так нагло ее рассматривает...
   - Это я и так знаю, не заговаривай мне зубы, детка. В общем-то, можешь не отвечать. - Феникс встал за спиной девушки и сжал ее плечи. - Мне плевать, если у вас была интрижка в его мире. Так и быть, зная о важности вашей с Даном миссии, я тебя прощаю. Запомни другое, Элена. - Он наклонился к ее шее и нарочито ласково зашептал, еще сильнее придавливая ее к стулу. - Ты - моя невеста. Потому даже думать забудь о нем как о мужчине. Узнаю, что между вами что-то было здесь - за предательство ответишь.
   Дверь за ним тихо закрылась. Девушка продолжала сидеть в той же позе, бессмысленно глядя на снимки.
   - Да пошел ты... - процедила сквозь зубы Элена и съежилась, прижавшись лбом к коленям.
   Завтра синяки на коже выступят. На душе было мерзко и горько. Жених... Скорее, хозяин. Она поняла, если бы Грей ревновал к Алексу, переживал как раз из-за того, что было на Земле, злился на ее побег... Нет. Второго эрра фениксов волновала только его репутация. Ощущать себя всего лишь полезной и статусной вещью, которую через два месяца Грей заполучит в свою коллекцию, было противно. Те жалкие крохи симпатии и уважения, что еще сохранились по отношению к навязанному жениху, испарились без следа.
   Когда-то она была уверена, мол, лучше Грея ей мужа не найти. Радовалась, что знаменитый друг Даниэля обратил на нее внимание, на дружеской встрече пригласив на танец. Её! Пригласил! Грейон Кион! Звезда на небосклоне дипломатии! Потом были ужины в дорогих ресторанах, прогулки по аллеям, совместные походы в гости, дорогие подарки... Элена млела и верила, что они - влюбленная пара, переживающая романтично-зефирный этап отношений. Как же! Дура наивная! Любви (о, теперь она понимала!) в тех отношениях не было ни капли, лишь голый расчет, замешанный на традициях семьи Кион и политической выгоде для всей мембраны фениксов. Будущая свекровь просветила в одном из своих многостраничных посланий! А Дан, предатель, молчал!
   Лучший друг и наставник, Даниэль Крейн молчал, когда она взахлеб рассказывала ему о том, какой Грей замечательный. Молчал, когда она вопила от радости в день, когда второй эрр сделал ей предложение. Смолчал, когда распрекрасный Кион во время церемонии помолвки при гостях орал на нее, требуя никогда больше не сметь в его присутствии принимать истинный облик. Слава богам, смолчал Даниэль и в тот день, когда она заявилась в его кабинет и поставила перед фактом, что в миссию отправится с ним. Мог ли Дан знать, каков на самом деле его друг? Почему Крейн так ее подставил?! Или по привычке позволил самой наделать ошибок, обретая жизненный опыт?
   - Мираж! Мираж, вы меня слышите? - девушку сильно тряхнули за плечо. Над ней склонилась полноватая медсестра в белой маске, скрывающей лицо. - Заходите в кабинет, ваша очередь!
   - Идиотский день, - буркнула под нос Элена, хлопая себя по щекам в тщетной попытке прогнать сонливость. Пришлось вставать и идти на беседу с лекарем. В очередной раз подтверждать, что Чтец ее уровня не опасен для окружающих.
   ***
   В отличие от Элены, проклинающей каждый тягучий день, отделяющий ее от работы, Алекс об отдыхе мог только мечтать. Наутро после перемещения в мир фениксов хозяин дома поставил его перед фактом, что спустя две недели начинающему Хранителю требуется сдать экзамен на общее знание реалий Ожерелья. После чего землянин получил горсть квадратных пластинок черного цвета - пропуски в княжескую библиотеку.
   - Пойми меня правильно, Алекс, - обратился к нему Грейон за завтраком. - Я не смогу быть с тобой ежесекундно и отвечать на все вопросы. У меня, знаешь ли, своих обязанностей в этом мире достаточно. Элену после проведенного по вашим меркам года также не оставят в покое. Потому Князь позволил тебе использовать любой сектор библиотеки, какой посчитаешь нужным. Я покажу дорогу. Если понадобится моя помощь - предлагаю собираться в гостиной через час после заката.
   - Согласен. На самом деле, так даже лучше, - Алекс позволил себе несколько снисходительную усмешку в адрес старшего коллеги. - Я привык работать над исследованиями в одиночку.
   - Вот и договорились. - Грейон кивнул с видимым облегчением. Становиться нянькой ему не хотелось абсолютно.
   - В чем заключается экзамен?
   - Совет Хранителей проверит, насколько хорошо ты освоился и принял ситуацию, - охотно пояснил феникс, нетерпеливо поглядывая на дверь, за которой скрылась пару минут назад его невеста. - Во избежание будущих конфликтов, так сказать.
   - Ясно. - Мужчина побарабанил пальцами по столешнице, нахмурив брови. Интересная картинка получается, однако. - Это будет тест? Или устный опрос?
   - Как примитивно, - хохотнул Грей, метнув недовольный взгляд в сторону вернувшейся девушки. Офианка упорно хранила молчание и на жениха не взглянула ни разу за утро. - Нет, Алекс, все гораздо сложнее. Экзамен проходит как серия рамочных иллюзий - ты в центре определенной ситуации. Хранители будут наблюдать за твоей реакцией и изучать, насколько справедливо и верно относительно межмировой этики ты принимаешь решения. Допустим, если ты сам встретишься лицом к лицу с воительницами Ари или будешь вынужден рассудить спор между своими сомирянами и кем-то из других народов.
   - Заманчиво звучит. В таком случае, как вы сможете отследить справедливость моих решений, если о реалиях Вирго известно только Элене?
   - О, это отдельная тема. Отлично, что ты сам дошел до этого. - Грей довольно цокнул языком. Сообразительного парня вытащила его невеста, ничего не скажешь. - Через неделю Элена поможет тебе записать полезную информацию о твоем мире, после чего передаст ее в Совет. Таким образом, мы окажемся в равных условиях.
   Элена кивнула, подтверждая слова феникса, и продолжила с безучастным видом поглощать завтрак. Алекс на миг задумался, что могло послужить причиной такого поведения, но тут же выбросил это из головы. Личные дела и проблемы Элены Шонс его не касаются. У девушки, которую он готов был защищать любой ценой там, на Земле, здесь и так достаточно заступников.
   - Проще говоря, и экзаменаторы, и я будем ориентироваться по теории. Перекрестное обучение?
   - Такова традиция Совета. - Феникс хлопнул в ладоши и поднялся. - Если все поели, прошу за мной. Я покажу вам город, затем мы навестим Князя.
   Прошла ровно неделя с того разговора. За семь дней Алекс вновь ощутил себя студентом-первокурсником, которого со всех сторон бомбардируют многочисленными теориями, аксиомами, суждениями и опытами. Давно забытое, но волнующее ощущение пришлось мужчине по нраву. Он с маниакальным воодушевлением поднимался вместе с первым солнцем Леона, быстро завтракал и убегал в библиотеку, где проводил весь день вплоть до появления на небе третьей луны. Мир Ожерелья, приоткрывший завесу тайн, очаровал ученого.
   - Ради таких знаний можно, пожалуй, и в Хранители затесаться, - бурчал он себе под нос, пролистывая очередной фолиант из тех, что неровными стопками высились за его столом.
   Библиотекой в привычной для землянина форме здесь и не пахло. Личное хранилище знаний Князя представляло собой небольшой кабинет пять на пять метров, где из всей обстановки присутствовали только стол и мягкое кресло, принимающее удобную для сидящего форму. Стены кабинета покрывали светящиеся золотом символы, разграничивающие содержание библиотеки. Чтобы изучить ту или иную информацию, Алексу приходилось специальным стилусом отмечать интересующую его область знаний. История, военное дело, экономика, лингвистика, энциклопедии всех сортов - выбирай, что душе угодно. После этого данные появлялись на столе, принимая форму, удобную для посетителя. В случае Алекса всегда появлялись книги. Такие, какими он запомнил их в детстве - пухлые тома в твердом переплете, пахнущие особой типографской краской и немного - бумажной пылью.
   Стоит ли говорить, что всю неделю Алексу было совсем не до переживаний Элены? Он просто не замечал ее подавленного состояния, предпочитая любую свободную минутку отдавать познанию двенадцати миров. Потому сейчас, повернувшись на громкий смешок за спиной, он с изумлением разглдывал на редкость странные изменения в облике девушки.
   - Элена... Ты заболела? - обеспокоился Алекс.
   Он только сейчас понял, что всю неделю офианка провела в образе Клио, скрыв ото всех и смешные рожки, и хвост, и вязь татуировки на лице. Более того, девушка была бледна, под глазами темнели круги, некогда пухлые щечки опали. Весь ее вид намекал, что пора бы и отдохнуть, наконец. Нахмурившись, землянин вспомнил о причине, сподвигшей его бывшую подчиненную сбежать от жениха. Значит, истинный облик напыщенного феникса не устраивает? Зачем, в таком случае, жениться? Тем более, что невеста явно против.
   - Средневековье какое-то, - недовольно процедил Алекс, уступая девушке стул. - Я жду ответ, Элена.
   - Судя по заключению наших лекарей, я в полном порядке, - сверкая фальшивой улыбкой, заверила его офианка и тут же хрипло закашлялась.
   - Так. Где твоя живая водичка? - Землянин скрестил руки на груди, угрюмо сведя брови.
   - Кончилась, - легкомысленно пожала плечами Элена. - Пойдем, хватит прохлаждаться. Пора записывать твои воспоминания о Земле. Грей должен на закате передать их совету.
   - А который сейчас час? - подозрительно осведомился Алекс. Окон в библиотеке не было, энергетическую панель землянин так и не освоил, а личный киберпланшет отказывался воспринимать местный часовой пояс наотрез.
   - Ужин ты уже пропустил, - усмехнулась девушка и схватила его за руку. - Давай-давай, шевелись, Хранитель. Старейшина уже извелась в ожидании. Очень ей твой мир интересен.
   ***
   Водяное зеркало, с которого, наконец, сняли иллюзию простенького деревянного стола, годного разве что служить подставкой для книг в княжеской библиотеке, показывало двум зрителям немое кино. Главные роли в этом странном фильме играли мужчина и женщина, почти пугающие хрупкостью своих обликов.
   - Почему Элена Шонс в таком виде, хотелось бы мне знать? - задумчиво вглядываясь в движущиеся фигуры, задал вопрос Князь фениксов. - Второй эрр, не подскажете мне, в чем причина столь странного поведения?
   - Кхм... - Грейон Кион кашлянул, хмуро наблюдая, как ласково касается землянина его невеста, закрепляя на голове тринадцатого Хранителя обод для считывания воспоминаний. - Я настоял на этом, Князь.
   - Отчего такое решение, дорогой советник? Или тебе неизвестно, сколько сил тратят офиане для поддерживания чужого облика? Бедняжка кажется такой худенькой и ослабленной...
   - Уверен, это просто девичий каприз, мой Князь. - Грубовато ответил советник, отворачиваясь от зеркала. - Моя невеста любым способом готова показать окружающим, насколько ей противен брак.
   - Дыма без огня не бывает, сам знаешь. У нее явно имеется причина для такого поведения. К тому же, что-то мне подсказывает, что ты заблуждаешься насчет капризов, друг мой. - Князь покачал головой и легко коснулся воды, приближая изображение.
   Элена Шонс, сосредоточенно вбивающая данные в повисший перед ней экран, сильно изменилась со встречи недельной давности. Изменения эти оказались совсем не такими, как бы хотелось Князю. Мужчина укоризненно посмотрел на советника.
   - Скажи-ка мне, Грейон, чем тебя не устроил ее нормальный облик?
   - Я бы не хотел заострять ваше внимание, Князь, на моих личных проблемах.
   - Зато я этого хочу. - В голосе правителя звякнул металл. - Отвечай.
   Грей тяжело вздохнул и бросил мимолетный взгляд на зеркало. Боги, ну почему с этой девчонкой так все сложно?
   - Ее истинный облик практически один в один повторяет внешность хмар, мой Князь.
   - Хмар? Твоя невеста напоминает тебе...хмару?! Что за чушь, Грей?! - Князь в изумленном неверии обернулся к подчиненному, привстав с места. - Откуда такие мысли?!
   Хмарами на Леоне звали давным-давно вымерших энергетических паразитов. Принимая облик смазливых девушек, те напрашивались в попутчики и, отводя глаза, ловко заводили мужчин в какой-нибудь тупичок, где безжалостно выкачивали из жертвы все жизненные силы, оставляя от неразумного феникса только пустую оболочку. Отличить их можно было только по маленьким рожкам, прячущимся на макушке, да по крысиному, лысому хвосту. Но какое отношение имеют мифические зловредные хмары к девушке с Офиуса, чей статус и талант Чтеца известны во всем Ожерелье?!
   - Я понял, откуда ветер дует, можешь не отвечать. - Князь недовольно цыкнул, попутно дав команду зеркалу записать все происходящее в комнате памяти. - Узнаю, знаешь ли, почерк твоей матушки. Видать, старуха осталась недовольна твоим выбором. Удивляюсь только, как ты на такой бред повелся...
   - Я бы попросил тебя с большим уважением отзываться о моей матушке. - Холодно процедил Грей, проследив взглядом за растворяющейся в зеркале картинкой. Не слишком ли близко они стоят?!
   - На правах князя могу отзываться о ней именно так, как думаю, - хмыкнул Князь. Властолюбивую госпожу Крейн он, честно говоря, терпеть не мог с детства. - Это ж надо, сравнить офианку с хмарой! Ну и стерва... Извини, приятель, но ты сам во всем виноват. Не удивлюсь, если девчонка сбежит от тебя во второй раз.
   - Поясни свои выводы, будь так добр. - Внешнее спокойствие далось Грею далеко не просто. В груди клокотало бешенство. Все, кому не лень, лезут в его отношения с Эленой!
   - Посуди сам, - Князь легко запрыгнул на стол и, запрокинув голову к потолку, по-мальчишечьи болтал ногами, рассуждая вслух. - Во-первых, ты ее унизил, заставляя ходить в личине. Причем, как мне известно, сделал ты это на людях. И до сих пор не извинился. Во-вторых...не перебивай! Во-вторых, ты пошел на поводу у матери. Будь уверен, Грей, твоей матушке хорошо известны обычаи офианцев. Ты же будто пропустил весь раздел межмировой этики об этом народе. Даю гарантию, будущую невестку она уже сейчас пилит своими непосильными требованиями и стандартами.
   - Если бы Элену что-то не устраивало... - прошипел Грейон, силой воли гася дернувшиеся за спиной крылья.
   - Заткнись, - лениво бросил ему Князь, даже не соизволив обернуться - Так вот, о чем я...Да, насчет матушки. Элена никогда, слышишь, никогда не пожалуется тебе на свекровь. Особенность менталитета, чтоб ее. Ты раздел про Офиус перечитай все-таки на досуге. Следующая причина, по которой невеста вряд ли сменит одежду на брачные покровы - твое отношение. Ты как, девчонку-то любишь, раз всеми силами жениться на ней пытаешься? Что, на Леоне вариантов мало?
   - Допустим, у меня есть к ней чувства.
   - А ей ты об этом говорил? - Проницательный взгляд княжьих глаз Грей не выдержал и отвернулся. Князь фыркнул и насмешливо рассмеялся. - Ну, что и требовалось доказать. Наверняка приревновал ее к виргианцу и закатил скандал. Я прав? Ай, молчи. Конечно, я прав. Подводя итог - ты играешь с огнем, друг. Она не читает твои мысли, потому.... Хочешь знать, как ваши отношения выглядят с ее стороны?
   - Будь так любезен, просвети меня, о мудрейший из живущих! - ядовито попросил Грейон, фальшиво улыбаясь.
   - Да пожалуйста. Ты - бесчувственное грубое полено, ни бездны не думающее о чувствах и переживаниях Элены. Зачем? Честь рода Кион важнее девичьих капризов! И невеста для тебя - полезное приобретение, не больше. - Подытожил Князь и только после этого посмотрел на советника, склонив голову к плечу. - Дурак ты, Грей. Даже не заметил, что у нее два дня как закончился нейтрализатор, списал все на девичий каприз. Самолично подписал ей приговор, отправив на проверку к лекарям. Что мы имеем? Проверку она проходит. На задании больше не числится. Взять другую миссию или слетать домой, уверен, ты ей запретил настолько жестко, насколько мог. Получить новую порцию лекарства малышке теперь неоткуда. В то же время, сил на поддержку личины уходит немеряно, ослушаться тебя и твою мать она не может. Как думаешь, сколько еще она протянет?
   Грей ошарашенно молчал, разглядывая приближенное фото Элены на экране. Признавать правоту Князя не хотелось, но...Против правды не попрешь. Он сам, лично довел любимую (от себя-то что скрывать?) девушку до истощения.
   - Даю тебе последний шанс, Кион. - Князь был на редкость серьезен. - Если все продолжится в том же духе, я отзову из Совета свое прошение об испытательном сроке для вашей пары. Жизнь талантливейшего Чтеца, знаешь ли, в масштабах Ожерелья важнее твоих амбиций.
   ***
   Диковинные водорослеобразные заросли колышутся вдоль стен дома. За окнами мелькают то тут, то там, блестя в солнечных лучах, механические рыбины с крючковатыми лапками между плавниками на брюхе - то роботы-курьеры спешат доставить послание адресатам. Играет всеми красками радуги воздушный фонтан, посылая к потолку потоки крепкой пузырчатой пены. По мнению Алекса, тайком лизнувшего клочок этой субстанции с ярко выраженным фруктовым запахом, содержимое фонтана вполне могло использоваться в качестве напитка. На Земле такие и по сей день называют кислородными коктейлями. Первый выходной на Акваре за две поразительно насыщенные недели обещал стать незабываемым, если бы...
   - Я. Никуда. Не. Пойду.
   - Какого демона, Элена! Этот прием крайне важен для...
   - Я все сказала. Отвали.
   Алекс вздохнул и обреченно закатил глаза. Если бы не вечно ссорящаяся парочка "сопровождающих", выходной стал бы просто идеальным. Благодаря особым костюмам, облегающим тело словно вторая кожа, а также вживленным за ухо наномеханизмам, пребывание в толще океанских вод превратилось для ученого в потрясающе легкое путешествие. Не грозили ему не кессонная болезнь, ни переохлаждение, ни прочие смертельно опасные для земных дайверов страсти. Казалось бы, гуляй да наслаждайся, потихоньку обстряпывая договора насчет будущего сотрудничества с земными кибермеханиками.
   Однако противиться решению Совета Хранителей землянин не мог, пришлось отправляться в подводный мир гениев кибернетики, таща за собой склочный "хвост" в качестве охраны от неведомых сектантов-демиритов. Порой ученому казалось, что Грей специально подначивает свою невесту, вынуждая ее хотя бы таким образом реагировать на его присутствие. Элена же за последние две недели осунулась еще сильнее, черные тени под глазами не проходили, даже несмотря на почти двенадцатичасовой сон. Добавьте к этому тревожность и раздражительность, ставшие постоянными спутниками госпожи Шонс - и станет ясно, что подобного охранника к работе нельзя подпускать ни на шаг.
   Все это не на шутку волновало Алекса, привыкшего видеть девушку совершенно другой - улыбчивой, энергичной, полной сил и оптимизма. И абсолютно не задевало Грея, вроде как взявшего на себя брачные обязательства по отношению к офианке. Элена чахла на глазах, в то время как ее жених, вместо посильной поддержки и помощи, только подливал масла в огонь, таская изможденную невесту по всевозможным светским раутам, приемам и балам. Порой Алексу приходила в голову мысль, что феникс вовсе не намерен жениться - своими действиями крылатый скорее отталкивал девушку, нежели привязывал к себе. Вот и сегодня...
   Дверь в комнату Элены раскрылась, выпустив облако пузырьков. Взъерошенная, с перекошенным от ярости лицом, офианка прорычала приветствие подопечному и, дергаными движениями нацепив на себя маскировочный костюм, выскочила из холла. Следом за ней рванулся и феникс, однако Алекс, плюнув на собственные убеждения, будто дела влюбленных касаются лишь их двоих, успел схватить мужчину за плечо.
   - Грейон, если вы не забыли, сегодня выходной.
   - И что? - нетерпеливо дернувшись, прошипел феникс, рыская взглядом по просторной зале.
   - И то, что мне жизненно необходимо выйти в город, дабы посетить нескольких экспертов для заключения торговых соглашений. А вы, как мой сопровождающий... Ну, сами понимаете.
   - Когда? - вода вокруг Грейона потеплела на десяток градусов.
   - Немедленно, - злорадно ухмыляясь, сообщил ему ученый и потащил феникса к парадному выходу из особняка. Совершенно в другую сторону от стремительно удаляющейся Элены. О, если бы он только знал, чем обернется его порыв гуманизма... Пристегнул бы обоих горе-влюбленных к себе наручниками!
   Мужчины неспешно рассматривали красоты подводного мира сквозь иллюминатор местного такси, когда коммуникатор Грея истошно запищал. Едва взглянув на экран, феникс поморщился и сбросил вызов.
   - Секретарь, - пояснил он удивленному подобным подходом Алексу. - Наверняка станет выяснять, почему я не присутствую на приеме.
   - Так хотелось?
   - Да нет, что ты, - усмехнулся Грей и, прикрыв глаза, потянулся с довольной улыбкой. - На самом деле я терпеть не могу всю эту суету, даже больше, чем ее не выносит Элена.
   - В таком случае, какой смысл ходить туда, да еще в компании явно несогласной невесты?
   - Репутация и честь рода, демоны их забери, - вздохнул собеседник землянина и расшифровал сказанное. - Помимо бездельников, на такие приемы заглядывают достаточно влиятельные личности. Плюс там циркулируют самые последние сплетни и слухи, а мне, как второму советнику Князя, требуется быть в курсе. Каждая сплетня имеет под собой некую основу. К тому же тот, кто умеет ими управлять, проще добивается целей.
   - Грязноватый способ, - брезгливо поморщился Алекс.
   - Будто бы в твоем мире так не делают, - снисходительно фыркнул в ответ Грейон. - Уверен, подобным образом поступают не только политики, но и некоторые твои коллеги.
   - Туше, - вынужден был согласиться ученый, вспоминая вечные склоки и подковерные игры, которые затевались в научных кругах накануне тендеров.
   - Харайя упоминала, кажется, при тебе о едином наборе генов обитателей разных миров. Соответственно, и схемы поведения, несмотря на некоторые отличия, будут схожи. Да что такое? Фирс совсем обнаглел?
   Под насмешливое хмыканье соседа Стальной феникс принял звонок, намереваясь высказать подчиненному много нелицеприятного, но...
   - Что произошло? - Алекс насторожился, заметив, как подобрался и напрягся его спутник.
   Грей ответил не сразу. Помолчал с минуту, отключив технику, молча досчитал до десяти, загоняя взбесившиеся крылья обратно в "чехол" на спине. Несколько рассеянным жестом пригладил волосы, кивнул каким-то мыслям.
   - На Элену напали в километре от дома посольства. По сообщению охраны, девушку оглушили и закинули в портал.
   - Есть зацепки, кто мог это сделать и где ее искать?
   - Конечно, - недобро прищурился Грей. - Они любезно оставили нам свой фирменный знак на двери.
   - И?
   - Демириты, кто ж еще, - пожал плечами феникс и стукнул костяшками пальцев в перегородку, привлекая внимание водителя такси. - Возвращаемся в посольство.
   Однако на этом сюрпризы дня не закончились. Стоило только мужчинам коснуться свежезамененной двери их пристанища, как откуда-то со стороны улицы донесся мощный взрыв. Алекса швырнуло вперед, приложив со всей силы о дверь, исчерченную корявыми письменами. Вокруг него вдруг вспыхнул черный ореол, мир закружился безумной каруселью, тело вмиг окутали разноцветные искры...
   Грейон, не успевший на какую-то долю секунды, совершенно не по-аристократически рухнул на песок. Землянин исчез в неизвестном направлении, активировав наложенный демиритами на дверь механизм переноса. Элена похищена, судя по всему, теми же...существами. А он - Стальной феникс, правая рука Князя, Хранитель Леона и прочая, прочая, прочая - не догадался, не допустил даже мысли о том, что достать их на Акваре будет легче легкого. Что еще скажет Харайя, когда узнает...
  
   Часть 4.
   Глава 1.
   Что импровизация - страшнейший враг планирования, Даниэль Крейн знал не понаслышке. Эленка в бытность свою зеленым стажером при его отделе постоянно срывала тщательно подготовленные акции, полагаясь больше на интуицию Чтеца, нежели на армейский устав. Натерпелись по ее вине всякого. Тем более удивительным для офианца оказался факт собственного поведения, граничащего с абсурдным. Пожалел подругу, решил образ героя на себя примерить вопреки инструкциям? Пожалуйста. Получите, распишитесь. И будьте готовы отвечать за последствия.
   Последствия его поступка сейчас взирали на заместителя министра, уютно рассевшись за только-только смонтированными столами. Утро переставало быть томным.
   - Кх-м. Могу я узнать, что вы делаете в моем кабинете?
   - Конечно. Лара Дандели, ваш личный помощник, - представилась та из нежданных гостий, что выглядела старше. Кудрявая блондинка с зелеными глазами устроилась по правую руку от рабочего места Дана. Деловой костюм серого цвета, очки в тонкой оправе, идеальный порядок на столе... Пожалуй, с ней особых трудностей не возникнет. Место свое понимает, иерархию учитывает, несмотря на проглядывающий во всем облике опыт.
   - А я новый куратор Академии отсроченной выгоды, которая находится в твоем ведении, Данчик. - Ее соседка масляно улыбнулась мужчине и будто бы невзначай обвела пальчиком глубокий вырез полупрозрачной белой блузы. - Думаю, мое имя ты и так помнишь, милый.
   В этот момент Даниэль осознал всю нелицеприятность ситуации, в которую угодил по собственному выбору. Только озабоченной девицы ему не хватало! Наверняка папаня постарался, выписал пигалице пропуск! Куда ее теперь девать-то, болезную? Тьяна ему хвост узлом завяжет, если чужой запах почувствует!
   "Сама напросилась!" - зло скрипнул зубами мужчина и с показной брезгливостью осмотрел наглячку с головы до ног. Красивая, жаль, дурой уродилась. Не повезло министру с наследницей.
   - Госпожа Мантидэ, до начала смены полчаса. Рекомендую употребить это время на переодевание.
   - А если я не хочу? - кокетливо поигрывая прядью распущенных волос, поинтересовалась девица.
   - В таком случае я вынужден буду настаивать на предоставлении другого куратора, - пожал плечами Даниэль и, полюбовавшись на вытянувшуюся мордашку министерской дочки, добил. - Уверен, комиссия пойдет мне навстречу. Как-никак, кураторы - лицо Министерства. Вряд ли они согласятся на распущенный и вульгарный образ, какой вы представляете сейчас.
   - Грубо, - откомментировала его действия блондинка, глядя вслед выскочившей из кабинета девушке. - Но иначе с ней не выйдет.
   - Уже имели несчастье общаться с Алией? - понимающе хмыкнул Дан, со вздохом разглядывая сваленные на столе кипы документов, требующие проверки.
   - Как и все, проходящие стажировку при Министерстве. Знаете ли, помогает оценить величину собственной выдержки.
   - Интересная трактовка, - дернул уголком рта замминистра и взъерошил волосы. - Полагаю, моя выдержка уже на исходе.
   - Хотите совет? - заговорщически понизила голос госпожа Дандели и подалась вперед, навалившись грудью на стол. - Продолжайте в том же духе. Мантидэ терпеть не может, когда ее критикуют. Самолюбие зашкаливает.
   - Учту, - шепнул ее начальник и широко улыбнулся. - Уверен, мы с вами сработаемся, госпожа Дандели.
   - Лара, просто Лара. - Женщина вернула улыбку и погрузилась в изучение планов их отдела на ближайший месяц. Задание шефа, поначалу казавшееся невыносимо скучным, заиграло новыми красками. Наблюдатель от ноокеров предвкушающе облизнулась, пока молодой человек не видел. К Алие Мантидэ, известной своей тягой к сплетничеству, у Лары были свои счеты. Обиды, нанесенные малышу Яну, мать-одиночка не прощала.
   ***
   Иоганн Ферре задумчиво барабанил металлическим пером по столешнице. Письмо-голограмма от Алекса доставило бизнесмену хлопот одним своим появлением и грозило принести не меньшее количество неприятностей в будущем. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось молодого ученого, решительно наплевавшего на все запреты и постановления правительства ради собственной мечты. Наверное, это и послужило главной причиной их странного сотрудничества, постепенно превратившегося в крепкую дружбу.
   - Умеешь ты озадачить, Ли. - Мужчина вздохнул и отложил перо.
   Снова и снова он просматривал текст в поисках малейшего намека на нынешнее местонахождение товарища, но... Или Алекс в своей (весьма оправданной!) паранойе не рискнул довериться даже проверенным людям, или же Иоганн потерял навык и попросту не видит оставленных подсказок. Стоило признать, скрылся м-физик на редкость профессионально, раз его уже месяц не могут разыскать лучшие из ноокеров Альянса.
   "Ио, раз ты читаешь это письмо, значит, сбылись мои худшие прогнозы. Я вынужден скрыться на какое-то время вместе с девушкой-стажером из Гардарии. Искать нас не нужно, я сам выйду на связь, как только смогу. Кстати, не ругай старика Тарлоу, он ученый, а не шпион. Твой секрет я мог доверить только ему.
   Я уже говорил тебе раньше, что благодаря девчонке нам удалось сдвинуть проект с мертвой точки и открыть "окно" в другой мир. ПОКА что только окно, которое очень скоро превратится в полноценный коридор. Осталось закончить некоторые детали для установки и провести расчеты. Мы смогли, Ио! Смогли! Двадцатка ребят под руководством Маркуса занимается проектом на нижнем ярусе Академии, куда доступ дается только высшему руководству. Раз письмо добралось до тебя, значит, работа практически завершена. На твою долю остается самая малость - нужно каким-то образом вывезти их вместе с оборудованием в более защищенное место, куда в дальнейшем ты сможешь пригласить на презентацию СМИ, папарацци и прочую шушеру, которая обожает кормиться за твой счет. Команда Тарлоу отвлечет на себя внимание Министерства очередным "окном", когда ты будешь готов. Маркусу и профессору можешь доверять, как себе. Удачи, Ио! Смею надеяться, что к запуску коридора уже буду рядом с тобой.
   P.S.: Бывший жених Клио Ли, в девичестве Мирако, остался работать в Министерстве. Даниэль Крейн. Мне он приязни не внушает, однако моя "супруга" доверяет ему всецело. Присмотрись, вдруг пригодится. Письмо, в таком случае, покажешь ему. Думаю, он вспомнит, как разбил мне нос, услышав, будто у его "невесты" глаза разного цвета.

