В небольшом городке, что вырос у самого подножия Северных гор, жил когда-то Мальчик. Да-да, обычный мальчик, лет пяти или шести, точно не помню. Его семья - мама, папа, бабушка, дедушка и младшая сестренка - недавно переехала в новый красивый дом в центре города. Дом был большой, каменный, с двумя этажами, теплым чердаком и даже садом! Пусть небольшим, но какие же там росли деревья! И как удобно было лазать по их веткам, прячась от взрослых!

Правда, существовало кое-что, из-за чего вся радость Мальчика от переезда в такой замечательный дом померкла. Оказалось, что кто-то из глупых взрослых решил, что по ночам обязательно нужно спать. И запретил включать свет после девяти часов вечера. Представляете? Ни люстру, ни светильник, ни его любимый ночник в форме звездочки - даже свечки, и те нельзя было зажигать после девяти! Родители Мальчика ничего страшного в таком решении не видели. Они искренне не понимали, почему их любимый сын, ждавший переезда больше всех, вдруг стал так недоволен. А Мальчик...

Видите ли, наш Мальчик был очень и очень смелым. Он хотел вырасти Настоящим мужчиной, совсем как папа! И все бы ничего, да вот только...Был у него один Страшный секрет. Такой страшный, что его нельзя рассказать не то, что родителям, даже бабушке с дедом! Потому что ни папа, ни дедушка, во всем служившие примером для Мальчика, просто не смогли бы его понять! Они же Мужчины! Они храбрые! Они ничего не боятся! А Мальчик...боялся темноты. Вот так.

Ему постоянно казалось, что там, в темноте, кто-то сидит и смотрит на него. Потому, когда мама гасила в комнате Мальчика свет, он старался спрятаться как можно глубже под одеяла и не высовываться оттуда до самого утра. Вдруг Тот, кто прячется в темноте, решит его укусить? Или пощекотать? Щекотку Мальчик не любил.

И вот как-то раз, спустя неделю после переезда, родители решили покрасить стены в его комнате. Поэтому сегодня Мальчика со всеми игрушками и любимой кроватью отправили с ночевой на чердак, который бабушка звала модным словом "мансарда". Мальчик был против, но... Папа сказал, что это всего на три ночи, пока не выветрится запах краски. Детям нельзя дышать краской, от этого портится здоровье и можно никогда не вырасти! Как тут было не послушаться?

В девять мама, вся испачканная краской, зашла к сыну, пожелала ему спокойной ночи и, как обычно, погасила свет. Мальчик тут же свернулся калачиком под одеялом и замер. Он был занят очень важным делом. Наш Мальчик считал барашков. Да-да, именно барашков. Дедушка сказал ему сегодня за ужином, что если считать барашков на лугу, то можно легко и быстро уснуть. В своих подсчетах Мальчик дошел уже до двадцать седьмого барашка, когда в тишине комнаты что-то глухо стукнуло.

Мальчик вздрогнул, напомнил себе, что он - будущий мужчина, и продолжил считать белых зверушек на лугу. На тридцатом барашке странный шорох послышался прямо около его кровати! Наш герой зажмурился изо всех сил и задержал дыхание. Вдруг Тот, кто бродит в темноте, не услышит его и уйдет? Но шорох повторился, теперь уже совсем близко. С тихим жужжанием откатилась в сторону заводная пожарная машинка, которую Мальчик оставил на ночь под кроватью. Что-то царапнуло стену за его головой, послышался тихий смешок... И Мальчик не выдержал. Он так испугался, что выскочил из-под одеяла и, не открывая глаз, побежал к выходу. Сами понимаете, бегать таким образом - не самая лучшая затея.

Мама всегда говорила ему, что игрушки на ночь нужно убирать в специальный ящик. Мальчик часто ленился это делать, и сейчас понял, как он был не прав! Под ноги беглеца попал футбольный мяч! Мальчик споткнулся, замахал руками, стараясь удержать равновесие...

- Ох, ну какой трусишка мне попался!

Мальчик понял, что он все еще не упал на пол и не ударился. Наоборот, он как будто повис в старом дедушкином гамаке! Ему стало любопытно, что же произошло. И что за девочка, чей голос только что назвал его трусом, появилась на их чердаке? Наш герой приоткрыл один глаз...

Девочка была странной. Во-первых, она висела перед ним вниз головой, скрестив ноги и смешно морща курносый носик. Во-вторых, у нее были блестящие золотые рожки, совсем как у барашков, которых Мальчик считал на лугу. В-третьих, у неправильной девочки светились глаза! Зеленым, совсем как у старой кошки, что жила у соседки! Ну и в-четвертых, на руках девочки, также вниз головой, сидел огромный, толстый черный кот! И тоже с рогами!

