Перенесемся в другой конец города Гуарда, на северо-восток. Здесь жил Первый Советник Его Величества, Занно Куэ. Его дом был большим особняком в семь этажей. Он был у северной стены высокой ограды, а вокруг дома было пару двухэтажных построек. Здесь существовало три отсека: два хозяйственных, которые были не видны из-за изгороди(там жила и работала прислуга), а также ухоженный сад, где множество садовников трудилось каждый день, они следили за потоками воды в фонтанах, цветами и деревьями, а также за видом разных скульптур.
Сад был когда-то любимым детищем его жены. Сам Занно нечасто занимался им. Занно и Гоцзэ, его прекрасная жена, они долго пытались родить ребёнка. И вот однажды она всё-таки забеременела. Но дитя родилось мёртвым. Супруги были сокрушены этим настолько, что госпожа не выходила из своих покоев, рыдая день и ночь, а её муж немедленно уехал на долгие недели работать в другом городе без перерыва.
Занно безмерно любил жену. Он часто писал ей письма, он писал ей стихи, присылал подарки из мест, где ему доводилось побывать . И он, и Гоцзэ через некоторое время успокоились. Занно вернулся и они снова попытались зачать ребёнка. Но у Гоцзэ случился выкидыш.
Куэ не стал уезжать из дома. В ту горькую ночь, он сидел со своей любимой и держал её за руку.
- Мой господин, - Гоцзэ тихо прошептала, глядя на огромный балкон - Мне не суждено подарить тебе дитя. Видимо, Боги наказали меня. Пожалуйста, не жалей свою жену: она не может дать тебе то, чего ты так хочешь, возьми другую. Ту, которая сможет...
И из её глаз брызнули слёзы.
- Гоцзэ... - Занно прижал плачущую бледную женщину, чьи черные, длинные до пола волосы были разбросаны по кровати - Я не могу. Я не хочу детей от другой. Сама мысль сблизиться с посторонней, меня выводит из себя. Только ты должна быть матерью моих детей.
- Мой муж!.. - Гоцзэ безудержно сотярасалась в своих рыданиях.
С тех пор его жена посвятила себя саду. В каждый цветок она вкладывала ту любовь, которую никогда не смогла бы отдать живому малышу. Сад с каждым месяцем цвел пышнее, становился ярче и прекраснее...
... а Гоцзэ с каждым разом всё больше слабела, чахла и теряла ко всему интерес.
Занно однажды надолго где-то задержался по приказу Его Величества, он был одновременно не в силах смотреть на такую муку и не хотел оставлять супругу одну. Он вернулся, а его жена, по словам, слуги впала в беспробудный сон под ивой.
С тех самых пор, Занно всегда заботился о саде. Сад и работа - всё, чем он теперь жил. Много лет назад это было.
Сейчас, Занно, почтенный старец, закаленный маг, стратег и ученый, убеленный сединой грустный и одинокий Даэра, стоял на широком балконе и смотрел на свой сад. Было раннее утро. Глава клана Куэ оделся в принесенную слугами халатообразную одежду и прошёл к воротам, где его ждала карета.
Вот они проезжают дворы других государственных деятелей. Здесь проезжают улочками, а теперь выходят на одну из главнейших улиц, мчатся ко дворцу.
Охрана почтительно поклонилась.
В своём кабинете Занно сел за стол и принялся вглядываться в бумаги. Взяв нужную кипу, Куэ направился к Императору. Сегодня ему придётся рассказать о проекте, который он тщательно скрывал несколько лет.
Учёный постучался.
Ноэл Лоа XII-ый говорил о чём-то с генералом.
- Господин Занно, мы ждали Вас, - взмахнул ладонью Император.
- Минуточку, - Император начертил темно-фиолетовую руну, которая, блеснув, потом растворилась - Теперь можете начинать.
- Благодрю, - Занно привык к блокирующим заклинаниям от прослушивания в этом кабинете. Затем встал в середине комнаты и пальцем начертил большой прямоугольник. Всё, что потом говорил Занно, отображалось фрагментами воспоминаний и им увиденного здесь. - Кризис рождаемости прогрессирует. За этот год ещё на 0.2% увеличилось число тех, кто не смог родить живого или здорового ребёнка. А у тех, кто рождается, наблюдаются снижение работоспособности имунной системы, у некоторых сокращается срок жизни. Пока это бывает в немногих случаях, но, сдаётся мне, это только пока. Цифры показывают, что этот процесс и не думает останавливаться.
- Это может быть атакой врагов? - спросил генерал в черных доспехах.
- Нет, разведка показала, что для каждого другого подземного царства это аналогичная проблема, как и для нас - Занно покачал головой - Если не пытаться помешать этому, то будущее Империи будет загублено уже в настоящем.
Его Величество хмуро смотрело на отчеты и показания ученых.
- Как может свыше двух тысяч Даэра перестать приносить нормальное потомство буквально за пару лет? - спросил генерал. - Занно, 15 лет назад Вы убедили нас создать особый отдел для решения этих проблем. За это время Вам должно было что-то прийти в голову.
