Помнится, той далекой порой мы только-только переехали в городок Зимний, что на берегу Северного океана. Родители обустраивали новый дом, старший брат остался получать диплом в столице, дед возился с ездовыми собаками, добиваясь от них послушания. И только бабушка в те дни всегда была рядом со мной.

На берегу Северного океана весь год стоит одна и та же погода. Несмолкающий ветер пронизывает вас до самых костей, вымораживая, кажется, саму душу. Непереносимо яркое в бликах снега солнце слепит глаза, ни капельки не грея. Высокое синее небо ночами манит гроздьями крупных звезд, мерцающих над катящимися к берегу стылыми водами. Здесь, правда, очень красиво: густые, нетронутые человеком леса, каменные утесы и ледяные заводи, где под прозрачным льдом то и дела видны нерасторопные рыбины в половину меня длиной.

Город Зимний - прекрасное место для тех, кто любит и умеет говорить с природой, не страшится морозов и ищет свободы. Чудесный город, где живут сильные и отважные люди, среди которых мне, с детства боящейся стужи, просто не нашлось места. Родителям и деду было не до меня, брат и вовсе наслаждался теплом столицы. Я часто болела, много пропускала школу и сильно расстраивалась, что никак не выходит найти друзей.

Историю эту одним морозным зимним вечером рассказал мне один мальчишка, года на два младше брата, наверное. Как помню, в тот день все жители Зимнего ушли на площадь, праздновать какой-то непонятный, чуждый нам праздник. Мама, весело блестя глазами, утащила отца туда, где светились яркие огни и звучали гулкие барабаны. Дед, как водится, заперся в вольере с псами, бабушка дремала в кресле у камина. А я...Я, стыдно признаться, впервые с момента переезда не сдержалась и позорно рыдала носом в подушку от ощущения собственной ненужности и никчемности.

До сих пор не могу понять, что на меня нашло в тот момент. Просто, устав от слез, поднялась, накинула шубку, повязала любимый шарфик, нацепила мохнатые унты и вышла на улицу. Не знаю, долго ли я брела по скрипящему снегу, не замечая ни холода, ни одиночества. Как будто кто-то неизмеримо мудрый вел меня за руку в ту ночь. Пришла в себя я на пороге неказистого домика из тех, что строились для охотников, надолго уходящих в леса за мясом и мехом. Над лесом алела огромная плоская луна, щеки и кончик носа давно потеряли чувствительность, а из-под двери дома приятно тянуло травами и теплом.

Не стану утомлять вас рассказом, как сильно ругался молодой охотник, хозяйничающий в избушке, когда я ввалилась к нему без спроса. Благодаря ему я в ту ночь все-таки не отморозила себе нос и даже не простыла против обыкновения. Он напоил меня вкусным чаем с маслом и ложкой спирта, закутал в пушистую шкуру и усадил в самый теплый угол. Я рассказала ему все, что тревожило и угнетало меня с момента переезда. И о том, что мне никогда не привыкнуть к местным морозам. И о том, что родителям нет до меня никакого дела. И о том, что устала от одиночества, а городские дети не хотят со мной водиться. И о том, что не вижу никакого смысла продолжать так глупо и бесцельно жить, и вообще лучше бы я замерзла сегодня в лесу, раз от меня никакого толку.

- Эк ты загнула, малявка! - цокнул языком охотник, смешно наморщил нос и покачал головой. - Погоди с такими мыслями! Не всякий взрослый может похвастаться, что от него в жизни толк вышел. Давай вот как сделаем: ты сегодня тут переночуешь, меня послушаешь, а завтра решишь. Захочешь мерзнуть под елкой - пожалуйста. Захочешь вернуться - помогу дорогу найти.

Охотнику было скучно и немножечко одиноко. Идти мне, разомлевшей от тепла, уже никуда не хотелось, огорчать хорошего человека, так внимательно отнесшегося к незваной гостьей, тоже. Я решила его послушать. Парень уселся рядом, завернулся в похожую мохнатую шкуру и заговорил, глядя на потрескивающее пламя.

- Ты, наверное, сильно удивилась, впервые их увидев, да? Я про пару на утесе. Помнишь?

Я кивнула. Диковинную статую я действительно запомнила с первого взгляда. Посреди голого утеса, сильнее всех других вдававшегося в океан, стояли мужчина и женщина, выточенные из какого-то камня. Он смотрит на солнце, занеся ногу над краем утеса, как будто собираясь шагнуть в пустоту. А она, держа его за руку, глядит на город вполоборота и словно прощается с кем-то, приподняв руку и светло улыбаясь. Странная и несколько жуткая в своей реалистичности композиция, если учесть, что меховая одежда на каменных телах настоящая.