Алекс Ли"

   - Вот поганец, - цыкнул господин Ферре, выдергивая флешку из разъема. Письмо замерцало и растворилось в воздухе. - Наворотил дел и смылся, а я разбирайся! Еще и женой обзавелся вдобавок! Может, тоже стажеров к себе пригласить? Глядишь, личная жизнь появится...
   Иоганн ворчал больше для виду. Подозрения, что проект придет к логическому завершению именно на его объекте, появились давно. Так что место, куда следовало переместить ученых с их загадочной установкой, было уже готово. Там, где никто не стал бы их искать. Вряд ли ноокеры додумаются обыскивать представительство холдинга Ферре в сердце Карграда, где кругом стоят правительственные здания. К тому же право досматривать собственность члена Планетарного совета нужно еще получить, на что потребуется дополнительное время. Инвестор "Диалога" лукаво усмехнулся. Стариков-консерваторов ждет сильное потрясение в ближайшем будущем. Там, глядишь, и новые места в совете появятся...
   - Алло, профессор? Это Иоганн Ферре. Я рассмотрел ваше коммерческое предложение о спонсировании межмировых "окон". Да, оно меня интересует. Я подъеду в Академию к трем часам дня. Будьте готовы.
   ***
   Нижний ярус Академии отсроченной выгоды, полностью оборудованный под нужды временных обитателей, жил собственной жизнью. На данный момент двадцать ученых - "переселенцев" собрались в просторном полупустом помещении, отведенном под кухню и столовую разом. Перед своим загадочным исчезновением Алекс Ли настойчиво рекомендовал им не рисковать лишний раз и оставаться в здании до завершения работ. Продуктов и прочих необходимых вещей запасли вдосталь, семьи под благовидными предлогами вывезли из страны. Связь с внешним миром держали через профессора Тарлоу - одного из немногих, кто был в курсе происходящего глубоко под землей.
   - Эй, Кори! Говорят, старикан сегодня какую-то большую шишку наверху принимает? Будет ему впаривать нашу разработку. От своего имени, разумеется. - Оседлавший стул мужчина походил скорее на фермера, чем слугу науки. Настолько крепким и здоровым он выглядел по сравнению с другими коллегами. Широкое веснушчатое лицо с плутоватым выражением, загорелые мозолистые руки, коренастая фигура.
   - И что? - Маркус Кори, заместитель господина Ли, нехотя оторвался от тарелки с супом.
   - Тебя это не задевает?
   - Чем?
   - Я считаю, несправедливо это. Мы пахали, как рабы, день и ночь, рискнули карьерой и собственной свободой - да-да, не надо так смотреть! Найдут ноокеры - всех заметут без разбору, не отвертимся! А все лавры достанутся...
   - Послушай, Роб... - перебил его Маркус и замялся, подбирая слова. Про обед можно забыть.
   Самое поганое, что роднило плечистого механика от бога с фермерами окраин - склонность к решениям в стиле пчелиного роя. Один за всех, все за одного, да каждому по труду. Как вдолбить ему в голову, что такая практика не срабатывает в конкретно их ситуации? Алекса, отслужившего в армии, механик искренне уважал и почитал за пример для подражания. Будь Ли с ними, и слова бы поперек не сказал. А вот его заместителю...
   Хуже всего то, что обладающий весьма зычным голосом Роберт привлек всеобщее внимание к их беседе. Притихли, ложки отложили. Ждут, как он выкручиваться будет. Рубаха-парень, всегда готовый выручить, выслушать и кулаками помахать, механик легко завоевал авторитет среди членов команды проекта. Сам Маркус, предпочитавший обществу людей одиночество, подобным влиянием на коллег похвастаться не мог. Алекс ценил его за рассудительность и умение принимать верные решения, а не за компанейский характер.
   - Роб, ты доверяешь словам господина Ли? - Маркус непроизвольно повысил голос, глядя на собеседника. Тот пожал плечами и кивнул. - Отлично. Как думаешь, Алекс мог использовать нас, чтобы потом в одиночку нажиться на результатах?
   - Конечно, нет! - возмутился мужчина. Набычился, кулаки пудовые сжал...
   - Перед набором нашей команды он проверил все свое окружение. И старика в том числе. Профессору Тарлоу он доверяет, как себе. Ты считаешь, он позволил бы распоряжаться судьбой своего главного проекта тому, кто может предать интересы общего дела ради корысти?
   - Н-ннет.
   - Тогда не понимаю смысл твоей пламенной речи. Большая шишка, которую ждет профессор, дабы презентовать модель "окна" - представитель инвестора. В наших интересах, чтобы эта встреча прошла успешно. Тогда мы в скором времени переберемся в другое место, где ноокеры не будут дышать в затылок. Придется постараться, чтобы профессору не пришлось краснеть. Ты согласен? - Пристыженный Роберт кивнул и поднялся со стула, неловко комкая в руках чертежи. Господин Кори хмыкнул, обвел взглядом резко вспомнивших о стынущем обеде коллег. Сколько таких стычек уже было между ними? Когда уж успокоятся... - Все осознали серьезность грядущей встречи? Тогда после обеда сразу за дело, времени в обрез.
   Наиболее сложная задача ждала Маркуса в химической лаборатории. Без так называемой "живой воды" ни окно, ни коридор не открыть. А секрет синтеза этого чудодейственного состава руководитель квадрата м-физики доверил только своему заму. Как и жестяную коробочку с золотистой пылью, которую вручил лично в руки, строго-настрого запретив раскрывать ее существование кому бы то ни было. И пыли той, к прискорбию, набралось всего на четыре или пять порций.
   Маркус Кори снова вздохнул и неприязненно покосился на тарелку с безнадежно остывшим супом. Оставалось лишь надеяться, что переезд на более благоустроенную и безопасную базу состоится очень скоро. Улаживать постоянные, возникающие на пустом месте конфликты между запертыми на этаже учеными и держать их в узде с каждым днем, проведенным в подземелье, получалось все хуже и хуже.
   ***
   По ярко освещенному шоссе мчался новенький алый мобиль с изящно изогнувшейся рисованной пантерой на крыше. Давным-давно превышенный порог скорости водителя не беспокоил, равно как и чудом избегающие столкновения "соседи" по дорожному полотну. Чай, не столбы, увернутся. Хозяйка транспортного средства была занята в этот момент гораздо более важным делом, чем слежение за спидометром или же соблюдение дурацких правил. Небрежным касаниями поправляя руль, она строила планы мести при активном участии двух закадычных подруг.
   - Представляете? Этот нахал меня отправил переодеваться! Меня! Да он гордиться должен, что я в его отдел пошла! Только ради него и взялась за эту занюханную Академию!
   - О, неужели кто-то рискнул осадить несравненную госпожу Мантидэ? Покажите мне скорее этого храбреца! Он должен быть увековечен в бронзе! Нет, в золоте! - томно закатив густо подведенные глаза, восторгалась рыжеволосая Карина, дочка министра культуры. На запястьях, порывисто прижатых к полной груди, звякнули многочисленные браслеты. Зимний сезон скандально прославленная художница по совету своего промоутера решила провести в образе древней царицы Клеопатры. Разве что волосы наотрез отказалась перекрашивать.
   - В платине и брильянтах, еще скажи. - Поддразнила ее остриженная наголо девица, затянутая в комбинезон из черной кожи особенно тонкой выделки, прекрасно обрисовывающий все изгибы фигуры. Танцовщица, известная своей экстравагантностью и невероятной пластикой, ко всему прочему являлась младшей дочерью министра спорта. - Алия, в самом деле, что ты так в него вцепилась? Подумаешь, мордашка смазливая и фигура, как у атлета. Будто вокруг тебя других таких красавцев мало!
   - Не-е-ет, Лизбет, теперь я точно не отступлюсь! - Дочь министра науки недобро прищурилась, втопив педаль газа до упора. Мобиль мотнуло. - Это дело принципа! Никто, слышишь, никто не смеет мне перечить! И отшивать меня, подобно какой-то безродной чияндской девке, тем более!
   - Это ты на его бывшую невесту намекаешь?
   - Намекаю? Ха! Я прямо говорю, что она задрипанная бледная крыска, которой такого мужика рядом удержать и не светило! - Глаза Алии мстительно сверкнули от одного только воспоминания о подавленном виде нелепой соперницы. - Но с собой я так обращаться никому не позволю!
   - И что ты собираешься делать, крошка? - Карина склонила голову набок, позволив пышной гриве волос рассыпаться по груди и плечу. - Очаруешь и прилюдно бросишь, как было с тем идиотом Патриком? Или уговоришь отца уволить его с "волчьим билетом"?
   - Или мне снова позвать брата с его бойцами, чтобы морду парню начистил? - предложила Лизбет, разглядывая чуть бледное лицо подруги в зеркальном отражении.
   Как бежит время... Алия была младше их обеих на три года. Более того, она была единственной дочерью своего отца, в отличие от Карины и Лизбет, щедро оделенных братьями и сестрами. Кажется, еще вчера они лепили куличики в песочнице и вздыхали по красавчику-гувернеру Карины, так похожему на героя детской сказки. А сегодня... Что ж, каждая добилась того, чего хотела. Разве что Алия по-прежнему... Лизбет поморщилась, отгоняя неприятную мысль. Из тоненькой болезненной замухрышки выросла знойная черноволосая красавица с пышными формами. Девушка быстро осознала свою власть над мужскими сердцами (и телами), чем беззастенчиво пользовалась в собственных целях. Да что там, даже старшие братья Лизбет несколько раз дрались до кровавых соплей - и всего-то ради возможности сходить с "малявкой" в кино. Наверное, именно потому равнодушие и даже неприятие этого Даниэля выглядело вопиющей наглостью.
   - Нет, все не то. - Алия задумчиво прикусила губу. - Если отец уволит его, Данчик попросту уберется в Гардарию, и там мне его точно не достать. Просить Вана снова... Прости, Лиз, но я не выдержу еще одного свидания с твоим братцем. Прилюдный скандал ему тоже ни капли не повредит, скорее, привлечет внимание к коварно брошенному мальчику с разбитым сердцем. Знаете, я придумала.
   - И-и-и? - дружно уставились на нее подруги. Карина алчно облизнулась, свесившись вперед между сиденьями. - Что грозит непокорному красавчику?
   - Я... - Госпожа Мантидэ мечтательно улыбнулась собственным мыслям. Пришедшая в голову идея нравилась ей все больше и больше. Стоило признать, что простой интрижки с Крейном ей было бы мало... - Да. Девочки, я его соблазню и выйду за него замуж. По-настоящему.
   Карина радостно завопила, хлопая в ладоши и предвкушая грядущее развлечение. А Лизбет только нахмурилась. Несмотря на довольно брутальный внешний вид и показную грубость, танцовщица с уважением относилась к чужим чувствам и свободе выбора. А потому затея младшей подружки ей пришлась сильно не по нраву.
   "Может, протрезвеет утром и одумается?" - мелькнула неуверенная мысль и угасла. Красный мобиль остановился перед дверями нового элитного клуба, на открытие которого так спешили девушки.
  
   Глава 2.
   - Ну, Грей, и что ты скажешь в свое оправдание?
   - Даже не знаю. Виноват, исправлюсь - подойдет? - Грейон скептично хмыкнул.
   Глава совета Хранителей с поистине княжеским спокойствием игнорировала его, пока специально доставленные ради судилища акварцы излагали свое видение событий. После того, как делегацию водного мира отпустили восвояси, несравненная Харайя снизошла-таки до личного разговора с обвиняемым. Из зала судебных заседаний по ее приказу удалили всех, включая оставшийся десяток крайне недовольных Хранителей.
   Обвиняемый. Грей покатал на языке это слово. Вот уж не ожидал Стальной феникс, что когда-либо сам займет это место. Наверняка, князь, если уже получил донесение о неприятностях своего советника, от души посмеялся.
   - Исправишься, куда теперь деваться, - скучающим голосом подтвердила вдруг его слова старая офианка. Со стороны чудилось, будто состояние изумрудно-зеленых сегодня коготочков интересует ее гораздо больше проблем Ожерелья. - Новость о появлении Хранителя Вирго облетела все миры, без исключения. Слабый пока что сигнал со стороны тринадцатой мембраны поймали полчаса назад. Опять же, пропажу сильнейшего Чтеца душ замалчивать долго не удастся. Особенно если вспомнить, с какой частотой ты демонстрировал ее в свете. Начнутся вопросы, всплывет след демиритов... Журналисты опять поднимут вой... Да и поставки портальных камней с Офиуса могут прекратиться на какой-то период. Не смертельно, но крайне неприятно для экономики. Тебе ли не знать, что семья Шонс имеет право наложить запрет на экспорт.
   - Я все понял, осознал и раскаялся, - нацепив самое серьезное выражение лица, пробасил Грейон. Издевается она, что ли? Будто не знает, что он сам прекрасно оценил возможные последствия. Причем сразу же, как только схлынул первый шок.
   - Толку-то от твоего раскаяния? - горько усмехнулась Харайя Гизо и прикрыла глаза. - Тебя обвинили в халатности и содействии врагу. Рассказывай своими словами, что происходило на Акваре?
   Какой длинный и на редкость неприятный день... Сектанты обнаглели совершенно. Несколько взрывов на разных мембранах в точках предположительного прохождения контура. Запущенная кем-то деза о плотоядности и неразумности виргианцев, быстро раздутая писаками до совершенно непотребных масштабов. Ошалевшее от ужаса население пары миров даже митинги устроило (или как там они назвали свою деятельность) - требовали правителей срочно вывести мембраны из состава Ожерелья. Мол, так к ним неведомые враги не проберутся. Ну не идиоты ли? И в завершение - доклад Киона о двойном похищении.
   Предполагать, зачем понадобилась демиритам Элена, было страшно до дрожи. Вышедший из-под контроля дар мог в кратчайшие сроки в прямом смысле вскипятить мозги жителям ближайшего к ее местоположению мира. Сложно ли сломать окончательно и так едва сдерживающуюся на грани девчонку? Порой Старейшине казалось, что обручение Киона и Элены сыграло на руку сектантам. Даже год в ином мире - без поддержки семьи, без привычной пищи, без права принять истинный облик - и то не сказался на ней так ужасающе, как короткая помолвка с фениксом. А ведь девушка сопротивлялась изо всех сил этому браку. Почему Харайя не прислушалась к ее просьбам? Позволила зубастому да крылатому наглецу уволочь девочку в свое логово... Еще и с землянином на "хвосте".
   - По закону я обязана запереть тебя в тюрьме до выяснения обстоятельств. Сам понимаешь, насколько это может затянуться.
   Харайя попросту не ожидала, что против Грея выступит добрая половина Хранителей. Ему припомнили все - от мелких недочетов во времена адаптации на новом месте работы (крупных промахов мужчина, слава демиургу, не совершал) до личных разногласий с коллегами. Да еще и при свидетелях - делегация с Аквара, доставившая проштрафившегося леонца, послы других миров, просители... При таком раскладе отделаться простым выговором было невозможно. Как итог - публичное разбирательство. Как-никак, похищены две довольно значимые фигуры, помещенные под опеку Стального феникса. Конечно, леонцев никогда не любили за их спесивость и угрожающие способности. Но подобного открытого противостояния... Старейшина вздохнула. Дальше закрывать глаза нет смысла. "Крот" завелся и здесь, в высшем органе правления Ожерельем.
   - Я выполню свой долг, как положено Главе совета. - После продолжительного молчания, наконец, выдавила из себя женщина. Грей, осипший от долгого рассказа, настороженно ждал продолжения. Не бросит же она соотечественницу в беде? Дождался. По каменной столешнице покатилось колечко из зеленого сплава. Личный портал Харайи! - И как Старейшина Офиуса, тоже. На поиски пять даю дней, дольше сдерживать толпу, рвущуюся в твою камеру, не сумею. Князя предупрежу, но в открытую не светись нигде, уж будь так добр.
   - Есть зацепки, где могли обосноваться сектанты? - Ловко схватив колечко, "обвиняемый" надел его на мизинец правой руки. Ободок мигнул и сменил цвет на оттенок обычного серебра. - Буду признателен...
   - Принесу в камеру. Потом, все, время истекло. Иди на свое место. - Глава совета вымученно улыбнулась. Грей послушно вернулся на светящуюся мягким розовым светом плиту. Ее границы тут же вспыхнули. Вокруг мужчины снова соткался удерживающий кокон. В тот же миг двери зала распахнулись, впуская нетерпеливую толпу.
   - Решение принято. - Громко провозгласила офианка, поудобнее усаживаясь на "троне" у фронтальной стены. - Грейон Кион, второй советник Князя Леонского, Хранитель мембраны номер двенадцать задержан по обвинению в халатном исполнении обязанностей, повлекшем похищение его подопечных. Однако доказательная база вины подозреваемого в организации похищения двух граждан Ожерелья недостаточна. До окончательного рассмотрения дела обвиняемый помещается в камеру строгого режима...
   Грей слушал Старейшину с безучастным видом. Только скрипнул зубами, поймав ликующий взгляд вампира из мира Скорпо. Кто бы сомневался, чьих лап это дело... Нос ему Грей все же сломает, в назидание, так сказать. Но позже. Главное сейчас, что Харайя дала ему шанс все исправить. И начнет он с поисков своей невесты. Алекс, как-никак, мужчина, еще и с военной закалкой. Выкрутится сам. Или потерпит немного, на крайний случай. Шрамы украшают, как говорится.
   ***
   Грейон и не подозревал, насколько ошибочны его суждения. В запале мужчина полностью упустил из внимания приближенную к военным условиям подготовку, которую его невеста по настоянию старшего брата прошла перед зачислением в Разведывательный корпус. Знакомая с реалиями и опасностями Ожерелья, офианка даже в случае похищения оказывалась в лучшем положении, нежели Хранитель-новичок, коим являлся Алекс. Да и само похищение было организовано настолько топорно, что... Девушка не удержалась и решила подыграть незадачливым "врагам".
   А сейчас сожалела о принятом решении, хмуро разглядывая толстые канаты диковинной паутины, оплетающие ее "комнату". Кто бы мог подумать, что на законопослушной Либре находится одна из баз сектантов? Больше всего девушку угнетало осознание собственной глупости и гордыни. Надо же, возомнила себя могучей супер-агентшей! Хотела вызнать планы демиритов, прикинувшись робкой овечкой! И как теперь отсюда выбираться? Летать офианцы не умеют, верного дракона на Либру не призовешь - опасно для жизни зверя. Паутина, заменяющая аборигенам сушу, для её питомца ядовита. Одно касание - и дракону гарантирован сильнейший ожог. А ведь нужно еще пробраться на уровень, где ее держат, затем выбраться обратно...
   Первый "лепесток" Ожерелья - мир Либры, похожий на парящее в пустоте многослойное кружевное покрывало невиданных размеров. Ученые считали, что на заре времен с ядром этой мембраны приключилась какая-то беда, перевернув с ног на голову законы физики, анатомии и химии. Тепло, а с ним и жизнь сохранились только в далеких воздушных слоях, поверхность же вымерзла напрочь. Казалось бы, мир вот-вот вымрет, превратившись в безжизненную ледяную радиоактивную пустыню, но... После долгого периода эволюции либраны пришли к своему теперешнему облику и мироустройству и вполне успешно вписались в систему тринадцати мембран.
   Существа, до пояса отдаленно похожие на людей, передвигались на восьми членистых лапах и плели крепчайшую паутину, ставшую основой для нового общества. Первый, самый близкий к земле уровень заняли исследовательские лаборатории и криохранилище, где за баснословные деньги богатеи всего Ожерелья выкупали себе места на "посмертие".
   Второй, на десяток градусов теплее - учебно-трудовой. Здесь проходили студенческие годы либранов, в прохладных помещениях гораздо быстрее схватывающих знания. Здесь же лучшие юристы во всех мирах работали с полученными заказами, изредка поднимаясь наверх для встреч с клиентами.
   Третий уровень завершал внутреннюю зону мира, куда чужаков не допускали ни при каких обстоятельствах. Домики либранов до сего дня Элена видела только на картинках в энциклопедии - небольшие, три на четыре метра, полупрозрачные коробки, украшенные ажурным узором из паутины всех расцветок. Тут, в относительном тепле и покое, зрели родовые кладки и росли новые поколения "пауков". Этакий инкубатор мирового масштаба.
   Гости мира свободно передвигались только по верхним двум "этажам". Четвертый уровень состоял из торговых павильонов, которые сдавались в аренду чужакам, переговорных комнат для встреч с юристами и кабинетов судий. Судьи - особая каста либранов - в силу специфики своей работы часто путешествовали по мирам, неся справедливость и обнажая истину в любом, даже самом запутанном деле.
   Пятый уровень аборигены старались обустроить как можно удобнее для клиентов. Самый теплый "этаж" изобиловал гостиницами, ресторанами на любой вкус и кошелек, пунктами обмена валют и кинотеатрами известнейших межмировых брендов. Также здесь находились многоканальные портальные ворота, таможня, склады и прочие необходимые теплолюбивым чужакам заведения.
   Система работала четко и без искажений вот уже много сотен лет. Потому Элена крайне неприятно удивилась, обнаружив себя как минимум на третьем уровне Либры. Окажись девушка на свободных уровнях, "потолок" выглядел бы иначе. Сквозь переплетения нитей паутины в таком случае виднелась бы вереница местных "лун" кислотно-лилового цвета. Сквозь мутные "окна" ее тюрьмы просвечивал лишь дымчато-белесый плотный купол. А значит, хранители правосудия повернулись в сторону демиритов, иначе никак бы не сумели те криворукие сектанты протащить ее настолько глубоко в недра Либры. Остается выяснить, насколько глубоко проросли корни предательства в мирок "пауков".
   - Вижу, ты пришла в себя, маленький Чтец. Жаль, я рассчитывал на более позднее пробуждение. Придется увеличить дозу яда.
   Появление крупного черного либрана над головой девушка благополучно пропустила. Элена как раз проверяла, уцелело ли что-нибудь из ее амуниции после досмотра сектантов. Непроницаемая рожа посетителя навевала мысли о худшем исходе. Исполнитель или кто-то из высших чинов?
   - Увеличивать придется вплоть до летального исхода. Я с Офиуса, если твое руководство не в курсе.
   Паук моргнул и подобрался ближе. Носовые щели затрепыхались, втягивая воздух. Желание сбить мерзкое насекомое-мутанта увеличилось.
   - Твоя маскировка сбила их с толку! - обвиняющим голосом выдал свой вердикт нежданный гость. В четырех крупных фасетчатых глазах отражалась сидящая на матрасе жительница Леона - изящная, тонкокостная златоволосая девица в голубеньком платьице.
   - Не надо было похищать, не было бы проблем, - мстительно сощурилась девушка и сменила облик. Секундная боль - и вот уже кожу покрывает твердый слой мелкой чешуи, а итиль, скрытый до сего момента под волосами на затылке, делится надвое и выпрямляется, угрожающе приближаясь к мохнатой спине либрана.
   "Дан бы сказал, что я на козу похожа", - подумалось Элене. Мысль эта придала уверенности, напомнив, кем заложница является на самом деле. Девушка мельком осмотрела себя и недовольно нахмурилась. Узкое платье, сшитое по заказу будущей свекрови, треснуло по шву. Все-таки офианцы более ширококостны, нежели порхающие леди Леона.
   - Сама напросилась, - буркнул паук и напоследок плюнул в нее комковатым сгустком желтой слизи, после чего скрылся в потолочном люке.
   От порции яда девушка увернулась, брезгливо накрыла смердящую лужицу подушкой. Пока восьмилапый придурок бежит на ковер к начальству, у нее есть время. Элена смерила взглядом расстояние от "входной двери" дома до предоставленного ей матраса, оценила скудную обстановку единственной комнаты и хитро улыбнулась. Матово поблескивающие стены при должной обработке заменят систему зеркал, разбросанные повсюду мягкие подушки и матрас заглушат звуки. Пластиковый стакан и полупустой графин... Офианка осторожно принюхалась к мутной жиже. Дилетанты! Будь она другой расы, скончалась бы на месте от первого же глотка! Сами пусть пьют эту гадость. Похитители совершили ужасающую ошибку, закинув девушку в портал вместе с "дамской сумочкой" и не потрудившись проверить сей предмет как следует. Один из последних разработок разведки, белый пухленький клатч из губчатой материи при определенном воздействии раскрывался, целиком и полностью подтверждая расхожее мнение, будто женские сумочки имеют пятое измерение.
   План, грубый и полный огрехов, складывался на ходу. Заставить следующего проверяющего спуститься к ней, оглушить, обездвижить, напоить "водичкой" и допросить. А после заставить вывести ее на внешние уровни. Безусловно, для этого придется применить чертов дар, что в ее состоянии чревато - восстановление после марафона светских визитов, устроенного "заботливым" женихом, шло очень медленно. Что она станет делать, если "переговорщик" явится не один, если он окажется умнее или трусливее и просто не полезет в расставленную ловушку? В конце концов, как ее появление на "улицах" третьего яруса воспримут другие либраны... Молодые мамаши отличаются невообразимой подозрительностью и агрессивностью у любой расы.
   "Потом. Все потом. Проблемы надо решать по мере поступления", - отмахнулась от панических мыслей Элена и принялась за работу.
   ***
   Солнце палило немилосердно. Едкая желтая пыль, душными облачками вздымающаяся от каждого шага, лезла в глаза, нос, рот, глушила звуки, забивая уши. Выданные на КПП кирзачи натерли ноги, несмотря на носки и подобие портянок. Харза, привычная к длительным походам - и та вымоталась, прихрамывает сильнее обычного. Про Ирку и говорить нечего, того и гляди, кулем на землю свалится. Кому в голову пришло строить полигон для научных испытаний в таком кошмарном месте? Ученые, неподготовленные к подобным выкрутасам природы, и до середины свои опыты не проведут, тут же сомлеют.
   Алекс с тревогой смотрел вслед девушкам, решившим пойти к воротам первыми. Возможно, стоит их догнать, но... Ну не мог он сейчас гнуть спину перед представителями Министерства! После устроенного их шефом "разговора" хотелось взять автомат, вернуться и свершить самосуд над зажравшимися чинушами. Неужели министр всерьез убежден, что кресло его помощника привлекательнее, чем прогулки по неизведанным мирам? Бред какой...
   В глазах ненадолго помутилось. Мужчина начал заваливаться вперед, но вовремя пришел в себя. Черт, не хватало еще тепловой удар получить. Автобус ждать не станет, уедет. А девчонки, правильные милые девчонки - останутся ночевать здесь вместе с ним. Просто из чувства солидарности. В чистом поле, без спальников, палаток, разрешения охраны. Алекс встряхнулся и пошел вперед. Надо их догнать... Надо...
   Когда под створками тяжелых ворот КПП блеснули желтым светом фары автобуса, молодого физика вдруг пронзило небывалое по силе чувство безысходного отчаяния. Будто что-то должно произойти, настолько ужасное...
   - Что за дьявольщина, - выругался парень и, плюнув на приличия, побежал. Домчался до поста охраны, закричал уже вставшим в очередь к билетеру спутницам, проклиная медлительность солдатика, рассматривающего его пропуск. Двадцать третий век, а нормальной пропускной системы для общественного транспорта не придумали! Все по старинке, через кондукторов, перегораживающих подступы к дверям автобуса. - Харза, Ирка, возьмите мне билет!
   Ирка закатывает глаза и пренебрежительно фыркает. Харза кивает, рассеянно глядя поверх его головы. Вот она протягивает обрюзгшей от жары тетке карточку, вот щелкает турникет, открывая проход в салон. Ирка перешагивает первую ступеньку, следом делает шаг Харза. Чувство невосполнимой потери нарастает, сжимая тисками горло. Что-то не так. Их надо немедленно вытащить из салона! Плевать, переночуют в поле...
   - Стойте! Не заходите!
   Рыжеволосая "колючка" Лано поворачивается к нему лицом, крутит пальцем у виска. Мол, совсем уже рехнулся на почве скандала с министром. Харза замирает на ступеньке, смотрит через плечо. Серьезно и грустно.
   Он отвлекся на охранника. Отвернулся буквально на секунду, чтобы взять свои документы. Ровно в тот момент, когда на месте автобуса вспучился нестерпимо-яркий аквамариновый пузырь. Звука взрыва - хлопка, щелчка, грохота, скрежета, чего угодно иного - вопреки всем законам физики, не было. Поначалу Алекс даже не понял, в чем дело. Просто в спину дохнуло жаром, ударило порывом ветра. Затем пополз запах жженной резины и еще чего-то... На запах он и повернулся.
   Гигантский факел невероятного небесного оттенка пылал еще несколько часов, пока от автобуса, битком набитого людьми, не осталось и жалкой кучки углей. Потушить его не удавалось. Пожарные, примчавшиеся на место трагедии, заверили, что пассажиры погибли мгновенно - температура пламени превышала все известные доселе нормы. Но это Алекс узнал уже утром, проснувшись на больничной койке. Обезумевшего от горя ученого, рвавшегося в "костер", попросту скрутили и обкололи успокоительным. Неделю продержали в лечебнице, зорко следя за чересчур энергичным пациентом. А потом к нему в палату зашел министр.
   Господин Мантидэ, стоящий в дверях, выглядел странно. Одет небрежно и словно впопыхах, лысина блестит, движения деревянные, выражение лица - бессмысленное. Алекса передернуло.
   - Входите, - презрительно бросил он и отвернулся. Судя по шагам, министр явился не один. Ак минимум двое сопровождающих. Врачи или охрана? Сейчас снова скрутят, поди... Ради безопасности высокого гостя.
   За спиной упало что-то большое, глухо стукнувшись о плиты пола.
   - Ты не рад нас видеть? - до боли знакомый голос звучал обиженно. Голос, от хозяйки которого даже пепла не осталось.
   "Я схожу с ума" - отрешенно констатировал мужчина и вздрогнул, увидев в оконном стекле чужое отражение. За его плечом стояла Ирка. Целая и невредимая, разве что копотью и серым пеплом припорошенная. Смотрела укоризненно, поджав уголок губ, и головой качала.
   - Это...сон? - прохрипел Алекс.
   - Как ты думаешь? - Девушка склонила голову набок. - Харза, он в нас не верит!
   - Ай-ай-ай, господин Ли, как так можно... - За вторым плечом появилось еще одно отражение. Родное и знакомое до последней черточки.
   - Вы живы? Как?! Как вам удалось спастись?!
   Поворачиваться было страшно. Вдруг он снова отвлечется на миг - и они исчезнут?
   - Ты же попросил, - дернула плечиком Ирка. - Мы вылезли, дверь закрылась. А потом автобус ка-а-а-ак вспыхнет! Да еще так странно - мы в полуметре от него стояли, а нас даже не задело! Обожгло немного - и все!
   - И где вы были все это время? Почему не вышли на связь сразу? Сразу не показались мне?! ПОЧЕМУ?!
   "И почему пришли вместе с министром! Кстати, где он?"
   - Там были тени. - Ирка зябко поежилась и обняла себя за плечи.
   - Какие тени? О чем ты?
   "Господи, мы все сошли с ума. Или сошел с ума я, и сейчас веду беседу с оконным стеклом. Остается дождаться санитаров."
   - Тени... - повторила Ирика, прикрыв глаза. - Они опасные, Алекс. Бойся теней.
   - Они не выносят огня, - Харза обняла девушку за талию и сделала шаг назад. Затем еще и еще. Она пятилась к выходу, тянула за собой оцепеневшую Ирку. - Запомни, Алекс. От них спасет любой огонь - даже воображаемый.
   Свихнуться от горя, оплакивать их ночами, лихорадочно искать виноватого... А они бормочут про какие-то тени и огонь! Что за черт?!
   - Куда вы? Эй! Стойте! - Алекс не выдержал и обернулся.
   Харза прикрыла глаза Ирики ладонью и укоризненной посмотрела на молодого коллегу. Черты лица ее поплыли, став уже и изящнее. По коже поползли серебристые узоры, складываясь в подобие змеиной чешуи. Глаза ее вдруг сделались черными, без единого светлого пятнышка.
   - Что тут... - Он ошалело тряхнул головой, не в силах поверить в происходящее. Перевел взгляд в сторону и снова вздрогнул. У дверей палаты сломанной куклой лежал мужчина в сером костюме. Лысый и похожий на печального богомола. Министр Мантидэ.
   Ира открыла глаза и улыбнулась. Немного печально и нежно.
   - Огонь, Алекс. Тебе нужен огонь. Торопись.
   А затем обе его подруги словно выцвели, посерели и...осыпались на кафель горкой пепла. Больничная палата дрогнула и покачнулась, завертелась сумасшедшим калейдоскопом красок - и распалась, выплюнув оглушенного происходящим мужчину в маслянистую темноту. Особенно плотный ее сгусток подплыл к Алексу, интимно обвился диковинной змеей вокруг пояса. Там, где тела касалась призрачная плоть, разливался арктический холод.
   - Добро пожаловать в мир кошмаров, виргианец. - Безликий шар, служивший "змее" головой, переплавился в угольно-черное лицо, больше похожее на экзотическую маску. Выражение злорадства, казалось, отпечаталось в нем навечно. - Приятного отдыха.
   В справочнике по Ожерелью для новичка-путешественника мир кошмаров фигурировал только один. Условно-закрытый для внутренних посещений, населенный газообразными существами с мощной предрасположенностью к телепатии и ментальному управлению. Место, прогулки по которому расценивались другими разумными расами как вариант особенно изощренного самоубийства. Мир Кан.
   "Вот влип," - успел подумать Алекс, прежде чем снова погрузился в сон, навеянный приторно-лилейным дыханием туманной твари.
  