- Да, генерал, - Куэ согласился - Всё это время мои отряды занимались изучением данной ситуации, пытаясь понять, почему же раньше такого не было. Оказалось, что мы были не правы. Все проблемы начались сразу после того, как появились Даэра. По переводам с древних текстов некоторых семей, нам удалось узнать, что во времена Лаэра такого никогда не случалось. Крылья Лаэров имели удивительное свойство, судя по текстам: они охраняли их от всех болезней, делали жизнь длиннее, а физические и магические возможности были лучше, чем у многих наших воинов сейчас. Наши крылья - это всего лишь искусственная копия истинного могущества природы. Наши крылья теряют запас своих сил, а мы, целый народ, следовательно, слабеем.
- Вы нашли способ вернуть эту энергию? - спросил Император.
- ...Исследуя и переводя рукописи Лаэра, мы обнаружили множество информации о немаловажных артефактах. После сотни рейдов на поверхность, некоторые полезные предметы мы смогли приспособить для нашей жизни здесь, над секретами некоторых мы всё ещё бьёмся. А теперь, ближе к вопросу. В руинах одного из центральных храмов мы нашли кое-что.
- Кое-что?
- Именно, Мой Император, - Занно указывал на залитые солнечным светом огромные развалины на голограмме - Здесь были обнаружены своего рода врата. По записям Лаэра, именно через эти ворота они ушли из этого мира.
- И куда они ведут?
- Они ведут в совершенно иной мир, Мой Император, - Занно показал изображение гиганстких небоскребов, огромное колличество людей в невиданных костюмах, потоки из странных железных черепахах на колесах - Жители этого мира называют свой дом Землей.
- Земля? - прыснул генерал - Да не могли Лаэра уйти туда. Ведь Лаэра - это дети небес. А посмотрите на этих бескрылых ничтожеств!
- Их крылья, друг мой, это наука, - Занно задумчиво вгляделся на спешаших туда-сюда людей - Как бы то не было, смею вас заверить, что Лаэра оставили здесь свой след: практически у всех народов "Земли" имеются легенды о крылатых существах, они их чаще всего именуют "Ангелами". По разным описаниям можно судить, что это либо бестелесные создания, но это, скорее, домыслы тамошних философов, либо существа похожие на людей, которые имеют белоснежные перьевые крылья, божественные красоту и силу. Но проблема в том, что их никто не видел, и в жизни этого мира они фигурируют только лишь в качестве героев сказок... - Занно тихо вздохнул.
- Это не решение, - постучал пальцами Император, недовольный, что ему не сообщали о подобных исследованиях. С другой стороны, он был доволен степенью секретности данного проэкта. Преданность Занно не имела границ, и благодаря этому Император не беспокоился.
- А решение проблемы кроется в этих самых людях... - Куэ вновь посмотрел на прямоугольник в воздухе. Там появился молодой Даэра лет двадцати, с вовсе не бледной кожей, с цветом волос между темно-зеленым и темно-синим. Глаза его были под стать цвету волос. Даэра был здоровым, крепким, сильным и, можно сказать, чересчур серьезным для своих лет.
- Занно, это же Ваш... приемный сын.
- Вы абсолютно правы, генерал, это Аято. - 15 лет назад мы начали проэкт по сбору бездомных детей и сирот из мира людей. Помните успех моей больницы по сравнению с другими?
- Знаю об этом,- Император погладил свою бородку - Только в ней дети рождаются благополучно.
- Так вот... - Куэ тяжело смотрел на маленькие трупы Даэра из родильных палат -. Если правильно извлечь генный материал родителей, то можно передать их ребенку из мира людей. Они в этом плане абсолютно чисты и без проблем впитывают кровь Даэра. Что свидетельствует об особой связи наших видов...
- Так вы заменяли всё это время мертвых на чужих детей? - Генерал побледнел - Но тогда...
- Не волнуйтесь. Генетический материал вторых родителей полностью усваивается новорождённым землянином. В сущности, он будет походить по банку генов, скажем, на вашего племянника. Посмотрие Аято мой самый поздний из первой группы эксперимент. Он лучший боец в девятом отряде первого класса. Хотя ему вживили кровь Даэра поздно, в пять лет. Говорят, у него крылья очень отличаются от крыльев его сверстников, вот, посмотрите... Даже тогда, когда у него впервые начали прорезаться крылья, я увидел на них пух. Пух, понимаете? Это явное доказательство верного курса. Эти люди явно могут быть также потомками Лаэра. Как и мы.
Император молчал. Он сидел с закрытыми глазами и думал.
- Сдаётся мне, тайна Лаэра ещё долго будет оставаться нераскрытой, - Ноэл взял из сундучка на столе лекарре и закурил - Скажите, у вас уже есть дети детей этих полукровок?
- Должны появится на свет двое, Мой Повелитель, в этом году.
- Значит, пока не рождался никто?
- Да. Большинство только вступили в возраст, пригодный для родительской ответственности. Хочу ещё сказать, что есть одна, которая родилась от полукровки и Даэра. Плод развивался хорошо, у неё родилась здоровая девочка два года назад. Помимо Аято я взял еще одну девочку, когда ей было три года. Она росла в семье одного чиновника и вышла замуж за сына сослуживца её приёмного отца-Даэра. За ней и за её ребенком неустанно ведут наблюдение.
- И как эта девочка? У неё нет никаких... отклонений? - спросил генерал.
- Выглядит здоровее обычных девочек-Даэра, - усмехнулся в ус Занно - Девочка была зачата с первого раза. Я жду, когда они захотят завести ещё одного ребенка. Я проверял её мать - она вполне готова к ещё одной беременности.
