чей добрый характер не раз

смягчал мой буйный нрав

Пробуждение Дьявола

Часы показывали 05:13. Артем Николаев смотрел утренние новости на экране, спроецированном на лобовое стекло звездолета. В последнее время он все больше предпочитал человеческие информканалы как наиболее объективные, ведь человечество все еще сохраняло нейтралитет в этой безумной войне. Противостояние союза гаальцев и малоков альянсу фэян с пеленгами набирало обороты, показали очередные столкновения: космическая армия пеленгов уничтожила армию гаальцев, малоки высадили десант в одном из фэянских миров и устроили жуткую бойню, уничтожив почти треть населения планеты... Приближался 4000-ный год.

Артем потянулся, серебряный комбинезон мягко зашуршал. Ладонь привычно легла на рукоять бластера, такую теплую и надежную в то время, когда оба союза правдами и неправдами стараются затянуть людей в свой конфликт, а люди, не желая нести потери, разумно сохраняют нейтралитет. Исключение - подобные Артему наемники-одиночки, которые воюют на стороне тех, кто больше платит.

Наемник с полным безразличием следил за двумя точками на радаре: красной и фиолетовой. Малок и фэянин явно чего-то не поделили. После непродолжительного боя фиолетовая точка начала удирать от красной, причем, по направлению к звездолету Артема. Наемник усмехнулся. Все ясно: сейчас фэянин будет просить помощи за солидное вознаграждение...

Совсем рядом находилась планета. Дикая, необитаемая, холодный мир ледяных скал и тяжелых снегов. Артем засмотрелся на нее, как вдруг звездолет тряхнуло. Фэянский корабль атаковал корабль наемника. Артем с руганью остановил корабль, подготовил орудия, собираясь разнести фэянина вдребезги, как вдруг увидел огромный малокский транспортный звездолет, надвигавшийся прямо на него! Транспортнику таранный удар явно будет нипочем, а вот его легкий катер может этого не пережить... Пришлось оставить затею с фэянином, включить двигатели и спешно убираться с пути транспортника, не забыв в отместку выстрелить ему в... хвост. Малокский корабль начал разворачиваться, возможно, чтобы разобраться с дерзким малышом. Артем продолжал обстреливать великана изо всех пушек, затем поднырнул под ним, вылетел с другой стороны... И попал под выстрелы фэянина, который с удовольствием принялся атаковать занятого малока.

- Да чтоб вы оба сдохли, придурки! - в ярости закричал Артем, разворачивая половину пушек в сторону дерзкого фэянина. Сине-зеленый луч вонзился в его корабль, транспортник начал тащить его к себе. "Откуда?! - в изумлении подумал Артем. - Это же гаальская разработка!" Пушки его корабля раскалились, посылая друг за другом пучки смертоносной энергии. Тревожно запищал компьютер, предупреждая об опасном уровне повреждений - Артем нажал кнопку вызова дроида. А фэй уже на радостях расстреливал и человека, и малока мелкими, слабыми, но чересчур частыми выстрелами. Глаза Артема между тем следили за увеличивающейся цифрой повреждений. Транспортник наконец отпустил его корабль, Артем быстро полетел в сторону белой планеты. Малок зачем-то отправился следом, не переставая поливать корабль наемника огнем, а позади всех мчался фэянский звездолетик, постреливая в гиганта. Катер наемника ударился об атмосферу планеты, дроид едва удержался на обшивке. Через несколько минут стремительного полета сквозь стратосферу корпус сильно накалился, в кабине стало невыносимо жарко. Обзорный радар показывал, что малок и фэянин все еще следуют за ним. Далеко внизу показалась поверхность планеты - бесконечные снежные равнины, холмы, горы... Артем попытался выровнять положение звездолета, но тот неизменно кренился носом вниз. Дроида уже давно сорвало с обшивки, уровень повреждений достиг критической отметки в 75%. Неожиданно выключились оба радара, в кабине погас свет. Снежная равнина приближалась с ужасающей скоростью, но Артем ухитрился-таки направить корабль не вертикально вниз, а под значительным углом. Рука нащупала под сиденьем кнопку подушек безопасности, послышался громкий свист, весь салон заполнили мягкие и упругие надувные подушки, в спину кольнул укол болеутоляющего вперемежку с адреналином. Хотя кровь и так кипела, но заслоняющие любой обзор подушки и укол заставили сердце биться еще чаще, гнать кровь по всем органам. Возможно, в последний раз... А потом раздался жуткий грохот, и наступила темнота.

* * *

В огромном каменном кратере на боку лежал малокский транспортный корабль. На месте падения полностью растаял снег, а вода испарилась. От раскалившегося корпуса шел пар, вокруг стало тепло. Круглая шлюзовая дверь распахнулась, из корабля вылез гаалец. Он неуклюже свалился на горячую землю и долго лежал не шевелясь. Следом за гаальцем показался малок, его раскачивало, толстый комбинезон был расстегнут на груди, обнажив густые заросли черных волос. Глубоко дыша, держась за спину, малок подошел к гаальцу, осторожно наклонился и потрогал его за плечо. Гаалец закряхтел и нехотя поднялся. Малок, тем временем, приставил ладонь козырьком к узкому лбу и вгляделся в снежную равнину, прямо перед транспортником. Гаалец кое-как поднялся, и, держась одной рукой за малока, осмотрел корабль. Спустя пару минут послышался его недовольный возглас:

- Ну вот, нейтроколлапсатор накрылся! Теперь мы не сможем взлететь, пока не заменим!

Малок повернулся к гаальцу.

- А запчасти у нас есть? - спросил он, почесывая в затылке.

- В том-то и дело, что нет! - крикнул гаалец, сжав кулаки. - И вряд ли посреди этого ледникового периода мы сможем их найти!

- Посмотри туда, - малок указал широченной ладонью в сторону большого холма в нескольких километрах от места падения. Один бок холма был пологим, из-под снега блестело что-то металлическое. - Мне кажется, там есть нечто искусственного происхождения. Может база забытая?

Гаалец присмотрелся, удовлетворенно кивнул.

- Да, очень похоже. Делать нам больше нечего, есть смысл осмотреть это место.

- А если там фэяне или пеленги? - спросил малок. - Они тогда уж сперва нас пристрелят. А уже потом будут разбираться, случайно мы сюда попали или нет.

