- Он зажигает новые звезды и стоит на перепутье наших судеб. Он был и воином, и вором, и королем, и слугой. Он обошел все королевства, изучил все ремесла - и потерял счет времени. Находя интересного собеседника - беседовал и учился у него, встречая достойного противника - бился с ним и убивал, хоть и с сожалением. Он всегда побеждал. За одним исключением. - Старая служанка убрала нагар со свечи и, поджав губы, взглянула на замерших перед ней детей. Где-то за стеной стрекотал сверчок, подвывали на луну бездомные псы на окраине города.

- Сейчас дни его пролетают за считанные мгновения, три года он проживает за один. Он всегда укутан в черный плащ с темно-зеленой каймой, в складках которого прячется стилет. Говорят, в его походной сумке живет Змей, проглотивший его душу. Он высок, худощав, силен. Его кожа смугла, скулы остры. Нет ни единой печати эмоций на его лице, ни капли страсти - убийца ли перед ним или праведник. Он каждому дает выбор - но не каждый, принимая его, рискнет взглянуть в глаза. Говорят, он бродит по миру уже не первую сотню лет - и все ищет, ищет, ищет...

***

-...упавшую звезду? Любезный! Мне нужна информация про упавшую в ваших краях звезду. - Змей откинул капюшон и посмотрел на сидящего перед ним седого библиотекаря. Тот невозмутимо продолжил листать какой-то пыльный фолиант.

- Третья полка, двенадцатый ряд справа, книга пятая. "О телах небесных".

- Благодарю. - Змей направился в указанную сторону. Нашел потрепанную книжицу в мягком переплете. Открыл на середине.

"Его ведет по миру Судьбой данная цель - и во имя ее Змей помогает будущим героям. Без особого энтузиазма - сколько их, героев, уже было в жизни Его".

- Тьфу ты, чтоб тебя! И этот туда же!

Змей раздраженно запихнул книгу обратно на полку. Уселся за скрипящий стол с покосившимися ножками, стряхнул с него пыль (эх, не любят горожане библиотеки), достал из полотняной выцветшей сумки фляжку и резной костяной стаканчик. С тяжким вздохом он плеснул туда немного красноватого, с масляными разводами, специально подготовленного для ритуала вина и трижды стукнул о стол. Библиотекарь настороженно приподнял голову, пригрозил пальцем - мол, тишина должна быть в сем доме.

Над столешницей закрутился черный дымок.

- Чи, без фокусов.

Дымок мигнул и пропал. На столе расселся восточной наружности черт в тюбетейке и шароварах.

- Опять из-за стола выдернул, вот неймется же некоторым! - Черт состроил недовольную рожицу и выкинул пустой стаканчик. - Что опять тебя тревожит, Змей?

Мужчина взглядом указал на книгу. Черт приподнял брови, задумчиво осмотрел корешок указанной книги и щелкнул пальцами. Фолиант мягко спланировал на стол перед гостем из Бездны, скрыв того от взора Змея. Чи был еще молодым демоном, чертом по-простецки. Росту в нем было с локоть, зато вредности и волшебства от родичей с лихвой досталось.

"Потому и призвал именно его", - мысленно улыбнулся Змей, глядя, как чертенок обмусолил крючковатый палец, перелистнул пару страниц и, пискнув, рухнул на пол, содрогаясь от хохота. Библиотекарь завозился на своем месте, нервно оглядывая помещение. Ему чудилось кошачье мяуканье в той стороне, куда ушел последний визитер.

- Не смешно. Уже весь мир знает, что я ищу эту разнесчастную звезду.

-Вот она, обратная сторона силы...- философски изрек черт, разлегшись на древних, местами трухлявых половицах. - Руку давай, колдун. Найдем мы твою звезду, раз ты без нее жить не можешь.

Маленький демон нарисовал одному ему ведомую загогулину грязным когтем на ладони Змея, пробормотал пару фраз. Знак с треском загорелся, охватив пламенем всю руку колдуна. По библиотеке пополз сизый дым.