- Продолжайте свои исследования, в таком случае, - Император потушил лекарре в пепельнице - Докладывайте мне обо всём с этих самых пор. Генерал, я не буду Вам напоминать, что всё это не должно касаться чужих ушей. А теперь, прошу прощения, оставьте нас с Занно одних.
- Да, Мой Император! - Генерал поклонился и вышел.
- Занно, скажи... - Император встал и подошел к окну - Ты был лечащим врачом нашей семьи и именно ты следил за моей женой и нашими детьми. Скажи мне, ты что-то предпринимал?
- Нет, Ноэл, - Куэ подошел к окну с другой стороны - Всё, что я сделал, это постарался помочь тебе найти самую здоровую для тебя жену. Но ты выбрал сам, влюбившись. Я лишь мог заранее прописывать госпоже то, что её бы подстраховало. К счастью, у вас с этим всё было в порядке.
- А наши дети?
- Ваши дети... пока не знаю, - Занно вздохнул - Старшая дочь пока не вышла замуж, а младшей вашей дочери исполнилось лишь четыре года. Обе выглядят абсолютно здоровыми.
- Слава Богам. Как поживает Аято? Не с точки зрения науки, а... в обычном понимании.
- Хорошо. Его амбиции пробивают ему дорогу. Его чувство долга сослужит ему и нашей Империи хорошую службу. Вот только он совсем не думает о женитьбе. Хоть бы порадовал меня внуками.
- Ты это сейчас как ученый сказал?
- Да нет, скорее, как одинокий старик, который устал от тишины.
***
Аято Куэ во многом походил на своего приемного отца. К учёбе, магии и военным искусствам он прилагал все свои силы. В армии существовало несколько классов, и в самом сильном он был одним из лучших. Своё положение Аято заслужил стальной волей, хладнокровием и ясным взглядом на любую ситуацию.
За всей это непробиваемой стеной труда и совершенствования над собой крылось одно - желание, чтобы им гордились. Наследник клана Куэ делал всё это только ради своего наставника.
15 лет назад Аято пришел сюда.
На Земле, он почти каждый вечер залезал на крышу соседнего дома. Какие-то подростки заимели моду бегать по крышам, и так одна банда сломала замок на двери крыши его дома. До позднего вечера мальчик сидел там, кормил голубей, читал книжки или смотрел на небо. Домой возвращаться не хотелось. Дома ждали пьющие родители, которые не хотели заниматься ни собой, ни сыном. Они не пили так уж страшно, но в своей жизни они были никем, а в жизни своего сына - и подавно ничем. И видеть их прикладывающихся к бутылке было невыносимо. Аято, когда убегал на крышу, смотрел на облака и думал: "Зачем люди заводят детей? Я прихожу домой, чтобы меня не трогал никто на улице, но дома я получаю синяков больше, чем вне дома. Дома не дождаться доброго слова. Их сознания растворились в телевизоре, они кричат и ссорятся, а мне достаётся только за то, что я есть."
В чем он провинился - ребёнок не знал. Он всегда делал то, что ему велели. Иногда его мама была с ним мягка и добра, иногда папа творил добрые чудеса.
Но рано или поздно, они напивались, на их глазах наворачивались мутные слезы... и супруги начинали проклинать друг друга, судьбу, самих себя.
"Сын растёт! Целых 9 классов, пока он сможет работать! Будет висеть на шее целых 9 лет!" - бурчал папаша, вовсе не думая, что сыну надо бы откладывать деньги на университет.
Аято пытался любить маму с папой. Он вставал рано по утрам, убирался в крохотной квартирке, после очередного буйства родителей, накрывал на стол как умел. Однажды, дома не было ничего съестного, поэтому Аято полез в карман отца, чтобы взять денег на покупку яиц и хлеба - как это делала мама. Хотелось сделать маме и папе яичницу. Даже когда мальчик объяснил для чего он это делал, отец ему всё равно не поверил и наказал на целую неделю, а чуть какое слово в оправдание - так ремень в ответ.
Когда к родителям приходили такие же, как и они, гости, малыш врал, что идёт к другу ночевать, а на самом деле, друзей у него не было. Соседские мамаши косо косились на паренька, у которого были не родители, а отщепенцы. "Наверняка и он такой, не дружи с ним" - высказалась одна.
Однажды он встретил смуглую девочку - кареглазая, коротко стриженая, миниатюрная и миленькая, она гуляла с Аято, скрашивая его одинокие вечера. Это была его соседка, её звали Эля. В её бедной семье было много детей - они ютились на первом этаже с родителями, иногда, там, по словам Эли, бегали даже крысы. Но у них дома было уютно. Всегда пахло вкусной едой, было весело шумно, а мама Эли была красивой доброй женщиной, которая любила угощать чем-то вкусным маленького гостя. Аято помнил, как они собирали ягоды, гуляли во дворах, играли и болтали до поздней ночи, он и вся эти добрые люди.
А потом они переехали.
Всё вернулось на круги своя. Только чувство одиночество после потери друга стало убивать ещё сильнее.
"Так зачем нужны дети..." - Аято заснул на крыше, и во сне он плакал.
Когда он проснулся, он увидел, что его заботливо укрыли серым плащом. Мальчик стал озираться. Быстро темнело, а с востока ветер гнал в их сторону большие тяжелые тучи. Прямо на краю крыши сидел мужчина средних лет. Ветер доносил запах необычного табака - мягкий, насыщенный и приятный, а у отца Аято они были тяжелые и противные.