- Это Сказочник и Душа. Много страшилок и легенд рассказывали об этих землях, я всех и не вспомню. - Мой собеседник завозился под своим одеялом, устраиваясь поудобнее. - Ну, слушай. Говорят, когда-то давно в здешних краях не было никакого города. Только снежная равнина, океан да пустые утесы. Люди боялись ступить в заповедный край, принадлежащий северной природе. Кто-то рассказывал, что в глубине лесов притаилась в ледяных хоромах сама Зима. Ну, не о том пока речь.

Жил когда-то на свете Сказочник. Никто не знает в точности, сколько ему было лет, когда он пришел в наши края. Точно известно, что был он высокий, светловолосый и с темными, как горький шоколад, глазами. Он всегда ходил с непокрытой головой, носил вязаный шарф на шее и старенькую губную гармошку за пазухой.

Он был немного странный. Говорят, останавливался в каждом городе не дольше, чем на пару недель, и потом шел дальше по миру. В городах частенько ходил, лавируя в толпе, и напевал вполголоса никому не известные песни. Улыбался непонятно кому или чему и всем желающим рассказывал сказки. Чудные, дивные, невероятно красивые, скажу я тебе. Слышал в детстве парочку от бабки, а она их - от своей бабки.

Он был одинок и вечно молод, этот Сказочник. Как беззаботный мотылек, застывший в янтаре. Этакий безразличный свидетель, которого ничто вокруг не касалось: ни чужое горе, ни дружеское счастье. Ни во что не вмешивался, никого не просил о помощи или совете сам. Он и в тесной компании умудрялся быть один и наблюдал за окружающими, кропотливо вплетая позже увиденное в сюжеты своих историй. Богачи из разных городов и стран зазывали его к себе на постоянную службу, развлекать гостей. Девицы, от мала до велика, краснели и вздыхали, едва заслышав его голос. Некоторые бесстыдницы забирались даже к нему в постель, говорят, да только без толку - он просто не приходил в такие ночи домой, как чувствовал.

Однажды его вызвали в дом к северному князю. Тот проникся волшебными сказками нашего героя и начал его уговаривать бросить странствия. И так, и эдак уговаривал, а Сказочник ни в какую не соглашается.

- Зачем тебе идти в новые земли? - вскричал, не выдержав, князь. - Ты уже достаточно погулял бродягой, не проще ли осесть в хорошем доме, красиво и богато одеваться, есть вдоволь? Глупо бесцельно скитаться всю жизнь!

- О, поверьте, это вовсе не скитания без цели, - ответил Сказочник, спокойно улыбаясь. - Видите ли, больше всего на свете я боюсь остаться пустым местом. Я хочу оставить как можно больше следов, чтобы память обо мне никогда не стерлась. Согласившись жить у вас, я никогда не исполню свою мечту.

Сказочник учтиво поклонился и ушел. Ночью в его комнату ворвались слуги князя, связали упрямца, погрузили в сани и вывезли на берег океана, где облили водой и оставили на лютом холоде. Замерзающий Сказочник кое-как справился с веревками и, стуча зубами, отправился прочь от стылой воды.

"Когда-нибудь я расскажу людям и эту историю", - думал он, ежась на ветру, - "назову ее сказом о доверчивом страннике и жадном князе".

Пришел в себя Сказочник уже в тепле. Он лежал на ворохе звериных шкур, сложенных у пышущей жаром печи. Рядом с ним сидел хмурый старик и ворошил кочергой поленья.

- Ох, не ко времени ты появился здесь, мальчик. Замучит тебя ведьма, как есть замучит! Шел бы ты подобру-поздорову!

- Я не боюсь, - прохрипел Сказочник, смело глядя в лицо своему спасителю. - Мне есть чем расплатиться за жизнь и свободу. Ведьмы - те же женщины, а все женщины обожают сказки.

Ведьма появилась, когда над лесом взошла луна. Она скинула с плеч тяжелую медвежью шкуру, повела тонким носом и уставилась на незваного гостя синими, как глубинный лед, глазами.

- Плати за кров или проваливай, - каркнула ведьма. - Дармоеды мне не нужны.