   Глава 3.
   - Присаживайтесь. Члены совета примут вас в течение часа.
   Хорошенькая секретарша в форменном синем трико, обтягивающем соблазнительные формы, одарила делегатов Альянса дежурной улыбкой и вернулась за стойку. Лара Дандели неодобрительно покосилась на девицу, в уме просчитывая, представляет ли она опасность для ее подопечного. Не может же в приемной Планетарного совета сидеть обычный служащий? Алия Мантидэ, запрыгнувшая в служебный мобиль в последний момент, сверлила секретаршу взглядом совсем по иной причине. Влюбленную в своего начальника девушку терзали ревность и зависть.
   "Почему ЗДЕСЬ могут носить подобные пошлые тряпки, а я должна являться на работу в деловом костюме прошлого века?! А Даниэль еще и пялится на нее! Гадкий упрямец!"
   Чарам госпожи Мантидэ мужчина так и не поддался. С ее назначения в команду Даниэля прошло уже три месяца, а в отношениях заместителя министра и куратора Академии отсроченной выгоды по-прежнему царил арктический холод. Несмотря на многочисленные попытки сблизиться с помощником отца, мечта Алии взять в ближайшем будущем фамилию Крейн так и оставалась мечтой. Далекой и недостижимой, сродни грезам о полетах в открытом космосе. Неожиданная командировка в Планетарный центр только добавляла беспокойства. А ну как решит её Данчик оформить перевод в другое ведомство? К ноокерам, например, уйдет? Недаром эта растрепа Дандели вокруг него ужом вьется. Да тут и последний дурак догадается, откуда ветер дует! И отец - самое поганое - помогать дочери отказался! Мужская солидарность, чтоб её.
   Что думал сам министр о навязчивой идее Алии стать женой Крейна, достоверно никто не знал. Однако прошение о возмещении расходов на командировку своего заместителя и его личного помощника в Левайс Анвар Мантидэ подписал безотлагательно. Жаль, не учел настырность и пронырливость дочки, которая все равно увязалась следом за объектом своей нездоровой привязанности.
   Офианца девчонка раздражала с каждым днем все сильнее. Его буквально одолевало желание как можно скорее завершить дела на Земле и вернуться к настоящей невесте, которая, наверное, с ума сходит от беспокойства. От поспешных действий спасало лишь отсутствие техники для создания коридора и координат выхода.
   "Скоро... Иоганн сказал, что они завершат установку совсем скоро. Нужно потерпеть еще немного," - уговаривал себя Дан, искоса наблюдая за кривящейся подчиненной.
   Знакомство с загадочным инвестором Алекса вышло на редкость дурацким, как и основная масса событий, происходящих с Даном на Земле. На прошлой неделе Дандели, хмурясь и запинаясь, сообщила ему, что в Академию отсроченной выгоды уже в четвертый раз за неполный месяц приезжают курьеры от владельца крупнейшего холдинга в Альянсе.
   - В Академии Альянса часто наведываются посыльные от всяческих "шишек", - Даниэль пожал плечами в ответ на ее доклад и продолжил листать текст договора, проекция которого висела у него перед лицом. - Чем именно этот случай тебя привлек? Кстати, разве не Алия следит за ней?
   Лара замялась с ответом. Объяснить причины ее беспокойства - значит, прямыми словами признаться в своей работе на два "фронта". Начальник со стороны ноокеров чуть ли не носом землю роет - у него, видите ли, предчувствие, что внимание господина Ферре к самой захудалой Академии связано с проектом "Диалог". А зная нелюбовь Ферре к соблюдению правил, легко предположить, что случится, если безумная идея опального физика его заинтересует. Никакая доктрина Тария не помешает ему профинансировать исследование межмировых коридоров и довести проект до логического завершения.
   - Лара? Так что тебя насторожило? - поторопил помощницу с ответом замминистра. Он давно с интересом наблюдал за ее мимикой.
   - Видите ли, Даниэль... - Женщина сделала глубокий вдох и приступила к объяснениям. Чем черт не шутит, вдруг удастся не раскрыть себя? - Иоганн Ферре известен своей эксцентричностью и, кхм, пренебрежением к закону. Поскольку госпожа Мантидэ в данный момент занята проверкой документации на проекты другого квадрата, я решил помочь коллеге и уточнила, какая сфера привлекла внимание бизнесмена.
   - Скажи прямо, что проследила за курьером, - усмехнулся Дан, окончательно оторвавшись от бумаг. Подпер щеку ладонью и, склонив голову, разглядывал "шпионку". То, что все его беседы и планы передаются в тот же день ноокерам, офианец выяснил в первые дни совместной работы с подчиненными.
   - Ну, - запнулась ноокерша и мило покраснела, - проследила.
   - И что зацепило господина Ферре?
   - Точное название проекта я еще не выяснила, но он встречался с профессором Тарлоу и командой, ранее работавшей под началом Алекса Ли. Для Иоганна Ферре проводили закрытую презентацию, подозреваю, что снова демонстрировала окно в другой мир.
   - Смотреть в окно закон не запрещает, Лара. - "Чиновник" лениво потянулся, в душе урча от удовольствия. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Тринадцатый мир его порядком достал. - Если Ферре разместит заказ в пятой академии, это пойдет на пользу всему учебному заведению. После суеты, устроенной вашими коллегами, многие инвесторы расторгли контракты, опасаясь излишнего внимания со стороны Министерства, вам ли этого не знать.
   - Если Ферре разместит заказ на проект "Диалог" в его исконном формате, Академии от этого будет только хуже! - вспылила госпожа Дандели и вдруг побледнела. Полный смысл сказанного Даниэлем дошел до ее сознания не сразу.
   - Да не переживайте вы так, госпожа ноокер, я не в обиде. - Хмыкнул "объект", видя ее растерянность и испуг. - Благодаря вашим отчетам мне особо не досаждают другие...надсмотрщики. А насчет этого Ферре - раз вы так обеспокоены судьбой Академии, я с ним встречусь и лично узнаю, что ему нужно от команды Ли.
   - Господина Ли, - поправила его Лара.
   - Не заслужил он господина, - огрызнулся Даниэль. В конце концов, застрял он здесь именно по вине самовлюбленного ученого, одержимого идеей завершить проект назло всем и вся. - Договорись о времени визита с Ферре. Лучше на вторую половину дня. Я скоро вернусь.
   - Хорошо.
   Самообладание возвращалось, прихватив с собой неловкость и стыд. Все-таки Крейн был на редкость хорошим начальником. Мог войти в положение, отпускал ее пораньше, как только узнал о болезни сына. А она...
   "Доносчица", - мрачно окрестила себя госпожа Дандели и чуть не расплакалась, присев за стол. Как же ей надоела эта работа на благо государства...
   Встречу господин Ферре назначил в офисе в девятом часу вечера. Даниэль сверился с картой и довольно выдохнул - от Министерства до места назначения можно было легко добраться пешком. Так он и сделал, оставив мобиль на служебной парковке. Потому на следующий день отсутствие замминистра заметили только после обеда, когда господин Крейн не явился на им же назначенное совещание. Обеспокоенная госпожа Дандели, направившаяся к начальнику домой, вскоре отзвонилась и сообщила, что шеф приболел. То, что помощник замминистра после звонка на рабочее место так и не вернулась, внимания почему-то не привлекло.
   Два неприметных с виду молодца встретили женщину у входа в квартиру Даниэля. Предельно вежливо пригласили пройти с ними, указав на припаркованный у тротуара мобиль. Отказываться она не стала, да и вряд ли бы это помогло. Лару привезли в центральный офис холдинга Ферре, банальнейшим образом завязали глаза и долго вели куда-то вниз. Повязку сняли только перед дверью, похожей на гигантские часы - так густо ее поверхность была утыкана шестеренками и рычажками. От незамеченного ноокершей жеста одного из сопровождающих шестеренки пришли в движение, и дверь попросту распалась на множество пластин, втянувшихся в стены. Раскрывшийся проем привел ее в просторный зал с кругом из мраморных колонн бледно-зеленого цвета в центре. Вдоль стен валялись разномастные подушки, ноздреватую штукатурку прикрывали невесомые складки газовой ткани бирюзового оттенка, а на полу... Пола, собственно говоря, не было. Был только слой плотного стекла, отделяющий зал от черного зева необъятного провала, в глубине которого то и дело проскальзывали рыжие и желтые искры.
   - Ларрра-а-а-а, вас-то сюда каким ветром занесло? - негодующе зарычал Крейн из самого темного угла, когда дотошную ноокершу довели до ближайшей кучи подушечек и настойчиво попросили присесть.
   - Госпожа Дандели оказалась не в меру любопытной, - высокий блондин с аристократическими, несколько изнеженными чертами лица прошел в комнату следом за ней. Зажужжала механическая дверь, вновь стягивая в единое целое свои элементы. - Пришлось пригласить в гости и ее.
   - Мне казалось, мы все выяснили, - заворчал замминистра, по-прежнему скрываясь в тени.
   - Разумеется. Однако от дополнительной гарантии вашей сговорчивости я не откажусь. - Ферре вольготно растянулся на полу рядом с "гостьей". - Во-первых, я хочу быть уверен, что ваша сторона выполнит свои обязательства. Во-вторых, я хочу обезопасить себя и команду Алекса от незавидной судьбы, постигшей первую группу разработчиков. Сожалею, но без вашей помощницы тут никак не обойтись. Ну же, Даниэль, покажитесь. Мне не терпится увидеть это еще раз.
   - Бездна вас подери, Иоганн, хуже мальчишки! - выругался замминистра и быстрым шагом приблизился к ним.
   Лара быстро осмотрела начальника и коротко выдохнула. Цел и внешне невредим. Вряд ли Ферре пошел бы на агрессивные меры, но кто его знает? Неспроста же ходят слухи, что все члены первого круга Планетарного совета немного...того. Даниэль криво улыбнулся в ответ на ее приветствие, повел плечом... А затем госпоже Дандели показалось, что она сошла с ума. Как-то резко и бесповоротно. Здоровый человек не станет утверждать, что своими глазами видел, как у другого представителя его расы вдруг отросли длинные острые рога на темечке, вокруг ноги обвился львиный хвост с черной кисточкой, а кожа сменила цвет на перламутровый с черными узорами, мягко светящимися в темноте.
   - Лара, дышите. Все в порядке, вы не больны и не сошли с ума, - голосом Даниэля насмешливо обратилось к ней...существо. - Просто ваш начальник немного...кхм...иномирянин. А господин Ферре любезно согласился помочь мне вернуться на родину.
   - Через межмировой коридор Алекса Ли? - прохрипела ноокерша, нервно теребя бахрому подушки, зажатой между колен.
   - Именно, дорогуша, - радостно воскликнул бизнесмен, по-прежнему лежащий рядом на боку. - Взамен Даниэль Крейн проведет мне экскурсию по своему миру и устроит встречу с автором сей бесподобной идеи.
   - При чем тут я?
   - А вы, моя милая, - тут напускное веселье покинуло господина Ферре. Тайный инвестор "Диалога" стал серьезен, как никогда. - Будете молчать об увиденном здесь и прикрывать Даниэля от зоркого ока ноокеров.
   - Иначе?... - Лара смело посмотрела в глаза человеку, лицо которого не сходило со страниц модных журналов и газет.
   - Как думаете, малыш Ян будет рад погостить в моем доме? - Змеиная улыбка заиграла на тонких губах Иоганна.
   - Я согласна, - быстро выпалила женщина, мысленно коря себя за задержку. Надо было давно бросать эту чертову службу! Теперь каждая сволочь будет давить на ее слабое место и угрожать сыну!
   - Вот и отлично. Сегодня же переезжаете ко мне. Все трое. Во избежание, так сказать.
   И они переехали. Все трое - Лара с сыном и инопланетянин, принявший облик человека. В особняке известнейшего дельца тысячелетия даже нашлась приличная детская комната для Яна, в которой малыш с радостью обосновался.
   "Еще бы, - вздыхала про себя Лара, - одна комната размером превосходит всю мою квартиру."
   Впрочем, спорить с Ферре - немыслимо. Свою заинтересованность в скорейшей реализации "Диалога" он уже показал, такой человек не отступится, получив стандартное предупреждение о превышении полномочий. Лучше оказаться на его стороне, когда неоднозначность ситуации дойдет до высшего начальства службы ноокеров. Больше шансов уцелеть. Один их визит к Главе планетарного совета чего стоил! Люди месяцами ждут своей очереди, Даниэлю же назначили аудиенцию спустя несколько дней после подачи заявки. Лара не знала, для чего иномирянину нужна эта встреча. Возможно, Иоганну замминистра и назвал истинную причину такой спешки. Однако скорость, с которой приглашение на аудиенцию было получено, пугала, а в организации их "быта" на время командировки в Левайс явственно виднелась рука одного ушлого бизнесмена. Номера люкс в лучшей гостинице столицы, роскошный мобиль пурпурного цвета с вензелем самого Ферре на лобовом стекле, оплаченный заранее визит к портному на двоих. Подумать только, к живому портному, не к роботу-автомату! Это же бешенных денег стоит! Тут Лара позволила себе легкую усмешку. Ох, и плевалась от злости прилипчивая дочка министра, когда ее не пустили даже на порог ателье.
   И вот теперь они втроем сидят и ждут, пока Глава совета, человек, управляющий целой планетой, пригласит их внутрь. Женщина поежилась, осознав масштаб происходящего. Могла ли она предположить, что обычное задание на слежку за подозрительным объектом обернется такими приключениями?
   Мелодично звякнул монитор перед секретаршей, в воздухе развернулась проекция с числовым кодом.
   - Пожалуйста, проходите. - Еще одна отработанная улыбка полетела в сторону Даниэля. - Глава совета готов принять подателя заявления.
   - Дождитесь меня здесь, - бросил через плечо своим подчиненным замминистра и скрылся за дверью, неожиданно распахнувшейся в сплошной на вид стене напротив.
   - Чаю? - служащая за стойкой смотрела сочувственно.
   Лара переглянулась с министерской дочкой и согласилась. Кто знает, насколько затянется эта встреча и чем она закончится. Может статься, что вскоре ей придется думать о более критичных вещах, чем пропущенный завтрак.
   ***
   Кабинет первого человека Земли впечатления на Даниэля не произвел. Отделкой и обстановкой н напоминал скорее больничную палату, нежели рабочее место - выкрашенные в белый стены, кожаное кресло-кушетка с прикрепленной к нему небольшой подставкой, на потолке паутина проводов и полых прозрачных трубок, наполненных серой фосфоресцирующей жидкостью. Вот и вся обстановка. И никаких следов искомого существа, оставленного любезным родственничком. Чем думал Тарий, закрывая от внешних контактов целый мир?
   Иоганн уверял, что происходящее в кабинете никуда не транслируется - ни охране, ни куда-то еще. Оглянувшись по сторонам, Даниэль быстро перетек в истинный облик и принюхался. Обоняние у офианцев в разы тоньше человеческого. Куда мог подеваться из закрытого помещения условно живой объект за несколько секунд после сигнала секретарше? След тянулся от кресла к одной из стен. Тайная дверь открылась, едва мужчина приблизился к ней, приглашающе маня вспыхнувшими в глубине коридора лампами. Иномирянин насмешливо фыркнул - происходящее больше походило на театральную постановку.
   Коридор привел его в технический блок. Комнатушка два на два метра, сплошь увитая проводами и освещаемая только мигающими огоньками аппаратуры. А в центре - потрепанное кресло-кушетка, не чета стоящему в кабинете. И на этот раз оно не пустовало. Скорчившаяся под "одеялом" из трубок и проводов фигура выпрямилась, открыв лицо. Невидящие глаза смотрели сквозь гостя.
   - Быть не может! - выдохнул Даниэль и осторожно распылил перед Главой планетарного совета остатки нейтрализатора. Преобразование материи началось моментально - исчезали, растворяясь, глубокие морщины, уходили под кожу старческие пигментные пятна, даже белесая муть несколько рассеялась, показав истинный цвет глаз сидящего в кресле человека. Сомнений не было - нейтрализатор действовал только на живых существ. Но где, в таком случае, искин, держащий закрытым границы Вирго?
   Человек, зовущийся Главой совета, был на грани истощения. Нейтрализатор, заветная живая вода, как ее окрестила Элена, привел его в чувство на некоторое время, однако... Правитель Земли был очень, очень стар. Отсрочить смерть от старости не могла даже живая вода, не то, что человеческая реанимационная система.
   - Хосссяин...вернулся... - прохрипел вдруг старик, сфокусировав взгляд на рогатой фигуре офианца. Произошло это настолько неожиданно, что Даниэль отшатнулся и, запутавшись в проводах, упал на пол. - Ключ... от двери... Khaerto Tarii.
   Приказ, отданный на родном языке Дана, запустил дремлющий много лет механизм. Со змеиным шипением толстые жгуты проводки расползлись в стороны, очистив небольшой пятачок в изножье кресла.
   - Khaerto Danael, - не веря в происходящее, прошептал офианец. В помещении вспыхнул ослепляющий свет - и тут же погас. Крышка тайника отлетела в сторону, выпуская на волю толстую линзу диаметром в пять сантиметров. На прозрачной поверхности мелькали тончайшие руны кода. Бледно-зеленые письмена в голубоватой драгоценной "капле". Вещица, одна мысль о которой по законам Ожерелья обрекает создателя на смертную казнь.
   Безумный чтец душ и не думал вручать судьбу мира искину. Он пошел дальше, гораздо дальше. Закрытым свой мир сделали сами земляне под воздействием постоянного ментального вмешательства. Просто чудо, что влияние увеличенной в размерах линзы Чтеца пошло на спад, позволив одному упертому ученому-физику придумать проект "Диалог".
   Дан подкинул на ладони "камешек" и задумался. Уничтожение линзы ситуацию не исправит, слишком долго влияла программа Тария на виргианцев. Сменить настройки может только другой чтец. Значит, нужно протащить на Землю Элену. Осталось понять, как с ней связаться. А еще... Ноги мужчины захлестнуло тугой петлей проводов.
   - Khaerto Danael, - прошелестел механический голос. - Ваша кандидатура одобрена. Ознакомление с архивом произойдет через десять...девять...восемь...
   - Бездна, - прошипел Дан и возмущенно взглянул на выпавший из ладони камень. Линза издевательски поблескивала в мешанине проводов. - Только этого не хватало!
  