- Ты уже проснулся? - спросил с легким акцентом мужчина и, не глядя, похлопал по месту рядом с собой. - Садись, тут красиво. Накинь на себя плащ, а то простудишься.
Когда Аято сел, он смог разглядеть этого человека.
У него была сильно бледная кожа, длинные иссиня-черные волосы, развитое телосложение. Глаза его были черными, у него были длинноватый прямой нос, тонкие губы, широкие брови. На его лице сменялись выражения: от интереса ко всему, что окружало, усталости от, наверное, какой-то работы, до умиротворенности и резко глубокой задумчивости.
- Я знаю ответ на твой вопрос, кстати, - улыбнулся слегка странный человек.
- На какой такой вопрос? - встрепетнулся малец.
- Ну как какой, твои мысли не услышал бы только ленивый... - незнакомец взял новую, необычно длинную сигарету, прикурил от предыдущей, а затем кинул окурок вниз. - Сколько тебе лет, что ты об этом так усердно думаешь?
- П-пять... Скоро будет шесть.
- А ведь таким вопросом задаются не раньше десяти, - смотрел на свои новые блестящие ботинки дядька.
- Вы дадите мне ответ на него? - укутался в плащ Аято.
- Ты деловой молодой человек в свои пять лет, ты это знал? - тихо усмехнулся мужчина, затем он вздохнул и посмотрел на надвигающиеся тучные облака - Дети... Взрослые люди имеют несколько причин, чтобы заводить детей. Давай начнём с важных. Ребёнок является наследником всего того, что есть у тебя, всего того, чем ты занимался. Когда заводишь ребёнка, кажется, что о тебе будет кто-то помнить и тебе не так страшно даже умереть. В какой-то степени, это так. Это инстинкт - сохрание своего рода, вида, если хочешь в общём плане. А когда счастье не работает, люди беруться за руки и делают детей. Это счастье, когда у тебя рождается твой малыш... И любое несчастье до этого становится ничем.
- Детей делают из страха остаться быть забытыми? Их делают из-за инстинкта? Их делают, потому что кто-то несчастен? Я не понимаю!
- Бери глубже - их делают, потому что не хотят умирать стариками в одиночестве.
- Но я одинок. Я тоже одинок. - буркнул мальчик - Но я не хочу иметь детей!
Мужчина расхохотался.
- Знал бы ты, что за этим стоит, ты бы так не говорил. Ну оно тебе и не надо! Ты же ещё не молодой человек... А то, что друзей у тебя нет... Что с тебя взять? Ты только начинаешь погружаться в мировое одиночество, где каждый сам за себя, вроде, но любой всегда цепляется за рукав другого. Твои родители, откровенно говоря, никудышные мать и отец. Твоя наивная мама полагала, что если она забеременеет, то их ссоры закончатся, что твой отец попытается ради их будущего ребенка найти другую, хорошую работу. Но что вышло, мы знаем... Мне жаль, что они не ценят тебя. Они не ценят такой дар!.. Иметь ребенка, дарить ему свою любовь - это высший дар на свете.
На этом дяденька ещё раз вздохнул, затем уловил мысли Аято и совсем убито продолжил:
- Знаешь, я пришёл из места, где мои соплеменники теряют этот дар. И наши ученые понятия не имеют, почему! Представляешь, сколько убитых горем матерей рыдают по ночам, сколько отцов не могут найти себе достойных преемников, сколько семей рушится? Если ничего не поделать с этим, мы просто вымрем.
Я осознал этот ужас близко только тогда, когда это коснулось меня и моей жены. Мы хотели иметь ребёнка. Но... не суждено было. Дети родились мертвыми, так и не вдохнув ни разу.
"Как же его жалко..." - подумал горестно мальчик.
- Спасибо, что соболезнуешь, - слабо улыбнулся мужчина.
- Вы... Вы мои мысли читаете?
- А то. Не чувствуешь разве? Когда я касаюсь твоего сознания, то у тебя ближе ко лбу начинает чесаться.
- Да! Так было несколько раз!.. - потер лоб Аято.
- Вот. Я ещё не то умею... - мужчина выставил перед собой ладонь и наколдовал пламя.
- Ух ты! А Вам не больно? Как Вы делаете это? Мне бы так... - завистливо повис на рукаве незнакомца мальчик.
- А ты уверен? Если хочешь делать так, как я, то тебе придётся уйти со мной в совершенно другой мир. Ты готов оставить здесь всё?
- Здесь у меня ничего нет, - Аято покачал головой - Так что забирайте, но научите делать зажигать пальцы и читать мысли!
- О, ты многому научишься из магии... - дядя встал и отряхнулся - Признаться, я заметил тебя, когда искал подходящего кандидата для одного важного дела. Я хотел найти себе преемника. Ты мне подходишь, Аято.
Мальчик заозирался.
- Но мои мама и папа...
- Они тебе не понядобятся. У тебя будет новая семья, новый дом, и поверь, всё, что будет у тебя завтра, в сто раз... лучше. Чем не просто у детей в этом дворе. Лучше, чем во всем этом городе.
- Например?
- Ну, например... - мужчина выпрямился, и из-за его спины с хрустом выросли темно-фиолетовые крылья. - Например это. Летал когда-нибудь на императорском Советнике?