- Это верно, - гаалец, собравшийся было идти сквозь снежную пустыню, остановился. - У нас оружие какое-нибудь есть?

- Нет, откуда? - откликнулся малок. - Только стационарные пушки на транспортнике, но он не может взлететь... Да и как ты через холод пойдешь? Околеешь ведь.

- Одежда у нас теплая есть. А вот то, что нет оружия - плохо. Сюда ведь еще упали и человек-наемник вместе с фэянином. Надеюсь, они разбились. Погоди, я скоро.

Гаалец быстро забрался в звездолет и через несколько минут вылез с ворохом одежды, которой на самом деле оказались огромные комбинезоны. Малок и гаалец быстро оделись. Чувствовалось понижение температуры: корпус быстро остывал и на место падения опускались согнанные жарким падением морозы.

Спустя несколько минут гаалец и малок пошли к холму, возвышающемуся над заснеженной равниной. На полпути обнаружилась одна необычная деталь: холм-база находился в конце прямого, давным-давно высохшего и покрытого снегом русла реки. Причем "река" явно не дотягивала даже до линии горизонта. Малок не обратил на это никакого внимания, а вот гаалец до боли в глазах всматривался в это заснеженное "русло", пытаясь понять связь между ним и этой загадочной базой под снегом. Малок, прервав его мысли тихим свистом, вдруг резко присел на корточки. Гаалец последовал его примеру.

- Раш, что там? - шепотом спросил он, пытаясь выглянуть из-за широкой спины малока.

- Там фэянин и пеленг - вполголоса ответил малок. - Очевидно, идут туда же, куда и мы.

- Как думаешь, у них есть оружие?

- Вряд ли. Идут, пугливо посматривая по сторонам, - хмыкнул малок. - Давай вышибем им мозги, а? Они же твари!

Гаалец оглянулся по сторонам: множество мелких холмиков и сугробов прекрасно скрывают от глаз, особенно если нагнуться. Раш вновь хмыкнул, чуть-чуть привстал и так побежал, прячась за сугробами. Гаалец сразу отстал: он и до этого едва передвигал ноги в глубоком снегу, но бежать вот так, согнувшись в три погибели и прячась за сугробами... Нет, это выше гаальских сил!

Малок затаился неподалеку от пеленга и фэянина и даже расслышал некоторые реплики, как вдруг раздался громкий уверенный голос:

- Руки вверх! - Перед фэянином и пеленгом стоял человек в серебряном комбинезоне с бластером. - Кто вы такие? - грозно и властно спросил он.

Фэянин промолчал, пеленг сразу сказал:

- Мы - местные жители. Почему вы позволяете себе угрожать нам оружием?

- А за вранье тебя следовало бы пристрелить, - негромко сказал человек. - Я видел ваш корабль! Вам придется ответить мне, как вы посмели открыть огонь?

Пеленг и фэянин молчали. Малок лихорадочно соображал, как же одним махом убить "двух зайцев". В итоге, посчитав наиболее опасным врагом человека, малок осторожно слепил огромный снежок, который вполне мог сойти за основание снеговика, привстал и широко размахнулся. Человек почуял что-то неладное, обернулся... Огромный ком снега ударил ему в лицо, сбил с ног, но бластер успел выстрелить. Синий луч вонзился малоку в плечо, гигант рыкнул и отступил. Пеленг и фэянин, как сговорившись, прыгнули на малока. Великан со стоном повалился, однако одним взмахом руки смел обоих. Пеленг трижды перевернулся в воздухе и врезался в сугроб, фэянин перевернулся только дважды, неудачно упал лицом вниз и заплакал от боли. Человек вскочил, бластер ткнулся в грудь малоку.

- Эй, ты, - грозно сказал он - быстро лапы вверх и отойди назад!

Малок послушно отступил, однако поднял только правую руку: левая безжизненно висела вдоль тела.

- Что здесь творится?! - донеслось из сугроба. Пеленг с трудом пытался выбраться, однако перед его глазами все плыло и троилось. Видимо, этот процесс оказался для него чересчур сложным, и он оставил попытки.

Между тем гаалец наблюдал за происходящим из-за сугробов. Этот человек может быть опасен, однако люди - прямодушные и честные существа, чего не сказать о пеленгах и фэянах. Первые - хитры и коварны, никогда не побрезгуют ударить в спину, а вторые чересчур слабы и трусливы, чтобы драться открыто. Так что неизвестно, кто больше опасен: честный человек с оружием или два подлых безоружных труса.

Раш стиснул зубы от сильной боли в плече, захотелось броситься на человека с пистолетом и снести ему голову, только он наверняка успеет выстрелить, и тогда его друга Ауро прикончат эти подлецы. Надо действовать иначе...

- Что вы тут делаете? - спросил человек, обращаясь ко всем сразу. - Зачем вы преследовали меня?

- Я преследовал его, - пеленг указал на малока. - А кого преследовал этот тупой здоровяк - я не знаю. Наш корабль получил критические повреждения, поэтому не смог свернуть и выйти из атмосферы, да еще едва не взорвался от удара о поверхность. Сгорела кое-какая деталь, и теперь мы идем вон к той базе в поисках помощи!

Фэянин кое-как поднялся и, размазывая по лицу слезы, подошел к сугробу, из которого не смог вылезти пеленг, хоть и отталкивался всеми четырьмя руками.

- У нас такая же история, - сказал малок. - Точно такая же. А преследовал я тебя, потому что ты первый начал пальбу.

- У нас?! - переспросил человек. - Кто еще с тобой?

- Он шел позади меня, - оправдываясь, сказал малок. - Где он сейчас, я не знаю. Он должен был давно прийти сюда...

Человек осторожно оглянулся, потом сделал шаг в сторону, не спуская взгляда с малока. Из-за сугроба взметнулась нога, наемника сильно ударило под колени, и он свалился. Гаалец ловко выхватил из его руки бластер и направил в грудь человеку.

- Сволочь! - прошептал наемник, лежа на спине. - Подло в спину...

- Не в спину, а под колени, и не подло, а военная хитрость, - быстро возразил Ауро. - А бластер твой нам пригодится. Кстати, вот тебе за Раша...

Синий луч вонзился в плечо человеку. Наемник дернулся и застыл.

