Планета заманчиво голубела, всем своим видом напоминая Землю. Звездолёт несколько раз облетел вокруг неё, прежде чем идти на посадку. Никаких признаков высокоразвитой цивилизации. Ничего похожего на мегаполисы, возделанные поля, даже на марсианские каналы.

- Скоро там, Али? - Рой оторвался от экрана, на котором облака, покрывавшие почти всю планету, так походили на земные.

- Ещё полчаса, командир. - Химик широко улыбнулся безукоризненно белоснежными зубами. Немногие знали, что они у него не свои - последствия безрассудных студенческих экспериментов. Товарищи всегда и везде звали его "Химический Али", ещё со школы, в честь какого-то персонажа из древней истории. Профессионалом он был от Бога - уж кто-кто, а Рой в человеческих качествах разбирался. Собственно, иначе он и не возглавил бы межзвёздную экспедицию. Одну из множества межзвёздных экспедиций.

Земля, давно уже объединённая под властью Мирового Правительства, задыхалась от перенаселения. Попытки создать колонии на Луне и тем более ближних планетах пока ни к чему не привели. Нет, в Лунаполисе жило около ста тысяч человек, да ещё почти столько же во всех остальных лунных поселениях, но что это было в сравнении с сорока миллиардами землян? Жизнеобеспечение внеземных колоний до сих пор обходилось невероятно дорого, и учёные пока ничего не могли с этим поделать. Зато совершенно неожиданно они совершили прорыв в другом месте.

Открытие нуль-пространственного перехода действительно было прорывом. Конечно, на самом деле он назывался по-другому, более солидно и громоздко. Но слово, пущенное каким-то шустрым газетчиком, прилепилось накрепко, несмотря на протесты и разъяснения учёных. Земля бросила все ресурсы на освоение и отладку невиданной доселе технологии, и вот уже сотни звездолётов ринулись во все концы пространства. Но безрезультатно. Ни одной планеты, мало-мальски пригодной для существования человека обнаружить так и не удалось.

Пока не удалось. Потому что, похоже, эта планета оправдывала надежды.

- Ну что? - В приоткрытую дверь просунулась лопоухая голова Йозефа, второго пилота, балагура и всеобщего любимца. Просунулась и тут же скрылась под свирепым взглядом Роя. Когда необходимо, Рой умел поддерживать дисциплину одним лишь взглядом. Только когда необходимо. В остальное время он ничем не выделялся из экипажа, бывшего единой, как говорили в старину, дружной семьёй. А иначе и нельзя в межзвёздном полёте. Сам переход занимал считанные секунды и ощущения во время него мало отличались от испытываемых при обычных космических перегрузках. Но возможность оказаться в непосредственной близости от звезды, а то и внутри неё... Или наоборот - в пустом межзвёздном пространстве, где неоткуда брать энергию для обратного прыжка... Такое случалось, хотя и всё реже. Ну и самое главное - на одной только дисциплине не выдержишь многомесячные поиски подходящей планеты, бесчисленные неудачи и разочарования и самое, быть может, тяжёлое - долгое бездействие во время набора энергии, необходимой, чтобы вернуться на Землю. Психологи рассчитали всё точно - в космос отправлялся не просто экипаж, но дружный коллектив единомышленников.

- Готово! - Голос Али вывел Роя из задумчивости. На большом экране появились результаты анализа атмосферы. Поразительно похоже на земную! Кислорода несколько поменьше, но наверняка можно будет дышать без скафандров.

- Командир, большие скопления углерода. Здесь вполне может быть жизнь...

Действительность превзошла все ожидания. Практически всю сушу, занимавшую две трети планеты, покрывали самые настоящие джунгли, населённые многочисленными животными - кадры с их изображениями сейчас, увлечённо до ругани споря, выискивали в отснятых материалах оба биолога экспедиции, Владимир и Амаду. Но самое главное - похоже, здесь всё-таки были разумные обитатели. Свободные от растительности пятнышки, на которых удалось разглядеть что-то похожее на строения, местами буквально испещряли джунгли.

Место для посадки было выбрано на краю небольшой горной цепи, возвышающейся над одним из таких скоплений. Звездолёт мягко опустился на покрытую буйной растительностью седловину.

Команду, направлявшуюся на разведку в ближайшее поселение аборигенов - что это именно поселение, не оставалось уже никаких сомнений - Рой, вопреки всем инструкциям, решил возглавить сам. Земля обычно снисходительно смотрела на подобные нарушения в нештатных ситуациях. И, разумеется, члены любой комиссии по-человечески поймут капитана, лично отправившегося на ПЕРВУЮ в истории Земли встречу с инопланетным разумом.