- Н-нет... - Аято был поражен до глубины души. - А Вы не супергерой?
- Да нет... - удивился вопросу советник, затем подмигнул - Ну давай, летишь? Если я улечу, то мы никогда с тобой не увидимся. А если ты полетишь, то я подарю крылья и тебе.
С этими словами, он протянул руку мальчику.
Аято не робея, пожал руку волшебника.
- Я не только волшебник. Я Первый Советник Его Высочества Ноэла Лоа XII, Занно Куэ. И отныне ты - Аято Куэ. Я беру тебя под свою опеку. Идём.
- Летим! - радостно подпрыгнул мальчик.
- Ты же приемный сын Первого Советника! - покача пальцем Занно - Веди себя подобающе.
- Это как?
- Ну... Выпяти грудь, скорчи серьезное лицо... - затем, видя, как Аято пытается это сделать, господин Куэ расхохотался - Я пошутил. Но всё, хватит шуток. Укутайся в плащ, не то замерзнешь. Наверху холоднее, чем здесь.
И вот Аято и Занно поднялись в воздух и стремительно помчались сквозь облака. Ребёнок восторженно кричал, но сквозь потоки воздуха нельзя было различить что-либо. Город превратился в карту, которая быстро-быстро перелистывалась. Повсюду зажигались огни. Когда они пролетели через весь город, они полетели через пригород, где показывались дачные домики, леса. Они летели так долго, что Аято заснул, надежно прикрывшись плащом. Малец проснулся лишь тогда, когда шум ветра в ушах неожиданно стих.
- Где мы... - вокруг было очень темно.
- Сейчас увидишь, - спустя секунду Занно зажег маленький кубик, который мягко парил и свещал территорию вокруг. Они были в дремучем лесу. Воздух здесь было очень чистым, иногда где-то кричали птицы, скрипели своими кронами огромные деревья. Ноги утопали во влажной и холодной земле.
- Ничего не бойся. - Занно взял Аято за руку. Чтобы тот не пугался, мужчина решил занять ребёнка разговором - Знаешь, мы не всегда были такими. Когда-то мы были другими. Наши предки у вас зовутся Ангелами.
- Ангелы? А почему у вас другие крылья?
- Никто не знает. Пока что. Я ученый и хочу раскрыть эту тайну. Мы устраивали множество экспедиций и однажды мы нашли в руинах портал, благодаря которому мы смогли увидеть этот мир. Он чрезвычайно... необычный.
- Да что тут есть такого... - пожал плечами мальчик.
- Не сомневайся, отличий больше, чем ты можешь себе представить. Мы хотим найти наших предков. Давным-давно они ушли, а мы остались с некоторыми проблемами, которые надо решать уже сейчас. И знаешь что? Я полагаю, что и люди и мы своего рода родственники. А, вот, дошли.
- Мы что, должны спуститься туда? - сглотнул младший Куэ, увидев вход в пещеру у холма.
- Не волнуйся, здесь это место охраняется, чтобы люди сюда не совались. Они сейчас любят эктремальный... э-э-э- кэмпинг.
Занно пробормотал нечто непонятное и из сумрака выступило двое стражей.
- Господин Куэ! Мы волновались, - сказал один из Даэра в доспехах. - Вы так задержались, что мы...
Их крылья были большими и черного цвета. На некоторых виднелись большие шрамы.
- Всё в порядке, я просто кое с кем подружился. Скоро конец вашей смены?
- Да, через пару минут.
- Ну молодцы, отдохните хорошенько. Идём, - провел мальчика Занно.
В пещере совсем близко от входа начиналась лестница, по которой они спустились вниз до длинного коридора, что был выложен черным мрамором. Стенки были настолько гладкими и чистыми, что они отражали путников как зеркала.
На полу была постелена красная дорожка. Шаги благодаря этой дорожке были еле-еле слышны.
Пока они шли, впереди зажигались, а сзади сами собою затухали факелы.
- Какой длинный коридор... - озадачился мальчик.
- Что поделать, - пожал плечами маг - Вот погоди, скоро мы окажемся в городе. Думаю, тебе понравится.
Они дошли до большой тяжелой двери, которая открылась, когда Занно прочертил круглую голубую руну в воздухе.
Они оказались в просторном зале старого храма. Здесь давно была разрушена крыша, пара колонн обвалилась, а благовония выветрились. Разные непонятные статуи и рисунки были повреждены или уничтожены до основания. Над и за пределами храма виднелись звездное лебо и темный лес. Мальчик долго смотрел на звезды этого неба. "Они не такие, как дома..."
Занно взвалил мальчика на спину, и они снова поднялись вверх.
- Помнишь, я говорил об Ангелах? Когда мы ими перестали быть, то сразу же перестали жить под солнцем. Что-то мы, видимо, потеряли невообразимо важное для этого. Теперь мы живем в огромной пещере, а на поверхность выходим только лишь по ночам, вот как сейчас.
- Неужели тут совсем никто не живет? - удивился мальчик, пока они пролетали над руинами городов Лаэра.
- Увы, это так... - Занно поднялся повыше.
Через полчаса полета они приземлились у подножия большой горы. Там также была пещера, но уже побольше, и охраны там было в десяток человек. Все они поклонились Занно и Аято.
- Никаких неприятностей не было?