- Ты кто? - шепнул Мальчик, без страха глядя на свою гостью. Как можно бояться того, кто выглядит настолько странно?

- Я - Темнота. И я здесь живу! А вот ты кто? - Девочка нахмурилась, поглаживая урчащего кота.

- А я - Мальчик. - гордо ответил наш герой, расправив плечи. - И это я здесь живу! С мамой, папой, бабушкой и дедушкой! И сестрой! Это наш дом!

- Ну, это по людским законам он ваш, - отмахнулась девочка, насмешливо хмыкнув. - А по нашим - мой! Правда, Пышкин?

Толстый кот лениво зевнул и соскочил с ее рук, на лету обратившись струйками темного дыма. Мальчик открыл было рот от удивления, но тут же снова собрался, вспомнив, что Мужчины всегда заканчивают дело, которое начали. Его делом была незваная гостья, возомнившая о себе невесть что!

- По каким-таким "нашим"? - передразнил он ее, кривляясь и надувая щеки.

- Вот неуч! - пораженно округлила глаза девочка, встав ногами на пол, как и положено воспитанным детям. - По Дивным законам, конечно же! Ты что, не понял, кто я?

- Подумаешь, девчонка с рогами! - буркнул Мальчик, смущенный ее тоном. Это что же, она считает, он каждую девчонку должен знать по имени?

- Кто с рогами? Я с рогами?! Ах ты...ты!

Девочка щелкнула пальчиками и...наш герой упал-таки, но не на пол, а на свою кровать. Все-таки девочка была доброй. А может, просто не хотела шуметь. Ведь тогда сюда придут взрослые, и ей придется уйти. Пышкин, соткавшись из пухлого облачка тумана, тут же улегся рядом с Мальчиком. Тот, подумав немного, решительно протянул руку и погладил кота по ушам. Пышкин мурлыкнул. Девчонка хихикнула.

- А ты ему понравился... Даже странно. Пышкин людей не любит вообще-то.

- Почему? - полюбопытствовал Мальчик?

- А за что вас любить? - девочка грустно улыбнулась и пожала плечами. - Вы нас обижаете, забываете, страшилки о нас рассказываете...

- Ничего подобного! - возмутился Мальчик

- Ой, да ладно тебе! Сам-то меня боишься, я же знаю! - чуть не плача, ответила ему девочка и отвернулась к окну.

- Тебя? Вот еще! Я девчонок не боюсь! - Мальчик даже вскочил на кровати от негодования. - Я боюсь только темноты и Того, кто в ней прячется!

- А кто во мне...прячется? - Девочка покрутилась на месте, рассматривая себя со всех сторон, но так ничего и не найдя, обернулась за ответом к Мальчику.

- А при чем тут ты?

- Так ты же сам сказал - боишься Темноты, - как маленькому, начала она объяснять человеческому ребенку. - А Темнота - это я. Так меня зовут. Как только приходят Ночь с Месяцем, так и я с братом на дежурство выхожу.

Мальчик раскрыл рот и сел на одеяло, чуть не отдавив Пышкину его дымный хвост. Кот рассерженно мявкнул и снова исчез, появившись уже на подоконнике.

- То есть это ты меня по ночам пугала? Шуршала там, ворочалась, скрипела? - рассерженно сдвинул брови Мальчик. Сама мысль о том, что он, будущий Мужчина, все это время боялся какую-то малявку, была невыносима.

- И ничего я тебя не пугала, - фыркнула Темнота. - Делать мне больше нечего, только трусливых мальчишек пугать! Наверное, кто-то из гномов или домовых по дому работу выполнял, а ты услышал. Вот и все. Дети - они всегда нас слышат, - мечтательно проговорила она, глядя на полную Луну в окошке. Потом скосила один глаз на Мальчика и вдруг показала ему язык. - И в отличие от некоторых, вовсе не боятся, а угощают молоком и печеньем!

- За что тебя угощать печеньем! - Мальчик аж поперхнулся от наглости вредной гостьи. - Пришла в чужой дом, напугала, кота рогатого притащила, обмануть пыталась - и еще печенье тебе давать?!

Девочка обиженно насупилась, повернулась к нему спиной и уселась прямо на пол, обняв коленки. Надо сказать, что происходила вся история осенью, когда днем еще жарко припекает солнышко, а ночью холодные сквозняки рыщут по всем щелям, принося с собой противный насморк и простуду. Мальчик знал, что настоящий Мужчина не только ничего не боится, но и заботится о тех, кто слабее. Поэтому, поразмыслив минутку, тяжело вздохнул и слез с кровати, таща за собой одеяло.

- На вот, укройся. Простынешь, кто тогда будет меня пугать? - он подошел к девочке и укрыл ее теплым одеялом.