Сказочник кивнул и занялся единственным делом, которое знал. Он рассказывал ведьме истории всю ночь и половинку дня, пока солнце не встало в зените. Наконец, ведьма закрыла глаза и вздохнула.

- Глупый мальчишка. Твои сказки ни на что не годны. Я не могу принять их платой.

- Но позвольте, - возмутился юноша. - Мои истории знамениты по всему миру! Меня приглашают во дворцы и княжьи дома, зазывают любыми богатствами, лишь бы я остался!

- Тебя зовут только те, что так же пусты и бессмысленны, как и твои истории. - Ведьма отвернулась, подкидывая дров в очаг. Присела рядом, выудила из широких карманов платья камешек и бросила его Сказочнику. - Посмотри. Нравится?

- Кусок льда?! - изумился Сказочник, разглядывая поплывшую в его руках поделку. - Что толку его гранить, подобно алмазу? Он же растает вмиг, не оставив и следа!

- Что толку от сказки, если в ней нет души? - задала вопрос ведьма, грустно глядя на своего непутевого гостя. - Она всего-то и сгодится, чтобы развлечь на минуту и потом растаять, не больше. Эх, сказочник... И когда ты, такой молодой, запер на замок свою душу? Чего ты испугался?

Один взмах тонкой сухонькой руки - и перед глазами Сказочника закрутилась вихрем радуга, тут же расколовшись на тысячи, сотни тысяч осколков и осколочков. Юноша поднялся на ноги и осмотрелся. Ведьма закинула его в сердце снежной равнины, который ни конца, ни края не было видно на горизонте.

- Все не так плохо, как кажется, - пробормотал Сказочник, растерянно озираясь. - По крайней мере, я сыт, одежда моя высохла, ветер стих. А снег... Снег - это хорошо, никто не будет путаться под ногами и снова пытаться меня задержать.

Сказочник успел пройти совсем немного, когда вокруг него на каждом шагу стали вспыхивать зеркала. Сначала в них отражалась только равнина, поэтому юноша не обратил на это явление никакого внимания. Подумаешь, ведьма чудит. Не больно-то и хотелось тратить на нее время и рассказывать свои замечательные истории. Но зеркала с каждой минутой становились все настойчивее. Они окружали его, танцуя в воздухе перед лицом Сказочника, толкали в спину, пролетали сквозь него. Словно и не было на их пути Сказочника, лишь пустое место.

В зеркалах отражались люди, мимо которых он проходил за свою долгую жизнь. Князь, его толстая дочка. Дворяне из соседнего городка. Крестьянин с малышней. Тавернщик с постояльцами. Бродячий бард. Отряд солдат. Дети из сиротского приюта.

Зеркала ярились, вертелись, заключая ошеломленного юношу в светящийся кокон. Он будто бы перемещался по очереди ко всем тем, кому успел подарить свои истории. Лишь тонкая пленка зеркал отделяла его от бывших слушателей. Только руку протяни, попроси о помощи, вспомни о былых встречах...Да только зеркальная стена дает лишь смотреть и наблюдать, а не касаться. Сотни и тысячи лиц скользили мимо него, скрытого от взглядом ведьмовской пеленой. И никто из людей не вспоминал бедного Сказочника и его истории.

- Как же так? - шептал он, привалившись лбом к стене. - Как же так? Я столько прошел по свету, столько сказаний нес людям, хотел их порадовать...

Зеркала остановились, замерев вокруг него щитом. Десятки отражений лесной ведьмы смотрели на него серьезно и печально.

- Ты не их хотел радовать, Сказочник. Ты думал только о себе, не замечая ничего вокруг. Ты хотел оставить свои следы на вечную память. Потому и истории твои прекрасны, но мимолетны, они не оставляют ничего в душе. Твоя собственная душа закрыта от мира на замок. А потому тебя - нет.

Ведьма исчезла, оставив Сказочника в гулкой пустоте равнины. Он долго сидел, опустив голову. Холод больше не касался его тела. Зачем ему тот, у кого нет души? Только когда показались первые звезды, Сказочник встал и пошел, шатаясь, вперед. Он шел долго, так долго, что звезды исчезли, уступив место рассвету. Никого не было вокруг. Только бесшумно ложился вокруг него снег да слышался тихий шепот.

Тебя нет. Ты не существуешь. Не оставляешь следов...оглянись...