- Нет, господин Куэ.
- Ну и хорошо...
В лабиринте коридоров стояло много стражей, все они приветствовали и докладывали о делах и мелких проишествиях. Когда Куэ подошли к большим вратам, Аято уже еле держался, чтобы не заснуть.
- Потерпи, мы уже почти пришли, - ободряюще сказал Занно. И после щелчков пальцев, врата открылись.
За вратами была площадка, а за площадкой... огромный подземный город, который светился в серебристых, фиолетовых, зеленых, красных и синих тонах. Город тонул в переливающемся полумраке. Огромные дворец, храмы, особняки и разные другие здания пестрели своими разнообразными ярусами. Мощеные черным камнем улицы блестели и отражали свет домов. Туда-сюда сновали жители: в похожей на китайские ципао одежде, свободной и украшенной богато орнаментами, ходили или летали Даэра. Все они были довольно бледными, кто-то имел голубоватый, сериеневый или фиолетовый оттенок кожи. Где-то проносились кареты, летали почтовые летучие мыши, велось строительство новых домов или ремонт дорог. Необычный город наполненный обычной жизнью.
- У меня все волосы дыбом встали, - икнул Аято - Как будто что-то в воздухе... хотя она была и раньше, но тут её так.. много?..
- Это магия, - улыбнулся Занно и погладил мальчика по голове - У тебя хорошие способности, как я погляжу. Сейчас тебе надо привыкнуть, адаптироваться к этим атмосфере, людям, обычаям... Но позволь мне поприветствовать тебя в столице нашей Империи, в городе Гуарда. С завтрашнего дня ты будешь, как и я, служить своей новой родине.
И этот величественный город, который живёт во тьме и пробивается из неё всеми силами - его образ навсегда остался в душе Аято. Непоколебимый символ его веры в Империю и свой народ до самой смерти будет жить в нём, не угасая, но всё укрепляясь.
Занно и Аято спустились по спрятанному проходу вниз, где их ждала карета без лошадей. Ямщик был одет в красно-черный балахон, лицо его было закрыто черной вуалью.
Они сели, прикрыли окна занавесками, и карета двинулась.
Сквозь щель между окном и бархатной шторой Аято глядел на город, поражаясь вывескам с непонятными надписями, странным запахам, крылатым людям и многому другому.
Он не знал, о чём бы спросить Занно. Тот, опираясь на кулак, также смотрел на проносящиеся виды и о чем-то устало думал.
- Да, отдохнуть нам с тобой не помешает, - мягко улыбнулся маг.
Через некоторое время карета остановилась. Занно провел Аято внутрь, как оказалось, своего двора, где каждый слуга кланялся им обоим.
- Добро пожаловать, мой господин!
- Мы рады видеть Вас, хозяин!
- С возвращением, господин!
В доме, в окружении толпы слуг, Занно и Аято поднялись на шестой этаж, где старший Куэ показал комнату, давно отведенную для мальчика.
Это была широкая комната, которая была разделена раздвигающимися бумажными перегородками на гостиную, балкон, спальню и кабинет.
Повсюду были расставлены цветы и растения, от которых исходили серебристое свечение и приятный аромат, тут было много росписных ваз, шкафов с книгами и разными предметами, шкафов для одежды, низких столов и стульев, подушек и посуды.
- Это твоя комната, мой мальчик, - похлопал по плечу Аято Занно.
- Ух ты... - у ребёнка глаза разбежались от изобилия стольких вещей, а затем он подбежал к балкону и восторженно заметил, опираясь на перилы. - Как красиво...
Мальчиксмотрел на раскинувшийся перед домом большой сад.
- Нравится? - спросил Занно.
- Очень! Он ваш?
- Нет, моей жены.
- Вашей жены?.. О, тогда мне надо ей представиться, наверное...
- Не стоит, - Куэ подошел и опёрся на красные перила - Моя Гоцзэ... как бы так помягче сказать... оставила этот мир. Но я счастлив знать, да и она, я думаю, что её сад...
- Такой красивый? - Аято посмотрел на Советника.
- Да, такой красивый, и что тебе он понравился, - улыбнулся мужчина и взлохматил волосы на голове Аято. - Ты хочешь есть? А то урчание твоего желудка скоро будет похоже на рык тигра.
- Не отказался бы, - виновато засмеялся мальчик.
Занно подозвал прислугу и знаком приказал принести им поесть.
Им быстро накрыли стол и подушек на балконе. Это был легкий, но вкусный ужин из лапши и каких-то котлеток в кисло-сладком соусе. Запивали они всё это прохладным зеленым чаем, отдающим пряной горчинкой. Мужчина и мальчик сидели молча, лишь иногда поглядывали на сад. Приятно дул ветерок, иногда доносился смех из соседних поместий.
- А что это за кристаллы наверху пещеры? - спросил Аято, дожевывая котлетку.
- О, это наши лакристаллы. Когда наверху день, они светят здесь, также, как и на поверхности. Мы верим, что когда-нибудь сможем вернуться наверх, потому не даём себе отвыкнуть от распорядка верхнего мира. Впрочем, завтра сам увидишь.
Мягко вошли слуги и убрали опустевшие тарелки. Также они внесли для Аято комплект халатов для смены одежды.