Четырёхместный разведывательный вертолёт завис прямо над кромкой леса, со всех сторон наступавшего на деревню. Целая толпа аборигенов сбежалась посмотреть на явно невиданное доселе зрелище, однако держалась всё-таки на некотором расстоянии. Аборигены были настоящими гуманоидами, почти как люди, разве что ростом поменьше, метра по полтора. И никаких признаков одежды и оружия.

- Пошли! - Рой первым скользнул вниз по верёвочной лестнице. Даже эту привилегию он оставил себе. Мальчишка! Следом, не спеша опустился Чжу - космический лингвист и психолог. Ни один мускул на его лице не выдавал нетерпеливого желания наконец-то проверить на прочность космическую лингвистику и психологию. Ещё двое, Эрнесто и Наванг, остались в машине, готовые в любую секунду придти товарищам на помощь в случае опасности.

Однако никакой опасности не наблюдалось. Аборигены выглядели вполне миролюбиво. Чжу выступил вперёд. Рой оставался сзади, держа палец на кнопке бластера. Сквозь толпу протиснулся низенький человечек, ещё более низкий, чем остальные, но держащийся с заметным достоинством, и заговорил. Речь была отрывистой и напоминала скорее воронье карканье, однако понять её общий смысл было нетрудно даже не будучи космическим лингвистом и психологом: дорогих гостей сердечно приглашали в деревню.

Слушая краем уха, как Чжу рассыпается в излияниях благодарности гостеприимным хозяевам - убедительно ли для туземцев, не имеющих ни малейшего понятия о земном языке? а может, у них есть какая-нибудь телепатия? - Рой оглядывал толпу. Все как будто на одно лицо. "Совсем о них, как о людях, думаю", поймал он себя на мысли. Что ж, действительно похожи на людей - две руки, две ноги, два глаза, рот. Нет, больше похоже на кошачью морду, хотя отличия от людей совсем небольшие. Сторонники теории о сходстве разумных рас восторжествуют. Странно, что ни у кого нет оружия. Магия?

После нескольких часов кропотливого, хотя и довольно скучного исследования деревни выяснилось, что, похоже, никакой магией здесь и не пахнет. Рой в магию, конечно, не верил, но чем чёрт не шутит. На чужой планете надо быть готовым ко всему. Тем более на планете с разумной жизнью.

Культура аборигенов была ужасающе примитивной. Хижины без окон с низкими отверстиями для входа, циновки из листьев, застилающие земляной пол, простейшие орудия. "Скребки и палки-копалки", сразу подумалось Рою. Пришельцам предложили какое-то питьё в грубых деревянных чашках. Рой по примеру Чжу поднёс поданную ему чашку к губам, но пить, разумеется, не стал, хотя запах был довольно приятным. Аборигены неодобрения на это не выказали. Понимают нашу осторожность? Или им всё равно?

- Возвращаемся?

- Да, пожалуй. Этого вполне достаточно.

Чжу что-то прокаркал - для Роя вполне неотличимо от аборигенов. Быстро же он освоился с их языком! Под раздававшееся со всех сторон ответное карканье астронавты медленно двинулись к висевшему на том же месте вертолёту. И тут произошло неожиданное. Из чащи выскочил огромный зверь явно нетравоядного облика и бросился на людей. Реакция впервые за годы полётов подвела Роя и он слишком поздно выхватил бластер. Однако оружие не потребовалось - ближайший из аборигенов молниеносно оказался перед самой мордой чудовища и поднял руку. Пасть, наполненная ужасающими зубами, нависла над ним и ...зверь как-то осел, попятился и, неуклюже переваливаясь с бока на бок убежал обратно в джунгли. "Значит, всё-таки есть телепатия. Хорошо, что на нас не действует. Или не было повода?"

Больше на обратном пути к вертолёту приключений не было. Рой удобно уселся в кресле пилота, оглядывая собравшуюся внизу толпу аборигенов - похоже, провожать пришельцев пришло всё население деревни.

- Ну что, командир? - спросил не проронивший ни слова, пока они поднимались в вертолёт, Наванг. Рой обменялся взглядом с Чжу.

- Давай!

Мощное пламя брызнуло из всех четырёх огнемётов на колыхавшуюся внизу толпу. Аборигены обугливались, падали, пытались бежать, пронзительно верещали. Некоторые поднимали руки и указывали на вертолёт - видимо, пытались справиться, как со своими зверями.

- Что, не берёт нас ваша сила? - весело крикнул Чжу.

Вертолёт медленно поплыл над деревней, поливая пламенем легко вспыхивавшие хижины. Пожар бушевал уже вовсю.

- Капитан, несколько утекли в джунгли! Могут предупредить остальных!

- Ничего! Они нам не опасны!

Так и оказалось. Экспедиция несколько раз облетела планету, выжгла несколько деревень, нигде не встретив ни малейшего сопротивления, и благополучно вернулась на Землю.

И на беззащитную планету хлынули бесчисленные орды землян.