- Эй, они убегают! - донесся рев Раша. Обернувшись, гаалец увидел улепетывающих вдалеке пеленга и фэянина. Прицелился, но потом махнул рукой: все равно далеко убежали, теперь не попасть, только заряд зря потратить.

- Твари трусливые! - крикнул вдогонку Раш, чтоб хоть как-то выметнуть гнев.

Ауро вынул из бластера блок зарядов и пересчитал их. Всего тридцать, для активной перестрелки не годится. Но для недолгой самообороны хватит.

- Пошли скорее к базе, нам надо убираться отсюда, - сказал Раш. - Здесь все так и норовят нас прикончить...

Гаалец кивнул, сунул бластер за пояс и зашагал через наст и сугробы за малоком, который держался за раненое плечо. Надо бы ему укол от боли сделать, аптечка-то на поясе есть...

- Раш! - крикнул гаалец. - Тебе надо укол сделать, мне еще не хватало, чтобы ты свалился на полпути. Ты ранен, остановись.

- Полпути мы уже прошли, - хмыкнул малок, но все же послушно остановился. Гигант даже не поморщился, когда толстая игла - специально для малокской кожи! - впрыснула ему в кровь порцию болеутоляющего.

- Да, воин и медик-телепат - отличная команда, - улыбнулся гаалец. - Пошли, тут слишком холодно, я хочу поскорее убраться отсюда в космос - до ближайшей населенной союзниками или людьми планеты, чтобы отдохнуть и обратиться в страховую фирму.

Спустя несколько минут они стояли на берегу "русла" перед высокой стеной бункера, или базы, и рассматривали обшивку, которая выглядывала из-под снега. Малок бесцеремонно постучал по ней кулаком. Гаалец тем временем тревожно оглядывался. Все его чувства, а особенно мощнейшая интуиция, говорили о смертельной опасности, но высказать это вслух он поостерегся: а что, если друг посчитает его трусом?

- Не отвечают, - с досадой сказал малок. - Наверно, надо поискать дверь... Или хотя бы окно. Ты как считаешь?

- Я с тобой полностью согласен, - в задумчивости сказал гаалец. Он рассматривал странное русло, в конце которого был построен... построен ли?.. этот странный бункер. Малок двинулся вдоль стены, периодически бухая в нее кулачищем. С каждым ударом на них сыпались сугробы снега, обнажая странные знаки на обшивке. Гаалец присмотрелся к одному из них. Три равносторонних треугольника расходятся под углом в сто двадцать градусов в "разорванном" пятиугольнике... Что-то знакомое, но сколько бы Ауро ни пытался вспомнить, у него не получалось. А малок между тем продолжал стучать по стене, снег все сыпался, обнажая все новые квадратные метры, новые значки, новые чешуйки... В одном месте "бункер" возвышался над равниной под углом градусов в тридцать, и постучать по "стене" возможности не было. Гаалец с трепетом рассматривал странные очертания, жутковатые даже под снежным слоем. А малок спешил дальше...

Так продолжалось довольно долго, пока, наконец, они не спустились в "русло" уже с другой стороны и не вернулись к месту, с которого начали обход. Малок в задумчивости остановился, почесывая лысину.

- Странно. У этой базы нет двери. Ауро, но разве может быть так, чтобы у базы не было входа? Или хотя бы выхода?

- Нет, - ответил гаалец через секунду. - Или же эта база была построена не для нас.

Малок недолго постоял в растерянности, затем с остервенением ударил в стену кулаком.

- Но я все равно сюда войду! Все равно! - малок начал остервенело колотить в стену. Гаалец отвернулся, со злостью пытаясь понять происходящее. Вдруг сзади послышался треск. Ауро быстро обернулся и увидел, что часть стены лопнула. Еще два могучих удара - и кусок стены с рваными краями упал внутрь.

- Ха! У них стены прогнили! Хреновые хозяева! - радостно воскликнул малок. - Но нам точно стоит их поостеречься, ведь это точно пеленги или фэяне, самые ленивые и слабые существа! Пошли. У тебя есть бластер, а у меня - кулаки. Не пропадем!

Малок с безумной отвагой вошел в проем. Сразу же послышался вскрик и - глухой удар.

- Черт, у них тут ступенек нет, - будто извиняясь, сказал Раш. - Ну точно подлецы пеленги или остолопы фэяне.

Ауро чуть было не закричал: "Вернись немедленно!", так сильно повеяло из "бункера" смертью и опасностью, но он вновь сдержался и осторожно последовал за малоком. Помещение, в которое они спустились, было наполнено переплетениями кабелей, труб, проводов, приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не зацепиться и не упасть. К тому же пол шел под небольшим углом вверх. Даже Раш это заметил.

- Ха, у этих идиотов тут даже полы кривые! А они еще говорят, что малоки тупые! - радостно громыхнул Раш с таким видом, будто он доказал высокий уровень малокских умственных способностей.

Через неширокий проход они прошли в соседнее помещение, где пришлось снять с поясов фонарики и освещать себе путь.

- Интересно, у них тут свет где-нибудь включается? - сам у себя спросил Раш.

"Наверно, нет", - мысленно ответил ему Ауро.

Они прошли довольно много помещений, в одних не было ничего, кроме клубков проводов, другие были загромождены тяжелыми ящиками, в третьих было вроде пусто, но именно в таких помещениях душа у Ауро падала в пятки и умоляла бежать отсюда, и чем дальше - тем лучше. Раш всякий раз искал выключатели света, но их не было. Ни в одном помещении! Гаальцу в голову стукнула дикая и страшная мысль, что эти самые выключатели даже не были предусмотрены в этом бункере - или не бункере вовсе... Неожиданно в одном из помещений, загроможденных ящиками, да и в соседних тоже, зажегся чрезвычайно яркий свет, по потолку побежали ярко-красные и синие полосы, что-то необычайно громко зажужжало, заработали невидимые моторы.

- О! Вот и свет! - радостно крикнул малок. Гаалец поспешно затащил его за один из ящиков, хотя тащить такого великана было ох как нелегко. Душа Ауро едва не вылетала из тела от дикого ужаса. Раш открыл было рот, но гаалец быстро хлопнул его по губам. Малок мудро решил смолчать, лишь с интересом смотрел в проход. Вскоре оттуда выехал робот на легких гусеницах, у него были странные захваты вместо рук, небольшая "голова" со стеклянными глазами... За одним роботом выехал другой, потом - третий, затем - четвертый... Все они ехали в одном направлении - к противоположному проему. И у всех эти странные эмблемы на груди.