- Уже поздно, - встал из-за стола Занно, - Переодевайся и ложись спать. Моя комната находится левее по коридору, если вдруг что. Выспись хорошо, потому что завтра будет день сложный, вводный для тебя. Спокойной ночи, Аято.
- И Вам спокойной ночи, - зевнул новый представитель семейства Куэ.
Занно закрыл за собой дверь-сёдзи и прошел в свою комнату.
Вглядываясь в самые отдалённые уголки сада, где копошилась темень, Занно выжидал.
Когда же, по его разумению, пришло нужное время, то маг переоделся и открыл один из шкафов. Оттуда он бережно достал шуршащий маленький свёрток. Аккуратно развёрнув его, Занно достал бутылочку с темной жидкостью и шкатулку. Тяжело вздохнув, мужчина взял бутылочку и большую шкатулку, вышел и постучался в дверь к Аято. Ответа не было. Занно открыл дверь и зашёл. Мальчик заснул мгновенно и спал он уже крепко на своей постели. Сделав приглашающий жест ладонью, Занно притянул к себе свечу. Затем сел рядом с мальчиком.
- Извини, что пришлось добавить тебе немного снотворного, но иначе никак, твоя судьба - стать частью моего рода. Поэтому, я дам тебе кое-что., - тихо шепнул маг, выкладывая прежметы на из шкатулки перед собой на тумбочку.
Мягко сделав надрез на правой руке мальчика, Занно стал дожидаться, пока в подставленную пиалу кальётся дотаточно крови. В другую пиалу он влил жидкость из бутылочки побольше.
- Это часть моей Гоцзэ. Она была бы счастлива узнать, что у неё всё же будет сын... - мягко улыбнулся Занно и погладил спящего мальчика по волосам. Затем Куэ начертил в воздухе руну, рисуя её сложные фрагменты очень тщательно. Большая руна с множеством фрагментов застыла в воздухе.
- Я долго создавал эту руну. Она базируется на магии Лаэра, магии света. Поэтому я надеюсь, что твоя человеческая кровь откликнется... - с этими словами он влил обе пиалы на руну, сделал надрез на своей ладони и выдавил несколько капель собственной крови. Получив необходимый элемент, руна засияла багровым сиянием, она впитывала и распределяла по линиям каждую каплю. Как только смешанная кровь установилась равномерно, от руны вниз пошел красноватый дымок, который окутал тело Аято. Дымок всасывался через кожу, впитывался организмом спящего. Затем Занно закрепил несколько рун на лбу, ладонях, сердце и на животе мальчика. Те, слабым сиреневым сиянием отзывались на ход изменений в теле мальчика.
- Как я и надеялся, - облегченно вздохнул Занно - Всё пока идёт хорошо. Отныне, ты не просто человек, Аято: в тебе течёт кровь Даэра. В тебе есть моя кровь, есть кровь Гоцзэ. Жаль, что она не дожила, жаль, что не увидела этого...
Занно стёр выступившую слезу, убрал инструменты, встал и вышел.
В саду его тихо встретили растения - своим шелестом, тихим ласковым шёпотом. Занно дошёл до ивы, где покоилась его жена.
У корней ивы был расположен альтарь с портретом госпожи Куэ. Горели чашечки свечек.
- Гоцзэ.- сел на колени Занно перед алтарём, зажигая благовония, - Это моя вина. Если бы я тогда смог знать то, что знаю сейчас... Если бы я хоть как-то помог тебе пережить это, ты бы разделила этот чудесный миг со мной. Моя любовь, благослови... нашего ребёнка, прошу тебя...
- Гоцзэ, - устало молился и глядел на портрет любимой Занно - Спасибо тебе, моя Гоцзэ... И прости меня ещё раз.
***
Утро в доме Куэ началось с детского вопля.
Занно встревоженно помчался в комнату Аято и подбежал к кровати мальчика. И остолбенел.
- Что это?! Что это?! - шокированно вертелся мальчик, у которого из-за спины торчали крылья! Крылья были темно-лазурного цвета, кое-где даже с пушком. Большинство пуха было разбросано по постели. Мальчик напоминал общипанного цыплёнка, попискивающего от ужаса.
Куэ старший чуть язык не проглотил.
- О, Боги!.. Да не вертись ты, дай мне поглядеть! - остановил мальчика Занно и принялся его тщательно осматривать.
Черты лица мальчика немножечко изменились, стали глаже, волосы за одну ночь отросли на пару сантиметров, а кожа стала светлее. Ушки мальчика слегка заострились, глаза чуть больше напоминали вырезы-капельки. Он был похож чем-то на Гоцзэ!.. А его крылья...
- Какое счастье! - воскликнул Занно и обнял мальчика. - О, Боги, Боги!.. Это же замечательно! Аято, у тебя нигде ничего не болит? Ты не чувствуешь дискомфорта в спине?
- Да нет... - покачал головой пацан - Только спина безумно чесалась всё утро. А потом я расчесал её до крови, я испугался сильно, а потом выросли эти крылья! Я не знаю, как ими управлять, иногда, когда я машу руками, то они тоже двигаются, это так странно... немного неудобно... Я был так удивлен, что боли не чувствовал. Сейчас они начинают саднить...
- Ничего, привыкнешь! У тебя крепкие крылья для мальчика твоих лет. Для начала, тебя надо помыть. Эй, растопите баню! - зычно крикнул Занно и сел.