Сказочник испуганно обернулся. Нетронутая снежная равнина, будто бы и не шел он, спотыкаясь, несколько часов подряд. Он переступил с ноги на ногу. Ни единого следа не осталось от его шагов. Он остался один, как было тогда, в далеком детстве. Снова никому не нужный. Никем не замеченный. Сердце юноши сжалось от давным-давно забытой тоски. Он упал на колени и закричал, ударив кулаками в неожиданно хрусткий снег.

- Чего ты хочешь?! Да, да, я не пускаю никого и ничто в свою душу! Я запер ее, чтобы больше никогда не было так больно! Я больше не хочу впускать других в свое сердце, а потом страдать, когда они забудут меня! Довольна? А теперь проваливай, ведьма! Оставь меня в покое!

Равнина вздрогнула, распустившись паутиной черных трещин прямо под его ногами. Снег расступился, затянув отчаявшегося Сказочника в студеные воды океана. Волны накрыли его с головой, закрутили в своем извечном танце, утащили на глубину, согрев у сердца земли и...вышвырнули на скалистый берег.

***

- Даже океану я оказался не нужен, представляешь?

Сказочник сидел, привалившись спиной к скалам, и гладил сыто урчащую пятнистую кошку с кисточками на ушах. С другой стороны зверя чесала милая девушка с упрямо поджатыми губами.

Океан был милосерден. Он выбросил свою игрушку на укрытый мягким снегом берег, не покалечив тело, оставив целой и - вот чудеса! - сухой его одежду. Это уже потом юноша сломал руку, карабкаясь вверх по утесу. Кошка нашла его лежащим на уступе, за шкирку, как детеныша, вытянула тайной тропой и привела к хозяйке на помощь.

Что-то изменилось в нем с той ночи. Не устоял Сказочник, как бывало раньше, в стороне. Едва заметив слуг в форме княжеской стражи, ринулся в бой. На пару со зверем раскидал обидчиков, никому живым не дал уйти. И потом только разглядел, кто попал в опалу местному правителю, как и он не так давно. Девчонка лет семнадцати, да мужик седой, с ногами переломанными. Хотел девицу князь себе взять, постель ночами греть, а та ни в какую. Вот и...

Жениха казнили за пустяк какой-то, отца наказали да ее вместе с ним, облив водой, в жертву морозу отправили. Напоследок развлечься хотели, подальше от княжеского ока. Зверюга лесная спасла, нашла защитника. А там и лесничий, что у ведьмы служит, подоспел. Сказочник его попросил старика с собой забрать, сам с девушкой взялся дом строить.

Сказочник давно заметил, что девушка гаснет на глазах, грызет ее что-то изнутри. Месяц прошел в заботах, не до разговоров было. Только сегодня управились, в доме печь затопили, на новоселье ждали ведьму со стариком.

Утром девушка подошла к нему и сказала, что больше здесь не нужна, потому, как отца спать уложит, сразу уйдет. И искать ее не нужно.

- Выслушай меня тогда напоследок, а там и попрощаемся, - решился юноша. - Я так давно никому не рассказывал сказок, что, боюсь, уже и забыл, как это делать.

И он принялся ей рассказывать историю. Замечательную, но немного грустную историю про одного глупого Сказочника, мечтавшего стать хоть кому-то нужным, но боявшегося пускать чужих в душу...

***

Огонь в камине давно прогорел, за окном светало. Молодой охотник задумчиво смотрел в пол, чему-то улыбаясь. Я завозилась и дернула его за рукав.

- Чем все закончилось? Они остались вместе?

- А? - парень тряхнул головой и посмотрел на меня. - Да. История Сказочника смогла многому научить девушку, потерявшую надежду и веру в лучшее. Как-никак, мальчишка тоже одно время считал, что никому не нужен, из дома ушел в детстве, совсем как ты. Потом начал путешествовать, стремился оставить о себе как можно больше напоминаний. Неважно. Так вот, девушка в итоге осталась с ним. Ведьма их поженила, помогла пережить первую, самую лютую зиму. На месте одного дома вскоре вырос целый город, куда сбегали все, навлекшие гнев князя. Потом Сказочник победил князя в бою, защищая своих людей, нашел себе преемника, познакомил его с лесной ведьмой и ушел.

- Ушел?! Зачем? Я думала, он уже понял, что глупо бегать по миру, тем более, если те, кому он нужен, живут на одном месте!

- Не-е-ет, - добродушно усмехаясь, протянул охотник и взъерошил мне волосы. - Ничего ты не поняла. Глупо сидеть на месте, когда тебя зовет дорога. Они ушли вдвоем, рассказывали людям волшебные, чудесные истории, проникающие до глубины души. Не мог он отказаться от своего пути.