- Хорошей дороги, хозяин. - Черт хихикнул и испарился. В руке у невозмутимого колдуна вместо огня похрустывал бумажный свиток.

***

На выходе из города очередной герой, разодетый в тяжелые, явно не по размеру выкованные латы, требовал "тирана-герцога" выйти на поединок. Люди обходили героя стороной и пожимали плечами. Предыдущего герцога тоже вызывал на поединок какой-то герой. Этак с полгода назад. Мало что изменилось.

- Послушай, герой, - колдун положил руку парню на плечо и развернул к себе лицом.

- Змей! - Детина заорал благим матом и постарался выхватить меч. Меч стек липкой лужицей на землю.

- Хм, продолжим разговор. - Змей поморщился, отряхнув сапог от стальных брызг, и перевел взгляд на открытое, доброе, еще не поросшее бородой лицо героя. - У тебя два варианта. Выполнить наказ батюшки и очистить землю от тиранов, на которых тебе люди бедные жалуются. Загубить при этом свою жизнь, потерять в битве жену-красавицу, не увидеть никогда своих детей - но зато умереть на поле боя и стать частью легенд. Или пойти сейчас восвояси, зайти в город у реки, там найти старьевщика, выполнить его поручение, встретить сбежавшую принцессу, защитить ее от бандитов и жениться. Королем не станешь, девка не наследница. Но любить тебя будет. И кормить. И детей нарожает. Легендой ты не станешь, зато будешь счастлив. Выбирай сам, чего тебе хочется.

Герой открыл было рот. Закрыл. Поворошил рукой темные кудри. И с криком побежал к стенам города.

- Вот дурень. - Змей досадливо сморщился и пошел дальше. Свиток указывал ему на какие-то горные леса за рекой.

Ночью он лежал в поле и смотрел наверх.

-Раз, два, три...- там, куда он показывал пальцем, зажигались звезды. Какие-то были яркими, какие-то - совсем тусклыми. Они смотрели вниз, переливаясь и играя светом, как снежинки из далеких холодных стран.

Очередная звезда вдруг зашаталась и сорвалась вниз. Змей раздраженно отвернулся. Уже не первый раз за свою жизнь он видел, как зажженные им светила вдруг срывались и пропадали с небосвода. Никто не мог ему сказать, куда они исчезают и кто стоит за их падением. Как-то раз, сидя в таверне, он вдруг услышал историю о маге, который роняет звезды на землю и прячет их в горах. Счастливчики находят в этих местах тысячи драгоценных камней - осколки звезды. Это и был тот самый противник, которого Змей уже давным-давно искал. Кто-то, кто равен ему по силе.

- Ты не боишься, что этот кто-то окажется сильнее тебя? - Чи задумчиво висел над собственноручно зажженным костром. Уши демона тревожно шевелились. Колдун, даром что человек, позволял ему шалить и приходить в верхний мир без приглашения. Терять его в неравном бою демоненку не хотелось.

-Нет. Знаешь, Чи... - Змей перевернулся на живот и уставился в костер. - Возможно, я был бы даже рад. Я тысячи лет искал Хозяйку судеб, хотел проверить, закончится ли моя жизнь под ее косой. Но...Ваша Княгиня давно обходит меня стороной. А жить так уже...скучно, Чи.

Демоненок цепко зыркнул по сторонам и осторожно присел на подставленную ладонь Змея. Колдун усмехнулся и продолжил говорить, поглаживая большим пальцем мохнатый животик своего спутника.

- Понимаешь, Чи, люди невообразимо скучны. В любой стране, в любом веке они остаются прежними. Со своими страстишками, завистью, глупостью, дремучими суевериями. Ничего нового в этом мире нет. И не будет, кроме того, что изобретет Хозяйка. Но ей это ни к чему. Так что мне остается встречать на пути переродившихся, но все тех же героев, принцесс, мессий и злодеев.