   Глава 4.
   Грейон Кион, несущийся на всех парах спасать свою бедовую невесту, надеялся по меньшей мере на объятия и бурную благодарность. Однако вздорная офианка и здесь обманула его ожидания.
   - Умоляю вас, эрр-советник, заберите эту сумасшедшую! - глава терминала, невысокий либран пепельного цвета в форменном черном жилете, бросился Стальному фениксу в ноги, едва разглядел, кто вышел из арки перехода. Второго помощника Леонского князя знали в лицо во всех мирах. - Либра согласна на любые условия, я располагаю достаточным уровнем доступа для заключения соглашений. Виновные в похищении уже задержаны и ожидают своей участи. Только, заклинаю вас, ЗАБЕРИТЕ ЕЁ!
   Сказать, что Грей был удивлен таким приемом - все равно, что назвать ящеркой тысячелетнего дракона. Впрочем, принять надменный вид, свойственный ему во время дипломатических переговоров, удивление не помешало.
   - Мы обсудим условия только после того, как я увижу свою невесту, - холодно процедил феникс и с мстительным удовольствием полюбовался на сереющее лицо либранца. Паукообразный народ, открыто презирающий законы Ожерелья, его раздражал, так что удержаться и не дожать замученных Эленой существ феникс не сумел.
   - Да-да, конечно. Следуйте за мной, - суетливо посеменил вперед проводник. - Мое имя - Аранг, я начальник пятого уровня. Прошу вас, эрр-советник, закройте глаза. Необходимо распылить защиту.
   - Защиту? - неприятное известие встревожило Грея не на шутку. Специальные феромоны с успокаивающим действием либраны наносили на внешние покровы только тогда, когда требовалось посетить материнский уровень. Чужаков туда не допускали, разве что в качестве особо жестокой казни - самки либранцев не гнушались мяса разумных существ. Как, бездна ее задери, туда попала Элена?! Жива ли она вообще? Или демириты вконец обнаглели и решили одним махом избавиться и от него, заманив в простейшую ловушку? - Вы хотите сказать, что заперли мою невесту с психованными паучихами?!
   - Усп-п-п-покойтесь, эрр-советник, - нервно сглотнул Аранг и отступил назад, прижимая к груди баллон с феромонами. - Вы не так поняли. Никто вашу невесту там не запирал, она сама...
   - Сама, говорите? - крылья, до поры до времени спрятанные в кожистый "мешок" на спине, угрожающе затрещали, просясь на волю. - Что же такого с ней здесь произошло, что она предпочла стать обедом для ваших дам? Возможно, мне следует пригласить сюда разведывательный корпус?
   - Нет-нет-нет, прошу вас, не надо корпус! - затрясся от ужаса несчастный начальник уровня. В душе он проклинал свою откровенность. Надо было, как и предлагали, вести дурного феникса в гостиницу, пока жнецы проводят дознание. Кто мог предположить, что распоясавшиеся ученые выкрадут для своих опытов не просто Чтеца, а невесту леонского советника! - Давайте я вас проведу к девушке, и вы сами убедитесь, что она в порядке.
   - Только после вас, - хищно осклабился феникс, сверкнув острыми клыками. Рисковать собственной жизнью либран не станет, в этом Грей был уверен. Трусоват, как и все представители местной мужской половины. О чем речь, если в охране и малочисленной армии у них служат самки?
   Элену феникс обнаружил посреди обеденного стола, когда протиснулся сквозь частую сетку входа на женский уровень. Офианка сидела на ободе глубокого блюда с парным мясом, на ее скрещенных коленях, попискивая, устроился мохнатый младенец-паучонок, за плечом девушки маячила темно-бордовая туша его мамаши. Элена на глазах у абсолютно спокойной самки отрезала черненным ножом небольшие кусочки мяса и совала в требовательно раскрытый ротик малыша. Остальные либранки не обращали на гостью внимания, занимаясь своими делами. Лишь одна, сидящая ближе всех ко входу, прострекотала что-то Арангу, выслушала сбивчивый ответ и отвернулась.
   - Вы можете подойти, - перевел суть послания либран. По бледной коже начальника внешнего уровня крупными каплями катился пот. - Мужчине ари-либеро не причинят вреда.
   - Ари-либеро, значит, - хмыкнул, приподняв бровь, Грей и медленно двинулся вперед, старательно обходя горы полупрозрачных скорлупок и домики из обглоданных добела костей. Добравшись до невесты, он присел рядом и тихо шепнул, - Всегда знал, что Чтецы - ненормальные.
   - Тогда не надо было замуж звать, - вполголоса отозвалась Элена, не отрываясь от своего занятия. Маленький пузатый либран на ее коленях широко зевнул, показав во всей красе тонкие игольчатые зубы, моргнул четырьмя небесно-синими глазками и сыто икнул. - Ну, малыш, теперь пора спать. Иди к маме.
   Офианка фыркнула и, осторожно поддерживая голову ребенка, передала чьего-то отпрыска родительнице, после чего вытерла руки о подол потрепанного платья и повернулась к Грею.
   - Давай отойдем к фонтану, не надо нервировать дам лишний раз.
   - Согласен, - Феникс кивнул, по-новому глядя на невесту.
   Картина, открывшаяся его взгляду несколько минут назад, поражала своей фантастичностью. От вредной сестрицы своего товарища по учебе Грей ждал каких угодно действий - истерики, скандала, угроз, беспомощных всхлипываний. Он настраивался на долгие переговоры по вызволению бедовой девицы, переживал за ее здоровье, как физическое, так и душевное. Еще бы, попасть в плен к демиритам, да еще в состоянии почти полного истощения... Грей ломал голову, как будет оправдываться перед разъяренным братцем Элены, который явно уже в курсе произошедшего - в отличие от Харайи, тот сдерживаться не станет, даст промеж глаз и только потом снизойдет до разговора. Размышлял, как уговорить Старейшину не разрывать помолвку. В общем, он готовился к чему угодно - но не к тому, что невеста будет безмятежно дожидаться его в такой компании. Чумазая, осунувшаяся, но совершенно здоровая и собранная. Как и ожидалось от сильнейшего Чтеца.
   - Ты повзрослела, а я и не заметил, - с грустью констатировал Грей, глядя на девушку. Та методично отмывала холодной водой кровавые брызги с рук и ног.
   - Это не единственное, что ускользнуло от твоего внимания, - скептично заметила Элена и, задержав дыхание, запрыгнула в чашу фонтана, с головой уйдя под воду. Вынырнула, довольно встряхнулась и плюхнулась на камни напротив феникса. Светлая девичья кожа, словно в пику мужчине, покрылась мелкой чешуей. Заметив взгляд Грея, офианка мило улыбнулась и пояснила. - Холодно, а клатч со сменкой пришлось взорвать на входе.
   Феникс вспомнил стены коридора на уровень, похожие на раздутые стеклянные шары, и усмехнулся. А он-то гадал, для чего рациональным либранам понадобились такие выверты, не для вентиляции же.
   - Давно ты здесь...нянчишься?
   - Около четырех суток, - Элена скрутила мокрые волосы жгутом на затылке и закрепила двумя тонкими палочками желтоватого цвета, в которых Грей узнал "детские" спинные шипы либранов. Обычно их носят на шее как знак совершеннолетия, но... Могли названной сестре сделать настолько ценный подарок в знак уважения? Вполне. Кто этих женщин разберет... - Как там местные законники? Требуют суда и следствия над террористкой?
   - Ты удивишься, но нет. Готовы на любые условия, лишь бы я забрал тебя отсюда поскорее. Что ты тут устроила, Элен?
   - Ну... - девушка прикусила нижнюю губу и задумчиво уставилась на льющуюся воду. А ведь даже в таком облике она мила, пусть и покрытая чешуей и с дурацкими узорами на лице, вдруг поймал себя на крамольной мысли феникс. - Давай посмотрим. Обманула охранника, сбежала из клетки, заминировала несущую стену этажа, выбила глаз какому-то местному начальнику, нарушила герметичность коридора на второй уровень, вломилась на женскую часть планеты, нашла общий язык с их дамами, успела обменяться кровью с главной леди Либры и успешно настроила женщин против обнаглевших мужей. Кажется, все.
   - Сильна, ничего не скажешь. - Грей присвистнул. - Не будь ты Чтецом, полагаю, никогда бы не нашел тебя здесь.
   - Вот еще, - недовольно скривилась Элена. - Дар я использовала только один раз, чтобы охранника обдурить. Какие условия будем предлагать взамен на мое отбытие? И кстати, а где Алекс? Я думала, вы вместе появитесь. Как-никак, ты его наставник и телохранитель в мое отсутствие.
   - Эм...- тут Стальной феникс замялся, начав осознавать масштаб своего промаха. - Понимаешь, Алекса тоже похитили. Сразу после тебя.
   - Бездна, да откуда у этих сектантов столько рук! - зашипела девушка. На тонких запястьях опасно удлинились боевые иглы. - Вы уже нашли его?
   - Почти. Я решил, что твое спасение приоритетнее, - признался Грей и тут же пожалел об этом, глядя на задеревеневшее лицо невесты. Попытка оправдаться привела лишь к усугублению ситуации. - Все-таки ты девушка, пусть и Чтец.
   - Придурок пустоголовый! - ощерившись, заявила ему офианка, почти полностью уйдя в боевой режим. - Я - боец разведывательного корпуса, а не балованная аристократка! Сворачиваемся здесь, срочно! Алекс - человек, если ты забыл! Куда его занесло?
   - Тебе лучше не знать, - пробормотал пристыженный феникс, размашисто шагая в сторону выхода с уровня.
   Зрелище хрупкой девушки, мгновенно превращающейся в гибрид миниатюрного дракона и гуманоида, любого вывело бы из равновесия. За прошедшие недели он настолько привык видеть Элену в облике леонки, что полностью забыл об ее истинной природе и возможностях. Бездна ему в крылья, может, зря он настаивал на свадьбе именно с этой фурией? Изнеженная ласковая соотечественница доставила бы ему гораздо меньше хлопот в семейной жизни.
   ***
   Несколько лет назад (а кажется, будто в прошлой жизни), один обманчиво легкомысленный с виду сослуживец сказал Алексу, что единственная, поддающаяся личному контролю, вещь - это человеческие сны. Надо лишь убедиться, что это сон - и тогда перекроить его по собственному желанию не будет проблемой. Иоганн Ферре в те времена "обитал" в той же казарме, что и Алекс, как раз на верхней койке. И еженощные кошмары, донимавшие будущего доктора наук, изрядно мешали ему наслаждаться сном.
   Алекс никогда не думал, что навык контролируемого сна пригодится ему вновь, более того - спасет жизнь.
   Кормить своими переживаниями и страхами мистических тварей - обитателей мира Кан - ученый не собирался. Потому, раз за разом погружаясь в наведенный смрадным дыханием приставленной к нему "пиявки"-сиделки, со скрипом, но превращал очередной кошмар в комедию. Или просто-напросто, следуя совету призрачных гостий, представлял себя заключенным в кольцо живого, солнечно-рыжего пламени, которое быстро плавило вредоносные видения. Хотя, признаться честно, первые разы дались ему с трудом. Слишком реалистичными, слишком тревожными оказались те сновидения.
   Начали свои измывательства неведомые твари с давнего кошмара, где в огне взрыва погибают Ирика и Харза. Причем пламя, пляшущее на металлическом остове автобуса, всегда оказывалось черным. За ним шли страшилки попроще - и современнее. Например, разоблачение, арест и публичная смертная казнь второй, настоящей команды проекта "Диалог", что скрывалась в подвальных помещениях Академии. С превеликим трудом Алекс вспомнил о письме-напутствии, которое должен получить (или уже получил?) Ио. Ферре, конечно, разозлится, что он посмел скрыть от него всю серьезность происходящего, но поможет. А что до казни - так на Земле данная мера наказания давно заменена на более гуманное стирание личности.
   Далее по уровню напряженности шли сны о предательстве профессора Тарлоу, сдающего ноокерам всю информацию о ходе проекта. Открытая презентация, во время которой установка либо ломалась, либо открывала проход на Землю жуткого вида монстрам, тут же принимающимся рвать на части зрителей. Межмировые войны, которые начнут обезумевшие от алчности люди, едва поняв, насколько богаты и доверчивы жители других миров. И почему-то видение Клио у алтаря в подвенечном платье, вдруг принимающую свой истинный облик - с рогами, хвостом, чешуей на коже и черными колодцами на месте глаз. Последнему "кошмару" Алекс задорно улыбнулся и, поклонившись, ответил согласием на вопрос священника. Очевидно, на этом фантазия и терпение его пленителей иссякли. Морщась от все еще уловимого смрада, который одолевал мужчину даже во снах, землянин осознал себя стоящим на небольшом пятачке суши посреди бескрайнего океана.
   - На что они рассчитывали? - проворчал он, закатывая рукава. - Страх одиночества? Или разновидность водобоязни? Хотя какая разница? Сейчас мы тут все поправим...
   Алекс прикрыл глаза, рисуя в воображении бортики детского надувного бассейна вдоль линии горизонта, усмехнулся, поняв, каким образом выглядит сам в такой обстановке, неосознанно шагнул вперед...
   Ноги до колен обдало холодной волной, с тихим шипением откатившейся обратно.
   - Влип, - констатировал землянин, оглядываясь вокруг.
   На этот раз приемы контролируемого сновидения не помогли. Ни изменение обстановки, ни огненное кольцо. После кольца мир неуловимо изменился, с одной стороны, сохранив облик уединенного островка посреди Тихого океана, с другой - обретя какие-то неясные, но подспудно тревожащие черты. Сны закончились, реальность внесла свои коррективы в виде пронизывающего терпкого ветра, холодящего босые ступни песка и тягучей, будто кисель, воды, после касания которой кожа начала зудеть и чесаться.
   - Отлично, - зубы мужчины выбивали свой особенный ритм. - Всегда мечтал отдохнуть на необитаемом островке посреди океана. Романтика, экзотика и никаких проблем.
   Разве что полное отсутствие еды, теплых вещей и пресной воды несколько беспокоит. Долго ему здесь не протянуть, это точно. Знают ли об этом похитители? Как выяснилось, о специфике анатомии и жизнедеятельности виргианцев в Ожерелье знали преступно мало. Вдруг сектанты планировали таким жестким методом заставить его одуматься и принять их сторону? Придут за ответом - а тут их встретит закоченевший труп. Холод успеет доконать Алекса быстрее, чем обезвоживание. Хотя, с другой стороны, никаких требований за время плена ему не предъявляли, разве что методично ворошили его память и выискивали подходящие для кошмаров фобии. Как знать, может, неуловимые демириты дали отмашку на уничтожение тринадцатого Хранителя, ставшего неожиданной препоной на их пути к мечте? Если так, то... Остался ли м-физик в пределах мембраны Кан? Или его во сне перенесли на другую базу? И когда, черт побери, его придут спасать?
   Завышенной самооценкой мужчина не страдал и прекрасно понимал, что первой на очереди в спасательной операции окажется Элена. Во-первых, девушка - существо хрупкое и нежное. Во-вторых, Чтец - потенциально опасное орудие при умелом обращении. В-третьих, как ни крути, она невеста Грейона, который явно применит все рычаги воздействия, чтобы ее разыскать. Все это было очевидно, но...
   Температура воздуха понижалась. Теперь от каждого выдоха перед Алексом зависало облачко пара, тело начала колотить крупная дрожь. Похоже, если похитители не вспомнят о втором пленнике в ближайшие час-полтора, спасать будет некого. Хотя еще некоторое время у леди с костяной косой он сумеет выторговать. Помнится, когда-то давно на Земле жили племена, строящие себе дома из снега. Коттедж из песка Алексу не светит, но что мешает вырыть яму, в которой он скроется хотя бы от продувающего до костей ветра? Заодно и согреется, пока будет работать...
   Когда мокрый песок острова покрылся плотной ледяной коркой, скорчившемуся в собственноручно вырытой "могиле" человеку явилось видение.
   - Харза? Пришла проводить меня на тот свет? - еле слышно прошептал Алекс, разглядывая в полудреме склонившуюся над ним женщину. Погибшую во взрыве несколько лет назад там, на Земле. - Я рад, знаешь ли. Сдохнуть в одиночестве - не моя мечта.
   - Молчи уж, дурень, - скорбно вздохнула его коллега по проекту и с неженской силой вцепилась в потерявшее чувствительность плечо. - Рано помирать тебе еще. Ребята, тащите!
   Рывок, короткий момент полета и тяжелое, неудачное падение. Алексу показалось, будто все его кости разом треснули, в своей обледеневшей ломкости не выдержав удара о смерзшуюся землю. А затем его накрыла темнота. На этот раз - уютно-пустая, не несущая на хвосте кошмары времен молодости.
   - Успели в последний момент, - прокомментировал кто-то из спасательной бригады Совета Ожерелья.
   Старейшина самого влиятельного рода Офиуса, Харайя Гизо молча кивнула, соглашаясь, и закинула бессознательного человечка на спину своего дракона. В данный момент ее интересовал только один вопрос: вспомнит ли Алекс, кого рассмотрел за ее обликом? И как он вообще умудрился признать в чешуйчатой рогатой человекообразной ящерице ту, кого считал мертвой? Вот бедовый мальчишка...
   ***
   Спасательная бригада Харайи явилась в дом семьи Шонс - именно там из соображений безопасности она условилась встретиться с Грейоном Кионом - как раз к разгару скандала. Грязно-коричневый мелкий дракон (чей он, интересно?) скалил зубы на синего красавца Элены, в то время, как на заднем дворе слышались визгливые крики и звуки ударов.
   - Что здесь происходит? - Старейшина ущипнула себя за руку и хмыкнула, осознав сие действие. Она провела на Земле в облике Харзы Гайзин около пяти лет. Немудрено, что некоторые привычки буквально въелись в сознание. - Кто-нибудь объяснит мне, что за шум?
   - Доброго дня вам, Харайя, - из дома выкатился отец Элены, утирая испарину. Выглядел офианец взволнованным. - Хорошо, что вы прибыли. Дело в том, что Тьяна...
   В этот момент из-за дома послышался почти звериный крик, а пегий дракончик с воинственным рыком кинулся на противника.
   - Понятно, - процедила сквозь зубы главная провидица Офиуса и быстрым шагом направилась к месту склоки, на ходу раздавая указания. - Драконов разнять, человека в медицинский блок, а я пойду, с девочками нашими побеседую. Да, и приготовьте ампул с успокоительным. Возможно, процесс зашел слишком далеко.
   "Не стоило оставлять девчонку в сознании, пока Даниэль не вернулся, - с сожалением признала Харайя, оглядывая свалку, в которую превратился прежде опрятный дворик. Увы, но в данном случае невеста Дана оказалась не лучшей кандидатурой на роль якоря. И последнее известие, полученное лаборантами, о состоянии здоровья оперативника, только усугубило ситуацию. Тьяна од-Крейн утратила контроль над собой и впала в бешенство. Старейшине очень хотелось верить, что всего лишь на время.
  
   Глава 5.
   Первым, кто застал Даниэля в новом амплуа, стал Иоганн Ферре. Разумеется, мужчина и не думал оставлять операцию без своего контроля, а потому, подождав условленные полтора часа (именно столько времени выделил Глава совета на аудиенцию) и не получив сигнала от Крейна, перешел к запасному варианту плана.
   Улыбчивая секретарша, завидев приближающегося к входной арке холла человека, несколько побледнела, однако лицо сумела удержать. Лара Дандели, наблюдавшая от нечего делать за ее усилиями, насмешливо фыркнула - при той подготовке, которую в свое время прошла она, подобное поведение казалось верхом непрофессионализма. Интересно, кто это пожаловал? И почему Дана так долго нет...
   Накануне ее иномирный начальник долго обсуждал что-то с Ферре, но женщину в суть дела не посвятили. Настоятельно попросили следить за дочкой министра, чтобы глупостей не наделала - и тем ограничились. Конечно, Лара и виду не подала, что уязвлена подобным недоверием к своей персоне, но в душе затаила обиду. Уж Крейн-то в ее способностях вести себя адекватно мог не сомневаться! А теперь из-за мужского снобизма ей приходится просто сидеть посреди роскошного зала, наблюдать за дремлющей подопечной и листать нескончаемую подборку журналов на голопанели, чтобы не привлекать внимания местного персонала нехарактерным ситуации поведением. Гадство...
   Так что появившемуся в холле мужчине она была рада, как родному - хоть какое-то разнообразие. Да и, что таить, любопытно ей было вблизи поглядеть на представителя хваленого Первого круга Планетарного совета. Еще бы, всего девять человек, в руках которых сосредоточена огромнейшая власть - большая, чем у бьющих их по количеству Второго и Третьего кругов. Девять человек, вхожие к Главе совета в любое время дня и ночи. Люди, лиц которых никто не видел - миру известна лишь их гендерная принадлежность и все. Даже голоса этих "советников" - и те маскировались, специально разработанная маска искажала их до неузнаваемости.
   Вот одетый в белый костюм мужчина мимоходом кивнул съежившейся за стойкой девушке, вот он прикоснулся к виску - вернее, тому месту, где под плотной непрозрачной маской находился висок. Вот дверная панель кабинета Главы послушно отошла в сторону, пропустив незваного визитера... Сердце Лары тревожно ёкнуло.
   "Во имя всего святого, хоть бы он успел!" - отчаянно думала она, внешне оставаясь по-прежнему спокойной и невозмутимой. Как и положено вышколенной помощнице замминистра по науке.
   О, если бы госпожа Дандели могла представить, какую картину лицезрел в этот самый момент незнакомец, безошибочно найдя скрытую дверь в якобы технический блок...
   Иоганн Ферре еще раз оглядел комнату, куда периодически наведывался Глава, и витиевато выругался. Каким образом следует поступить в ЭТОЙ ситуации, он не понимал.
   Как, боги и демоны, как ему вытащить Даниэля из этой мешанины проводов, не повредив жизненно важные органы? Где вообще у офианца расположены эти органы? И не повредит ли это парню еще больше?
   Тело бывшего (мира ему и покоя) Главы совета иссохшей мумией валялось у дальней от выхода стены. Пространство в центре комнатушки, там, где прежде стояло медицинское кресло, оказалось от пола и до потолка заполнено дрожащей массой всевозможных проводов, в сердце этой диковатой паутины образующих нечто вроде кокона. Макушка Даниэля, увенчанная рогами, как раз виднелась над верхним его краем, а затянутые кофейного цвета чешуей руки раскинуты в стороны и крепко зафиксированы гибкими, словно ожившими "волокнами".
   В момент, когда Иоганн, закусив губу, вытащил из кармана нож и двинулся к попавшему в жестокую ловушку, провода зашевелились.
   - С-с-спокойно, Ио, - прохрипел откуда-то из глубины сюрреалистичного кокона иномирец. - Все в порядке. Мне нужно еще полчаса.
   - Понял, - сглотнув вязкую слюну, кивнул Ферре. Жив. Крейн, с-с-собака, жив. Значит, все еще можно уладить. - Еще пожелания будут?
   - Воды. Через полчаса нужно будет литров тридцать.
   - Сделаю.
   Молоденькая секретарша в холле, выслушав пожелание Главы из уст его приближенного, пискнула что-то нечленораздельное и углубилась в недра рабочей панели, дрожащими пальчиками вбивая заказ. Как она будет решать вопрос с заказом и доставкой воды, Иоганна не волновало. Указав интервал, через который вода должна оказаться в кабинете, он вернулся в преображенный до неузнаваемости технический блок.
   - Ты говорить можешь? - Мужчина, поморщившись, уселся на пол, усеянный каким-то мелким мусором. Когда здесь в последний раз убирали? Куда смотрел старик...
   - Это единственное, что я могу, - хмыкнул Даниэль.
   - Поведай тогда мне, о иномирный разум, какого черта здесь произошло?
   - Ошибка в расчетах, - помедлив некоторое время, признался Дан. - Мой родственничек нашел решение куда более изящное, чем я предполагал.
   - То есть?
   - Не было никакого искина, управляющего вашим развитием. Были обычные люди, при получении регалий Главы попадавшие под внушение особого рода. У нас подобные техники строжайше запрещены, потому я и мысли не допустил о таком варианте.
   - Та-а-ак. И как это относится к трупу последнего Главы и взбесившимся проводам?
   - Очень просто. - Тут Крейн тяжело вздохнул. Иоганн приготовился к неприятным вестям. - Прибор, оставленный Тарием, распознал родственную кровь и активировал программу передачи данных. Посредник перестал быть нужным, потому поддерживающая система отключилась. Вероятно, сердце не выдержало у старика. Да и, как я сейчас вижу, этот ваш Глава был неизлечимо болен.
   - Погоди! - Ио сдвинул свою маску вверх, открыв лицо. На кокон, удерживающий Даниэля, он смотрел с подозрением. Бред какой-то! Нет, Ферре видел, что Глава сдает, годы брали свое. Но... Неизлечимо болен? Посредник? Что, черт возьми, это значит? - Не хочешь ли ты сказать, что теперь являешься моим начальством?
   - Именно это я и имел в виду, - подтвердил Крейн и уже тише добавил. - Только этого мне и не хватало. Тьяна будет в бешенстве...
   - И что теперь? Ты можешь выполнить свою миссию и свести наш мир с другими мирами Ожерелья? - голос Иоганна подрагивал от тщательно скрываемой, но все-таки прорывающейся... тревоги? Страсти?
   - Не сразу и не в одиночку, но могу. Как у вас происходит знакомство нового Главы с народом?
   - А никак, - огорошил Даниэля землянин и хитро улыбнулся. - Кроме Первого круга Совета и нескольких высших чинов при Администрации, личность Главы больше никому не известна. Документы и ключи доступа обновляются автоматически, кандидата, насколько мне известно, выбирает Компьютер в аналитическом отделе.
   - Необычный подход, - усмехнулся офианец. - Пожалуй, это даже облегчит мою задачу.
   Отлично, - Иоганн Ферре щелкнул пальцами. - Что нужно сделать, чтобы тебе помочь, о мой повелитель?
   - Для начала убрать нож и не паясничать, - ворчливо буркнул офианец, чье лицо, покрытое бурыми узорами, показалось в путанице проводов. Кокон за время их разговора несколько видоизменился, виток за витком сползая вниз. Значит, процесс передачи данных подходит к концу. - Система вполне может иметь неприятные для тебя настройки на случай нападения. А затем помочь мне смыть следы этой процедуры, чтобы не пугать людей.
   ***
   Три месяца спустя
   Маркус Кори изучал результаты последних испытаний, когда к нему подошла кудрявая светловолосая женщина в строгом сером костюме. Кажется, Лара... Или Лора? Маркус досадливо цыкнул, понимая, что просто так она явно не стала бы спускаться в лабораторию. Не так давно Иоганн Ферре представил ее команде проекта как свою личную помощницу и настойчиво попросил выполнять все ее требования. Ради их же собственной безопасности.
   - Вы что-то хотели? - опередил незваную гостью ученый, по-прежнему глядя на скользящие по голопанели данные.
   - Господин Ферре ждет вас через полчаса, - сухо сообщила ему блондинка. Небось, её самолюбие задето таким поведением? - Машина прибудет в три часа ровно.
   Маркус бросил взгляд на часы в углу панели и выругался. Десять минут! Вот стерва! Не могла раньше предупредить?
   - Да, советую переодеться. Насколько мне известно, вас ожидает встреча с довольно высокопоставленным лицом, - добила м-физика Лара и мстительно ухмыльнулась.
   - Почему, в таком случае, вы сообщаете мне об этом так поздно? - не сдержался мужчина. Результаты испытаний потеряли свою привлекательность.
   - О, я приходила час назад, но вы были так заняты, что не смогли выделить мне время. Я отправила вам сообщение, разве вы не видели?
   Ученому осталось только скрипеть зубами. Разумеется, он не видел никакого сообщения, потому что час назад лично осматривал каждый миллиметр внутреннего каркаса портальной установки! И само собой, он не стал отвлекаться, когда кто-то из ребят шепнул ему о приходе "леди". По всему выходило, что Маркус сам виноват в случившемся. А эта надсмотрщица только и рада! Вон, стоит, скалится.
   - Я буду ждать вас у выхода G-9, - мило улыбнувшись и хлопнув ресницами, проворковала она напоследок и неспешным шагом удалилась, качая бедрами. Кто-то из парней тихонечко присвистнул, глядя ей вслед.
   - Не отвлекаться! Первая презентация через неделю! - рявкнул Маркус, разозленный донельзя. Отчасти тем, что и сам не сразу смог совладать с инстинктами и перестать пялиться на ее...ноги. Похоже, нужно в ближайшее время выбраться в город и заглянуть к "девочкам". Организм требует своего, тренировки и медитация уже не помогают.
   Уложиться в указанное время Маркус все-таки не сумел, задержался на десять минут, а потому в машину садился, пребывая совершенно не в духе. Лара Дандели (он все-таки вспомнил, как зовут приставленную к нему особу) ехала на переднем сидении вместе с водителем, от ученого ее закрывала перегородка, разделив салон на две части - и этот факт также не добавлял мужчине особой радости. Его преследовало ощущение, что там, на "рабочей" половине сейчас вовсю обсуждают его опоздание и посмеиваются над нелепым внешним видом м-физика.
   Деловой костюм болтался в шкафу без малого третий год, с того самого момента, как Маркус получил место в Академии отсроченной выгоды - в лабораториях все как-то больше халаты да спец.одежда требовались, в город он практически не выбирался. Само собой, костюм несколько вышел из моды, да и сидел уже не так идеально, как раньше. За время работы с командой Алекса Ли ученый постройнел и заматерел - в таких экстремальных условиях это неудивительно. Потому вид сейчас имел непрезентабельный, встреча ожидалась такая, где судят по одежке, чертова блондинка при случае обязательно напомнит ему об этой оплошности, Ферре будет недоволен - а бизнесмен последнее время и так ходит смурной и нервный... Мрак, да и только.
   - Приехали, господин Кори. - Перегородка опустилась, явив издергавшемуся мужчине вполне довольную жизнью Лару. - Прошу вас, сохраняйте спокойствие и ничему не удивляйтесь.
   Выполнить последнее требование кудрявой стервы оказалось сложнее, чем он думал. Хотя бы потому, что припарковались они аккурат напротив резиденции Главы Планетарного совета в Карграде.
   "Неужели Ферре предпочел нас сдать правительству?!" - мелькнула заполошная мысль и осела, закрепившись в сознании. Ибо на крыльцо встречать гостей явилась бессменная свита правителя - четверка чияндцев в белых трико. "Белые лотосы", узаконенные мастера как в охране ценных для мира людей, так и в устранении "ненужных" личностей.
   ***
   - Вот объясни мне по-человечески, Иоганн, чем ты думал, организовывая этот балаган?
   - Что именно тебя не устраивает, о повелитель?
   - Кончай придуриваться, Ферре! Даже мне понятно, как со стороны выглядит этот...визит, тьма его дери! Как я должен договариваться с ученым, который думает, как бы защитить свое детище и вывести из-под удара команду? Ты вообще читал характеристики на людей, которых собрал под проект Алекс?
   Иоганн изобразил рукой какой-то замысловатый жест и невинно улыбнулся. Даниэль в ответ лишь прикрыл глаза и устало выругался. Три месяца. Подумать только. Он управляет Землей всего каких-то три месяца! А кажется, будто несколько лет прошло, настолько богатыми на события оказались эти несчастные девяносто пять дней.
   Больше всего Даниэля тревожил один вопрос: для Ожерелья положенные две недели ожидания истекли, однако сигнал от "своих" мужчина так и не получил. На случай подобных ситуаций существовали определенные инструкции, был установлен и срок, после которого миссионеру следовало забыть о возвращении на родину и обустраиваться на новом месте окончательно. Ввели подобную инструкцию не так давно, всего-то лет тридцать назад после конфликта с мембраной Кан - мир внезапно закрылся, похоронив в своих туманных глубинах и пятерку разведчиков Совета Хранителей. Конечно, потом каннцы уладили свои внутренние дела, направили в Совет другого представителя... О судьбе пропавших "миссионеров" тот доложил кратко - по законам военного времени агрессивно настроенных чужаков просто оставили за пределами жилых зон. Казнили, проще говоря, ибо выжить в ядовитых испарениях Кана без соответствующего оборудования теплокровным существам невозможно.
   Для Даниэля срок дополнительного ожидания на случай форс-мажорных ситуаций в Ожерелье истекал через полтора месяца. Средств связи с "родиной" - нет. Запас нейтрализатора микроскопический - и то большая часть заложена под запуск межмирового портала. Проект "Диалог", ради которого он с Эленой отправился по следам предшественников на Землю, в мир Вирго, окажется пшиком, если в установленный момент не поступит встречный сигнал с внешней стороны защитного контура. А между тем, волнения, связанные со стремительным уходом правительства от старого курса, все нарастают. Ученые, конечно, ликуют, поскольку постулаты доктрины Тария получили иную трактовку...
   Много ли могут сделать за три месяца два человека, наделенных практически неограниченной властью? Немало, уж точно, особенно если один из них - представитель внеземной цивилизации, к услугам которого весь накопленный землянам опыт управления (для чего-то полезного чертова линза Тария сгодилась) и первоклассное образование Разведывательного корпуса. А уж если в сжатые сроки этим двоим нужно привести мир к светлому будущему - масштаб изменений и скорость событий увеличится многократно. Что касается методов работы...
   - Извини, Дан, но для таких ситуаций земная поговорка больше к месту, чем иномирная мораль. - Сказал Крейну его товарищ, изучая аналитические сводки. - ТАКАЯ цель, какую ты поставил перед нами, оправдывает любые средства.
   - В корне неверное утверждение, - возразил Глава планетарного совета, но был остановлен резким взмахом руки.
   - Не спорь. По твоим рассказам видно, что и в вашем высокоразвитом обществе этим методом пользуются направо и налево. Просто ты, как жертва военной пропаганды, не замечаешь. А для меня это очевидно. - Ферре хмыкнул, после чего вынул из кармана изящную зажигалку и поджег бумаги в специальной металлической чаше, установленной на краю стола. Еще в первые недели правления Даниэль после долгого изучения архивов предложил выбрать особенно талантливых аналитиков и предложить им работу с роскошными условиями, но...без голопанелей и техники. Все расчеты, таблицы, графики и прочее - только на бумаге и только вручную. Для сохранения конфиденциальности информации. - Если ты такой щепетильный, доверь эту зону мне.
   Даниэль доверил, несмотря на внутренние протесты. И понеслось...Ну и спектакль им с Иоганном пришлось разыграть, чтобы сдвинуть неповоротливую махину Планетарного совета на новый курс! Для начала они решили ослабить запрет на изучение космоса. Открытие века, ошибка переводчиков, сборище всевозможных экспертов, подтверждающих эту версию, и так далее, и тому подобное. Ученые, в общем-то, безобидны. Гораздо больше хлопот доставили бизнесмены (этих взял на себя Иоганн) и чиновники, коих развелось громаднейшее количество за время правления последнего Главы.
   - Сплошные службы контроля и надзора, - ворчал Дан, разбирая блок-схему, изображающую системы управления в разных странах. - Для чего нужна такая прорва людей, у которых обязанностей в десять раз меньше, чем прав и льгот?!
   - Не верь тем, кто говорит - история есть движение вперед, - философски ответил Иоганн, просматривая записи с камер наблюдения своего особняка. - История - долбанный маятник, который власть имущие раскачивают, когда и куда им это выгодно.
   - А конкретнее?
   - Загляни в архивы по 20-21 веку. Там, ели я правильно помню, была схожая ситуация в Гардарии. У них тоже нашелся правитель, которого не устроила всепоглощающая бюрократия. Взятки, махинации, выслуга лет, миллионы полезных и нужных инициатив, перемолотых этим прожорливым чудовищем...
   - Как поэтично сказано, - Дан фыркнул и обратился к линзе-архиву. Система прошелестела приветствие на офианском и вывела на голопанель запрошенные данные. - Интересный выход, и логичный, к тому же. Правда, нам придется ускорить процесс. Как там дела у ученых?
   - Как закончат, привезу к тебе руководителя, - вскользь пообещал Иоганн.
   Дан и подумать не мог, что делец обустроит встречу ТАК, что заместитель Алекса себя чуть ли не осужденным на смертную казнь будет чувствовать!
   Типичный ученый - Элена показывала снимки своих "коллег" по Академии, когда была здесь - замер посреди холла. В мешковатом деловом костюме он смотрелся нелепо, но торжественно. Рядом с ним стояла с приклеенной улыбкой Лара Дандели - безукоризненно одетая и с почти нечитаемым выражением лица. А по обеим сторонам от них застыли статуями телохранители из Белого лотоса.
   - Чувство юмора у тебя, Ферре, отвратительное, - прошипел Крейн, разглядывая на экране землисто-бледное лицо Маркуса Кори и решая про себя, что сделать в первую очередь - дать парню успокоительного или все же впустить в кабинет.
  