- Как думаешь, эти роботы пеленгские или фэянские? - шепотом спросил малок.

- Ничьи. Эти расы не стали бы создавать здесь бункер. Они что, построили самостоятельно функционирующую базу, без признаков живого разума и вообще без какой-либо явной цели? Нет, это не фэянские или пеленгские роботы, - тихо ответил гаалец.

- А чьи же? - недоуменно спросил Раш.

- Доминаторские. Это роботы Келлера. Этот эквентор, а вовсе никакой не бункер, очевидно, упал сюда очень давно, не меньше чем шестьсот пятьдесят лет назад. Но не взорвался, а просто выключился. А сейчас что-то... или кто-то привел его в действие.

- Ого, - присвистнул малок. - А эти доминаторы... Они кем были созданы?

- Малоками, - честно сказал Ауро. Очень и очень давно... Но потом случилось что-то непредвиденное, и все такое... Доминаторы вышли с поверхности планет и начали уничтожать все живое. Коалиции спустя около пятидесяти лет с начала войны удалось одолеть их... Но этот эквентор, похоже, остался незамеченным.

- Хорошо, что их малоки сделали, - подумав, сказал Раш. - У нас хоть все сильное получается, но глупое и быстроломающееся. Представь, что было бы, если бы доминаторов создали фэяне! Тогда бы роботам удалось уничтожить всю жизнь в Галактике. Эти умники бы такого понаделали...

- Да-да, - тихо поддакнул гаалец, провожая взглядом очередного робота. - Эти трусы вечно перестраховываются, полагаясь только на технику. Как я рад, что мы в союзе с малоками, а не с этими заумниками или подлыми пеленгами...

- Как будем выбираться? - спросил малок. - Нейтроколлапсатор мы наверняка не найдем здесь... А вот как отсюда уйти живыми...

Неожиданно недалеко послышался крик ужаса, звуки импульсов. В помещение ворвались уже знакомые пеленг и фэянин, они перебегали между роботами, стараясь уйти от невидимых преследователей. Роботы заторможено останавливались, натыкались друг на друга, один едва не поймал пеленга за хвост, но тот ловко выскользнул чуть ли не из "клешней" доминатора.

- Как намыленный! - проворчал Раш. - За ним!

Ауро не понял, почему за ним, неужто малок хочет догнать и надавать пеленгу и фэянину по рогам, но лучше уж бежать, чем просто стоять в уголке...

Они бешено бежали, едва не падая, толкая тупых и неповоротливых роботов, забегали во всё новые помещения, где порой беспорядочно толпились роботы с большими ящиками в манипуляторах. Сзади нарастало жутковатое гудение, будто нечто летело на плазменном двигателе. Впереди наметился просвет, все роботы стекались туда. Раш и Ауро чудовищными усилиями пробились туда, маневрируя между стальных чудовищ подобно ловким фэянину и пеленгу. Часть стены подобно трапу опустилась на снежную равнину, и по ней съезжали десятки келлероидов. Однако многие сотни роботов уже возводили различные непонятные сооружения по всей равнине чуть ли не до горизонта, так показалось малоку с перепугу. Стройматериалы они брали из огромных ящиков, которые постоянно подвозили роботы с манипуляторами.

Раш бесцеремонно толкнул робота с крупным ящиком. Келлероид повалился на бок от мощного толчка, ящик раскололся. Малок выхватил какую-то длинную и тяжелую железяку, с размаха обрушил ее на голову ближайшему роботу. Того замкнуло, он мгновенно остановился.

- Никакой трусости! - бешено заорал Раш, дико вытаращив глаза и размахивая над головой железякой. - В бой, грудью на врага!

Ауро почувствовал странное облегчение, он выхвалил бластер и с победным криком понесся вслед за малоком по "трапу" вниз, на снежную равнину.

* * *

Прячась за сугробами, пеленг и фэянин долго наблюдали, как малок и гаалец ходили вокруг обледенелой и заснеженной базы, осыпая с нее ударами целые сугробы. Но входа почему-то не находили, потому и продолжали идти по ее периметру. Однако когда они вернулись к месту, откуда начали обход, малоку удалось проломить стену.

- Тупая скотина, - фыркнул пеленг. - Только гора мышц и ни грамма ума. Интересно, они всегда проламывают стены, если им не хотят открыть дверь?

- Смотри, - фэянин указал на топчущегося вокруг пролома гаальца. - Этому мудрецу явно не хочется туда лезть. Небось доверяет интуиции, отрицательной энергии, карме... Остолопы они, эти гаальцы. Интуиции не существует - доказанный научный фэянский факт.

- Лиэнай, пойдем, - сказал пеленг, поднимаясь. - Они уже зашли в пролом. Нам надо поторопиться, чтобы успеть найти модулятор и выбраться раньше них.

Фэянин послушно пошел за другом, с трудом переставляя ноги в глубоком снегу. Хорошо хоть костюм с внутренним подогревом, а то бы давно околел и умер: у фэян совсем не такая толстая шкура, как у тупых силачей малоков. Пеленг быстро добрался до пролома и, держась всеми четырьмя руками за рваные края, заглянул внутрь.

- Черт, тут пол в полуметре внизу, да еще и ступенек нету. Нашел этот дурак где стену проломить. Давай осторожней, а то ноги переломаем.

Лиэнай осторожно спрыгнул вслед за пеленгом, осмотрелся. Со стен и потолка в разных направлениях тянулись мотки каких-то проводов, труб и кабелей. Пол поднимался под небольшим углом, был виден дверной проем. А за ним - темнота. Фэянин зажег набор фонариков на костюме, сразу осветив все вокруг, однако сумрак в проеме не рассеялся. Пеленг вытащил миниатюрный ручной фонарик, яркий луч вонзился в тьму и отпечатался большим кругом на дальней стене. Лиэнай прошел в следующее помещение, в нем сразу стало светло как днем. Странные трубы шли по потолку и входили в стены, в них было по проему в другие помещения. Пеленг бесстрашно пошел в первый попавшийся.

- Ячсмит, ты хоть знаешь, где здесь можно найти модулятор? - тихо спросил фэянин. - Нам не следует далеко забредать, судя по строению этих помещений и системе переходов, здесь можно без труда заблудиться, как в лабиринте.