- Ты же радоваться должен. Простыну - и больше не приду. И некого будет бояться, - тихо сказала девочка, закутываясь посильнее.

- Зато, когда ты приходишь, я тренирую силу воли! - поделился своим знанием Мальчик, садясь рядом и натягивая на свои плечи другой край одеяла. - Смелость на пустом месте не берется, ее нужно выращивать! Так мне папа сказал.

- Мудрый у тебя папа, - вздохнула Темнота. - То есть ты не против, если я еще раз приду? Мне, правда, очень надо именно на этот чердак.

- Бабушка говорит, что у нас ман-сар-да, - наставительно поправил ее Мальчик, в душе соглашаясь. Как чердак не назови, все равно чердаком останется. - Я не против. А зачем тебе?

- Ну... - Девочка задумалась, глядя на пухлую Луну. - Ладно, расскажу. Все равно ты меня уже видел. Дело в том, что ваш дом стоит в самом центре города. Отсюда удобнее всего посылать людям сны.

- Сны? - изумился Мальчик.

- Да. А что такого?

- Никогда бы не подумал, что сны мне присылает девочка, - неверяще качнул он головой.

- А чем мне, по-твоему, заниматься? - хитро улыбнулась Темнота. - Призвание у меня такое - по дневным поступкам отправлять людям сны. Кому-то они подскажут, как добиться цели. Если она хорошая, конечно. Кому-то, наоборот, послужат уроком и наказанием. Ты разве не замечал? Если провинишься, как вчера, например, когда ты разбил кружку и свалил все на сестру, то сон будет тяжелый. Такой, что сам вскоре пойдешь и во всем признаешься, лишь бы не видеть больше.

- Понял-понял, - замахал руками Мальчик, лихорадочно вспоминая, что еще он успел натворить за последние дни. Очень уж ему не хотелось получать сны-наказания. Кто любит наказания? Никто.

- Когда темнеет, люди идут домой. Снимают рабочие костюмы, оставляют суету и дела за порогом, ложатся в постель, закрывают глаза и, наконец, остаются сами с собой. - Девочка повернулась и взглянула прямо в глаза Мальчику. Она была очень серьезной в этот момент. - Меня не надо бояться. Я не причиню вреда. Я ведь стараюсь помочь - и только. Это братец может напугать, на то он и Тень! А я просто даю человеку шанс вспомнить о Самом важном в его жизни. Просто дозваться некоторых людей сложно. Боятся они вспоминать про свои мечты и поступки. А тем грустно и скучно, вот они и шумят, пугают!

- Кажется, я понял... - проговорил Мальчик, покусывая палец. Он всегда так делал, когда думал о чем-то очень умном. - Получается, темнеет у нас, когда приходишь ты? Откуда, кстати, ты приходишь?

- Завтра покажу, - шепотом пообещала девочка, кивая.

- Здорово! - восхитился Мальчик. - Значит, когда ты приходишь, становится темно. Ну да, ты же и есть Темнота. И ты присылаешь всем людям сны, чтобы напомнить им о Самом важном и наказать за проступки. И если человек, как я, слышит в темноте шорохи и боится, то...получается, он боится сам себя?

Темнота снова кивнула. Мальчик погрузился в размышления. С чего бы ему бояться самого себя? Он - это он и есть, в любой ситуации. Когда спит и когда играет, когда учится и когда водится с сестрой, когда помогает папе в гараже и когда тайком ест конфеты из комода. И нечего ему бояться или стыдиться своих поступков! За все, что он сделал не так, он уже получил! И за конфеты, и за чашку, и за напуганную соседку! Он же старается исправиться! И когда-нибудь вырастет и станет, как и мечтал, Мужчиной! Как дед и папа!

- Правильно, Мальчик. Главное - не забывай об этом. - тепло улыбнулась ему Темнота и выбралась из кокона одеяла. - Мечта - самое ценное, что есть у человека. Особенно детская мечта. Не потеряй ее!

- Не потеряю, - спокойно заверил ее Мальчик. - Куда ты?

- Мне уже пора. Надо еще столько всего успеть... А ты ложись. Тебе надо спать.

- Ты придешь завтра? - Мальчик вдруг обнаружил себя лежащим в кровати под тем самым одеялом, которым он делился с Темнотой.

- Если ты не против, то мы с Пышкиным заглянем. Спи и ничего не бойся. - Темнота подмигнула ему светящимся зеленым глазом и исчезла. Следом за девочкой растворился струйками дыма и толстый кот.

Мальчик хмыкнул и закрыл глаза. Оказывается, вовсе Темнота не страшная... Зря он столько времени боялся. Засыпая, Мальчик успел подумать, что надо бы завтра приготовить молока и печенья. Настоящий Мужчина не станет морить голодом гостей. А Темноту никем, кроме гостьи, он теперь считать не мог.