   Глава 6.
   Утро выдалось пасмурное. Бело-зеленый туман плотной упругой волной накатил на остров семейства Шонс - и прочно там обосновался, скрыв дом с пристройками от любопытствующих офианцев, то и дело снующих туда-сюда на своих драконах.
   - Что послужило причиной срыва?
   Харайя Гизо замерла в изголовье кровати, пристально рассматривая девушку, словно спящую с открытыми глазами - побочный эффект лечения. Черты лица заострились, кожа будто восковая. В густые каштановые кудри - предмет зависти многих девиц - вкралась седина, окрасив в серебристый цвет примерно треть шевелюры с правой стороны головы.
   - Нервная система не выдержала прессинга. - Доктор Шонс протянул старейшине планшет с результатами анализов. - Судя по всему, ее подпаивали экстрактом из либранских грибов примерно полторы недели.
   - Чего могли этим добиваться?
   - Уж явно не разрушения моего дома, - хмыкнул мужчина и задумчиво посмотрел вглубь комнаты.
   Блекнут прежде яркие, насыщенно-синие нейронити, вживленные под кожу головы Тьяне од-Крейн аккурат перед раздвоившимся на "козьи рога" итилем. Значит, шанс на выздоровление есть, вскоре девушка сможет себя контролировать. Тихонько жужжит, поддерживая комфортную температуру, ванна с разведенным нейтрализатором - залечивает последствия обморожения Алекса Ли. Для удобства виргианец погружен в искусственный сон. Такой, что заведомо не оставляет в памяти сновидений. Хватит с него кошмаров.
   - Полагаю, сорваться девушка должна была чуть позже, тем самым представив нашу мембрану в нелицеприятном свете как минимум. Постоянно поступающих к нам сообщений о состоянии жениха демириты просто не учти.
   - Значит, шпион притаился не в вашей группе, тут за датчиком все следят. - Харайя прикрыла глаза и вздохнула. Одной проблемой меньше. В своем народе она может быть уверена. Пока что. - Что же получается? По планам демиритов, Чтеца у нас под контролем нет, его программируют на свои нужды либраны. Труп землянина мы бы обнаружили в северной части Аквара - причем использовалась разновидность традиционной казни для клятвопреступников. Грейон Кион, правая рука Леонского князя, якобы под стражей. В лаборатории, отвечающей за переброску миссионеров Разведывательного корпуса, трудится полусумасшедшая девица с повышенным уровнем агрессии. Когда, по вашим прикидкам, Тьяна должна была сорваться?
   - Через восемь дней, старейшина.
   - Хм, - Харайя в замешательстве скользила взглядом по медблоку. - Аквар, Леон, Офиус. Либра, поскольку в расследовании следы экстракта все равно всплыли бы. В чем связь? Ну, допустим, внимание Хранителей и осуждение жителей Ожерелья уйдет на эти миры. Что дальше? Какой смысл?
   - Нам неизвестно, для чего похищали Элену, - напомнил отец девушки и нахмурился.
   Пусть дочь и вернулась домой невредимой, но диагноз "Истощение - нервное и физическое" родителей не порадовал. А уж когда выяснилось, что причина такого состояния Элены кроется не в выпавших на ее долю неприятностях в мире Либра, а в самодурстве жениха и его матушки... Старейшинам пришлось приложить немалые усилия, чтобы Грейона Киона не растерзали на части.
   - Позовите меня, когда пострадавшие проснутся, - попросила Харайя, отвлекая главу семейства Шонс от мрачных мыслей. - А я пока проведаю Элену.
   Чтеца старейшина ожидаемо нашла в ангаре у дракона. Свернувшись клубочком, девушка дремала под теплым крылом питомца.
   - От жениха прячешься?
   - И что с того?
   Дракон негромко рыкнул, напоминая, чью территорию попирает сейчас незваная гостья.
   - Тихо, малыш. Я с добрыми вестями, - цыкнула на ящера Харайя и легко перемахнула через шипастый хвост, лежащий поперек прохода.
   - Тьяна пришла в себя? - встрепенулась Элена.
   - Нет. Тьяна и Алекс пока в оздоровительном сне. Нас пригласят, когда они очнутся. Я хотела поговорить о Земле.
   - Да неужели?
   - Ну-ка прекращай дерзить! - прикрикнула на мелкую ехидну главная леди Офиуса. - Речь идет о спасении твоего напарника, между прочим!
   - Слушаю вас внимательно, госпожа! - девушка пулей выскочила из своего укрытия и просящим взглядом уставилась на старейшину. - Есть новости? С ним все в порядке?
   - И да, и нет. Пока вас не было, мы засекли скачок показателей, но сейчас все пришло в норму. Даниэль в норме, однако, как тебе известно, сроки почти вышли. Еще пара дней - и его просто вычеркнут из списка живых.
   - Но так же нельзя! - возмутилась Элена. Райдо согласно заревел - Крейна дракон любил почти так же, как хозяйку. - Мы же знаем, что он жив!
   - Закон един для всех обитателей Ожерелья, Элена, - грустно вздохнула Харайя. Кому, как не ей, об этом знать... - Однако я пришла вовсе не за тем, чтобы вгонять тебя в уныние. Скажи, ты сможешь вернуть тот облик, в котором тебя видел Алекс?
   - Без проблем, - фыркнула девушка и... преобразилась, став Клио Мирако. От настоящего образа остались лишь разноцветные глаза. - Но к чему этот вопрос, если Алекс меня уже видел?
   - А коллеги его? - вкрадчиво поинтересовалась старейшина и ободряюще улыбнулась, заметив недоверчивую гримасу на лице подопечной.
   - Но портал... Доступ дается только по решению совета Хранителей... - растерянно залепетала Элена.
   - И совершенно случайно такое решение нашлось у меня в столе. Собирайся. Уверена, ради такого Чтеца наши бюрократы задвинут свои убеждения.
   - Есть, мэм! - гаркнула разведчица и вихрем унеслась в свою комнату.
   ***
   "Интересно, что поручат делать Алексу, когда он очнется? Раз его не навязали мне в попутчики, значит, у Хранителей есть на землянина свои планы..."
   Элена металась по комнате, переворачивая вверх дном ящики с одеждой. Подумать только, она вернулась из годовой командировки совсем недавно, а рабочий инвентарь уже куда-то запропастился.
   - Я с тобой, - еле слышно шепнул знакомый голос над ухом. - И даже не вздумай бросить меня тут одну.
   - Тьяна? - Элена в изумлении уставилась на подругу. - Как ты, бездна тебя пожри, сюда попала? Тебя кто-то видел? Ты же мне всю операцию под угрозу ставишь!
   - Никто не видел, успокойся. - Вчерашняя безумица криво усмехнулась. - Твой папочка любезно позволил мне погулять, пока виргианец валяется на койке. Чтоб он сдох, не приходя в сознание...
   - Эй! Думай, что говоришь! - разозлилась Элена. - В том, что его затянуло следом за мной, Алекс не виноват! Твой жених, знаешь ли, никому своих планов не раскрыл! Герой нашелся. К тому же без Алекса нам назад не вернуться. Ты и сама это знаешь, верно?
   - Прости. Нервы. - Тьяна устало опустилась на пол и закрыла глаза. В больничной рубахе до колен, увешанная нейронитями и ментальными трубками, она походила на последовательницу культа хиппи, о котором Элена читала во время адаптации на Земле.
   - Ничего, прорвемся. На вот, примерь. - В невесту Крейна полетели зауженные джинсы и просторная толстовка. - Извини, другого не осталось. Потом переоденемся.
   - И куда мы там пойдем? У тебя уже есть план? - подруга обмотала концы трубок вокруг запястий и лодыжек на манер браслетов и прикрыла новой одеждой.
   - Конечно, - Элена хитро подмигнула ей. Если бы не "рога", от обычно земной девушки Тьяну не отличить. - Помнится, один из друзей Алекса как-то пригласил меня в гости, а я так и не успела воспользоваться приглашением... Как только сможешь прятать итиль, так и наведаемся.
   - И как только Харайя доверила тебе это дело, - в недоумении дернула плечиком Тьяна и усмехнулась. - Впрочем, какая разница. Раз старейшина верит, что ты можешь спасти Дана - я пойду за тобой.
   - Вот и отлично. - Хлопнула в ладоши Элена и, высунувшись в коридор, осмотрелась. - А теперь пошли, только тихо.
   ***
   - Не слишком ли рискованный план, Харайя? Моя невеста едва оправилась от похищения...
   - Грейон, будешь мешать - посажу в камеру, где ты и должен сейчас обретаться, - сухо отчитала коллегу старейшина Офиуса. Мальчишка, неужто думал, что она не заметит его потуг тайно подслушать беседу? - Летел бы ты к себе на родину. Небось, Князь переживает. Разберись, чего добиваются демириты, выводя из игры трио Аквар-Леон-Офиус. Почему именно нас?
   - Будет исполнено, госпожа, - покорно ответил эр-советник Князя Леона. За спиной Харайи загудел воздух, глухо хлопнули расправленные полотнища крыльев.
   - Экий ты гордый, Грей, - осуждающе покачала головой старая офианка, глядя вслед парящему леонцу. - Наверное, не стоит все же разрывать вашу помолвку с Эленой. Такая пара получится...
   ***
   Тем временем на Земле...
   Иржи Винтер всегда выделялся на фоне других людей. Чуть-чуть, да бросалась в глаза этакая аристократичность молодого человека, куда бы его не занесла судьба - в качестве и крое повседневной, неброской вроде бы одежды, в манерах, в движениях и жестах, в стиле речи. "Должному" воспитанию в роду Винтеров придавалось огромное значение.
   Помнится, в университетские годы статного шведа с ярко-синими глазами даже в шутку звали Принцем, что немало смущало робкого в ту пору студента физического факультета. Это потом уже Винтер пообтесался, научился давать отпор забиякам и прикрывать истинные чувства под маской холодности и надменности. Значимую роль в закалке его характера сыграло и знакомство с Алексом Ли, который перевелся в группу Иржи на третьем курсе. Славные были времена, если так подумать. Даже несмотря на домашние скандалы и постоянные угрозы отца лишить парня доли в наследстве, если он не бросит науку.
   Отец умер за день до того, как его упрямый средний сын получил диплом магистра. Свою долю наследства Иржи, безумно сим фактом удивленный, все равно получил. Довольно-таки шикарную квартиру в приличном регионе Карграда и энную сумму на личный банковский счет. Печально, но глава семьи Винтер так и не успел сказать сыну, что гордится его выбором и целеустремленностью - к пятому году обучения за Иржи значилось около десятка патентов и не меньше полусотни серьезных научных статей. Часть из них была общим творчеством двух чрезмерно (по мнению сокурсников) одаренных студиозусов - Иржи и Алекса.
   Алекс пропал восемь месяцев назад. Найти бунтаря от М-физики не смогли ни ноокеры, ни нанятые друзьями сыщики, ни даже службы загадочного инвестора, который появился на пороге Академии отсроченной выгоды месяца через полтора после исчезновения официального руководителя проекта "Диалог". Помахал светящимся оттиском личной печати Главы совета, заперся с профессором Тарлоу на час в кабинете и уехал. А потом втихую вывез подпольную команду проекта черт знает куда, и старик Якоб ему в этом помогал. Значит, еще не все потеряно?
   - Хотелось бы надеяться на новую встречу, друг мой, - со вздохом пробормотал Иржи и плеснул себе немного вина. Пригубить напиток ему помешал совершенно неожиданный звонок в дверь. Мужчина недоуменно приподнял бровь и вызвал на планшете изображение с камеры видеонаблюдения. - Кто бы это мог быть? Если опять ноокеры...
   Камера показывала двух девушек. Абсолютно обычных, разве что лиц хозяин квартиры не разглядел.
   - Какое интригующее начало, - хмыкнул он и пошел открывать дверь. - Чем могу быть полезен, милые дамы?
   - Чаем угостишь? - весело уточнила та, что была пониже ростом, и подняла голову.
   - Клио?! Что...
   - Тссс! Не на лестнице же, - укоризненно погрозила ему пальцем бывшая сотрудница Алекса (а судя по бредням старика Тарлоу, еще и жена) и, пихнув подругу в бок, ловко оттерла Винтера в сторону и прошла в квартиру. Дождалась, пока ученый закроет дверь. - Знакомьтесь. Тьяна, это Иржи, лучший друг Алекса. Иржи, это Тьяна. Настоящая невеста Дана. К слову, ты не знаешь, где он?
  
   Глава 7.
   - Л-лара, добрый день. - Маркус Кори буравил взглядом плиты пола у стола давешней надзирательницы, злясь на себя за необъяснимую робость перед этой обычной, в общем-то, женщиной.
   - А? Маркус? Что-то с проектом? - Блондинка оторвалась от киберблокнота, чьи страницы пестрели всевозможными таблицами и графиками. В стерильном свете лабораторных ламп ее лицо казалось слепленным из воска.
   - Вам нездоровится? - внезапно озаботился состоянием ноокерши ученый и, повинуясь минутному желанию, приложил ладонь к ее лбу. - Да у вас жар, госпожа Дандели! Что вы здесь делаете в таком состоянии!
   - Работаю, если вы не заметили, - сухо ответила больная и отвела взгляд. - Чем и вам советую заняться. Или нужно напомнить, какие сроки поставил глава Планетарного совета?
   Маркуса передернуло от нахлынувших воспоминаний. Вот уж о чем мужчина никогда не мечтал, так это о встрече с председателем земного Совета. Жуткий тип, и помощник из Первого круга у него такой же. Правда, закралось в голову и.о.руководителя проекта "Диалог" одно подозрение. Уж больно знакомые манеры оказались у скрытого маской-"медузой" человека.
   - До конца срока еще две недели. Речь не о том, госпожа Дандели.
   - Какие-то проблемы с рабочим процессом? Чего-то не хватает? Сделайте заявку, я передам.
   - Да нет же! - Маркус начал злиться. Черт, сложно ей помолчать минуту?! Или это жар так действует? - Я совершенно по другому поводу!
   - Так говорите внятно, чего вы мямлите? - вспыхнула Лара.
   - Я мямлю?! Это вы мне слова не даете вставить, перебиваете постоянно!
   - Слушаю вас, Маркус, - устало выдохнула блондинка и подняла руки в знак капитуляции. - Что вы хотели мне сказать?
   - Дело касается вашего начальника, молодого замминистра. Даниэль Крейн, где он сейчас?
   - Понятия не имею, - пожала плечами Лара, внутренне насторожившись. - А что?
   - Звонил Иржи Винтер, ну, мой коллега из смежного квадрата. Говорит, у него срочное сообщение для господина Крейна, но он не может с ним связаться по официальным каналам.
   - И что вы хотите от меня? - полюбопытствовала бывшая помощница замминистра, ныне сотрудница холдинга Ферре.
   - Вы знаете, где он, я уверен. - С неприятной ухмылочкой огорошил женщину ученый. - Просто передайте ему вот это и номер Иржи. Он ждет.
   На стол Лары упал клочок бумаги. Она, поразмыслив несколько секунд, перевернула записку, чтобы увидеть содержание.
   "Эш и Т.Од.К у меня. ХХХ-ХХ-ХХ. Иржи Винтер"
   - Тарабарщина какая, - оценила написанное женщина и аккуратно вложила послание для Даниэля в кармашек сумки. Поднялась со стула, лелея надежду перехватить что-нибудь съестное в столовой для ученых, раз уж ей приходится по распоряжению Иоганна Ферре торчать тут с утра до вечера в роли связиста и контролера. Пошатнулась, на миг утратив четкость зрения. И, махнув на все рукой, вызвала дежурного медика. После чего, выдохнув, вновь достала записку, сфотографировала ее на телефон и отправила бизнесмену, взявшему их под крыло, с припиской "передать Даниэлю". Пусть мужчины сами разбираются со своими секретами. А Лару дома ждет сын, и тащить к нему всякую заразу она не собирается. От мыслей о том, чем побаловать ребенка на ужин, ее отвлек телефонный звонок.
   - Ларочка, одуванчик мой ненаглядный, - долетел до обмершей женщины голос бывшего начальника из Ноо-контроля. Демоны, она же выполнила все условия для расторжения контракта! Подписку о неразглашении не нарушала! Что ему нужно?! - Говорят, ты у Ферре трудишься в поте лица. Устраивает новое место работы?
   - Более чем, - хмуро ответила Лара, в душе кляня экс-шефа на чем свет стоит.
   - Вот и хорошо. Загляни к старику на чашку чая, поделишься новостями. - Добродушно, будто старой приятельнице, предложил звонящий. Прекрасно осознавая, что отказаться госпожа Дандели не посмеет. - Сегодня в 19.00.
   И отключился.
   - Зар-р-р-раза! - прорычала Лара, забросив телефон на самое дно сумки, и пошла навстречу медику, по пути набирая новое сообщение Иоганну Ферре.
   ***
   В скрытом от чужих взглядов кабинете Главы Планетарного совета полным ходом шло экстренное собрание. Председатель, по обычаю скрывающий свое лицо под глубоким капюшоном, уже битый час распинался, дабы убедить своих несговорчивых коллег в необходимости перемен.
   - Господа, на данный момент ситуация требует нестандартных решений. Идти прошлым курсом, следуя ошибочной трактовке заветов почтенного Тария - бессмысленно и, более того, опасно для мирового порядка. Взгляните на статистику, - перед лицом каждого из девяти советников Первого круга вспыхнула, играя цифрами и графиками, голограмма с последними данными отдела аналитики. - Планета перенаселена. Гардария практически исчерпала свои ресурсы, как территориальные, так и природные. В Чиянди, несмотря на жесткие методы коррекции демографической ситуации, количество бездомных превышает критический уровень. Им попросту негде ставить свои высокотехнологичные и экологичные дома! В Альянсе из-за повсеместной роботизации и сокращения административных структур резко вырос уровень безработицы. К тому же участились случаи конфликтов и беспорядков на национальной почве после запуска гуманитарной программы для Африки, которую сейчас сотрясают необъяснимые учеными землетрясения. В нашем веке! Конфликты из-за цвета кожи! Немыслимо!
   - Что вы хотите от нас, Глава? - вымученно просипел один из девяти. Маски не позволяли проникнуть в тайну инкогнито, посему Даниэль мог только предположить, кто именно решил высказать свое мнение. - Проект третьего уровня в градостроении вы отвергли неделю назад.
   - Потому что это временная мера, которая еще больше накалит ситуацию. Земляне разделятся на так называемых небожителей, кому по карману покупка жилья нового типа, и "чернь", для которой ничего не изменится. - Ферре, по договоренности сидящий всегда по правую руку от Главы, вмешался в разговор. - решение наших проблем было предложено еще шесть лет назад, если вы помните. Неким Артаповым сначала, а затем группой студентов-исследователей, взявших его теории за основу.
   - Проект "Диалог", вы имеете в виду, - прогудел довольно пухлый мужчина, сидящий за столом напротив Ферре.
   Даниэль сразу после становления Главой совета изменил порядок проведения рабочих совещаний. Теперь раз в месяц Первый круг собирался живьем в резиденции Главы. За круглым, что символично, столом. Работа по изменению мира тут же ускорилась - то ли свою роль сыграл факт присутствия на встречах (раньше Главы вели переговоры удаленно, не допуская в свой кабинет всех советников разом), то ли Белые лотосы, дежурящие за дверями кабинета, прибавляли людям усердия.
   - Именно так. Правда, несколько в расширенном формате. Нам нужно возобновить как исследование собственного мира, так и поиск путей в другие.
   - Но общественный резонанс... - вякнул кто-то с левой стороны.
   - К бездне! - рыкнул Даниэль. Капюшон, скрывший на миг исказившиеся черты лица, пришелся кстати. Как и всегда на таких собраниях. Людишки, населяющие мир Вирго, утомили Крейна донельзя. Своими предрассудками, глупыми страхами, инстинктом толпы! Если Тарий Лим-Крейн, прибыв на планету, застал ее информационное поле в еще более запущенном состоянии, чем сейчас... Что ж, тогда Дан частично может оправдать его действия. Допускать таких дикарей в Ожерелья просто опасно. Нашли повод бездействовать! Общественный резонанс их пугает! Попросту терять свои "кормушки" и работать не желают! - Найдете тех, кто нагревает обстановку, и сдадите Лотосам. Анвара Мантидэ и его лизоблюдов из ноо-контроля доставить ко мне к вечеру. Обвинения и санкции против М-физиков и космических институтов - снять к завтрашнему полудню! Грантовую систему и другие способы поддержки - завтра утром презентовать мне лично. Исполнять!
   Восемь членов Первого круга выскочили из кабинета, как пробки из бутылок шампанского. Ферре, дождавшись, пока закроется дверь, снял маску.
   - Ну и денек... Дан, ты бы помягче с ними. Устроят нам вместо диалога с другими мирами революцию планетарного масштаба.
   - Не устроят, - с угрозой в голосе прошипел офианец, скидывая церемониальную "мантию" Председателя. - Пусть только подумают в эту сторону - я им живо пришествие Дьявола во плоти устрою.
   - Что, совсем плохо? - Иоганн с тревогой осмотрел сообщника и нахмурился. - Дани, надолго еще твоего самоконтроля хватит?
   - Дня три, - равнодушно сообщил иномирянин и с наслаждением почесал участок кожи между рогов. - Нейтрализатор весь ушел к ученым, иначе коридор не пробить. Моя напарница недооценила масштабы бедствия.
   - И что будем делать через три дня?
   - Сдавать меня в зоопарк, - мрачно пошутил Крейн и вздохнул.
   - Кстати, тут тебе один из наших с Алексом сокурсников привет передал, - спохватился Иоганн и, вызвав нужное сообщение, вручил пластину телефона товарищу. - Лара прислала во время встречи, говорит, Маркус Кори притащил. Дан? Даниэль? Что-то случилось? Эй!
   Широкоплечий блондин с небольшими холмиками рогов на коротко стриженной голове вдруг замерцал, подернулся туманом и...исчез окончательно. На полу кабинета, с неверием и какой-то сумасшедшей надеждой глядя на снимок, сидел рослый, покрытый с головы до ног темно-багровыми узорами мужчина с длинными, загнутыми назад рогами, нервно дергающимся хвостом и ярко-алыми глазами.
   - Они сумели, - пророкотал офианец, повернувшись к человеку. - Вызывай машину, мы едем к Винтеру.
   - Судя по всему, через офис ноо-контроля, - внес поправку в маршрут Иоганн, заглянув в телефон. - Разве ты не разогнал этих костоломов еще месяц назад?
   ***
   Иржи Винтер всегда считал себя если не знатоком девичьих душ, то, по крайней мере, сносно разбирающимся в их подводных течениях. Однако полдня в компании супруги Алекса и ее диковатой то ли кузины, то ли подруги разуверили мужчину в его способностях. Девушки отчаянно не желали проникнуться к нему доверием и выложить, наконец, карты на стол. И это при том, что именно к нему домой они заявились, наплевав на все нормы общения! А если бы он был занят? Или отсутствовал? Что они вообще о себе возомнили?!
   Свалились, как снег на голову, перевернули все вверх дном, отключили две трети техники в его доме, попросту обрезав провода! Совершенно не по-девичьи смели половину прод.запаса, который обнаружился в холодильнике. Отказались отвечать на вопросы, оккупировали его рабочий кабинет, совершенно по-хамски выставив его хозяина за дверь, и вот уже третий час там что-то весьма эмоционально обсуждают на незнакомом языке! Иржи так и не сумел определить, диалект чияндского они используют или какую-то сленговую версию гардарийского. И этот факт раздражал его более всего.
   Впрочем, ученый был готов стерпеть и большее от незапланированных гостий. Лишь бы узнать, как там Алекс. Раз уж его фиктивная (или нет?) женушка заявилась в Карград, наплевав на ноокеров, по-прежнему рыщущих в поисках беглецов, может, и сам господин Ли где-то поблизости?
   - Мог бы хоть весточку с женой передать, - ворчливо поделился он своими соображениями с отражением в зеркале. - Как будто мы тут все с ума не сходим, гадая, жив ли этот засранец!
   - Жив он, не сомневайся, - Клио аккуратно прикрыла дверь кабинета и села на диван. - Скоро увидитесь. Вот приедет Дан, и мы все тебе расскажем. А пока - извини, у меня нет допуска.
   - Все-таки вы не просто пара талантливых ребят, выигравших стажировку, - обреченно констатировал Иржи. А ведь он подозревал, что с чрезмерно одаренной гардарийкой, вдруг выбравшей их захудалую Академию, не все так просто. Да что там, сам Алекс долгое время считал девчонку шпионкой и не допускал к исследованиям. Почему в итоге друг настолько расслабился? - И к кому ушли наши секреты? В Чиянди или в Гардарию? Может, и туда, и туда?
   - Туда, - насмешливо хмыкнув, девчонка ткнула пальцем в потолок. - Если вы, конечно, выследили "крота" после нашего...хм...побега.
   - "Крота"?
   - Ясненько, - вздохнула Клио и, хрустнув пальцами, поинтересовалась. - Как там профессор Тарлоу?
   - Жив-здоров, заведует квадратом м-физики вместо Алекса, - поделился новостями Винтер, думая совершенно о другом. Значит, в АОВ все-таки окопался "крот", и Алекс об этом знал. Более того, знали об этом и "засланцы", но решить проблему не успели. Клио и Алекс сбежали в начале декабря, судьбой напарника госпожи Мирако Иржи даже не интересовался - был занят поисками друга.
   - Отлично, - девушка хлопнула в ладоши. - А от твоего товарища нет новостей? Он передал наше сообщение тем, кто знает, куда подевался Даниэль?
   - Маркус сделал, что мог. Остается только ждать.
   Маркус Кори перезвонил Иржи чуть позже полудня. Сказал, что нашел бывшую помощницу Крейна и уверен, что та записку передаст. Потому как иным способом разузнать о местоположении искомого человека не выходило.
   Ситуация складывалась нелепая донельзя - путь оставшегося в Карграде гардарийца прослеживался примерно до середины апреля. Молодой человек трудился на посту замминистра (самого молодого за историю Миннауки), курировал АОВ и проект "Диалог" в частности, присутствовал на встрече руководства Академии и легендарного Иоганна Ферре, владельца крупнейшего торгового холдинга Альянса. А дальше его следы терялись. Поисковая система в качестве последнего места, где Крейн пользовался своей биометрической картой (ее данные Клио знала наизусть), выдавала министерскую гостиницу в городе Левайс. А дальше - тупик. Персонал гостиницы такого постояльца в глаза не видел, Миннауки ссылается на конфиденциальность персональных данных. Пост замминистра теперь занимает другой человек, подчиненные Даниэля переведены в удаленные от Карграда филиалы и знать не знают ничего о судьбе бывшего начальства. Указанные в личной карточке парня контакты, включая электронную почту, недействительны.
   Чудо, что Иржи вовремя вспомнил о Маркусе, который не так давно жаловался на новую помощницу Ферре, некую Лару. После ряда уточняющих вопросов Винтер убедился, что они говорят об одной и той же женщине - кудрявую помощницу замминистра Крейна ученый запомнил. Во время последнего визита замминистра в Академию эта дама устроила настоящий переполох - мышь ей, видите ли, почудилась. Крику было...
   - Ненавижу ждать, - простонала Клио. - Куда ни попаду - везде нужно ждать, ждать, ждать... Судьба целого мира зависит от каких-то недалеких людишек, которые даже не представляют масштабов бедствия!
   - О каком бедствии речь? - навострил уши Иржи, присаживаясь в кресло напротив.
   Клио кисло улыбнулась.
   - Да так. Беспокоюсь об одном излишне деятельном друге, который возомнил себя героем.
   - А... - начал было новый виток вопросов Иржи, но был прерван громким стуком в дверь и последовавшим за ним криком.
   - Откройте, служба ноо-контроля!
   - Вот демон, - скрипнул зубами хозяин квартиры, переглянувшись с напрягшейся девушкой. - Их-то сюда как занесло?!
   ***
   - Ио, жми давай! Скорее! - Здоровяк, замотанный по самые брови в клетчатое красно-черное покрывало, ерзал на переднем сидении и то и дело порывался высунуться в окно и кулаками разогнать соседей по трассе.
   - Крейн, держи себя в руках! - прикрикнул на товарища господин Ферре, лавируя в потоке мчащихся по своим делам мобилей. Требуя немедленно доставить его к Винтеру, Даниэль не учел, что от Левайса до Карграда не меньше пяти часов полета. - Пропорешь рогами крышу - не прощу! Ларочка, милая, успокой шефа!
   - Вас, что ли? - нелюбезно зазвучал голос госпожи Дандели.
   - Спасибо, детка, я и так с-с-с-покоен, - зашипел Иоганн. - Как ты там?
   - Бегу, - последовал короткий ответ.
   - От кого? Ну же, Лара, соберись!
   - К дому Винтера. Старик отдал приказ на арест.
   - Вот дьявол! Крейн! Какого черта я тебя послушал, а?! Надо было поднимать по тревоге твоих белых колокольчиков, и дело с концом!
   - И переполошить этим всех несогласных и журналистов, ага. Забыл, что у нас все входы и выходы этими пираньями окружены?
   - А так, лично явившись на место событий, ты будто бы огласки избежишь! - язвительности Ферре было не занимать. - Тоже мне, инопланетный разум! К черту, разворачиваемся! Лара! Код 13-82, вызывай моих бойцов. Винтера и его гостей ноокерам не отдавать, продержитесь полчаса. Мы пришлем отряд.
   - Слушаюсь, шеф. - Женщина отключилась.
   - Говорил же, что ноокеров надо переловить всех, до единого! И на полгода сослать в отдаленную колонию! - Иоганн кинул косой взгляд на временно притихшего Крейна. Председатель, похоже, и сам понимал, что излишней мягкостью лишь добавил проблем. Думал приручить сторожевых псов доктрины Тария, как же. - На что способны твои девицы, если их хорошенько разозлить?
   - Ну... Периферия города уцелеет, - ответил после долгих раздумий Дан. - Если Элена сможет успокоить Тьяну.
   - Элена - это...
   - Клио Мирако. Фиктивная жена твоего друга, - добавил зачем-то Крейн и потупился. Не объяснять же человеку, что настоящий жених Элены вряд ли обрадовался, узнав о проделках офианки.
   - А Тьяна у нас кто?
   - Невеста. Моя.
   - Отли-и-и-и-чно, просто отлично, - процедил, усмехаясь, Иоганн. - Целый иномирный цветник на одного несчастного Иржика. Как бы парня удар не хватил, когда твои дамочки рога отрастят.
   - Надеюсь, у них хватит ума этого не делать. - Даниэль представил масштаб грядущей катастрофы и содрогнулся. - Напомни-ка мне, на какой стадии сборки сейчас установка "Диалога"?
   - Кори докладывал, что на финальной. Конструкция смонтирована целиком, ученые заняты синтезом каких-то непонятных жидкостей. Говорят, топливный бак заполнен уже на 50%. А что?
   - Дай телефон. - Голос Дана звучал непривычно взволновано. - Ну же!
   - Держи. А в чем дело-то, напарник? - Ферре с опаской поглядывал на офианца, но тот уже прижал к уху телефон, напряженно вслушиваясь в гудки.
   - Алло? Маркус Кори? Это Даниэль Крейн. Немедленно снимите с установки топливный бак! Слышите? Немедленно, если не хотите встречать в своей лаборатории офианского дракона!
   "Похоже, диалог состоится совсем не так, как мы планировали," - с тоской подумалось Дану, пока невидимый собеседник раздавал указания коллегам, так и не отключив связь. Пышную церемонию открытия первого за историю Земли перехода в другой мир, которую в свое время до мелочей продумывала Элена, придется отложить на потом. Не готовы люди принять существование Ожерелья. Не дозрели.
   - Дан? - осторожно тряхнул иномирянина за плечо Иоганн Ферре. До прибытия в резиденцию Главы оставалось около сорока минут в пути. - О каком драконе речь?
   - Помнишь запись с эксперимента Алекса? Ну, когда он "окно" открывал. - Крейн дождался кивка от землянина и поделился с ним своими опасениями. - Вот та синяя махина, которую вы видели - питомец Элены. Дракон Тьяны ненамного меньше. Как думаешь, много останется от Карграда, если эти зверушки примчатся на помощь обиженным хозяйкам?
   - Нам срочно нужно в твой кабинет, - побледнев от представившихся ему картин, Иоганн прибавил скорость. Оставалось надеяться, что Маркус не станет упорствовать и выполнит приказ вовремя.
   ***
   - Как ты думаешь, у них все хорошо? - мать Элены Шонс крутилась перед зеркалом, разглядывая выданный наряд.
   - Придет время - узнаем. - Старейшина рода ухватила родственницу за локоток. Поправила воротник, поменяла местами подвески из неактивированных ментальных трубок на поясе. - Лейла, ты уверена? Я могу подключить любого представителя рода.
   - Поздно уже переигрывать. Я слишком засиделась в лабораторных стенах. Готова?
   - Не рискуй без надобности. Помни, что прототип склонен загребать жар чужими руками.
   - Наговариваете на себя, Старейшина, - беззаботно улыбнулась Лейла Шонс. Сделала шаг назад, оказавшись стоящей плечом к плечу с главой Совета хранителей Ожерелья. Миг - и вот уже отражение в зеркале словно перевернули. - Позаботьтесь о нас, Харайя.
   - Обязательно, - чужим голосом ответила та из офианок, перенимать чей истинный облик было запрещено законом. После она покинула комнату, небрежно кинув стоящим навытяжку у дверей военным. - Госпожа Гизо просила подготовить ее дракона к вылету через пятнадцать минут.
   Один из мужчин тут же умчался вперед по коридору. Фальшивая "Лейла Шонс", поигрывая брелоком в виде ожерелья из тринадцати бусин (новое веяние в моде, появившееся после введения в совет землянина), отправилась в противоположную сторону. В медблок, куда накануне перевели Алекса Ли.
   Хранитель мира Вирго безмятежно спал на специальном матрасе, подстегивающем процесс регенерации у живых существ. По крайней мере, сторонний наблюдатель, не знакомый с анатомией виргианцев, пришел бы именно к такому выводу.
   - Скорее приходи в себя, мальчик, - нарочито громко пожелала визитерша и материнским жестом пригладила темные волосы человека. - Твоя мечта вот-вот осуществится, будет обидно, если ты не увидишь церемонию.
   Спектакль, рассчитанный на крайне заинтересованных в провале сего действа существ, начался примерно через час после того, как старейшину известили о госте из тринадцатого мира, чудом попавшего в Ожерелье вместе с Эленой. И развязка, наконец, приближалась.
   ***
   Пока Харайя Гизо выстраивала необходимую картину в лечебнице Сагитара (именно туда Совет Хранителей потребовал перевести пострадавшего землянина, вопреки воле своей руководительницы), Грейон Кион разбирался с проблемами иного толка. И остро сожалел, что фениксам Леона способности по смене облика не досталось.
   Начиналось все превосходно. Эрр-советника встретил на портальной станции сам Князь, в его же экипаже Стальной феникс спокойно добрался до резиденции - вездесущие информационщики не посмели приблизиться к известному своим взрывным характером правителю. Разгадку действий сектантов также подсказал Князь.
   - Ушам не верю, - усмехнулся он, выслушав рассказ старого друга. - Ты уверен, что именно Харайя в тот момент с тобой говорила?
   - Законы Офиуса строго запрещают жителям принимать облик Старейшин. - Напомнил Грейон.
   - Если на то не дает позволения сама глава рода, - внес поправку Князь и расхохотался, глядя на вытянувшееся от удивления лицо советника. - Хитра старушенция, ох хитра! Знать бы, как она разыграет последнюю партию...
   - Так что ты понял из моего рассказа? - хмуро напомнил о своем присутствии Грейон. - Что задумали демириты?
   - Взгляни сам. - Князь щелчком пальцев активировал экран на стене. На подрагивающем молочно-серебристом фоне плыли двенадцать бусин-миров Ожерелья, соединенные золотистой нитью. Лишь в одном месте нить разрывалась. Аккурат между Леоном и Либрой. - Ты еще молод, потому не видел, как происходит вживление контура в свободный мир.
   - Ты старше всего на пару лет! - не преминул напомнить Стальной феникс. Молод он, видите ли, слишком! Допуск к информации давать нужно своевременно!
   - Не суть, - отмахнулся от ехидного комментария Князь и продолжил. - Задумка наших вредителей очевидна - пока граничащие с Вирго миры будут заняты внутренними разбирательствами, у сектантов появится шанс разрушить пригодные для сцепки территории. Если помнишь, энергетический контур, соединяющий Ожерелье, штука своенравная. На Леоне мест, через которые можно провести контур до Вирго, всего три, все тщательно охраняются. Тем не менее, одно из них позавчера залили какой-то дрянью, превращающей почву в шлак. На Либре, если не ошибаюсь, из-за особенностей структуры такое место одно.
   - Так. Понял. При чем тогда Аквар? Он как-то не вписывается в общую схему.
   - А на Акваре, мой дорогой друг, - Князь приобнял советника за плечи и щелкнул когтистыми пальцами еще раз, выводя справку по названному миру. - На Акваре проживают единственные в своем роде специалисты, которые способны создать замыкающий механизм. Вообще-то, они трудятся над его созданием с той самой минуты, как твоя невестушка отправила родителям сообщение об успехах земных ученых и заказала дополнительный объем нейтрализатора. Как, ты не в курсе? Разве между вами не царит доверие и взаимопонимание?
   - Не издевайся, - Грей скривился. - Будто ты не знаешь, какие у нас отношения.
   - А я говорил тебе, Кион, гони свою матушку прочь из дома! Не подпускай ее к невесте! А ты?
   - А что я? - огрызнулся эрр-советник. - Что я мог сделать?! Запереть двери в дом и приказать ее не впускать? Да она мне всех слуг без крыльев оставит!
   - Слабак, - презрительно фыркнул Князь. - Не удивлюсь, если Элена предпочтет тебе этого виргианца. Он, хоть и тощ с виду, зато под каблук себя загнать не даст.
   - Наш брак одобрен Советом...
   - Уверен, после всей этой свистопляски Харайя лично расторгнет помолвку. - Перебил друга Князь. - Офианские старейшины за интересы своих "детей" любому глотку порвут. Фигурально выражаясь, конечно. На вот, ознакомься. Не знаю, что затеяла милая Гизо, но злить ее не советую.
   В кристалле памяти, который Князь передал своему советнику, оказался чертеж. С доступными на данный момент точками для проведения замыкающего контура и координатами акварских технарей, по спец.заказу Князя поселенных в затопленной части планеты Леонир. Именно там акварцы создавали устройства, которые при удачном стечение множества обстоятельств должны были спаять тринадцать миров в замкнутую цепь.
   Опальный Хранитель едва успел завершить транспортировку первой "сцепки" (доверять перевозку столь ценной вещи кому-то со стороны он не рискнул), когда дорогу ему преградил роскошный пурпурный экипаж.
   - Греечка, мальчик мой! - заголосила пассажирка, распахивая дверь.
   - Здравствуй, матушка, я занят, зайду попозже - отчеканил "мальчик" и, распахнув крылья, стремительно взмыл в небо.
   - Взять его! - рявкнула матушка, и следом за ее сыном взлетели пятеро стражей в фамильных цветах рода Кион.
   - Изменников брать живьем. - Ледяным тоном отдал приказ Князь, наблюдая за происходящим сквозь визоры наблюдения. - Эрр-советника и его груз сопроводить на Либру и обратно. Крыльями отвечаете!
   Матушку Грейона Пресветлый князь невзлюбил с самого детства. Интуитивно - вот не нравилась сия особа ему, и все тут! И, судя по всему, не зря.
   - Кто бы мог подумать, что старая кошелка окажется столь доверчивой... - За допросами правитель Леона наблюдал уже из тронного зала. - Надо же, и ведь верила, что Грейон согласится занять мое место. Добрыми намерениями, как говорится...
  