- Я пока что ищу здесь хоть кого-нибудь живого, - также шепотом ответил Ячсмит. - Или хотя бы пульт управления, где можно включить здесь свет и компьютеры. Однако мне почему-то кажется, что здесь живых существ, кроме нас и тех двух дуболомов, нет. Мистика какая-то.

- Мистики не существует, - быстро сказал фэянин. - Однако судя по теории вероятности, шанс встретить в этих заброшенных помещениях прежних обитателей равен одной миллионной процента... Кстати, тебе ничего не говорит этот странный знак, который нам встречался уже много раз? Какие-то треугольники, обведенные пятиугольной линией...

Ячсмит подошел к одному из таких знаков, долго рассматривал, светил на него фонариком под разными углами, рискнул даже потрогать.

- Выглядит незнакомо. Я, к сожалению, не представляю, чей это может быть знак, - произнес пеленг после недолгих раздумий. - Но вряд ли это знак разумной расы. Хотя, возможно, это просто эмблема какой-нибудь научной корпорации...

Фэянин и пеленг двинулись дальше. Мрачные стены отливали металлическим блеском, погасшие лампы на потолке располагались вдоль труб, воздух был затхлым и душным. В некоторых стенах были вырезы для автоматических дверей, но вся электроника была выключена, и Ячсмиту и Лиэнаю приходилось только гадать, что находилось за этими дверями. Наконец, в одном из помещений обнаружилось то, что больше всего прочего напоминало пульт управления: большой плоский экран на стене и под ним - маленькая металлическая дверца сейфа. Сейф был на электронном замке, поэтому пеленг без труда открыл его. Внутри находился моток проводов, но почти все провода были разорваны или оплавлены.

- Да здесь произошло нехилое замыкание, - присвистнул пеленг. - Но все можно починить, было бы желание!

Он вытащил несколько проводков и какие-то мелкие инструменты из кармана комбинезона. Две руки беспрерывно что-то чинили, соединяли, отрезали во внутренностях сейфа, третья держала фонарик, а четвертая подавала нужные инструменты. Фэянин прохаживался по помещению, разглядывая крупные шишковатые наросты на потолке. Пеленг тихонько свистнул, привлекая внимание фэянина. Лиэнай понял, и послушно подошел к пеленгу и остановился.

- Затаи дыхание, - тихо сказал пеленг. Он осторожно соединил два оставшихся проводка и в мгновение ока скрепил их куском изоляции.

В глубине базы что-то заурчало, мерное гудение разлилось по всему помещению, зажегся достаточно яркий свет, трубы на потолке приобрели синий и красный цвет. Фэянин с радостью выключил свет комбинезона: энергозапас уже исчерпался наполовину. Пеленг отошел от "сейфа", спрятал инструменты в карман, радостно потер руки:

- Ну, свет зажжен, теперь пошли искать модулятор...

Фэянин молча указал на экран над "сейфом". На нем возникло вращающееся изображение странного знака, по экрану побежали цифры. Внезапно экран разделился на все дюжины небольших изображений. На каждом из них был виден какой-то из коридоров базы. А на центральном - помещение с двумя фигурками: зеленой и фиолетовой. Фэянин начал оглядываться в поисках камеры на потолке, тут же увидел, что "наросты" разломились, а половинки разъехались в стороны. Наружу вылезли короткие толстые стволы лазеров!

Фэянин с криком схватил пеленга за руку и потащил к выходу. Сзади несколько раз жвакнули лазеры, пол раскалился, пяткам стало жарко. Беглецы выбрались в соседнее помещение, двери в стенах начали разъезжаться. Из открывшихся проемов стали выезжать роботы на колесах, выползать на гусеницах и даже вылетать на плазменных двигателях! Пеленг и фэянин как парализованные следили за ними, пока стальные монстры с манипуляторами, лазерами и ракетами не обратили на них внимание. Все пушки повернулись к ним, Лиэнай и Ячсмит бросились удирать. Сзади раздался взрыв, в спину толкнуло жаром и плотным воздухом. Пеленг и фэянин пролетели пару метров и упали на пол, сзади бушевало пламя: кто-то из роботов умудрился выстрелить из ракетницы и уничтожить всех железных соратников. Однако когда из пламени начали выезжать очередные группы роботов, беднягам пришлось снова пуститься наутек, пока их не заметили и не расстреляли.

Со всех сторон выезжали стальные существа. Большая часть из них были простыми рабочими с манипуляторами, но встречались и боевые - с лазерами, ракетницами и другими видами оружия, назначение которого понять было некогда. Ячсмит бежал впереди, иногда скрывался за спиной очередного робота, и тогда Лиэнаю приходилось маневрировать между железными созданиями, чтобы не потерять друга из виду. Сзади донеслось гудение, фэянин обернулся, его взгляд сразу наткнулся на летящего далеко позади робота с плазмодвигателем и ракетницами.

Некоторые роботы тащили ящики. Такие "рабочие" не могли больно ухватить или ущипнуть мощными манипуляторами, поэтому фэянин и пеленг без страха пробегали мимо них. Вдалеке наметился просвет.

- Там выход! - крикнул Ячсмит. - Они выезжают на поверхность планеты!

Через несколько секунд безумного бега друзья были на снежной равнине. Сзади по трапу съезжало все больше и больше роботов, держащих ящики, а также вооруженных боевых роботов. Тем временем на равнине стальные создания уже начали возводить крупные постройки, а мелкие были почти закончены. Когда фэянин и пеленг бежали мимо этих странных сооружений, сзади послышались вопли малока и крики гаальца. Лиэнай на секунду обернулся, не сбавляя бега. Малок крушил роботов железной дубиной, гаалец метко стрелял им в головы из бластера.

"Что за глупость - даже здесь показывать себя героем, когда никто этого не оценит?" - подумал фэянин, вновь устремляясь за пеленгом. Однако впереди что-то грохнуло, к небу поднялся столб пламени и дыма, во все стороны полетели осколки пластика и железа...

* * *

Когда голоса малока и гаальца стихли вдали, Артем позволил себе тихо простонать от жгучей боли в плече. Упершись здоровой рукой в снег, наемник поднялся и сел. Человек осмотрел рану. Костюм на плече был прожжен, было видно черную обгоревшую кожу, от нее сильно несло гарью. Луч бластера прожег ее едва не до кости, боль разлилась по всему плечу и никак не хотела отступать. Артем сцепил зубы и поднялся на ноги. Слегка покачиваясь, он медленно побрел к звездолету.