- А мечта? Он сумел ее осуществить?

- Как сама думаешь? - Охотник мне подмигнул и поднялся на ноги. - Сказочник повзрослел и думать забыл о былом эгоизме. Разве можно кому-то помочь, если думаешь только о себе? Сказочник сумел понять урок, устроенный ему лесной ведьмой. Остаться в памяти людей может только тот, кто искренне помогает и сопереживает всей душой. Кого-то его сказки веселили, кому-то давали нужный совет, некоторым указывали на ошибки. Девушка всегда была рядом, поправляя и поддерживая в нужный момент. Кстати, попробуй угадать, как ее звали?

Я навострила уши, чуя какой-то подвох в последних словах охотника. Он не выдержал долгих переглядываний и вздохнул, буркнув что-то о чрезмерном любопытстве и огромной лени некоторых малявок.

- Так и быть, подскажу ответ. Наверное, это был своего рода подарок старой ведьмы, чтобы Сказочник никогда не забывал о самом главном в его жизни. Девушку, ставшую ему женой и спутницей, звали Соул. Спроси потом у взрослых, как это переводится на твой язык. Ну что, проводить тебя домой?

- Да, пожалуйста. - Я задумалась над его историей, механически переставляя ноги. Родители наверняка еще в городе, бабушка спит. Никто не должен волноваться. Даже не заметят...

Не угадала. На воротах города меня...ждали. И родители, и бабушка с дедом, и наши соседи - все стояли у ограды и смотрели на нас с охотником.

- Вот, возвращаю пропажу, - парень улыбнулся и поклонился главе Зимнего. - Закаляли бы вы девчонку, если жить тут останетесь. Не дело это, детей без присмотра оставлять.

Сказал, развернулся и ушел. А меня сгребли в объятия родители, наперебой уверяя, что больше меня ни на минуточку одну не оставят. И как вообще я, глупенькая, могла решить, что никому из них не нужна?

С тех пор прошло семнадцать лет. Город Зимний все так же стоит на берегу океана, продуваемый северными ветрами с горьким запахом соли. Здесь по-прежнему отмечают середину зимы пышными, жаркими кострами до самого неба и бойкими плясками под удары барабанов. Все так же на утесе смотрит через плечо каменная девушка в меховой шубке, держа за руку своего спутника. Кажется, что само время не властно над городом Сказочника.

Тогда, семнадцать лет назад, мы долго говорили с родителями, сидя перед растопленным камином. Я рассказала им о своих надеждах, переживаниях и обидах, они - о своих делах и заботах. С того памятного утра мы начали закаляться всей семьей. Вскоре я и вовсе перестала болеть, обзаведясь завидным по своей крепости здоровьем. Закончила школу в Зимнем, поступила в университет соседнего города, что был крупнее нашего раза в три.

Я нашла свое призвание, став детским врачом. Вышла замуж за прекрасного человека, в чем-то похожего на того молодого охотника. То ли задорной улыбкой и кудрями, то ли легким нравом, то ли поразительным талантом видеть скрытое глубоко в душе. В Зимний к моим родителям мы с мужем и детьми приезжаем на каникулы каждый год. И я всегда нахожу время прийти в одиночестве к паре на утесе. Рассказать о своей жизни, о своих мечтах и надеждах вечно молодому Сказочнику и его верной спутнице.

Семнадцать лет назад я так никому и не рассказала о своем маленьком открытии. Разве что старик городничий догадывался о чем-то, провожая меня понимающим взглядом темных, почти черных глаз. Той зимой, улизнув на следующее утро из дома, я решила поближе взглянуть на чудную статую с такой интересной историей. На цыпочках заглянув в лицо каменному Сказочнику, я раскрыла рот от удивления, неожиданно для себя узнав и легкую улыбку, играющую на губах, и озорной прищур. Совсем как тогда, на рассвете, когда он думал о чем-то далеком, но очень хорошем. Кто бы мог подумать, что этот хитрец-мечтатель и правда вечен...

Верю, что когда-нибудь мы снова встретимся с ним. И тогда я смогу рассказать Сказочнику и его всегда молодой жене уже свои истории, полные детского смеха, надежд, мечтаний, падений и взлетов... Возможно, что-то они вплетут в сюжет своих сказаний, унеся в долгое путешествие по миру. На этом свете еще слишком много тех, кто нуждается в подсказке, данной мудрейшими советчиками - Сказочником и Душой.