   Глава 8.
   - Откройте, служба ноо-контроля!
   - Вот демон, - скрипнул зубами Иржи Винтер, переглянувшись с напрягшейся девушкой. Вторая гостья замерла на пороге кабинета, чутко прислушиваясь к происходящему за дверью. - Их-то сюда как занесло?!
   - Оружие есть? - деловито поинтересовалась у хозяина квартиры Элена.
   - Я ученый! - возмутился Винтер.
   - И как это влияет? - фыркнула девица и, гибко поднявшись с дивана, подошла к стеллажу с книгами. - Иди, открой им, пока дверь не выломали.
   - Это же ноокеры!
   - Иди-иди, - девушка лукаво подмигнула ему. - Все обойдется. Только, когда вернешься, ничему не удивляйся. Тьяночка, дыши ровнее. Вот та-а-а-ак...
   - Ненормальные, - покачал головой Винтер и...послушно направился к дверям.
   - Что ты задумала? - шепотом спросила Тьяна, с опаской приблизившись к подруге. В коридоре щелкнул переключатель, активировав микрофон для связи со стоящими на пороге.
   - Смотри. Красивое фото, как считаешь? - Элена ткнула пальцем в бумажную фотокарточку (винтаж!) в деревянной рамке, что примостилась на полке.
   На снимке Иржи Винтер в студенческой униформе придерживал за талии двух очаровательных темноволосых девочек лет десяти на вид. Похожих, как две капли воды.
   - Сейчас им, наверное, около восемнадцати, - задумчиво протянула Тьяна. - Предлагаешь...
   - Да. - Ампулу с нейтрализатором Элена вылила подруге в чай сразу после прибытия, так что проблем с контролем возникнуть не должно. - На счет "три". Раз, два...
   - Вы нарушаете закон о защите частной жизни! - Иржи изо всех сил старался задержать ноокеров в коридоре, однако те оказались опытными в щекотливых делах подобного толка. Мужчину попросту вежливо оттерли к стене, в то время, как четверо "спецов" ворвались в гостиную, держа парализаторы наготове.
   - Руки за голову! Не двигаться! - рявкнул один из них и нажал на курок. Иржи, вздрогнув, рванулся в комнату следом...
   Фигуры замерших на диване девушек окутались зеленоватым светом, после чего система распознавания объектов громогласно объявила результат. Неожиданный для всех присутствующих без исключения, надо сказать.
   - Катарина Винтер. Лиора Винтер. Совпадений в базе Р-321, департамент розыска, нет. Совпадений в базе Р-459, департамент исполнения наказаний, нет. Совпадений...
   - Извините за беспокойство, - смущенно пробасил командир отряда и убавил звук. О том, что в квартире присутствуют всего три человека, он знал, еще будучи на улице. - Нас ввели в заблуждение. Компания готова возместить моральный ущерб...
   - Не беспокойтесь, мы все понимаем, - замахала руками та из близняшек, что сидела ближе к окну. Мужчины дружно потупились - ультракороткие шортики Лиоры Винтер слишком многое позволяли увидеть. - Это, верно, соседи Иржика... Всегда найдутся те, кому чужое веселье не дает спокойно спать по ночам.
   - Или матушкины конкуренты. Кем нас объявили на этот раз, если не секрет? - вступила в беседу вторая сестричка, легкомысленно болтая ногами, будто второй кожей, обтянутыми тонкими джинсами. - За кем вас послали? За "Ночными бабочками"? Мошенницами? Или торговцами дурью?
   - Надо сказать матушке, что в Карграде совсем позабыли об уважении, - трогательно хлопая длинными ресничками, пропели, переглянувшись, девушки, в коих приунывший ноокер узнал дочерей второй жены сэра Винтера. И владелицы самого скандального журнала Альянса по совместительству.
   Мачеху Иржи в Карграде... опасались. Ангелина Винтер отличалась повышенной злопамятностью, а в случаях, когда ущемлялись интересы ее семьи, была склонна к особенно жестоким "актам возмездия". И новый, анти-чиновничий курс Главы планетарного совета эта дама, к прискорбию ноокеров, поддерживала всей душой.
   - Еще раз простите, леди. Господин Винтер, на пару слов...
   Обладевший от такого поворота ученый безропотно отправился провожать ноокеров. Выслушал искренние извинения, пообещал, что поговорит с мачехой раньше сестер...
   - А теперь я хочу знать, что, дьявол, здесь происходит?! Кто вы такие? - На гостий, так и вернувшихся к своему прежнему облику, он смотрел с опаской.
   - Я же обещала, что все объясню. Потерпи немного, Иржи. Вот приедет Дан...- Та из девушек, что приняла образ Катарины, обняла "братца" за плечи. Заглянула в глаза...
   "Гетерохрония? - Вяло удивился мужчина, встретив проникновенный взгляд. Появилось желание прилечь и вздремнуть. - Странно. Может, близнецы с цветными линзами балуются?"
   Когда к дому, где имел несчастье поселиться Иржи Винтер, добрались сначала личный отряд бойцов Ферре, поднятый по тревоге, а затем и четверка Белых лотосов, отправленная лично Главой совета, от пребывания ноокеров не осталось и следа. А мирно пьющих чай девушек и разбуженного хозяина квартиры тактично попросили проследовать в присланный за ними мобиль. На высшую аудиенцию.
   Возражений не последовало.
   ***
   - Надо было ехать самим! Что, если кто-то пострадает?
   - Даниэль, успокойся. Мои бойцы приказ получили четкий. Твои "одуванчики" - тоже. Девушки, как я понял, подготовленные, в драку сразу не кинутся...
   - В любом случае...
   - В любом случае, тебе пора вспомнить о своей роли и вести себя соответствующе. Облачайся давай, правителя всея планеты. Не хватало еще рога твои засветить.
   Иоганн лично натянул глубокий капюшон на голову офианца и вернулся к столу - дальше рассматривать записи камер наблюдения. Маркус Кори, всполошенный звонком Даниэля, торопился выполнить приказ. Врата - иначе конструкцию и не назвать, уж больно величественным и мистическим вышло оформление - отсоединили от платформы и подняли к потолку. "Чехол", под которым скрывалось сердце заветного механизма, разобрали. Как раз в этот самый момент Кори лично извлекал сосуд с иномирным "топливом".
   - Чего они возятся? - Дан, неслышно приблизившись к столу, зашипел. - За это время можно было дюжину драконов провести туда и обратно!
   - Они делают все, что в их силах. Не забывай, люди несколько отличаются от вас. - Внимание Иоганна привлек странный отблеск на корпусе металлического сосуда. - Дан, посмотри. Это нормально или...
   - Не смертельно. Просто девочки меняют облик. - Крейн перевел взгляд на часы и вздохнул.
   - Даже не думай! До прибытия осталось не больше двадцати минут. Возьми себя в руки. - Посоветовал Ферре, без слов догадавшись о том, что гложет его товарища. Воистину, Белые лотосы обладают вселенским терпением. На месте их ведущего Иоганн отключил бы связь с Главой этак после пятого по счету звонка. За четыре часа ожидания таковых набралось свыше двух десятков. Неладное что-то творилось с иномирцем, определенно. - Где твоя выдержка, Дан? Ведешь себя, как истеричная барышня.
   - Сам знаю, - окрысился Глава совета, нервно вышагивая по периметру кабинета. Хвост офианца стучал по полу подобно хлысту. - Проклятая программа мешает сосредоточиться. Видимо, линза чувствительна к присутствию других Чтецов.
   - То-то на ваше первое появление пришлось столько ограничивающих законопроектов, - Иоганн проследил за тем, как сосуд с драгоценным составом запирают в сейфе, и отключился от камер наблюдения. - А фиктивная супружница Алекса, она красивая?
   - Не советую, - ухмыльнулся Даниэль. - Элена, конечно, хороша. Но жить с Чтецом, который способен управлять тобой на уровне рефлексов... То еще удовольствие.
   - Н-да уж. О, а вот и они. Надо же, даже раньше указанного срока. - По служебному коридору, допуск к которому имели лишь телохранители Председателя, двигались долгожданные посетители.
   - Не понял, - приподнял брови Ферре, когда в кабинет сначала ввалился его личный отряд, весьма потрепанный.
   - Небольшое недоразумение, - хихикнул кто-то, скрытый спинами угрюмых мужчин. - Мальчики поспорили, кто и от кого нас должен охранять.
   - Элена, - с укоризной протянул Даниэль, успевший закутаться в свою мантию.
   - А что сразу я? - притворно возмутилась девушка, протиснувшись сквозь строй помятых бойцов. Свою живую "копию" она тащила за руку. - Мы с Тьяной просто чай пили, никого не трогали. Вот и все.
   - Все свободны, - разом охрипшим голосом приказал Крейн. - Свободны, я сказал!
   - Парни, на выход, - первым сориентировался в ситуации Ферре, подталкивая к выходу столпившихся в кабинете людей. - Вы молодцы, свою задачу выполнили, на аудиенцию доставили нужных людей. Выходной и премию выпишу, как доберусь до офиса. Славные воины в белом проводят вас к выходу.
   - Выполнять, - офианец подтвердил слова Иоганна, поймав вопросительный взгляд одного из Лотосов. Телохранители молча поклонились и ненавязчиво выпроводили всех лишних вон, тактично прикрыв за собой дверь.
   - Иоганн, что происходит? Какого дьявола в мой дом ломятся сначала эти ненормальные, потом ноокеры, следом... - Иржи словно очнулся ото сна. Завертел головой, оглядывая помещение, куда его привели, будто куклу. Наткнулся взглядом на скрытую церемониальной мантией фигуру и умолк, вдруг осознав, где находится.
   - Пойдемте, господин Винтер, я вам все объясню, - закатив глаза, Ферре крепко ухватил мужчину за плечо и повел в сторону холла. Служащая с ресепшена в такой поздний час, по прикидкам дельца, уже покинула свой "пост", потому можно бы обойтись и без маски...
   Наконец, в кабинете остались только иномирцы. Приглушенный свет (чтобы люди не заметили некоторых странностей в облике Председателя). Ровное, тихое гудение, доносящееся из технического блока. Мелькающие немые сцены из жизни попавших под наблюдение землян на мониторах.
   - Как...кхм... Как добрались?
   Пустые слова. Ненужные. Взглядом Даниэль давно прикипел к девушке, под чьей личиной - он был уверен - скрывалась Тьяна од-Крейн. Знал бы, что так все обернется - еще перед отъездом ввел бы в род. Не невестой - приставка "од" не дает, в сущности, никакой защиты. Полноправной женой бы сделал. Никто не предполагал, что Даниэль исчезнет с просторов Ожерелья больше, чем на один день. Боги любят жестокие шутки.
   - Быстро. - Чужая личина плавилась, таяла, обнажая истинное лицо той, которую он отчаянно желал увидеть - и панически боялся, что этого не произойдет.
   Бесконечные двадцать месяцев порознь, которые вполне могли превратиться в вечность "благодаря" глупой инициативе спятившего старика Тария, устаревшим инструкциям Совета и засидевшимся на своих местах крючкотворцам. Почти два года он не видел Тьяну. Не слышал ее нежный голос. Не чувствовал её присутствия. И теперь просто стоял, не рискуя пошевелиться, наслаждаясь тем фактом, что любимая рядом. В одном с ним мире. На одной планете. На расстоянии пары метров - всего лишь! Это ли не...
   - Чего стоим, кого ждем? - Вторая девица, о присутствии которой влюбленные умудрились забыть, бесцеремонно сдернула с Дана капюшон и недовольно зацокала языком, увидев сородича в рогато-хвостатом облике. - Нет, ну вы посмотрите на них! Два припадочных! Как ты тут без меня справлялся, напарничек?
   Ощущение надвигающегося счастья, которое почти поглотило Даниэля, смыло колючими волнами реальности.
   - Элена... - обреченно простонал Крейн и несильно щелкнул напарницу хвостом по затылку. - Ты невыносима! Не могла подождать пару минут?
   - Потом нежничать будете. - Категорично заявила девушка, скидывая чужой облик, как змея - старую чешую. Образ Клио Мирако нравился ей гораздо больше. - Докладывай, что тут происходит. Что ты делаешь в Левайсе? Кто курирует проект? Что за блондинчик рядом с тобой ошивается? Ах да, Тьяна, дай будущему мужу ампулу, не стой столбом! И сама тоже выпей. Земляне не готовы узреть вас в истинной форме, поверьте.
   Почти-супруги молча повиновались, украдкой подмигнув друг другу. Потом. У них еще будет время. А пока нужно завершить то, ради чего они все рискуют жизнью...
   ***
   - Это невозможно. - Маркус Кори смотрел на вломившихся в его комнату людей и пытался понять, осталась ли у них хоть капля совести. - Чтобы провести внеплановый запуск тогда, когда вы хотите, нужно специалистов раза в два больше. И спец.состав в двойном объеме.
   - В чем проблема? - Высокий блондин, в котором ученый узнал владельца их укрытия, выступил вперед. - Составьте список, как обычно - мы все предоставим.
   - Вы не понимаете, - Маркус обреченно вздохнул и сел на кровати, ожесточенно растирая виски. - Даже с вашей помощью, господин Ферре, синтезировать топливо для портальной установки настолько быстро - не-воз-мож-но.
   - А я говорила - дайте мне ключ от лаборатории, и я все сделаю в лучшем виде! - донесся ворчливый голосок, который почудился ученому смутно-знакомым. Он даже задумался на мгновенье, где мог слышать его раньше. Пока вдруг не осознал, ЧТО сказала обладательница этого голоса.
   - Ключ?! В мою лабораторию?! - Сон слетел с господина Кори моментально, будто и не подняли его с постели в пятом часу утра. - Да вы с ума сошли! Там одного оборудования на несколько миллионов! Результаты кропотливой работы сотен, нет, тысяч людей!
   - Ой, Марк, умоляю, кому ты рассказываешь? Да у тебя в команде такие дуболомы, что я вообще удивлена, как вы установку до конца собрали!
   - Мы знакомы? - Ученый сощурился, вглядываясь в полумрак комнаты. Спохватился, отдал команду на включение дневного освещения и...обомлел, разглядев, наконец, кого занесло к нему в гости в такую рань. - КЛИО!
   - Привет, Марк, - госпожа Мирако собственной персоной стояла позади Иоганна Ферре и благостно улыбалась. - Давно не виделись.
   - Глазам не верю... - Хозяин комнаты скатился с кровати и, подвинув плечом инвестора, стиснул девушку в крепких объятиях, радуясь про себя, что не стал раздеваться - он вообще прилег всего-то на минуточку и, вот незадача, заснул. А тут гости... - Ты жива! Где вас с Алексом черти носили?! Мы с ума чуть не сошли, когда вас объявили пропавшими без вести!
   - Спокойно, Марк, спокойно, я все расскажу, - просипела Элена-Клио, болтая ногами в воздухе. - А ты, я вижу, окреп здесь. Медведь, задушишь же...
   - Прости. Забылся. - Смущенно улыбаясь, мужчина поставил "коллегу" на место. - Где Ли? Он с вами?
   - Он... на другом конце перехода, - после небольшой паузы сообщила девушка, пристально глядя на Кори. - Ты нас обоих очень выручишь, если поможешь запустить "Диалог" как можно скорее. И без огласки.
   - Без огласки? Но как же... - Маркус хотел было напомнить про публичную презентацию проекта, приглашения на которую разослали еще месяц назад, но заметил недовольство на лицах сопровождающих Клио людей и осекся.
   - И еще одно. Профессора Тарлоу ставить в известность о моем появлении не нужно.
   - Понял. - М-физик поморщился. Врать господин Кори не любил, да и не умел особо. Но раз девушка настаивает... Наверное, у нее есть на то причины. - Как все закончится, с вас подробности этой темной истории.
   - Спасибо за понимание. - Насмешливо поклонился ему никто иной, как Даниэль Крейн, разыскать которого так настойчиво просил Иржи. - А теперь веди нас, герой, показывай величайшее достижение науки и техники!
   "Дуболомы, как есть дуболомы!" - констатировал правоту чужого высказывания Маркус, оглядывая помещение, носящее гордое звание "инженерного цеха". Валяющиеся повсюду детали, признанные ненужными, следы сварки на полу, "кофейный уголок", где примостилась целая батарея использованных стаканчиков и одноразовых тарелок...
   - Кхм... Ларочка, дорогуша, что у нас по договору следует в случае нарушения техники безопасности?
   - Штраф и последующее увольнение в случае повторения, - устало прошелестел голос личной помощницы Ферре.
   После инцидента с ноокерами госпожу Дандели вместе с сыном перевезли за город, где у Иоганна имелся личный бункер, оборудованный по современным стандартам и пригодный для жизни. Пребывающая в нервном напряжении женщина заснуть на новом месте не смогла, потому сама связалась с шефом и предложила посильную помощь. Будучи постоянно на связи, Лара отслеживала через систему видеонаблюдения окрестности завода, где пряталась команда ученых. К сожалению, иномирец Тарий оказался более предусмотрительным, чем его потомки.
   Четверка Белых лотосов, многократно попадавшая в активное поле заряженной линзы, повернула свои смертоносные умения против "нарушителей режима". Двоих успели обезвредить офианцы, но... Бывших телохранителей, оставшихся в живых, теперь стоило ждать с подкреплением.
   - Где нейтрализатор? - Клио обошла кругом портальную установку, так и оставшуюся в располовиненном состоянии после экстренного извлечения "топлива".
   - В сейфе. Принести? - Маркус уже успел накинуть рабочий халат и сейчас одаривал по очереди каждого из пяти визитеров подобным комплектом.
   - Позже. - Деловито исследуя контейнеры с инструментами, ответила девушка. - Дан, Тьяна, помогайте. Людей прошу удалиться. Марк, тебя тоже касается.
   Несколько обиженный подобным поворотом ученый фыркнул, бросил ключ от помещения на кофейный столик и покинул цех. Недоумевающий Иржи Винтер вместе с Иоганном Ферре вышли следом.
   - Вот и отлично, - потирая руки, кивнула офианка. - Тьяна, запри дверь. Дан, перекидывайся. В нормальном облике справимся быстрее. Разделите кто-нибудь нейтрализатор на две части. Если помните, открывать переход придется дважды, по количеству "замков", через которые пройдет контур.
   - И давно ты об этом узнала? - Даниэль вскрыл сейф - код ему передал "на всякий случай" Иоганн.
   - Перед отправлением к тебе на помощь, - Элена сдула лезущую в глаза челку и нахмурилась. Итиль тут же превратился в подобие ободка, улегшись на границе роста волос. - Харайя проинструктировала.
   - О, что еще сообщила тетушка?
   - Тебе не понравится, - честно предупредила девушка и спрыгнула в разверстое нутро установки. За время ее отсутствия команда Алекса успела привести механизм в соответствие с его предназначением, и теперь вместо полуметровой "ступеньки" декоративная арка портала стояла на двухметровой платформе, закрывающей рабочую часть конструкции от чужих глаз.
   - И все же я хочу услышать ответ. - Тягучий черный "кисель" почти выдохшегося нейтрализатора заиграл золотистыми искорками, смешавшись со свежей порцией, которую протащила с собой Элена. Похоже, девушки прибыли вовремя - в противном случае коридор в другой мир продержался бы не больше минуты. Говорят, оказаться заблокированным в схлопнувшемся коридоре сродни ощущениям ныряльщика, опустившегося слишком глубоко. И выжить шансов практически нет.
   - Нам нужно будет установить "ключи" для контура Ожерелья в двух разных местах. Первое, к счастью, расположено за территорией Академии отсроченной выгоды, помнишь, там еще полигон старый был?
   - А второе?
   - А второе... - Элена пробубнила что-то совершенно неразборчивое.
   - Второе - в горах Гардарии, - любезно перевела слова подруги Тьяна. - Кажется, Старейшина говорила что-то про Алтай.
   - Хуже быть, пожалуй, не может... - Вымученно улыбнулся Даниэль, глядя на свою невесту, и пояснил. - Это слишком далеко, чтобы перебросить туда "Диалог", понадобится не меньше суток. За это время нас обнаружат не только Белые лотосы, но и все остальные спецслужбы Земли.
   - Первый коридор открывается на Леон, - Элена, вся перепачканная машинным маслом, высунулась из дыры в центре платформы. - Князь поможет решить эту проблему. Главное - разобраться с наследством Тария. Не знаю, что сотворил этот безумец с обычной линзой, но работает она совершенно на иных принципах. Она будто ментальный вирус с особо точной настройкой - вцепляется в виргианцев мертвой хваткой. Я могу сдерживать ее влияние только при непосредственном контакте!
   Офианка злобно зашипела и в запале ударила разводным ключом, который сжимала в руке, по обшивке платформы. По залу пронесся гулкий звон.
   - Элен, успокойся. - Тарий пропал пятьдесят с лишним лет назад, за это время технологии по работе с даром Чтецов продвинулись вперед. Уверен, Харайя подскажет выход.
   По крайней мере, Даниэлю хотелось на это надеяться. Вчера Элена даже не смогла войти в технический блок, где хранилась модифицированная линза. Обстановка кабинета, служащие Администрации, да что там, бойцы Ферре, находящиеся в здании всего-то около получаса - все будто сошли с ума, ведомые одной единственной целью - уничтожить "вредоносный объект", которым для них стала молодая офианка. Они едва успели выбраться из ловушки, которой стали личные апартаменты Главы совета. Система ощущала исходящую от нее угрозу своему существованию - и сам мир стремился избавиться от чужаков.
   - Надо бы передать совету данные о местной ноосфере. - Тьяна, которой тоже досталось от взбесившихся чиновников, вздумавших этаким "живым щитом" перекрыть выходы Администрации, присела за стол, брезгливо сдвинула грязную посуду и принялась чертить на салфетке какие-то схемы. - По сравнению с другими мирами, здесь она непривычно плотная и легкодоступная.
   - Возьмите, так будет удобнее, - Иоганн Ферре положил перед ней киберпланшет и стилус.
   - Благодарю, - не глядя, ответила иномирянка, с головой уйдя в расчеты.
   - Ферре, какого демона ты здесь, а не с другими людьми? - Для виду возмутился Даниэль, впрочем, не сильно удивленный присутствием своего земного товарища. Удивительно, что тот вообще послушался и не проник обратно в инженерный цех раньше.
   - Господа ученые заснули, потому я решил присоединиться к вам, - объяснил свое появление человек и обезоруживающе улыбнулся. - Дамы, вы прелестны. Скажите, наши виды совместимы биологически?
   - Не обращай внимания, он так шутит, - поспешил вмешаться Даниэль, кидая грозные взгляды на землянина. - Ио, иди-ка сюда, помоги мне.
   - Ио? Ты сказал - Ио? - Элена окончательно выбралась наружу и села на край платформы, свесив ноги. - Загадочный друг Алекса, не побоявшийся вложить деньги в запрещенный проект? Я вас представляла иначе.
   - Внешность обманчива, - пожал плечами Иоганн, в свою очередь рассматривая иномирянку. - Вы, я полагаю, и есть Элена, она же Клио, на которой благородно женился Алекс? Рад знакомству.
   - Виделись уже, если вы запамятовали. А что, в вашей стране так много девушек с именем давно забытой богини? - Элена в притворном удивлении округлила глаза. Итиль, повинуясь неосознанному желанию хозяйки, спрятался под волосы на затылке. Теперь девушка почти ничем не отличалась от землян. Разве что тонкий перламутровый рисунок на коже выделял бы ее из толпы, но такой мелочью в 23 веке мало кого можно удивить.
   - Вы первая, с кем лично я знаком. И выглядите именно так, как я представлял вас по рассказам очевидцев. У Алекса отменный вкус. - Голос Иоганна странно дрогнул. НЕ понять - то ли сарказм прозвучал в его словах, то ли искренняя радость за друга. - Что вы, что Ирика...
   - Вы имеете в виду Ирику Лано? Разве у них с Алексом что-то было? - Элена спрыгнула вниз и вплотную подошла к мужчине, пытливо заглянула в глаза. - Разве ее влюбленность не была безответной?
   - Увы, раз Алекс не доверил вам свои сердечные тайны, я не стану делать это за него. - Ферре виновато улыбнулся и, потеряв интерес к собеседнице, вышел вон.
   - Да-а-ан... Я правильно поняла, что на этого типа мой дар не действует? - Уязвленная подобным поворотом девушка с нехорошим блеском в глазах повернулась к напарнику по миссии.
   - Ну да. Не действует, - пожал плечами Даниэль. - Иоганн вообще со странностями. Ты бы не злила его, а? Правая рука правителя этой планеты, как-никак.
   - Ты прав, - неожиданно покладисто ответила Элена и вернулась к платформе, поигрывая хвостом. - Хватит болтать, давай уже делом заниматься. Завтра я надеюсь покинуть этот мирок хотя бы на час.
   ***
   Маркусу казалось, что он прикрыл глаза всего на пару минуточек, поддавшись дремотной атмосфере, царящей в кабинете Ферре. Происшествия ночи отдалились, подернулись зыбким забытьем - то ли были гости на самом деле, то ли привиделись... Тем удивительнее для него оказались пробуждение и последовавшие за ним новости.
   - Подъем, сони! Проспите запуск портала - второго шанса не будет! Ну же, просыпайтесь! - Клио Мирако сидела на письменном столе, болтая ногами, и стучала отверткой по полированному металлическому диску диаметром в полметра. Звук шел громкий и звонкий, с мелодичными переливами. На зеркально-гладкой поверхности с каждым ударом прибавлялось царапин.
   Значит, ему не приснилось.
   - Не кощунствуйте, коллега. - На соседнем кресле заворочался Иржи Винтер. Со стоном разогнулся, потягиваясь, встряхнулся, возвращая жалкое подобие чувствительности занемевшим конечностям. - Закончить установку в такой короткий срок можно только с божьей помощью. А боги, как известно, не жалуют технический прогресс. Так что ваши угрозы безосновательны.
   - Как хотите, - госпожа Мирако отложила диск и, качая бедрами, направилась к двери. - Запуск через двадцать пять минут. Не говорите потом, что вас не предупредили.
   - Марк, ты тоже это видел? - Иржи нервно хихикнул, дергая товарища за рукав. - Или это моя персональная галлюцинация?
   - А? Ты про что? Про хвост? - Господин Кори обалдело смотрел вслед девушке, которую полагал просто особой со странностями. Но не таких же неприличных масштабов странностями!
   - Значит, со мной все в порядке, - выдохнул Винтер. Взял со стола кружку с остывшим за ночь кофе, сделал глоток, мученически сморщившись. - Пойдем, посмотрим, что они наворотили, что ли. Нам же потом, если что, перед Алексом оправдываться.
   - Ферре проект в обиду не даст, - не слишком уверенно возразил Маркус и поторопился вслед за девушкой. Мало ли, что эти ненормальные гардарийцы сделали с установкой за ночь...
   Портальная установка горделиво попирала потолок инженерного цеха. Казалось, за прошедшие несколько часов она "выросла" еще как минимум на метр. Пластины платформы, прежде гладкие, покрывала сплошная вязь незнакомых ученым иероглифов. Стилизованная под "звездные врата" арка стала уже и изящнее, к декоративным заглушкам в виде солнца и луны добавилось еще двенадцать "бусин". Конструкция мерно гудела, подсвеченная снизу и сверху холодным светом прожекторов.
   - О, а вот и вы! Не прошло и полугода, - ехидно поприветствовал тружеников науки Иоганн Ферре. Сам бизнесмен обнаружился стоящим у мониторов - мужчина просматривал информационные сводки.
   - Садитесь, - Даниэль Крейн (разумеется, уже в человеческом облике), указал на стоящие в отдалении стулья. - И постарайтесь сохранять спокойствие. Кто бы ни появился с той стороны - они идут с миром.
   - Что? - Услышанное встревожило Маркуса. М-физик вопросительно посмотрел на Клио, но та лишь мило улыбнулась и отвела взгляд. - В-вы имеете в виду, не мы пройдем по коридору в другой мир, а иномирцы заглянут к нам на огонек?
   - Примерно так. Прошу вас, господин Кори, не беспокойтесь. Акция давно и тщательно планировалась нашим руководством. - Дан решил придерживаться старой легенды о якобы более продвинутых в исследовании иных миров гардарийцах-шпионах. - Не вынуждайте нас идти на крайние меры.
   - Советую прислушаться к ним, господа. - Ферре по-прежнему не отрывался от мониторов, беспрестанно хмурясь. - Они знают, что делают. Запускайте уже, не тяните.
   Клио повернулась к пульту управления. Даниэль и Тьяна, вытянув из-за пояса странного вида оружие, замерли по обе стороны от врат.
   Внутри платформы что-то рыкнуло, лязгнуло, по полу прошла дрожь. Светила на внешней стороне арки сдвинулись с места и, медленно набирая скорость, поползли друг к другу. Столкнувшись же в центре, четырнадцать "бусин" ярко вспыхнули, заставив зрителей зажмуриться, завертелись в стремительном хороводе, прошивая воздух вокруг искрами, наполняя помещение запахом каленого железа... И вдруг с визгом распались, разлетелись в стороны, распахнув створки врат, за которыми мягко колыхалось призрачно-серебристое марево.
   - Отсчет, - тихо скомандовал Дан, вглядываясь в туманное жерло портала.
   - Десять, девять, восемь, семь... - так же тихо отсчитывала секунды Тьяна, стискивая в руке нечто, похожее на шпагу.
   На счет "шесть" завеса дернулась вперед, будто тонкая пленка, натянутая резким порывом ветра. На "пять" зазвенела на грани слышимости. На "четыре" треснула ровно по центру, не в состоянии больше сдерживать нечто, рвущееся из другого мира. На "три" призрачная преграда лопнула, разлетевшись клочьями, и в зал кубарем влетел гость с той стороны. На "два" врата погасли, превращаясь в обычный элемент декора. И, наконец, на счет "один" механическое сердце невероятной конструкции, мерно бьющееся внутри платформы, остановилось.
   Даниэль осторожно приблизился к чужаку и прикоснулся к нему своей "шпагой". Лезвие окрасилось в кирпично-охряный цвет.
   - Элена, похоже, это к тебе, - переведя дух, усмехнулся Дан и, нагнувшись, поднял потерявшего сознание феникса на руки. - Принесите кто-нибудь аптечку, пожалуйста. Нашему гостю крепко досталось.
   - Даже более, чем крепко, - сглотнув, проворчала Элена, разглядывая лужицу светящейся в полумраке крови на том месте, куда упал Грей. - Дан, он ранен!
   - Час от часу не легче... - Офианец нервно цыкнул и прибавил шаг. - Иоганн, определи нас куда-нибудь в тихое место и займи пока господ ученых. Диалог с иными цивилизациями временно откладывается по причине недееспособности последних.
  