В одном месте прямой путь пролегал совсем близко от необычного "русла" и покрытым тоннами снега бункером. Человек с первого взгляда понял, что этот бункер и русло - чей-то крупный звездолет и путь его скольжения по поверхности планеты. Артем ускорил шаг, спеша добраться до своего катера.

Однако еще за пару сотен метров до него наемник увидел маленького робота, кружащего над корпусом: дроид успешно спустился на корабль! Небольшой стальной толстячок деловито сваривал разошедшиеся края обшивки, заливал трещины жидким криопластиком. Звездолет "почувствовал" приближение хозяина, гостеприимно открыл шлюз. Человек осторожно забрался внутрь, поспешно сел в кресло. Покрытые кристалликами льда губы прошептали: "Больно...", Артем почувствовал укол в спину. Через секунду боль в плече прошла, рана начала чесаться, что значит - заживать.

Посидев в кресле еще несколько минут и собравшись с мыслями, наемник решил взлететь. И правда, чего еще делать на этой холодной и жестокой планете? Однако взгляд упал на все еще большую цифру повреждений, и Артем отказался от этой задумки. Лучше предоставить дроиду время для более детального ремонта звездолета, а самому пока вновь прогуляться по планете, не забыв взять с собой запасное оружие. Человек недолго покопался в одном из шкафчиков, достал более мощный бластер, чем тот, который отобрал гаалец, сунул за пояс. Здесь энергоблока хватит на сотню выстрелов, а если подзарядить от аккумуляторов костюма, то хватит еще на сотню!

Недолго поразмыслив, наемник переоделся в новый костюм с генератором защитного поля, в карманы засунул пяток пакетов дистанционной взрывчатки. Затем быстро вышел наружу и направился к заледенелой громаде странного звездолета.

Когда до корабля оставалось несколько минут ходьбы, крупная часть стены подобием огромного корабельного трапа тяжело опустилась одним краем на равнину. Спустя несколько мгновений из проема начали выезжать мелкие, если смотреть отсюда, роботы. Стальные создания без труда тащили огромные ящики. Артем торопливо спрятался за сугробом, хотя с такого расстояния роботы его просто не могли заметить. Наемник затаился и тщательно наблюдал.

Роботы, покрашенные в синий цвет, раскрывали ящики и доставали оттуда странные стальные балки, листы железа. Тут же из этих материалов они строили какие-то сооружения: не то сараи, не то ангары, не то вовсе заводы. Причем возводили невероятно быстро и слаженно, будто в них была заложена программа постройки, и железные существа готовились к ее реализации сотни лет. Вскоре у Артема начало рябить в глазах от обилия роботов. Их было очень много, и почти все что-то строили, подвозили, подавали, ехали в звездолет за новой порцией материалов...

Прошло минут десять. Отдельные бункеры (ангары, сараи, заводы?) были полностью построены, роботы переезжали к другим строящимся зданиям и дружно ускоряли возведение стальных сараев. Артем внимательно рассматривал звездолет, из недр которого выезжали стальные существа. В памяти проносились обрывки воспоминаний, когда дед показывал ему, тогда еще маленькому мальчику, плазмографии своего рейнджерского звездолета, значок рейнджера, рукопожатия с какими-то важными и напыщенными людьми. Проносились воспоминания и о стереофильмах, которыми дед очень гордился: битва с пиратом, атака военной эскадры на группу вражеских кораблей, долгий и опасный бой с... эквентором Келлера, огромным транспортно-боевым кораблем! Точно такой же эквентор лежит здесь, покрытый ледяной коркой и снеговой шапкой. А роботы решили основать здесь базу, построить заводы, заняться созданием себе подобных!

Артем пригнулся и выбрался из-за сугроба, в таком же положении направился к ближайшему ангару. Там огляделся, роботов вблизи не наблюдалось. Наемник вытащил из кармана пакетик взрывчатки и аккуратно прилепил ее на стену. Затем поспешно отошел и спрятался за сугробом. Взгляд прошелся по равнине. Роботы были всюду, и везде возводили сооружения. Человек запоздало подумал, что пятью пакетиками взрывчатки тут не отделаться.

Внезапно его внимание привлекло недолгое замешательство у "трапа". Из проема наружу выскочили фэянин и пеленг и резво понеслись прочь от звездолета. За ними выезжали и вылетали вооруженные роботы, однако беглецы так быстро и ловко вихляли по равнине, что келлероиды никак не могли прицелиться. Зеленая и фиолетовая фигурки бежали к Артему. Наемник тихонько выругался: они же за собой приведут кучу роботов!

Сбоку послышалось гудение, человек молниеносно отскочил в сторону. Совсем рядом снег растаял под жарким лучом лазера одного из роботов! Артем выхватил бластер, почти не целясь выстрелил, потом еще раз. Лучи прожгли роботу грудь, он остановился. Для надежности человек выстрелил стальному монстру еще и в голову. Однако рядом вновь послышалось гудение, из-за здания начали выезжать новые роботы. Артем останавливал их быстрыми выстрелами в головы, однако врагов становилось все больше и больше. Тогда наемник резко пригнулся и побежал прочь от скопления келлероидов. Палец нащупал кнопку на маленьком пульте, сзади раздался взрыв. В спину толкнула волна сжатого воздуха, Артем упал лицом в снег. Рядом посыпались куски пластика и железа, наемник обернулся: на месте ангара и скопления роботов теперь была большая груда метала. Через эту груду перепрыгнули пеленг и фэянин и резво продолжили позорное бегство. Артем поспешно встал, ноги понесли его к звездолету, но толстый слой снега мешал передвигаться быстро.

- Подождите нас! - раздался сзади гундосый голос, принадлежавший, очевидно, пеленгу. - Эти роботы убьют нас!

- Успеете за мной - спасетесь. Не успеете - ждать не буду, - жестко сказал Артем, ни на мгновение не сбавив бега.

Через минуту беглецы достигли звездолета. Корпус выглядел заметно "посвежевшим", и на нем не осталось ни единой царапины! Шлюз открываться не стал: электроника "почувствовала", что хозяин пришел не один. Однако по повелительному крику "Открывай!" шлюзовая дверь отъехала в сторону.