Змей сорвал травинку. Повертел в руке и со смешком растер между пальцев.

- Я всегда даю им выбор. Показываю все перекрестки их судьбы, говорю, куда они приведут. Ты помнишь главную заповедь Хозяйки? - Чертенок, свесив поникшие ушки, кивнул. - Люди всегда свободны в своем выборе. Они могут выбрать ЛЮБУЮ дорогу. Но никто из них так и не понял, что это значит. Каждый из них может проторить свою тропинку, Чи, каждый! Жить своим умом, выбирать только свою судьбу, столкнуть меня с перекрестка! Они глупцы.

- Ну и пусть. Они живут слишком мало, чтобы успеть поверить сердцем в такой подарок Судьбы. А ты бронзовеешь в своем бессмертии, колдун, - Чи недовольно покачал косматой головой и пропал. Змей хмыкнул и снова уставился в черноту неба, откуда продолжали падать звезды.

***

Моросил дождь. Тропу размыло, то тут, то там попадались следы оползней. Проклятый свиток, назло погоде остающийся сухим, упорно показывал путь на самый верх этой горы. Дескать, иначе не пройти.

Навстречу Змею спускались люди. Трое, в тяжелых сапогах, в кольчугах, с хмурыми лицами.

- Любезные, не подскажете, что там, на вершине горы? - Змей перегородил им дорогу, скинув капюшон. Знак доверия путников, как же.

- Отчего ж не подсказать, - развел руками мужик в шлеме с двумя рогами. - Там живет старый монах со своим учеником. Люди ходят к нему за благословением. Он лечит любые раны, любые недуги, изгоняет демонов.

- Ясно, - саркастично улыбнулся колдун. - И как, помог он вам?

- Помог. Не спрашивай только, чем, странник. - Воины ушли дальше. Змей хмыкнул и пошел наверх.

Монах был слеп и дряхл. Он сидел у камина, укутавшись в теплое шерстяное одеяло. Его дом покосился, окна выкрошились от старости. Ученик примостился на крыльце рядом с лохматой дворнягой, укрыв ее залатанным плащом от дождя.

- Может, гостя чаем с дороги угостите? - Змей остановился у порога дома. Запах дряхлости и старости ввинчивался в ноздри даже отсюда. Заходить внутрь не хотелось.

Монах повернулся на голос, отложив в сторону книгу, шаркая, добрался до окна. Ученик тут же поднялся с колен и вошел в дом, обнял старика за костистые плечи.

- Тебе не чай нужен, колдун, - проскрипел монах, подслеповато щурясь на свету. - Проводник, который укажет путь к упавшей в наших краях звезде. Не хмурься, Змей, я уже слишком стар, чтобы тебя бояться. Мы уже давно тебя поджидаем. Астэр еще с утра собралась в дорогу. Иди к нему, девочка.

Из-под капюшона кожаной куртки на Змея пристально смотрели серо-зеленые глаза. Ростом с самого колдуна, такая же худая, но не хилая. На вид его Проводнику было лет девятнадцать. За плечами тощая котомка, на поясе небольшой нож.

- Твои ответы ждут на равнине за горой. Поспешайте, времени у вас до заката красной луны. Астэр отведет тебя. - Монах махнул ученице на прощанье. Девушка судорожно вздохнула, выдавила грустную улыбку и закрыла дверь. Снаружи. Погладила собаку, сняла ошейник, что-то шепнула животинке на ухо. И быстрым шагом, не оглядываясь, пошла вниз, к лесу.

***

- Как тебя только родичи отпустили к монаху? Ты ж малая еще, о женихах думать должна да о сладостях, - ехидно усмехнулся Змей, разглядывая свою спутницу и в душе поражаясь той скорости, с которой девушка неслась по невидимой глазу тропе.