   Глава 9.
   Грейон пришел в себя лежащим на животе, когда Тьяна покрывала края вычищенных от грязи ран скрепляющим гелем. Поморщился, фокусируя взгляд на лицах присутствующих, дернулся было встать...
   - Лежи давай, герой! - прикрикнула на него офианка и толкнула обратно на диван. - Где тебя так порвали?
   Раны и впрямь походили на следы удара какого-то хищника. Одна на правом плече - распаханная почти до кости, вторая - сбоку на ребрах, переходя под лопатку слева, длинная, но неглубокая, будто зацепило на излете. Чудом не задело "мешок" со сложенными крыльями. Словно зверь пытался этакими смертельными объятиями остановить феникса, кинувшись со спины в последний момент.
   - В портальном зале Либры, - кривясь от боли, ответил мужчина. - Почти зашел в коридор, когда тварь прыгнула.
   - Что за тварь? Откуда? - Даниэль разглядывал товарища, нежно баюкая в руках бронзового цвета сферу размером с футбольный мяч.
   - Если б я знал, - Феникс досадовал на свою беспечность. Ведь мог же не отпускать выделенное князем сопровождение? Мог! Но нет, заартачился, посчитав отряд за конвой - с высоты он успел заметить, как его матушку и ее прихлебателей уводят на допрос. Разозлился, подумав, что ему не доверяют - и, доставив нужную деталь на Либру, объявил воинам, что задание выполнено, и они свободны. А теперь вот - и сам искалечен, и нападавшего проморгал и опознать не сможет.
   - Таурская химера, - буркнула из своего угла Элена, исподлобья поглядывая на жениха. Нервное напряжение утра схлынуло, так что теперь, проанализировав всю цепь событий, девушка недоумевала, отчего же так перепугалась за этого сноба.
   - И как ты это определила? - скептично уточнила Тьяна, убирая медикаменты в аптечку.
   - Какого цвета кровь леонцев? - вопросом на вопрос ответила Элена.
   - Ярко-красная. Светится алым в темноте.
   - А та, что натекла из ран Грея, светится багровым. Вы не заметили?
   - Как это соотносится с таурской химерой? - заинтересовался разговоров сам пострадавший, под невероятным углом вывернув шею, чтобы хотя бы краем глаза видеть Элену.
   - Реакция на частицы таурского грунта всегда такая - жидкости начинают светиться багровым оттенком, - просветила коллег девушка и надменно фыркнула. - А что химера - пока я была на Либре, там говорили про визит какого-то оригинала, собирающего редких тварей по всему Ожерелью для своего зверинца. Везти он должен был именно химеру.
   - Другой вопрос, почему животное бросилось на Грея... Ладно, потом разберемся. Скажи лучше, ты в курсе, как именно работает эта штуковина? - Даниэль подбросил на ладони "мяч" и усмехнулся, заметив испуг на лице феникса. - Не бойся, не уроню.
   - Инструкция внутрь вложена, прочитай. - Сердито посоветовал ему иномирец.
   - Ладно-ладно, пойду, почитаю. - Смеясь, Дан вышел из комнаты, не забыв прихватить с собой Тьяну. Элена спохватилась слишком поздно. Вскочила с кресла, рванулась к двери и...остановилась, поняв, насколько глупо выглядит ее порыв.
   - Должна была прийти Харайя, - обвиняющим тоном процедила девушка, стоя спиной к Грею.
   - Планы изменились, - почти равнодушно ответил леонец и все-таки привстал на диване. - Помоги, пожалуйста.
   - Вот еще, - раздраженно тряхнула головой Элена. - Тебе сказали лежать. Лежи и не дергайся.
   - Переживаешь за мое здоровье?
   - За нашу общую боеспособность. Думаешь, принес "ключи" для проведения контура - и все, операция закончена?
   - Вообще - да. Раз я сюда попал, значит, вы нейтрализовали изолирующую оболочку.
   - Нет, - со вздохом призналась офианка. - Как раз сейчас оболочка пытается прихлопнуть нас всеми силами.
   - Разве она не исчезла после устранения искина? - поразился Грей, с кряхтением поднявшись-таки на ноги. Вцепился в спинку дивана - да так и замер, боясь лишний раз пошевелиться.
   - А не было искина, - Элена криво усмехнулась, вспоминая собственную реакцию на объяснения Дана. На месте Тьяны она бы еще раз десять подумала, стоит ли переходить в семью Крейна. С такими-то родственниками изобретательными... - Дан ошибся. Тарий оставил модифицированную линзу Чтеца и "зашил" в нее программу. Не знаю, как, но эта дрянь работает с людскими мозгами напрямую через ноосферу, и прекрасно наловчилась защищаться от иномирцев, которые несут угрозу сложившемуся порядку. То, что Крейн занял место погибшего правителя и остался жив - исключительное везение.
   - Вот зачем Старейшина отправила тебя сюда снова, - догадался феникс. - Она знала, что Тарий был Чтецом - и боялась как раз такого поворота. Что будем делать, Надежда Офиуса?
   - Ты - лечиться, - насупилась девушка. Шутливое прозвище, данное ей как-то Харайей, злило Элену до невозможности. Потому как никто, кроме старейшины, шутливым его не считал. - А мы искать выход из этого тупика.
   "Тупик, иначе не скажешь, - с жалостью глядя на призадумавшуюся офианку, согласился Грей. - Виргианские "Ключи" я доставил, "замки" на Леоне и Либре установлены, а замкнуть контур все одно не выйдет, пока защитный барьер тринадцатого мира не убран. Вот только... На чем он держится, если Чтецы работают с сознанием живых существ?"
   ***
   - За счет чего держится защитное поле мира, если Тарий оставил линзу, которая воздействует только на живых существ? - Тьяна покусывала кончик стилуса, выданного ей землянином.
   - Возможно ли, что люди сами подпитывают контур, придерживаясь постулатов так называемой доктрины Тария? - Иржи Винтер сидел неподалеку, то и дело поглядывая на стучащий по полу хвост офианки. Пока наверху приводили в чувство того, кто прошел через портал, Иоганн в своей лаконичной манере просветил ученых насчет природы их спутников, заодно сообщив и их настоящие имена. Не сказать, что мужчины были рады такому повороту, но - деваться некуда. Завершить проект, начатый ими довольно давно, стало для них делом чести.
   - Частично это так, - согласилась Тьяна. - Однако ваших усилий недостаточно, чтобы накрыть "куполом" всю мембрану. Мир Вирго огромен.
   - Может, линза оставлена только для влияния на людей? - предположила Элена. - Старик попал сюда в разгар войны. Чтецы плохо переносят подобные события. Вот он и постарался избавить местных от лишней агрессии.
   - А сейчас тогда что происходит? Ощущение, будто мы в закипающем котле! Еще немного - и тут разразится самая настоящая война! - Пока Элена общалась с женихом, Даниэль успел прочитать отчет своих аналитиков по текущей ситуации на Земле.
   - Ну, может, с нашим появлением здесь механизм начал ослабевать? Еще и Элена - довольно сильный Чтец. Подождем немного, глядишь, и защитная оболочка Вирго спадет сама.
   - Боюсь, тогда уже нам некуда будет возвращаться. Ситуация в Ожерелье критическая.
   - Эрр Кион! Вам же было сказано - лежать! - Невеста Даниэля раздраженно выругалась и быстро подошла к фениксу - проверить раны, не растревожил ли, пока спускался вниз.
   - Времени мало, - отмахнулся от нее Кион и посмотрел в упор на Даниэля. - У нас два, от силы три дня. На Леоне больше не осталось свободных мест для установки "замка", единственное оставшееся стерегут воины Князя. Но и их силы не бесконечны. А соединять Вирго только с Либрой нет смысла.
   - К слову, не уверен, что нам с вами светит жить долго и счастливо на Земле, - вклинился в разговор Иоганн Ферре, обеспокоенно глядя на монитор. - Если помните, у нас на "хвосте" Белые лотосы, а милых девушек агрессивно воспринимает любой мало-мальски образованный человек.
   - Что там происходит?
   - Ничего особенного. Просто команда Маркуса возвращается на работу. Вы же прибрали в инженерном цехе?
   - Я решу вопрос, - Элена направилась к лифту. Разумеется, они не убрали ни-че-го. Так что ученые застанут там и пятна странной крови, и распахнутые, обожженные створки ворот, и заваренную наглухо платформу...
   - А если не сработает? Будешь одна воевать с дюжиной здоровенных мужиков? Я иду с тобой, - решительно пресек все возражения Даниэль и первым добрался до панели вызова.
   - Дикари иномирные, - закатив глаза, фыркнул Иоганн и скомандовал, - сидите тут, я все улажу. И без всяких волшебных штучек.
   - Что вы с ними сделаете? - перепугался вдруг за свою команду Маркус Кори, до того тихо сидевший в уголке.
   - Ничего страшного. Объявлю выходной, - бизнесмен улыбнулся краешком рта. - Здание мое, могу использовать, как хочу. Сегодня, например, я хочу провести здесь день в одиночестве. Думаете, будут возражать?
   - Идиотов в команде нет, - буркнул Маркус, внутренне успокаиваясь. Выходной... Да они счастливы будут, если вспомнить, что последние месяцы отдохнуть удавалось раз недели в две!
   Наконец, после долгих и ожесточенных споров "заговорщики" договорились. Даниэль, Иржи Винтер и Тьяна оставались в Карграде. Офианцы искали способ исключить или хотя бы повернуть вспять действие линзы Тария. Ученый же должен был наведаться в Академию Отсроченной выгоды и, попав на полигон, установить "ключ" для закрепления связи с миром Леон. Тратить время на уговоры иномирянам не пришлось - Иржи, как давний друг Алекса Ли, был в курсе безумных идей м-физика. А после демонстрации истинных обликов жителей других миров у господина Винтера попросту не осталось выбора, ибо "отказать сейчас" означало "лишиться шанса на встречу с другом".
   - Как работает это... устройство? - Мужчина кивнул на шар в руках Даниэля. - Допустим, я принес его на полигон, а дальше что?
   - Все просто, - объяснения взял на себя феникс. Грей отказался покидать дружную компанию, что решала судьбу тринадцати миров, из-за "пустяковой царапины" и теперь сидел на колченогом табурете, расправив крылья в качестве опоры. - Полусферу "ключа" нужно поместить под слой грунта и полить трехпроцентным раствором нейтрализатора.
   - У вас все на этом киселе держится? - язвительно поинтересовался Маркус, недовольный тем, что его-то, настоящего (пусть и временного) руководителя научного проекта оставить на базе отказались. - Потом-то что? Плясать с бубном вокруг ямки? Или волшебные слова сказать - и ждать, пока вырастет гигантская лиана, которая приведет нас в другой мир?
   - Воля ваша, - усмехнувшись, подмигнул ученому Грей. - Но я бы рекомендовал господину Винтеру поскорее уносить оттуда ноги.
   - Позвольте, но если этот ваш ключ настолько опасен, нужно предупредить людей! Это же рабочий день, в Академии будет полно народу! - Иржи аж вскочил со своего места, немало разочарованный подобным равнодушием со стороны "братьев по разуму".
   - Да не волнуйтесь вы, Грей неудачно выразился, - Элена показала смеющемуся жениху кулак и повернулась к землянам. - "Ключ" начнет сканировать окружающее его пространство и выстраивать энергетические каналы, по которым пойдет контур. Ничего опасного для жизни, просто...неприятно. Как при резком изменении погоды. Процесс вживления контура давно отработан и проходит почти незаметно для аборигенов.
   - Понял. В таком случае, сделаю все, что в моих силах.
   - Маркус, теперь ваш черед, - Даниэль убедился, что земляне успокоились, и выдохнул. Наверное, на их месте он бы тоже переживал. Хорошо, что Элена держит ситуацию под контролем. Сюрпризов остается ждать только от Ферре, но он пока что молчит. - Господин Кори отправится вместе с Эленой, Иоганном и Грейоном в Гардарию. Координаты вам предоставит Грейон. Ваша задача - также установить "ключ" и по сигналу Элены снова запустить портальные врата.
   - Я не ослышался? - ошарашенно скользя взглядом по лицам иномирян, уточнил Маркус. - Это что же, мы должны перетащить сложнейший механизм в...
   - В горы Алтая, как раньше звалась эта часть Гардарии, - вежливо подсказала Тьяна.
   - Невозможно! Да вы с ума сошли! Как вы себе это представляете?! Разбирать портальный механизм - это самоубийство с учетом поставленных сроком, я не гарантирую, что мы даже половину соберем, прибыв на место. Тащить целиком - господин Ферре, у вас не завалялся грузовой самолет с разрешением на пересечение границ, часом?
   - Как раз-таки один найдется, - Иоганн благодушно улыбался. Происходящее отдавала ноткой безумия, но при этом очаровывало армейского товарища Алекса Ли. Жаль, самого м-физика нет рядом. Но это, судя по словам иномирян, дело поправимое.
   - И как вы будете грузить туда портал?
   - С погрузкой поможет уважаемый эрр Кион, - Даниэль показал на феникса, качающегося на своем табурете. - По-вашему, он маг, притом опытный. Найдет способ.
   - А как быть с защитным барьером, о котором вы говорили? - высказал свое главное опасение Иржи. - Я правильно понимаю, что наши усилия окажутся бесполезными, если так называемое наследие Тария не будет нейтрализовано?
   - Правильно. Как только мы с Тьяной найдем способ решить эту проблему, то сообщим вам. Элена отправляется с вашей группой в целях безопасности - на Чтеца система реагирует слишком агрессивно. Возможно, вдали от "центра" ее влияние ослабнет.
   - Что ж, пусть так. В плане полно дыр, однако иного не предвидится. Надеюсь, мы не пожалеем, что когда-то ввязались в проект "Диалог", - нервно хмыкнув, Маркус направился к лестнице на жилой этаж. - Я соберу вещи. Через сколько отправляемся?
   - Полтора часа у вас есть, - немедленно откликнулся Иоганн, вновь погрузившись в изучение данных на мониторах.
   - А кто поведет самолет? - полюбопытствовал напоследок господин Кори.
   - Я, конечно же, - удивился Иоганн. - Не переживайте, опыт у меня имеется. Разве что посадка будет...не мягкой.
   - Лучше бы я не спрашивал, - посетовал вполголоса Маркус, спешно взбегая наверх. - Лучше бы я вообще к Алексу Ли не приближался!
   ***
   Перелет прошел спокойно. Конечно, если не учитывать неприятный эпизод с излишне бдительными пограничниками Гардарии, которые не поленились выслать наперехват подозрительной махине тройку истребителей последней разработки. Слава богам, беспилотники - ибо господин Ферре, рыча и матерясь сквозь зубы, нежданные помехи хладнокровно разнес вдребезги, а самим пограничникам устроил выволочку от лица Первого круга Планетарного совета. Мол, мешаете работам мирового масштаба! Пограничники вняли, устыдились и препон более не чинили.
   - Ну что, господа пассажиры, выгружаемся, - скомандовал Иоганн, аккуратно посадив самолет. Ушлый делец (интуиция - наше все!) давно выкупил территорию старого аэропорта неподалеку от горной гряды, однако прежде так и не находил времени, чтобы осмотреть приобретение лично.
   - И как мы потащим портал к нужному месту? - Маркус обозрел унылый пейзаж сквозь иллюминатор и поежился. Август, а здесь уже листья пожелтели, и небо тяжелое, пасмурное. На плечи давит.
   - Не беспокойтесь, Маркус. Это уже моя задача, - Грейон, за время пути успевший более, чем наполовину залечить свои раны, бодро вскочил и с хрустом потянулся. - Элена, дорогая, на тебе установка ключа. Справишься?
   - А может, поменяемся? Тебе на крыльях добраться проще. Портал можно и отсюда активировать. - Девушка в сомнении смотрела на карту, где на довольно-таки большом расстоянии от аэропорта переливался оттенками алого "флажок".
   - Без проблем, - предвкушающе улыбнулся феникс, - условия обсудим сейчас или позже?
   - Позже, - не дрогнув, ответила Элена. - Когда к нам присоединится Харайя.
   Феникс заметно приуныл и отправился в грузовой отсек, колдовать - в прямом и переносном смысле - над установкой. Маркус Кори, хмыкнув, подошел к девушке. О заковыристых отношениях этой пары он узнал от Дана, чем был немало смущен. Все-таки дела сердечные - это настолько личное, что... Впрочем, офианцу на нормы этики и морали было начхать. Дана больше всего тревожили сроки, уложиться в которые обе команды были просто обязаны, дабы обеспечить себе и другим счастливое будущее. И свары между Эленой и ее женихом в планы Крейна не входили. Оттого и поручил иномирец Маркусу Кори, в разумности которого успел убедиться за прошедшие месяцы, следить за порядком в команде, заодно выдав все инструкции и сплетни насчет пары Шонс-Кион аккурат перед отлетом.
   - Прости, что лезу не в свое дело, Кли...эм...Элена. Но за что ты с ним так сурова?
   - Можешь звать меня Клио, если тебе нравится, - девушка, оглядевшись, прикрыла глаза, чтобы через мгновение изменить свой облик до неузнаваемости. Рыжевато-русые пышные волосы превратились в блёклые "крысиные хвостики", приятная глазу женская фигура перетекла в нечто худощавое, нескладное и по-детски угловатое. Последний штрих - и по болезненно-бледному круглому лицу разбегаются веснушки, а разрез глаз намекает на дальнее родство с чияндцами. Оглядев себя со всех сторон, офианка довольно подмигнула оторопевшему Маркусу и ломким голосом ответила на его вопрос. - А с Греем все просто. Он заслужил. За издевательства над личностью и попытки сломать в угоду своим интересам. Ни один человек такого не простит сразу. А я не человек.
   На этом разговор сошел на нет. Грей, заглянув в пассажирский отсек, доложил об успешной выгрузке и, кинув виноватый взгляд на Элену, исчез. Иоганн с Маркусом принялись доводить портальный механизм до рабочего состояния, Элена следила за каждым их движением и то и дело давала советы... Тихая рабочая идиллия царила в старом аэропорту до наступления сумерек. И растаяла без следа, стоило только фениксу появиться у ангаров.
   - Что это летит он так низко? - удивилась девушка и сощурилась, присматриваясь к вихляющему в полете леонцу. Мужчины как раз закончили проверку всех систем механизма, удостоверившись, что собрана конструкция верно и в случае запуска смертельно опасных сюрпризов не преподнесет.
   - Элена, щит! Немедленно! - успел крикнуть Грей, добравшись до хвоста их самолета и... рухнул вниз, завернувшись в крылья как в кокон. В воздухе раздался тонкий свист, под ногами ученых вдруг брызнули фонтанчики каменной крошки...
   - Пули? В нас стреляют? - пораженно рассматривая ткнувшийся в его ботинок предмет, спросил Иоганн и перевел взгляд на Элену. - Я не сплю?
   - К порталу, живо! - Девушка сориентировалась быстрее. Подхватив на руки в очередной раз раненного Киона, офианка споро закинула его на платформу, туда же отправила, несмотря на возмущение, Иоганна с Маркусом, сама вытащила из кармана молочно-желтую палочку, сломала пополам, прижала ладонями к не успевшему остыть металлу, узоры на котором тут же начали вспыхивать...
   - Что делать будем? - Спустя полчаса уточнил Ферре, с философским равнодушием глядя на свинцовый дождь, что поливал прозрачные стены их укрытия. - Самолет я при таком плотном обстреле не подниму.
   - Где только нашли такое количество устаревших боеприпасов, - с теми же интонациями вторил ему господин Кори. Нервно вздрагивать и шарахаться от мчащихся к нему пуль он перестал минуте на седьмой после начала обстрела. Уверовал в крепость невидимых стен, что поставила между ними и миром девочка-подросток, чей образ переняла Элена.
   - Грей, а Грей? - девушка погладила пригревшегося на ее коленях феникса по волосам. Тот со стоном распахнул глаза. - Ты активировал ключ?
   - Конечно, - просипел он и снова притворился спящим. На душе у леонца было муторно - эрр-советник самого Князя, а простейшую засаду не заметил. Еще и к лагерю привел.
   - Вот и отлично, - подытожила Элена, скрестив руки на груди. - Значит, известий от Дана будем ждать здесь. А на этих внимания не обращайте. Не пробьются.
   - Чего они хотят, у вас есть догадки?
   - Уничтожить опасный объект, я полагаю. - Иоганн хрустнул пальцами, неодобрительно глядя в сторону скрытых маскировочными плащами "воителей". - Даниэль предупреждал, что из-за присутствия госпожи Шонс у нас могут возникнуть проблемы, если вы помните.
   - Он упоминал о том, что вдали от Левайса влияние иномирного "вируса" должно ослабнуть, - Маркус поморщился от запаха гари, просочившегося сквозь защиту. - К слову, если эти господа решат подпалить аэропорт, ваша разработка защитит нас от дыма?
   - Не уверен, - Грей приподнялся на локте, изобразив пальцами здоровой руки неповторимый для человека жест. Нахмурился. - К сожалению, от загрязнения воздуха этот щит не убережет. В Ожерелье настолько примитивное вооружение не используется, а защита от атмосферных явлений у каждой расы своя, потому стандартная комплектация разведчиков подобной функции не имеет.
   - А хорошо ты ее охарактеризовал, Марк, - Элена прикусила палец, погрузившись в раздумья. - Не система, основанная на методиках работы Чтеца, а вирус. И, как настоящий вирус, влияние "подарочка" Тария распространяется стихийно и почти не зависит от очага заражения. То есть...
   - То есть уничтожение линзы проблему не решит, - феникс принял сидячее положение и украдкой скривился. Крыло, поврежденное металлическим снарядом, не желало сворачиваться, так и болтаясь за плечом обвисшей тряпицей. Все-таки переоценил он свои силы в чужом мире. - Помимо ликвидации очага, нужно еще найти метод лечения для "переносчиков" заразы.
   - Объясните же, наконец, что за механизм оставил после себя ваш коллега? - В голосе Иоганна отчетливо звучало раздражение пополам с усталостью.
   - Я не могу дать точный ответ, - виновато призналась Элена. - Без изучения самой линзы сложно делать выводы, подобраться же к ней вплотную сумел только Дан. И то на правах кровного родича Тария. Но в целом линзы, которые положены Чтецам вроде меня, призваны блокировать силы носителя. Этакая защита от дурака, как вы говорите - с линзами мы можем вести себя, как обычные жители Ожерелья. Шутить, ругаться, любить, ненавидеть, желать счастья и сожалеть.
   - Если линзы нет?
   - Линзой ее можно назвать лишь условно. Скорее, это сложный механизм, состоящий из материальных и магических элементов. Если ее нет, при зрительном контакте наши слова чаще всего превращаются в ментальный приказ для окружающих. Контролю это, конечно, поддается - я же с вами общаюсь совершенно нормально, однако учиться этому приходится с малолетства. Потому Чтецов стараются обнаружить в раннем возрасте и передать на обучение.
   - Что же получается, - Маркус Кори лихорадочно чертил какую-то схему в киберблокноте. - Ваш сородич изменил настройки линзы, заставив ее не поглощать излучение, а усиливать его? Потому под влияние попадает все население планеты? Это не стыкуется с типичным "поведением" вируса.
   - Н-нет... - Элена вдруг замерла, широко раскрыв глаза. - Бездна, как все просто! Конечно же! У него не было под рукой нужных технологий, чтобы менять настройки! И знаний таких не было, Чтецам их не открывают! Он просто увеличил ее в диаметре! Она блокирует мысли, направленные на освоение космоса и других миров, а благодаря диаметру и своему расположению транслирует это вашему населению! Наверняка в тайнике, где она хранилась, есть выход на зрительный контакт.
   - Ты имеешь в виду мониторы и камеры слежения?
   - Да-да!
   - Но кто-то должен думать о космосе, чтобы эта штуковина могла столько лет работать без сбоев! Не думаешь ли ты, что под полом Администрации в Левайсе спрятан бессмертный мечтатель о просторах других миров?
   - Кто-то... Кто-то, мечтающий о космосе... Кто-то бессмертный и... - Девушка в состоянии, близком к суеверному ужасу, переглянулась с Греем, пришедшим к точно таким же выводам. - Дракон!
   - Черт, маньяк какой-то этот ваш Тарий, - выругался Иоганн, все больше запутываясь в происходящем. - Хотите сказать, где-то в здании Администрации, которое просматривается самыми современными системами слежения, спрятан дракон?!
   - Хуже, - шепотом выдохнула Элена. - Старику повезло, что он уже умер.
   Взбешенный Грейон пояснил ничего не понимающим землянам причину такого волнения.
   - Тарий использовал в своем "проекте" зародыш офианского дракона. За это полагается высшая мера наказания.
   - Я сообщу Даниэлю, - Иоганн, покачав головой, рванул в самолет.
   Обстрел продолжался до полуночи, после чего нападавшие исчезли. Кто это был - посланцы Белого Лотоса или просто подвергшиеся влиянию адского механизма егеря - выяснить так и не удалось.
   ***
   Прописавшуюся в здании тревогу, казалось, можно было потрогать руками - настолько сильные эмоции владели оставшимися в Карграде "спасателями". Иржи Винтер, до сего момента радостно насвистывавший популярный ныне мотив, споткнулся на ровном месте, да так и застыл, на всякий случай сжав в кармане парализатор. Из-за него, собственно, и задержался - пока выбрал подходящую модель, пока отвязался от компании коллег...
   - У нас кто-то умер? На Землю мчится комета? Мы опоздали, и ваши двенадцать миров уже уничтожены?
   - Добрый вечер, Иржи. Рад, что ты вернулся, - Даниэль с трудом выдавил из себя приветственную улыбку и поманил настороженно замершего в дверях ученого к столу. - Как все прошло?
   - Вполне успешно. "Ключ" закопан и увлажнен в лучших традициях садоводства. Что стряслось? Почему такой похоронный вид?
   - Звонил Иоганн, - разлепила пересохшие от волнения губы Тьяна, глядя мутным взглядом куда-то сквозь человека. Иржи даже поежился - настолько неприятным оказалось ощущение собственной нематериальности.
   - Как они? Добрались до места? - живо поинтересовался ученый, наконец, войдя внутрь и закрыв за собой дверь.
   - Добрались, успели собрать портал и нарвались на обстрел из какого-то супер-устаревшего оружия позапрошлого века. - Крейн встряхнулся, с силой растер лицо. - А еще, кажется, нашли разгадку, как отключить чертов барьер.
   - Отлично, я и не сомневался в успехе, - покивал Иржи и... - Стой, что ты сказал? Обстрел?!
   - Да в порядке они, не переживай, - ворчливо рыкнул офианец, вцепившись когтями в край стола. Только теперь Винтер осознал, что иномирянин находится отнюдь не в привычном для него облике белобрысого чиновника. - У Элены с Греем оружия при себе на маленькую армию. Щит растянули, теперь сидят, ждут, пока у нападающих терпение кончится.
   Тьяна только успокаивающе улыбнулась человеку, на мгновение прикрыв глаза - мол, все так. Девушка вызывала у Винтера безотчетное доверие, в отличие от Даниэля, который не раз уже обводил землян вокруг пальца.
   - Ну хорошо, допустим, с ними все в порядке. В таком случае не понимаю причину вашего траура.
   - Дело в том, что они смогли разгадать принцип работы проклятого устройства.
   - Господин Крейн, настойчиво прошу вас объяснить мне ситуацию! - не сдержал раздражения человек. Да что они могли разгадать в том захолустье настолько ужасного?!
   - Конечно, господин Винтер. Простите. Поступок Тария слишком...шокирует представителей моей расы. - Даниэль задержал дыхание и на выдохе как-то очень быстро произнес, - Для успешной работы своего прибора он соединил линзу Чтеца и живой зародыш офианского дракона. Тем самым Тарий обрек дитя на вечные муки.
   - Разве такое возможно? Вы держали линзу в руках - и не заметили внутри зародыш...целого дракона?
   - Не стоит язвить, господин ученый, - тихо проговорила Тьяна. - Эти драконы рождаются вместе со своим всадником, и с ним же умирают. Кроме того, они чрезвычайно быстро развиваются, и уже в зародышевом состоянии частично осознают мир. Офианские драконы уникальны, они единственные существа в Ожерелье, способные без особых затрат скользить по разным мирам.
   - Считайте, что Тарий совершил особо жестокое убийство с отложенным эффектом. И дракон, и его будущий партнер пострадали одновременно. Всадник, скорее всего, лишился рассудка еще в младенчестве, а дитя драконов... От него осталось только рефлекторное желание летать. Именно его блокирует и отражает в перевернутом виде прибор Тария, после чего транслирует на ваши мониторы.
   - Достаточно лишить Администрацию и Левайс доступа к энергии на некоторое время - и проблема будет решена.
   - Осталось только придумать, как это сделать. На моей памяти, Левайс спроектирован так, что никакие катаклизмы не помешают его комфортному существованию. А уж здание Администрации - тем более. - Человек с недоверием покосился на проекцию земной столицы, которую сейчас рассматривал Даниэль. - Подобное действительно возможно осуществить с вашими технологиями? Ну, то, о чем сообщила вторая группа.
   - К сожалению, да.
   - Печально. И негуманно. Ваш гений сам себе противоречит - обвиняя не просто людей, а целый мир, крохотной частью которого является планета Земля, в социальной агрессии для вашего сообщества, калечит и убивает ни в чем не повинных созданий.
   - Никто и не спорит. Тарий был безумен.
   - Как будем решать проблему?
   - Есть два варианта. Первый - все тот же, с отключением хотя бы части столицы от энергетической подпитки. Второй - более затратный по усилиям, но и более эффективный.
   - Это какой же?
   - Все просто. Нужно открыть коридор для дракона.
   - Как все легко на словах.
   - На деле, поверьте, будет не сложнее. Главное - отвлечь в этот момент ваши СМИ. Мониторы должны быть забиты чем угодно.
   - А ведь есть такой способ, - Иржи поднял глаза на иномирян. - Точно, как мы сразу не догадались! Можно открыть общественности личность Главы планетарного совета - это будет такой переполох, что на дракона просто не обратят внимания.
   - Решено. Так и поступим, сейчас сообщу Иоганну. - Даниэль довольно откинулся на спинку стула. Отличный выход. Он не раз задумывался, как бы половчее избавиться от навязанного титула со всеми причитающимися правами и обязанностями. Пусть виргианцы сами разбираются с правлением на своей территории. Ему давно пора возвращаться на Офиус.
   Игры в спасителей Вселенной могут надоесть и более увлеченным героям, не то, что простым служащим из Разведывательного департамента Ожерелья.
   ***
   - Алекс, готовьтесь, скоро ваш выход. - Старейшина рода Гизо, к которому имела честь относиться одна милая, но уж очень непредсказуемая иномирянка, появилась в комнате человека ближе к ночи.
   - Где я? Может, объясните, наконец, что происходит? - несколько раздраженно поинтересовался Алекс Ли, даже не делая попыток подняться с койки. Помнится, он очень удивился, проснувшись здесь, окруженный каким-то хламом и с головой накрытый старыми, провонявшими тленом рулонами ткани. Неожиданный поворот, если учесть, что засыпал мужчина в чистенькой стерильной палате межмировой больницы. -
   - Да ничего особенного, - Харайя пожала плечами и, смахнув с ближайшего контейнера пыль, села, закинув ногу на ногу. - Просто решили в очередной раз спасти Хранителя тринадцатого мира от покушения. И советую все же помочь нам в знак благодарности, пока старший брат Элены подвергает себя опасности, разгуливая в твоем облике, а твоя фиктивная супруга спешно доделывает твой проект на Земле.
   - Что?! Элена вернулась на Землю?! Когда?
   - Что слышал. Давай, парень, действуй. Мне надоело каждый раз спасать тебя ценой своей карьеры. - Проворчала офианка и кинула в Алекса сферу размером с теннисный мяч. - Прогуляешься на историческую родину, покажешь Райдо вашу столицу.
   - Вы отправляете на Землю ящера? Но как же... Он неуправляем без Элены!
   - Элена сама его позовет. Твое дело - в момент зова оказаться на его спине. Вставай уже, лодырь, времени мало.
   - Откуда такие данные? Вам удалось связаться с Эленой?
   - Ты забыл, Алекс. - Старейшина неодобрительно покачала головой. - Все главы офианских родов - провидицы. Считай, что меня посетило видение, в котором некто сообщил время и дату, когда ты должен взгромоздить свою задницу на дракона и перестать испытывать мое терпение. Честное слово, как был демагогом, так и остался.
   - А...
   "Разве мы были знакомы раньше?"
   - У тебя три минуты. Не разочаровывай меня. - Харайя Гизо одарила его напоследок строгим взглядом и вышла.
   - Не разочаровывать! Надо же, какие все нежные! - Мужчина вполголоса ругался, стаскивая с себя выдохшиеся, ставшие серыми ментальные трубки. - Кто бы меня спросил, не разочарован ли я!
   Ровно через три минуты Алекс Ли появился на посадочной площадке для драконов перед зданием, словно сложенным из разукрашенной слюды. Рык синего питомца Элены он услышал еще до того, как дракон появился. Сфера, выданная ему офианкой, замерцала.
   - Будь начеку, - скосив взгляд на сияющий в руках землянина шар, посоветовала Харайя. - Я не могу точно сказать, какая именно помощь понадобилась моим родичам в твоем краю. Но ситуация там далека от идеальной. Впрочем, как и здесь.
   - Спасибо за предупреждение, - Алекс нахмурился, обдумывая услышанное. Райдо, повинуясь команде Старейшины, опустил на траву раскрытое крыло и тихонько заурчал, когда друг его хозяйки забрался в "седло".
   Старая офианка еще долго стояла на покрытой сине-зеленой травой полянке, провожая взглядом удаляющегося дракона. От напряжения, разлитого в воздухе двенадцати миров Ожерелья, провидице становилось дурно. История подходила к концу, но каким он окажется для тех, за чьи жизни она, Харайя Гизо, несет ответственность?
   - Желаю удачи, Алекс. Пришло время для твоего "Диалога".
   ***
   Перелет в родной мир Алекс перенес стойко, несмотря на шалости своего "скакуна". Грядущая встреча с Эленой так радовала дракона, что он выделывал головокружительные пируэты все время пути, рискуя-таки скинуть всадника. Напоследок зверюга, громогласно трубя, лихо приземлилась на потрескавшееся местами покрытие посадочной полосы, довершив картину разрушений легким взмахом когтистых лап.
   - Райдо, наконец-то! - Тоненькая, почти невидимая в предрассветном сумраке фигурка метнулась к синему ящеру откуда-то со стороны. - Скорее, малыш, скорее, нужно спрятать тебя.
   - Привет, Элена, - решил обнаружить свое присутствие мужчина, свесившись наполовину из седла - так, чтобы спинные шипы дракона не мешали обзору.
   - Алекс? Что ты там делаешь? - изумилась девушка, громко ахнув.
   - Харайя сказала, что мне нужно быть с вами. Так говорят ее видения.
   - Элена, что там у вас? Нам можно выходить? - приглушенно донеслось от здания аэропорта.
   - Кто там? - заинтересовался ученый. - Ты не одна здесь?
   - С Иоганном, Маркусом и Греем, - перечислила Элена, практически повиснув на морде ящера. - Иди, они на первом этаже. За линию щита - вон, белой краской нарисована - не выходи, у нас тут локальные бои. Я скоро к вам присоединюсь.
   Когда землянин поспешил навстречу старым друзьям, девушка одним слитным движением закинула себя на драконью спину и лукаво улыбнулась, поглаживая питомца по теплой чешуе.
   - Прокатимся, дружочек? Нам нужно кое-кого освободить, пока мальчики заняты разговором.
   Тень, взмывшую в небо со взлетной площадки, никто из мужчин, обрадованных неожиданной встречей, так и не увидел.
   Не заметили ее и стражи порядка, стерегущие Администрацию в Левайсе. Не до взглядов в небо было землянам в этот момент. Все внимание жителей планеты было приковано в эти минуты к мониторам - большим, маленьким, оснащенным функцией голограммирования или нет. Даниэль Крейн превосходно выполнил свою задачу. Глава Планетарного совета, во время внеочередного собрания с участием членов всех трех кругов правления вдруг скинувший с головы капюшон, возможно, не шокировал бы людей настолько. А вот Глава Совета, из привлекательного молодого блондина внезапно превратившийся в рогатого антропоморфного демона, какими их изображала церковь несколько веков назад - вполне мог. И в данный момент это "исчадие Ада" как раз вещало о давнем наблюдении, что ведут на Земле представители иных планет - пока всего лишь планет, не миров. Ни к чему пугать раньше времени...
   Человеческое сообщество пребывало в ступоре. Осознание, что планетой уже довольно долго управлял представитель иной цивилизации, пробивалось в затуманенный разум большинства людей неохотно. Кто-то громко матерился, кто-то часто моргал, кто-то просто удивленно таращился в экран. Штука, розыгрыш, эксперимент, реальность... Мнения разделились. Вся планета жужжала и шипела, взирая сквозь телевизионные "глаза" на безмятежного иномирца, невозмутимо продолжающего зачитывать текст своего доклада.
   На парковке около Администрации Элена скатилась со спины дракона. Погладила зверя по чувствительной коже возле носа, почесала массивный подбородок. Ящер, блаженно щуривший глаза, поднял шипастую голову, подставляясь незамысловатой ласке... И грозно, утробно зарычал, ощутив в воздухе запах давно совершенного преступления. Закрутился волчком на месте, подобно ищейке, выискивая источник тревоги. И остановился, глядя на Элену - уже расправив крылья, готовый вот-вот оторваться от земли, чтобы разделаться с врагом.
   - Иди, Райдо. Твой выход, - скомандовала девушка, пряча грусть в глазах. Неизвестно, как Тарий раздобыл живой зародыш - оступился ли он до попадания на Землю или же после. Спасти запаянного в сферу с нейтрализатором (Элена была уверена, что именно этот раствор использовал безумный Чтец) детеныша спустя столько лет уже не под силу даже медикусам Сагитарра. Райдо чувствует бесконечную боль и агонию так и не родившегося крохи - и присутствие убийцы рядом, ведь очистить линзу целиком от собственных следов Тарий не сумел, не тот уровень технологий был здесь в тот момент. Потому нет смысла ограничивать дракона в его ярости. Оправляться ее крылатый друг после этой истории будет долго. Но без его пламени никак не обойтись. Другим способом проклятый механизм Тария не уничтожить.
   В царящем на планете переполохе занявшийся невероятным синим пламенем шпиль Администрации привлек внимание далеко не сразу. Когда же прибыли специалисты из службы тушения, выяснился преинтереснейший факт, долгие годы будораживший умы большинства ученых и людей искусства. Дело в том, что дотла в странном огне выгорели лишь помещения, отведенные под нужды Главы совета - и по этажу на уровень выше и ниже. Все остальные помещения оказались...целы. Источник возгорания определить не удалось.
   Равно как и причины, вызвавшие изумительно яркую волну зеленовато-золотистого сияния, обежавшую за несколько минут весь земной шар - и пропавшую бесследно.
  