Пеленг обогнал Артема и первым вцепился в стальную лестницу, быстро полез вверх. Наемник ловко ухватил хитрюгу за хвост и сдернул вниз, первым забрался сам.

- Мы сможем взлететь? - спросил фэянин, когда залез в салон и уселся на одно из трех кресел позади пилотского.

- Конечно, этот катер в отличном состоянии, не то что наш корабль, - быстро ответил за наемника пеленг. - Моргнуть не успеем, как будем далеко отсюда!

Артем повернулся к спасенным.

- С чего вы взяли, что я просто так вот возьму и увезу вас в теплое и безопасное местечко? - спросил человек, жутковато улыбаясь. Пеленг и фэянин с испугом уставились на него. - Вы атаковали мой корабль, и если бы не вы, то я был бы сейчас дома у друзей! Я, конечно, спасу вас обоих. Бросить вас, двух трусов, на неминуемую гибель недостойно человеческой чести. Но сперва я помогу тем двоим, которые сражаются сейчас с роботами. Я уничтожу все постройки келлероидов и их эквентор, и возьму на борт малока и гаальца. Хотя они попортили мне шкуру, но они не испугались толп роботов, и вступили в бой. А если захотят придушить вас - я вмешиваться не стану, это не моя война.

Шлюз закрылся, заурчал двигатель, массивная и неподъемная с виду туша звездолета без труда поднялась в воздух. Двигатель сделал слабый рывок вперед, корабль понесся в сторону эквентора и спешно возводимой базы.

Артем приказал компьютеру управлять большей частью пушек и уничтожать здания, а сам начал расстреливать скопления роботов. Цепкий взгляд выхватил из множества синих фигурок роботов две непохожих на них: желтую гаальца и красную малока. Руки сами направляли огонь из лучефазеров вокруг сражающихся, не давая подойти новым ордам роботов. Однако вскоре Артем заметил, что гаалец перестал посылать во врагов голубоватые лучики из бластера, а малок стал взмахивать железякой все реже. Тогда наемник резко опустил корабль совсем близко от места схватки, открыл шлюз и выскочил наружу, держа наготове бластер. Пришлось сделать не меньше дюжины выстрелов, прежде чем келлероиды, окружавшие малока и гаальца, остановились.

- Скорее на корабль! - бешено закричал Артем, махая руками. Гаалец сообразил гораздо быстрее малока и первым бросился к кораблю, за ним побежал наемник. Затем и до разгорячившегося малока дошло, что битва окончена, и он бросился за человеком.

Однако, откуда ни возьмись, появились несколько келлероидов. То ли они спрятались где-то, или же претворились убитыми, но в тот момент, когда гаалец почти добежал до шлюза, роботы начали стрелять в беглецов. Синие шарики раскаленного ионизированного газа, или плазмы по-научному, прожигали воздух совсем близко от человека, малока и гаальца.

Ауро добежал до шлюза, быстро забрался в корабль и выглянул наружу. Малок огромными скачками несся на роботов, размахивая железякой.

- Раш! - отчаянно закричал гаалец. - Вернись! Немедленно вернись!

- Улетайте отсюда! - рявкнул Раш. - Быстрее улетайте! Я не дам им атаковать корабль, только улетайте скорее!

Человек затолкал гаальца поглубже в салон звездолета, шлюз поспешно закрылся. Артем насильно посадил гаальца в кресло и пристегнул ремнями.

- Нет! - гаалец кричал и брыкался. - Там Раш! Он умрет! Я должен помочь ему!

- Он уже умер, дурень! - прошипел Артем, злясь на себя за насильное спасение того, кто хотел его убить. Проверив, что гаалец не может расстегнуть ремни, наемник уселся в свое кресло, катер взлетел. Взгляд пробежал по долине, полной горящего металла и пластика. Компьютер расстрелял последнюю группу роботов. Артем обрекающим взглядом посмотрел на единственное целое сооружение келлероидов: эквентор.

Звездолет с небольшой скоростью полетел к лежащему гиганту. Наемник выбирал наиболее подходящее оружие, чтобы разрушить этот корабль быстро и без крупных затрат энергии. Однако совершенно неожиданно из эквентора вырвался узкий луч голубого света и вонзился в катер Артема! Звездолет мелко затрясся, тревожно запищали многие индикаторы, центральный процессор отключился, корабль перестал слушаться управления. Салон наполнил странный голос, который шел, как показалось, сразу отовсюду.

- Я - один из биомеханических организмов под командованием Главного Исследовательского Центра, которого вы, слабые существа, называете Келлером. Долгое время я был отключен, пока вы не включили меня. Я упал на эту планету в три тысячи триста семнадцатом году после тяжелой битвы с одиннадцатью военными кораблями одной из ваших рас. Моей задачей было захватить живого представителя расы фэян, чтобы изучить возможности и структуру их фасеточного мозга для последующих исследований в области биопроцессоров. Однако я не справился с задачей и упал сюда. Но я не самоуничтожился, а всего лишь выключился. Сейчас же вы включили меня, и я начал собирать ресурсы, чтобы починить себя и продолжить задание. Вы же уничтожили мою стройку и почти всех моих роботов! За это по закону "око за око" я имею полное право превратить вас в пыль.

- Эй, ты, исследователь, - громко сказал Артем, - а ты в курсе, что твой босс, Келлер, давно отправился изучать клисан? В другой рукав! Война окончена, вы, доминаторы, полностью уничтожены! Сейчас любой корабль Коалиции - дипломатический, транспортный, не говоря уж о военном - может легко уничтожить тебя, ты даже не успеешь выстрелить!

- Термин "война" не подходит к нам. Мы - исследователи, а не воины, - возразил келлероид.

- А зачем тебе тогда оружие? - быстро спросил Артем.

- Порой материал для исследований добыть очень сложно. Исследуемые объекты зачастую сопротивляются, а ваши агрессивно настроенные военные могут повредить мне обшивку и помешать исследованиям. Но сейчас я слишком слаб, чтобы расстреливать вас, тем более мне это не нужно. Я могу с помощью гравитонного луча резко опустить ваш корабль на поверхность, и тогда вы погибнете. Но я предлагаю вам иной вариант.

