Далеко ли, близко ли, того не ведаю, жил когда-то на свете белом царевич Алексей. И пригож, и силен, и умом смышлен был он сызмальства. В учебе прилежен, в работе старателен, с людьми - и простыми, и родовитыми - приветлив. Смотрят на наследничка царь с царицею, нарадоваться не могут - хороша смена растет.

Бегут годы быстрой реченькой, взрослеет царевич Алексей, мужает. Вот уж и шестнадцать лет мальчонке исполнилось, а он вместо забав детских науками разными, для блага царства тридевятого полезными, увлекается. Подумал царь, поразмыслил, да и решил, на радость сыну, учителей заморских в терем созвать.

- Пущай уму-разуму Алексеюшку научат, коли есть в нем тяга к знаниям такая.

И понаехали в царские палаты учителя хранцузские да менецкие, стали царевича секретам природы да техники обучать. И физику, и астрономию, и химию, и механику, и дело судейское, и наречия диковинные, и даже экономику с дипломатией изучил Алексей. Да только больше всего царевичу философия глянулась, о мироустройстве да порядке Вселенной говорящая. Ровно два года и три месяца потратил, учителей своих, репетиторами назвавшихся, на испытаньях интеллектуальных обошел.

Царь доволен - словами не описать. Стал он сажать царевича юного на собраньях важных рядышком, опыта управленческого набираться. Слушает царевич, вникает в дела государственные, вот уж и советы дельные давать начинает. Подданные рады-радехоньки - такой правитель подрастает! Всего ничего осталось-то - только свадебку сыграть да профессию какую народную освоить. Куда ж будущему царю без профессии? Никак нельзя! Какой он царь будет, коли руками делать ничего не умеет, окромя как вилку да сабельку держать?

Царица на сыночка временами поглядывает, от вязанья отрываясь, любуется. Царевич за время обученья вымахал - на голову отца перерос, в плечах раздался, теленка годовалого поднять запросто может. Глаза синие блестят, кудри смоляные до плеч спадают - девки кругом так и вьются, так и норовят за собой молодца на сеновал увлечь. Пора бы наследнику и невесту выбирать.

Созвали принцесс, княжон, царевен со всех краев света, устроили царевичу смотр невест. На любой вкус девицы собрались. Ходит Алексей вдоль шеренги девичьей, бровями шевелит, глаза удивленно округляет да каждую претендентку в царицы критикует.

- Эта глупа, эта груба, эта в богов чужих верит, эта вилку держать не умеет, эта вообще лево и право путает...

Глубокой ночью смотр закончился. Ни одна невеста царевичу не угодила, у всех Алексей недостатки сыскал. Пригорюнилась царица, уж очень ей мечталось внуков понянчить. Царь почесал голову, повздыхал, крякнул, да и предложил инновацию: пусть Алексей перво-наперво профессию выберет, а невесту такому молодцу найти - не беда.

По традиции собрали следующим утром в царском тереме умельцев народных, царевичу с выбором дела подмогнуть. Выводит Алексея царь во двор, рукой на мастеров указывает да сына в спину подталкивает, наставляя:

- Ну, сынок, выбирай, спрашивай каждого, кто в чем силен, какую пользу людям приносит, выбирай дело себе по душе. Как овладеешь мастерством народным, так и передам тебе земли наши под ответственность. Дедами нашими завещано, что не можем царством человек безрукий править. Иначе никакого пониманья между царем и его народом не будет.

Всех мастеров обошел царевич, ни один ему не глянулся. Не привык царский сын руками работать, в книжках увязнув. Уже на самом закате, когда последний из мастеров покинул двор, забрел к терему путник в потрепанном плаще. Лицом черен, телом сух, глазами - молод да ясен. Спрашивает его царевич, от гневного взора отцовского прячась:

- Кто ты, путник?

- Мудрец Анисим я, молодой царевич.

- И в чем же польза от дела твоего?

- Я многое пережил в жизни своей, у других мудрецов учился. Теперь хожу по свету, сам жизнь изучаю да людям в минуту упадка сил душевных советом помогаю, подсказываю, как от бед земных отрешиться да выход найти.

Сказал так путник, воды в колодце местном напился и пошел за ворота, ночлег искать. А царевич просиял, сию речь заслышав, обрадовался. Делов-то - других учи да советы давай! Вот, говорит, дорогие родители, мое призвание! Вот моя профессия! Буду я царский мудрец! Покачали царь с царицею головой в сомненьях, но добро дали.

Месяц истек, второй к концу подходит. Сидит царевич в тереме, книжками умными зачитывается да всем, кому ни попадя, советы раздает. И советы те - не решенья бед народных, а заумь мудреная. Ему купцы о спорах торговых - Алексей об их непобежденных детских обидах, делу мешающих, толкует. Ему кузнецы о железной руде иссякающей - царевич им на потребительскую, низменную суть дела кузнечного намекает. Ему крестьяне на голод в провинциях жалуются - сын царский им о важности духовного развития вещает. Ему командиры полков о нехватке рекрутов говорят - молодой философ воякам отсутствием высшей миссии военного дела в лицо тычет. Осерчали люди и пошли к царю на поклон.