  
   Эпилог
   - Кто там мечтал увидеть эльфов? Подходим, становимся в очередь! - командным голосом гаркнул Даниэль, загородив спиной тот выход из портальной станции, на котором зелеными рунами было выложено слово Pisces.
   - Крейн, паршивый из тебя зазывала, - хмыкнул, подходя к офианцу, субтильный блондин в щеголеватом костюме. - Шел бы ты... к жене, например.
   Тьяна Крейн, теперь уже полноправная супруга удалого разведчика, погрозила Иоганну Ферре кулаком и вновь углубилась в расчеты. Что владело ее мыслями на этот раз, землянин даже не пытался предположить. Знал, что в случае успешного результата офианка обязательно поделится изобретением с ним. Холдинг Ферре от наличия тайной тропы в другие двенадцать миров Ожерелья только выигрывал.
   Двенадцатый мир Ожерелья, принадлежащий тем самым волшебным существам, о встрече с которыми грезил в детстве, пожалуй, каждый ребенок (и взрослый), встретил гостей ароматом душистого разнотравья и летним теплом. Знаменитые Дивные холмы редко кому удавалось посетить в такую пору. Однако для героев, защитивших существование самого Ожерелья, аборигены сделали исключение.
   - Честно говоря, я до последнего сомневался в успехе. Ваш план был такой... - Иржи Винтер помахал рукой, подбирая слово, что так и просилось на язык. - Зыбкий. Да. План был зыбкий.
   - По крайней мере, он у нас был. - Со смешком парировала Элена и едва успела отпрыгнуть в сторону, чуть не сбитая с ног маленьким метеором по имени Ян.
   - Мама, смотри, феи! Настоящие феи! - Белобрысый мальчуган восторженно приплясывал на залитом солнечным светом холме, то и дело подставляя ладошки кому-то невидимому.
   - Милый, осторожнее! Ты не забыл поздороваться? - Обеспокоенная поведением сына, Лара Дандели карабкалась на холм с другой стороны. Под руку кудрявую помощницу Ферре поддерживал никто иной, как Маркус Кори, сумевший признаться и ей, и самому себе в давно вспыхнувшей симпатии.
   - Разве взрослые могут видеть фей? - Обескураженно спросила Элена, глядя на довольную Старейшину своего рода.
   - Могут, мой юный нерадивый Чтец, еще как могут. Если дурных помыслов не имеют. Хорошую компанию вы собрали. - Похвалила девушку Харайя и тут же отвернулась, выискивая кого-то в высокой траве. - Кстати, мы подумали и решили снять с вашей пары испытательный срок. Сами уж как-нибудь разберитесь с Греем, готовы вы стать семьей или нет. Ты теперь снова девица на выданье. Ваш развод с господином Ли Даниэль оформил по всем правилам, никто не подкопается.
  
   - С-спасибо, - немного заикаясь, поблагодарила офианку Элена, через плечо поглядывая на парящего в небе феникса. Крыло, раненное в перестрелке на Земле, подживало медленно, что злило Грея неимоверно. Князь, узнав о ранении своего советника, тут же сослал последнего в принудительный отпуск, пригрозив в случае неповиновения... Чем угрожал леонцу его Князь, Элена так и не узнала. Но аргумент явно был весомым, иначе эрр Кион, с момента возвращения в Ожерелья почти не обращающий внимания на невесту, появился бы на рабочем месте уже давно, наплевав на здоровье и запреты. - Не думаю, что у нас выйдет быть семьей...
   - А ты не загадывай, - посоветовала Харайя, хитро усмехаясь. - Если он тебе так нужен, пойди и скажи об этом. Хватит парню голову морочить, он и так от ревности к твоему физику с ума сходит.
   Упомянутый физик нашелся в траве у подножия холма. Алекс лежал на спине, закинув руки за голову, и рассеянно смотрел в небо. В зубах он сжимал сорванную травинку и вид в целом имел мечтательный и безобидный.
   "Жаль, что это не так" - Харайя присела рядом, бесцеремонно уставилась на землянина своими огромными, залитыми угольной тьмой глазами.
   - Опять пророчить будешь? - Алекс посмотрел на нее и вздохнул обреченно, как будто присоседившаяся женщина собиралась совершить величайшую гадость, предотвратить которую он был не в силах.
   - Буду, - кивком подтвердила Харайя. В кои-то веки то, что она хотела сказать, не имело четких последствий. Словно вымараны они были из книги судеб. - Тебя здесь давно ждут, Алекс. Вставай, лес покажет дорогу. Ну же, иди!
   Кряхтя, мужчина поднялся и, неодобрительно поглядывая через плечо на ухмыляющуюся офианку, побрел вперед. Туда, где в томном мареве виднелся лес. Почему-то осенний.
   - Никогда не мог понять, почему настолько важную операцию вы доверили семье Шонс. - Хранитель мира Пицез появился рядом с Харайей совершенно неслышно. Странно было ожидать иного от лесного элфа, как звал себя его народ. - Все-таки они далеко не первые в рейтинге научных исследований. И обучение их Чтеца еще не закончено. Она могла поставить под угрозу всю операцию.
   - И вместо это привела ее к блестящему завершению. У меня есть резоны доверять этой семье, Лиридэйл. Есть вести по демиритам? Их активность поутихла, не так ли?
   - Они слишком легкомысленно отнеслись к новому статусу вашей родственницы, - с усмешкой сообщил элф, кивнув в сторону Элены, бурно выясняющей отношения с Греем. - Паучихи Либры трепетно относятся к тем, кого вводят в состав семьи. К тому же искомый "замок" для контура находился на их ярусе, об опасности которого сектантам почему-то не сообщили.
   - То есть ушли немногие. - Харайя кровожадно оскалилась. На что способны взбешенные либранки, она представляла. Скорее всего, от незадачливых заговорщиков не осталось даже костей. Молодняк Либры крайне прожорлив. - Что ж, хорошо. Но взять удалось не всех?
   - Увы, это так. - Лиридэйл склонил голову в знак смирения. - Разведывательное управление мобилизовано в полном составе. Мы найдем зачинщиков, госпожа.
   - Знаете, Лир, не будь мы знакомы столько лет - в жизни бы не поверила, что именно вами пугают непослушных детей. - Прервала собеседника офианка, лукаво усмехаясь.
   Субтильного телосложения элф смущенно позеленел и заерзал, подыскивая слова для возражения. Рядом с Харайей Гизо Хранитель Пицез чувствовал себя несколько неловко - слишком многое связывало их в прошлом. И коварная офианка прекрасно знала о его состоянии, иногда напоминая о днях минувших... Впрочем, на этот раз она ограничилась легким уколом и, мило улыбнувшись, попросила.
   - Покажите мне лучше лес. Я немного переживаю, как пройдет встреча...
   - Как скажете, драгоценная моя. - Не удержался от ответной "шпильки" старый элф и протянул Харайе выточенную из камня чашу, наполненную водой.
   ***
   Трава, расступающаяся перед Алексом, с каждым шагом теряла летнюю сочность и яркость. Вместо приторного запаха цветов воздух вскоре наполнился ароматом спелых яблок. Стихли кузнечики. Повеяло прохладой, наполненной шуршанием падающих листьев и мелодичным перезвоном "звенящих ветров", крошечные столбики-подвески которых появлялись то тут, то там среди полуобнаженных ветвей.
   Волшебная тропинка обежала раскидистое старое дерево и исчезла, выполнив свою миссию. Мужчина осмотрелся, гадая, что за встреча ждет его в этом месте. Эльфов он уже видел, пока с Греем мотался по делам совета Хранителей Ожерелья. Ничего особенного - гуманоиды как гуманоиды, разве что уши большеваты, кожа на свету зеленеет и гибкость зашкаливает. Так что вряд ли Харайя отправила его вглубь леса ради аборигенов. Тогда...
   Пустая поляна, на краю которой, словно суровый страж, высилось неохватное дерево, подернулась дымкой. Воздух стал густым, будто патока, в которой увязли все лишние звуки.
   Симпатичное бунгало из старых ветвей, украшенное букетами из яркой листвы и пестрых ягод, стремительно процветало сквозь пустоту леса. Весело звякнул колокольчик над входом, желая покидающим стены дома удачного дня. Чирикнула какая-то птица, метко уронив в руки младшей из двух гостий леса крупное, солнечно-медовое яблоко. Блеснул огоньком в рыжих волосах лучик света, пробившийся сквозь пожелтевшие кроны.
   - Мам, пойдем скорее! Дядя Лир сказал, что на холмах сегодня гости! Давай посмотрим!
   - Хорошо, Криста, хорошо. Только без разрешения из леса не выходить! Обещаешь?
   - Обещаю...
   - Ну, тогда... - Женщина взяла девочку за руку и, заправив выбившуюся из косы прядь за ухо, повернулась. Как раз к тому дереву, рядом с которым стоял Алекс. Ребенок при виде чужого человека настороженно замер, прячась за маминой спиной, в то время, как сама мама только вздохнула устало и как-то смущенно улыбнулась. - Она все-таки сдержала слово. Ну, привет.
   Алекс Ли, побледнев до синевы, смотрел на стоящую перед ним женщину и молчал, не в силах подобрать слова. Почему-то просто сказать "Привет, я рад тебя видеть" в этом случае казалось ему непростительной банальностью. А выпытывать, как же так вышло, что она...жива - неуместной грубостью. Да и ребенок рядом... Наверняка, отец тоже скоро появится. Он бы точно не отпустил жену с дочкой гулять по дикому лесу одних...
   Ирика Лано подождала еще минуту и, фыркнув, рассмеялась. Подхватила дочку на руки и сама подошла к оробевшему, так и не нашедшему слов мужчине.
   - Знакомься, Криста, это Алекс. Я тебе о нем рассказывала. Поздравляю, кстати, с воплощением твоей мечты.
   Та, что почти семь лет из-за трагедии на полигоне так и не стала его женой, улыбалась по-прежнему заразительно. И почти не изменилась. Разве что волосы теперь длиннее, и былой торопливости в движениях больше нет. Сколько прошло для нее времени здесь? Как она уцелела? Алекс вдруг поймал себя на мысли, что начинает злиться. Почему, черт возьми, она не связалась с ним - сообщения о появлении Хранителя с Земли транслировались по всем мирам Ожерелья без исключений! Чем так была занята? Или кем... Он до сих пор видит каждую ночь, как Ирика с Харзой исчезают в яркой вспышке взрыва. А она, оказывается, жива-здорова! По лесам гуляет! С дочкой... Внутри что-то болезненно дернулось. Вот как, выходит, все повернулось. С дочкой...
   Видимо, что-то из пронесшегося вихря мыслей отразилось на лице Алекса. Ирика нахмурилась и погрозила ему пальцем.
   - Потом поговорим, я все расскажу. И Харзу заставлю признаться. А пока... - Она сунула присмиревшую девочку Алексу в руки и скомандовала, хитро поглядывая на ученого. - Пошли, что ли, молчун. Все-таки нас ждут гости на Холмах. Заодно расскажешь, как смог закончить наш проект. От моих идей-то хоть что-то оставил? Или все перекроил?
   ***
   "Заставит она меня, значит... Ну-ну."
   Чего ей стоило тогда не только спастись самой, но и прихватить в Ожерелье Ирику, вспоминать не хотелось. Появились в разгар совета Хранителей - с головы до ног в саже, с ожогами, виргианка в шоковом состоянии. Скандал вышел тот еще, замяли исключительно благодаря вмешательству четы Шонс. После отец Элены и Лиридэйл устраивали первую представительницу мира Вирго в Ожерелье, тщательно охраняя секрет ее происхождения и...еще один маленький секрет, о котором в тот момент никто не догадывался, включая саму землянку. Хорошо, что теперь можно не волноваться на этот счет.
   Харайя с довольной улыбкой опрокинула чашу на траву, прерывая наблюдение. За спиной офианки кто-то разочарованно вздохнул.
   - Подглядывать нехорошо, дорогие мои.
   Грей и Элена, потупившись, изобразили крайнюю степень смущения. Хранитель этого мира исчез еще до того, как они успели подойти близко. Сама Старейшина отрываться от любопытного зрелища не пожелала. Можно сказать, молчаливо разрешила присутствовать.
   - Харайя, а кто...эта женщина? - Все-таки решилась спросить Элена. Видеть-то они все видели, а вот услышать не удалось ни словечка.
   - Полагаю, будущая жена Алекса. Он теперь мужчина свободный, перспективный. - Глаза Старейшины смеялись, несмотря на показную серьезность. - Остальное спросите у них сами.
   "В конце концов, они еще тогда в тайне от всех мечтали пожениться, - вспомнилось офианке, пока она неспешно шла навстречу своим земным коллегам по проекту "Диалог", на ходу преображаясь в Харзу Гайзин. - Да и Кристе давно пора познакомиться с отцом..."
   Конец.
   Сентябрь 2015.
   Огромное спасибо Елене Шумихиной, Владимиру Юрьеву, Тимуру Вичужанину и Роману Жигалову за поддержку, критику, терпение и вовремя разъясненные моменты о теории струн. =)
  
   Глоссарий
   Ари-либеро - названная сестра, диалект мира Либра
   АОВ - Академия отсроченной выгоды, пятая и последняя в рейтинге научных заведений Карграда.
   Визор - офианская разработка. Связное устройство в форме небольшого куба, позволяющее вести переговоры с собеседником, находящимся за пределами земной орбиты.
   Гетерохромия - различный цвет радужной оболочки правого и левого глаза или неодинаковая окраска различных участков радужной оболочки одного глаза
   Доктрина Тария - общепланетарный закон, ограничивающий научные исследования и разработки пределами земного шара.
   Итиль - гибкий роговой нарост на голове взрослых офианцев, позволяющий держать связь с драконом-партнером.
  
   Киберблокнот - устройство, совмещающее функции графического планшета и мини-проектора.
   Мобиль - транспортное средство. Передвигается на воздушной подушке по специально оборудованным трассам. Используется для перемещения в центральных частях города, за пределами академической зоны бесполезен ввиду отсутствия энергетических полос.
   Нейронити и ментальные трубки - специальные разработки Развед.корпуса, позволяющие усилить врожденные способности существ. Вживляются под кожу головы/на запястья и лодыжки
   Нейтрализатор - особый состав густо-черного цвета, по консистенции напоминает горячий шоколад. Позволяет быстро нейтрализовать вредные соединения в организме.
   Офиус - мир, населенный метаморфами и их симбионтами-драконами.
   Планетарный совет - высший руководящий орган Земли. Включает в себя три круга представителей. Первый круг - закрытый (9 человек), его состав не афишируется, а входящие в него персоны всегда закрывают лица специальной маской. Второй круг - этнический (около 50 человек), Третий круг - публичный (свыше 250 членов). Совет возглавляет Председатель (или Глава). Его личность также не известна широкой аудитории в интересах безопасности.
  
  
  
  
Оценка: 5.25*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"