- Я у него выросла, - бросила она через плечо, не останавливаясь. Змей неприятно оскалился. Люди в этот век жестоки даже к собственным детям. Небось, подкинули младенца старику и рады, что от лишнего рта избавились.

- Сколько тебе лет?

- Достаточно, чтобы указать тебе дорогу, - невежливо отозвалась девчонка и тут же задала свой вопрос. - Зачем тебе упавшая звезда? Разве ты ищешь богатства, как те солдаты?

Они шли сквозь дремучий лес, обходя торную дорогу стороной, уже несколько часов. В соседней стране, по словам Астэр, бушевала война. Нарваться на вооруженный и озлобленный патруль ни Змей, ни Проводник не хотели.

- Нет. Я просто хочу, наконец, увидеть хоть одну такую звезду. - Змей, чертыхнувшись, убрал с лица налипшую паутину. - Я их столько лет зажигаю, дарю людям свет в ночи, но упавшую звезду так ни разу и не видел. Словно прячутся они от меня.

Девушка вдруг обернулась и поймала его взгляд. "Как змея, даже не мигает", - решил колдун. От девичьего взора по спине ползли противные теплые мурашки.

- Такие звезды никто и не видит, пока они на земле.

- Никто просто не искал их так, как я. Например, я точно выяснил, что в этих местах звезда столкнулась с землей двадцать лет назад! - Самодовольно усмехнулся Змей и тут же с руганью снова влетел в паутину. Девушка фыркнула и поспешила дальше, широко улыбаясь.

- Тебя ждет сильное потрясение, колдун. Поторопись, мы почти на месте.

Уже в сумерках они добрались до границы леса. Перед ними развернулась равнина, по краям затопленная и поросшая камышом.

Хозяйка судеб, она же неуловимая Княгина Бездны, окутанная серой дымкой тумана, стояла на коленях посреди топи. Волосы на ее голове сплетались в странный узор, тянулись вверх, как змеи из нор. На плече её сидел огромный пепельный ворон и чистил клюв.

Над равниной раздался чистый, хрустальный звон. Что-то яркое, сверкающее на секунду оказалось в ее руках - и исчезло в тумане. На покрытой росой траве остался лежать чей-то король, разодетый в шелка и утыканный стрелами.

Змей улыбнулся и довольно скрестил руки на груди. Вышел из-за деревьев и гордой походкой направился к туманной фигуре.

- Вот так сюрприз! Искал рухнувший с неба камень, а нашел Княгиню! Значит, это все-таки ты гасишь мои звезды? А я-то гадал, почему же ты веками от меня убегаешь!

Смерть медленно развернулась к нему. Бледное лицо со впалыми щеками качнулось вперед. Над равниной раздался многоголосый шепот.

- Ты ошибся, Змей. В Бездне не нужен тот, кто делает мою работу.

- Твою работу? - скривился колдун, выпрямляясь напротив туманной фигуры. - Я не убиваю людей и не краду у них души.

Камыш тревожно зашелестел в болотах. Смерть смеялась.

- Глупый мальчишка. Ты зажигаешь звезды. Каждую ночь! Каждую ночь ты отправляешь чьи-то потерянные, заплутавшие души наверх. Играешься, постоянно лишая кого-то жизни.

Змей отшатнулся, побледнев. Всегда уверенный в собственных силах колдун потрясенно молчал.

- Ты не сможешь победить того, кто гасит звезды, мой мальчик, - ласково обратилась к нему Княгиня. - Твоего всесильного противника просто не существует. Звезды падают, когда душа готова сделать собственный выбор. Жить по-своему, не встречая на перекрестках тебя. Потому ты никогда не мог найти упавшую звезду. Ты для них просто не существуешь.

Голова Хозяйки судеб снова качнулась. Тонкие когтистые пальцы потянулись в сторону ученицы монаха. Та по-прежнему стояла на границе леса и отрешенно смотрела наверх. На небо выползала рыжая огромная луна. Змей злобно рыкнул, отвлекая Смерть от своей спутницы. Отдавать девчонку Княгине было почему-то жалко.