- Приструни, царь-батюшка, своего отпрыска! Сил нет его профессью терпеть! Ни одного совета дельного еще не дал, только ученостью своей кичится да нас поучает! Не примем такого наследника, так и знай!

Царь головой качает, сокрушается. Как так, мол, такой мальчик хороший рос! К нему царица подходит, к уху склоняется. Пошептались родители Алексеевы, вызвали царевича пред грозны очи и говорят:

- Мудр ты, царевич Алексей, не по годам. Ступай теперь, сын, в края чужие, заграничные. Пусть слава о будущем правителе нашего тридевятого царства повсюду несется, недругов в дрожь вгоняет!

Подняли царевича на рассвете, сунули в руки мешок, снедью набитый, вместо одежд богатых костюм солдатский с плащом походным дали и за ворота пограничные пешим вытолкали. Идет царевич, по дороге плетется, думу думает. Денег ему казначей царский не выделил, сказал, что такой хороший мудрец без гроша не останется.

Пришел Алексей в первый город, по дороге попавшийся, осмотрелся и ужаснулся. Каменные стены с зубьями острыми небо, все входы-выходы решетками перегорожены, по улицам все с мечами на поясах да в кольчугах ходят, купцы не сластями да тканями торгуют, а стрелами да наконечниками к ним калеными. Ворвался Алексей в дом к градоначальнику, шапку на пол бросил, ногой притопнул.

- Что ж ты, ирод, народ мучаешь? Или не ведаешь, что у тебя даже детвора с ножами бегает? Не по-людски живете, от всего света огородились, угрюмые все, озлобленные! Люди должны жить в гармонии с природой и своим предназначением! Как мудрец тебе говорю, сноси стену крепостную! Убирайте решетки с ворот! Солдатню приструните! Запрет на оружие введите! Вместо стрел пусть пряники продают, бандитов да убивцев меньше будет!

Разозлился градоначальник, подскочил со стула каменного, за шкирку царевича схватил да к окну поволок. А там - войско чужое под стенами притаилось. Зубы скалят на стены высокие, мечами в воздухе машут, девок в полон увести грозят, ухмыляются.

- Не по-людски, говоришь, живем? Пря-я-я-яники вместо стрел, говоришь, продавать надо? Смотри, мудрец незваный, смотри! Им расскажи про гармонию и предназначение! Не хочешь? Тогда вон из моего города!

Выгнали царевича, еще и пинка для ускорения под мягкое место дали. Головой помотал Алексей, фыркнул сердито и дальше пошел. Через лес, через поле, через реку бурную перешел и оказался в другом городе. И что это за город! Оградка деревянная, внутри все разноцветное да лентами украшенное, а посреди города - площадь огромная с помостом широким. Вокруг помоста - зрителей море. На помосте - певцы да сказители толпятся. Подумал царевич и решил нести свою мудрость в массы. Забрался на помост, через других выступающих протолкался.

- Я, - говорит гордо, - мудрец заморский, пришел вас жизни научить да к радости и гармонии вывести! Слушайте меня, как жить надо, и будет вам счастье!

Затянул царевич лекций на цельный час. Все людям добрым рассказал, что в книгах философских вычитал - и про высокую цель в жизни, и про предназначение, и про единство с природой, и про любовь к ближним. Мол, тогда и дом будет полная чаша. Тут из толпы вопрос доносится:

- Пан мудрец, ежели ты такой умный, то чего тогда такой бедный? Плащ у тебя латаный-перелатаный, штаны на коленях протерлись, борода косматая! Чего ты сам добился?

- Не в денежном богатстве счастье исчисляется, - отвечает царевич Алексей напыщенно, сам полами плаща дырку на колене прикрыть пытается. Пообтрепался он за время странствий. Да и не добился он еще ничего такого. Подумаешь, царский сын. Так это не достижение, а правда жизни.

Толпа хохочет, гогочет, передразнивает. Закидали царевича помидорами да яблоками и прогнали из города. Только монах в черной рясе прослезился да грошик медный ему дал на пропитание, за юродивого принял. Вздохнул царевич, прикупил у торговки хлеба, воды в ручье набрал и пошел дальше.

Долго бродил он, мыкаясь по свету. Много раз его гнали из городов и сел за советы да знанья мудрые. А есть-то хочется, да и зима уж настала, одежду теплую добыть нужно. Плюнул царевич на мудрость бесполезную. Где кузнецу в помощники нанялся, мехи раздувать, где пекарю с тестом да доставкой выпечки помог, где дров трактирщику наколол. Разжился Алексей и плащом меховым, и сапогами теплыми, и конем, не дав ни единого совета мудрого, а только лишь руками да смекалкой своей действуя.

Долго еще странствовал бывший мудрец по городам и весям, и набрел как-то раз на странный город. От ограды в том городе память одна осталась, среди руин сидит старичок в хламиде серой.