- Стать подопытными кроликами? - усмехнулся Артем, лихорадочно думая, как можно спастись от этого свихнувшегося эквентора.

- Нет, определение в корне неверное. Мы не используем в исследованиях никаких объектов, которые ты назвал кроликами. Я предлагаю вам отдать мне фэянина для исследований, и тогда я отпущу вас с миром.

Артем повернулся назад. Гаалец сидел, подперев голову руками, и разглядывал колени, пеленг в ужасе смотрел на друга, а фэянин как-то странно взглянул черными блестящими глазами в лицо наемнику, однако не произнес ни слова. Артем повернулся к пульту.

- Нет. Они - мои пассажиры, и находятся под моей охраной. Я взял их к себе на борт, я и обеспечиваю их безопасность. Можешь попытаться уничтожить мой звездолет, но никого из пассажиров я не отдам! - твердо заявил Артем.

- Уничтожить - неверное понятие. Я не собираюсь никого уничтожать, это цель тупиковой серии "Блазер", а не "Келлер". Просто если вы не отдадите мне фэянина, я возьму его силой. Я могу исследовать и мертвое тело, все равно придется его умерщвлять, чтобы избавить от страданий.

Фэянин тем временем молча расстегнул ремни, встал и подошел к дверцам шкафчиков. Открыл не первый попавшийся, а единственный с мини-эмблемой урана. Оттуда он достал два маленьких квадратных пакетика, связанных проводками. Пакетики он засунул в карманы, маленький взрыватель приклеил на грудь.

- Ты куда? - в испуге спросил пеленг. - Ты что, решил отдаться этой железяке на опыты?!

Артем резко обернулся.

- Не смей! - громко сказал он и сдвинул брови. Внутри все похолодело от мысли, что вот этот маленький и трусливый фэянин сейчас жертвует собой, чтобы спасти остальным жизни.

- Это лишь простая математика, - глухо произнес Лиэнай. - Я высчитал, что шансы спастись нам всем равны ноль целых тридцать две сотых процента, что чрезвычайно мало. Но без меня вы спасетесь с вероятностью девяносто шесть процентов. Какая мне разница, если и так, и эдак я не выживу? Но если погибну я один, вы спасетесь. Поэтому я и выбрал второй вариант.

Артем молча начал расстегивать ремни. Что за идиотизм, сперва малок обезумел и бросился на роботов, чтобы красиво погибнуть и спасти друга-гаальца, теперь вот этот фэянин нацепил микроядерную взрывчатку и собирается совершить теракт против эквентора.

Фэянин, видя намерение человека, быстро подскочил к шлюзу и нажал на кнопку "Открыть. Использовать только во время стоянки!", шлюзовая дверь начала медленно отъезжать. Артем бросился к пульту, чтобы заблокировать ее, но фэянин с криком "Эквентор, лови меня!" выскочил в уже образовавшуюся щель. Артем нажал кнопку, шлюз закрылся. Наемник едва успел сесть в кресло и схватиться за штурвал, как луч голубого света "отпустил" корабль и вцепился в крохотную падающую фигурку фэянина. Фигурка стала падать гораздо медленнее. Артем поспешил увести корабль подальше от жуткого эквентора.

Гаалец со странной грустноватой улыбкой смотрел вперед, сквозь спину Артема, куда-то туда, где сейчас находился Раш. Может, в светлых малокских залах Харлграллы, куда попадают все малокские герои, жертвующие собой ради других.

- А этот фэянин был героем, - неожиданно произнес Ауро. - Он знал, на что идет. И его подвиг вдвое выше, "героичнее", так как он от природы не был наделен ни силой, ни отвагой. И я говорю это при всей ненависти к слабым и трусливым существам.

- Когда слабое и трусливое существо зажато в угол, оно переворачивается на спину и царапается. Или кидается в лицо врагу, чтобы успеть выдрать ему глаза, прежде чем умрет, - выдавил из себя пеленг.

Артем молча нажал на одну из кнопок на пульте, лобовое стекло мгновенно стало матово-черным. Однако даже так было видно, что все вокруг осветила огромная вспышка света, сзади нарастал грохот. Миниатюрные экраны показывали, как далеко позади земля вспучилась, эквентор скрылся под черно-багровым облаком дыма. Артем сцепил зубы и вперил взгляд вперед. По мере угасания яркой вспышки экран постепенно светлел. Человек постепенно направлял звездолет выше и выше к небу, голубовато-белому, чистому и умытому.

Война заставляет всех совершать странные неестественные поступки. Гаалец восхищается подвигом фэянина, а пеленг не отпускает язвительные шутки в сторону гаальца, а ведь эти расы затянуты в кровавую войну! Но самый странный поступок совершил он, человек. Древняя пословица гласит: "Не бойся врагов, так как они могут не больше, чем убить. Не бойся друзей, так как они могут не больше, чем предать. Бойся равнодушных, так как по их молчаливому согласию происходят все убийства и предательства в мире". Вот он, Артем, был совершенно равнодушен к войне и смерти представителей обеих сторон. Однако что-то заставило его вмешаться и спасти тех, кто не просто был ему безразличен, но даже опасен! И какая-то горечь залила все внутри, и душа рвалась от скорби, что не сумел, не смог спасти-сохранить всех, так чего же тогда пытался, продажный наемник... Кулак с силой опустился на пульт управления, компьютер испуганно пискнул.

- Куда мы сейчас? - как-то безразлично спросил гаалец.

Артем недолго помолчал.

- Далеко отсюда. Нескоро нам удастся поспать кому в кровати, кому в ванне с грязью, а кому в гробу... или в чем там гаальцы спят?

- В энергоусилителях, а не гробах, - вновь почти без эмоций ответил гаалец.

Артем направил корабль в космос, похожий на нутро бездонной пропасти. Уставший разум погружался в глубокий сон. Перед глазами вставали красивые залы Радужного Гексагона, здания, где происходили заседания Галактического Совета, огромные белоснежные колонны и зеркальные теплые полы... Представители всех рас, деловито бегающие из кабинета в кабинет, кокетливые и добрые гаальские секретарши, суровые малокские охранники и вездесущие пеленгские патрули... Пришло время в наступающем четырехтысячном году положить конец этой бесконечной и кровопролитной войне внутри Коалиции. И положить ей конец может только та сторона, которая официально не участвует в военных действиях. Люди.

Человек.

Артем Николаев.