- Мир хранит равновесие, Змей, - прошелестела Хозяйка. - Ты гасишь души тех, кто погряз в земной рутине. Даешь им шанс сделать, наконец-то, собственный выбор. Идти по следующей жизни твердым шагом, не отвлекаясь на грязь и слабость. Никто не станет тебе мешать зажигать звезды. Никто не удержит созревшую душу на небе. Хотя...Я дам тебе оружие, которое накажет непокорные тебе звезды, отправит их на небосвод навеки. Выбирай сам, колдун. Смерть от грядущего одиночества тебе по нраву или вечная жизнь среди заблудших, так раздражающих тебя душ.

Смерть вздрогнула и растеклась белым туманом над травой. Под ногами Колдуна лежала изящная секира молочного цвета с алым рубином в навершии.

- Астэр, - задумчиво позвал колдун. Девушка тихо подошла, встав за плечом. - Скажи, ты...Это ты была той упавшей звездой, двадцать лет назад?

Девушка кивнула и, гордо вскинув голову, обошла Змея. Встала перед ним на колени, глядя на мерцающее огнями небо. Колдун нервно усмехнулся, рывком поставил девушку на ноги. Пинком забросил секиру подальше в болото.

- Подумать только...Я слышала, что Смерть всегда объясняет, что даст человеку его выбор. - Астэр несмело улыбнулась колдуну и села на траву, по-прежнему глядя в небо. - В настоящей жизни все совсем не так. Мы никогда не знаем, к чему приведет наш следующий шаг. Конечно, если не зовем трусливо тебя на каждом перекрестке. Потому и живем, как можем. Ходим к гадалкам, к цыганам, слушаем предсказания. И все равно вделаем по-другому, по-своему, находим тот самый третий путь. А ты стоишь на перекрестках и поджидаешь тех, кто сдался.

Змей молча изучал профиль спутницы и в который раз крутил в голове последние слова Княгини. Смерть от одиночества? Вечная жизнь?

- Астэр...Ты...Пойдешь со мной?

- Что, и даже не попытаешься меня убить? - Девушка улыбалась, глядя на поблескивающие звезды. - Я же ослушалась твоей воли, посмела сорваться на землю! Оружие тебе оставили специально для таких непокорных. Или...ты все для себя решил, так?

- Знаешь, я подумал, что не так уж это и скучно - бродить по миру. Тем более в компании настоящей Звезды, - усмехнулся Змей, словно случайно проведя ладонью по волосам Проводника. Такая мелкая и такая смелая! Действительно, достойный спутник, собеседник и противник. - Пойдем, нужно еще на ночлег устроиться.

" В конце концов, эту битву я тоже выиграл, - рассуждал Змей, глядя сквозь лепестки огня на упавшую звезду, беспечно спящую в его плаще под деревом. - Звезду нашел, с Княгиней встретился. И пусть она говорит, что Упавшие звезды меня избегают, тут у нее ошибочка вышла. Астэр меня видит, от моей компании не отказывается. Так что и я нашел свой третий путь...Интересно, сколько живут такие звездочки?"

Хитроватая мордочка Чи высунулась из густых зарослей камыша. Деловито обматывая выброшенную секиру тряпьем, чертенок ворчал себе под нос, изредка поглядывая на спящую пару у лесного костра.

- Эх, Хозяйка-матушка, решила подсказку Змею дать? Пожалела парня, дорогуша, со Звездой его столкнула. Со-о-овестливая ты наша княгинюшка. Судьбу парню вернула, душу его из Бездны выпустила. Ну, ничего, звезд еще много нападает, небось, и к тебе вечный спутник придет.

Туман собрался в подобие призрачной руки и угостил ворчуна подзатыльником, попутно растворив в своих клубах сверток с оружием. В лесу потрескивал живой, теплый огонь, освещая две души, нашедшие собственный путь.