- Я, - говорит, - привратник города Мудрецов. Проходи, коли тоже нашего племени!

Царевич был любопытный, потому и зашел. Смотрит - вокруг дома покосившиеся, мхом покрытые, улицы листвой прошлогодней засыпаны. Всюду кошки тощие да псы бездомные бегают, сквозь плитку изящную сорняк пробивается. Изумился царевич такому беспорядку, пошел искать жителей - вдруг беда какая приключилась, помочь надо. Добрый был царевич Алексей, хоть и ученый слишком. Жителей он нашел на площади. И какие то были жители! Все в лохмотьях, с бородами седыми да космами нечесаными! А гул какой стоит! Все враз говорят, спорят, поучают друг друга! Спешился царевич, втиснулся в толпу, разузнать, что да как тут происходит. И понеслось! Он слово - ему десять. Он пожелание собеседнику - ему пяток в ответ. Он суждение критическое выскажет - в его адрес сотня полетит. Вспылил царевич, никак к разуму жителей не пробившись.

- Какие же вы мудрецы, коли так живете? - закричал царевич. - Ничего не умеете, только советы друг другу глупые даете!

- А зачем нам что-то еще уметь? - отвечают ему мудрецы. - Руками работать - дело простого люда. Мы же философы, мудрецы, элита! Наше дело - советы давать да учить!

Плюнул царевич со злости, да и ушел из города. Расхотелось ему быть элитой безрукой, понял он замысел предков своих, завещавших каждому наследнику профессию простую иметь. Пустился царевич Алексей в обратный путь. Больше он с мудростью непрошенной ни к кому не лез, разве что кто о помощи да о совете попросит, только тем и подсказывал. И сам учился работе различной. По дороге лесорубам помог стволы по реке сплавить. К бригаде кровельщиков в другом городе присоединился. В селе небольшом бабке старой огород вскопал за обед. В первом городе, до сих пор осажденном, нашел воеводу, выспросил, в чем беда, почему дело с места не сдвинулось. Сказали, что не могут никак замысел вражеский разгадать. Улыбнулся царевич да секретами мастерства разведывательного поделился, был у него и такой учитель. Уж как его благодарили!

До родного терема полдня ходу осталось, а на небе уж звезды первые разгораются. Решил царевич ночь на постоялом дворе провести. Комнату заказал, помылся с дороги и сел ужинать. Сидит да других постояльцев рассматривает. И видит - сидит девица, по-мужски в рубаху да штаны ряженая, коса толстая на груди лежит. Все на нее косятся, осуждают, шепчутся вокруг - а она знай себе сидит да похлебку ест, спокойно так. Подумал царевич и решил к ней присмотреться. Хоть и негоже девке так одеваться, но кто он такой, чтобы к чужому человеку с советом непрошеным лезть? А та взяла и пересела к нему за стол. Улыбается светло и говорит, мол, посижу рядом, один ты в душу не лезешь. Смеется царевич:

- Я столько раз с советами да суждениями впросак попадал, что больше не лезу.

Разговорились царевич с девицею, поведал он ей о приключениях своих. Та хохочет, за живот держится.

- Плох тот мудрец, царевич Алексей, что с ненужным советом лезет.

- Это я и сам уже понял.

Наутро отправился он в родной терем. Девица за ним увязалась, по пути, говорит, в стольный град. В воротах распрощались и разошлись в разные стороны. Пришел царевич Алексей к родителям, те смотрят-удивляются. Похудел царевич, посмуглел, руки грубые, в мозолях, в кудри смоляные ниточки седины пробрались. Рассказывает царевич о своем путешествии, о выводах своих. Радуются родители - все ж не зря кровиночку в добрый путь отправили.

Отмыли Алексея, накормили, в тот же вечер мастеров окрестных собрали, чтобы выбор профессии наследник сделал верный. А к полудню следующего дня в терем царский гостья пришла. С косой русой, на грудь перекинутой, да в костюме мужском охотничьем. На Алексея смотрит - глазами блестит, улыбается. Царица гостью в обе щеки расцеловала и сыну говорит:

- Знакомься, Алексеюшка, нашли мы тебе невесту по нраву. И красива, и образованна, и смела, и в упрямстве да мудрости тебе не уступит.

Царевич девицу узнал, с помоста царского спустился, за руку взял.

- Как звать-то тебя, встречная моя?

- Катерина, - девица отвечает, - князя-мудреца Анисима дочь, что к вам прошлой весной захаживал.

Свадебку сыграли в тот же день, закатили пир на весь мир. Царь с царицею на радостях так отплясывали, что молодежь диву давалась. Царевич наш с женой своею в библиотеке за спором академическим засел. Ночь напролет гуляли люди добрые. На рассвете же все тридевятое царство величало нового царя - Алексея Мудрого. А профессией своей молодой царь выбрал дело дорожное. Потому как негоже царству просвещенному дорог хороших не иметь.