- Ты горазд кричать, конечно. Я уж подумал, что тебя убивают тут, - Занно зевнул - Ну раз мы оба проснулись, то давай я расскажу тебе наш дальнейший план действий. Для начала...
Они помылись. Аято пытался исчесать место вокруг своих крыльев, но эти попытки всячески пресекались щелбанами и даже оттягиванием ушей. Когда они поели, то Занно приказал купить необходимые для обучения вещи. С Аято взяли мерки, сшили костюмы, начали подготавливать и убирать зал для тренировок на третьем этаже, а Занно рассылал приглашения на званый вечер всем членам клана, некоторым сослуживцам и соседям.
- К чему всё это? - спросил Аято, почесывая свои уши.
- Не чеши их, Аято, а то отвалятся, - обмакнул кисть в тушь Занно - Это традиция для каждого клана - представлять своего наследника. Да и должен же я похвастаться, как ты считаешь? Через неделю я устрою приём, а до этого, я начну тебя обучать.
- Ура! - улыбнулся мальчик.
- Не торопись радоваться, - усмехнулся Занно, тщательно вырисовывая иероглиф - Тебе предстоит многому научиться. Одно только обучение иероглифам заставит твои руки отваливаться. Искусство боя заставит всё твоё тело болеть каждый день, а магическая наука тяжело придавит твою голову.
- Но я же смогу быть таким же крутым, как Вы, да? - мальчик почесал нос.
- Крутым, да? Надеюсь, что ты будешь лучше меня! - расхохотался Занно.
В эти предпраздничные дни он пребывал в прекрасном настроении. Впервые за долгое время Советник улыбался, шутил, светился счастьем. В один из дней, когда Занно показывал Аято своё рабочее место во дворце, к ним вбежал один из царских слуг.
- Его Высочество намерено посетить Вас! - судорожно глотая воздух, отчеканил молодой человек, сложив руки, он низко поклонился.
- Когда? - удивился Занно. На секунду пронеслась мысль, что он ещё даже не готовил Аято к правилам приёма, нормам общества. А тут! Сам Император!..
- Сейчас, мой добрый друг, - вошёл без стука мягко улыбающийся Ноэл Лоа. Прошершав длинными слоями дорогих накидок и одежд, Его Высочество отозвало слуг.
- Это и есть твой сын, Занно? - спросил Император, переводя взгляд со своего Советника на парнишку в бело-синих одеждах. - Как тебя зовут, мальчик?
- Я... Аято. А, Куэ... - и прежде, чем тот ещё что-то сказал, Занно поклонился, слегка заслоняя собой ребёнка.
- Аято, это - Наш Император, Ноэл Лоа XII-ый. Склонись перед своим господином!
Мальчик расторопно наклонился, отчего Император усмехнулся.
- Занно, где этот мальчик был всё это время? - спросил Ноэл - Ты никогда не говорил мне, что у тебя есть сын. Он мне... напоминает Гоцзэ. Слабо, конечно, мжоет быть, мои глаза меня обманывают... Это ведь её ребёнок?
- Вы абсолютно... правы, - погладил Занно малыша - Он... был далеко. Лечился. Я хотел, чтобы он укрепил своё здоровье, дабы его не постигла тяжелая участь матери... Теперь, думаю, всё хорошо...
- Прости, что спросил об этом, - поглядел в окно Император - Я тут подумал, ты не против, чтобы я пришёл на посвящение мальчика?
- Что Вы, Ваше высочество! - маг склонился в очередном поклоне - Это честь.
- И для меня это честь! - выступил младший Куэ. Это выглядело так забавно, что Император расхохотался.
- Занно, твой малец нравится мне всё больше. Аято, да?
- Твой папа - защитник Империи. Будь достоен его заслуг! - положил на плечо мальчику ладонь Ноэл, затем обратился к Занно - Тогда решено, я приеду.
Когда Император вышел, Занно схватил мальчика на руки.
- Молодец! - засмеялся Куэ, покружил он его. Потом опустил на пол и серьезно посмотрел на сына - Служи Императору всей своей верой и правдой, Аято. Мы - это опора Империи. И мы должны защищать Империю во что бы то ни стало.
- Понятно, - тяжело вздохнул Аято. - Это значит, никаких игр.
- В жизни при дворе есть свои плюсы. Например... например, казнь врагов... Знаешь, защита Империи - это нескончаемые игры взрослых в войну. Так что тебе не до скуки будет, уверяю.
- Вау!!!
- Ладно, пойдём. У нас множество дел...
***
Через неделю состоялся званый вечер в доме Куэ. Прибыли гости: родственники, соклановцы, соратники, коллеги по службе, соседи. Особняк Куэ был украшен множеством лент, летающих красно-золотых фонарей. Слуги, хозяева и гости были одеты не хуже, чем если бы явились на приём во дворец. На длинных рядах столов были расставлены самые разные явства, которые были разбросаны по четырём главным направлениям кухонь Империи. И кисло-сладкая, и острая, и пряная и пресная - на любой вкус. Напитки были от вин и разных фруктовых вод до высокоградусных напитков из глубоких погребов клана Куэ. Были приглашены известные музыканты из соседнего города Вавио. Занно тщательно подготавливал каждую деталь. Из семейных денег было потрачено много, очень много средств. Но для, когда-то одинокого, Первого Советника Императора это был пустяк. Их итак скопилось много, зачем они нужны, если их не тратишь?