Аннотация: Огромная благодарность Иве за помощь в редактировании текста :)
Глава 7
-Ганн, проснись! - чья-то рука настойчиво трясла его за плечо, вытаскивая из вязкого сна. - Что случилось?
Вздрогнув, сын ведьмы открыл глаза и увидел в тусклом свете встревоженную Нишку. Волосы тифлинга были растрепаны, рубашка наспех натянута наизнанку. В левой руке она держала подсвечник с зажженным огарком свечи, а в правой сжимала короткий меч.
-Ты кричал, - обеспокоено сказала она. - Я из своей комнаты услышала и прибежала, думала, что-то случилось. Зато Келгар спит как убитый, и дела ему мало, - она кинула возмущенный взгляд в сторону дварфа, сотрясавшего своим храпом стены гостиницы.
Убедившись, что тревога ложная, Нишка пристроила свечу на комоде и непринужденно уселась на кровати Ганна, поджав под себя ноги.
-Тебе что, приснился дурной сон?
Ганн сел на постели, провел рукой по лицу, прогоняя остатки кошмара, и почувствовал, что волосы надо лбом влажны от пота. Бешеный стук сердца постепенно затихал.
-Не совсем. Я видел.... - хрипло пробормотал он и, откашлявшись, продолжал:
-Я видел Вэйлис.
-Что здесь происходит? - дверь распахнулась. На пороге стоял Аммон Джерро, а за его плечом маячила фигура Дэйгуна. - Вы решили перебудить весь этаж?
-Ганну приснился кошмар, - объяснила Нишка, - про Вэйлис.
-Не кошмар. Это было видение... наподобие того, что я видел про следопыта, когда его душу похитили из Стены. Вэйлис...- он остановился на полуслове, словно не решаясь продолжать, на его лице промелькнуло выражение сомнения.
-Выкладывай, - Джерро вошел в комнату и присел на край кровати рядом с завозившимся Келгаром, которого, наконец, пробудили громкие голоса.
-Клянусь молотом Морадина, какого... - начал он, вылезая из-под одеяла, но увидев серьезные лица собравшихся, примолк, переводя растерянный взгляд с одного на другого. Дэйгун тихо прикрыл за собой дверь и остался стоять, прислонившись к стене.
-Рассказывай, что ты видел, - приказал чернокнижник. Ганн помолчал, собираясь с мыслями, затем неуверенно заговорил.
-Я шел по бесконечной заснеженной равнине. Там было так холодно, что кровь застывала в жилах, а воздух замерзал в легких. Ветер вздымал передо мной стены из снега, и я не видел, куда иду. Внезапно ветер утих, и я увидел Вэйлис. Она сидела на снегу, и все вокруг нее было залито кровью. Она прижимала левую руку к сердцу, и там, под ее ладонью, была рана.
Он перевел дыхание и замолчал, сосредоточенно потирая рукой лоб, словно в попытке отогнать головную боль. Затем вновь заговорил тихим, хриплым голосом.
-Вэйлис подняла голову, и ее лицо было таким же белым, как снег. Я протянул ей руку, чтобы помочь встать. Ее пальцы обхватили мои, и я увидел, что это рука не человека, а демона. В ужасе я попытался вырваться, но она протянула ко мне вторую руку, липкую от крови, и схватила меня за запястье. Из ее раны ко мне потянулось что-то темное... тьма, которой я никогда не видел прежде, и которой нет названия. Я закричал, пытаясь вырваться, но эта тьма затягивала меня, и у меня не было сил вырваться....
Нишка вздрогнула. Подтянув острые колени к подбородку, она обхватила себя руками, словно пытаясь укрыться от неведомой опасности. Келгар с сомнением покачивал головой. Он не доверял снам. Аммон, напротив, выслушал Ганна весьма внимательно.
- Может ли быть, что ты действительно увидел место, где она сейчас находится? - его голос звучал вопрошающе, но Ганн не обольщался - чернокнижник вел беседу сам с собой. - То, что ты описал, весьма напоминает Канию, восьмой круг Баатора. Там правит...
-Мефистофель, - негромкий голос Дэйгуна прозвучал устало. - Не гадай, Аммон, она действительно у Мефистофеля. Я узнал об этом от Бишопа, а он в свою очередь был свидетелем того, как совершилась сделка между архидьяволом и Вэйлис.
-Что? - Джерро трудно было удивить, но эльфу это удалось. - Следопыт здесь, в городе?
-Да. Был, по крайней мере.... Пару дней назад. Я встретился с ним случайно, и он рассказал мне, чем закончилась сделка.
-А я все еще надеялся, что в интриге замешан кто-то из дьяволов более низкого ранга, - раздосадовано сказал Джерро. - Сам архидьявол восьмого круга...
Услышав имя Мефистофеля, Нишка сжалась в комок. Келгар нахмурился.
-Значит, это его рук дело? Тогда мы должны отправиться в Ад, разобраться с ним, и спасти Вэйлис! - короткопалая широкая ладонь Келгара энергично сжалась в массивный кулак.
-Спасти? - Джерро не смог сдержать усмешку. - Айронфист, поверь, теперь это уже вряд ли возможно.... Если возможно вообще.
Услышав слова чернокнижника, Ганн с опаской перевел взгляд на Дэйгуна. Эльф стоял неподвижно, опустив глаза, словно не слышал Джерро.
-Что? Как это невозможно? - Келгар резво выскочил из-под одеяла, не обращая внимания на то, что из одежды на нем были одни подштанники, и подскочил к Аммону.
-Ты же специалист по этим тварям! Ты столько лет шлялся по Аду - неужели нельзя найти какой-нибудь лазейки в этом контракте? Или этот дьявол настолько силен, что мы не сумеем разделаться с ним?
-Прекрати орать, - резко ответил чернокнижник. - Ты хоть представляешь себе масштаб силы существа, подобного Мефистофелю? Это тебе не Тени-пожиратели, и даже не Черный Гариус. Представь себе Короля Теней, только в сто раз более хитрого, расчетливого и изворотистого... хотя сомневаюсь, что твоего воображения хватит на это.
Келгар не нашел, что ответить. Покраснев от злости, он махнул на Аммона рукой и схватив лежащую на комоде трубку, принялся набивать ее, да так энергично уминал табак, что крошки летели во все стороны.
Джерро продолжал:
-Убить его невозможно, и не стоит обольщаться по поводу собственных способностей. В случае со Стражем нам помог ритуал, специально разработанный для подобной цели. Кроме того, он был в привычной для нас обстановке, сам пришел в наш мир, а до Мефистофеля еще добраться надо. У нас один шанс против тысячи, что мы сможешь попасть в его крепость в Кании. Это если планировать прямую конфронтацию. Что же касается самого проклятия, снять его невозможно. Томар был сильным магом, одним из самых сильных на Фаэруне. Если изучить контракт между Вэйлис и Мефистофелем, возможно, там есть слабые места, хотя если его составлял сам архидьявол, это сомнительно. В любом случае, теперь это уже невозможно.
-Так значит, это конец? И мы не можем ничего сделать? - спросила Нишка.
-Я не знаю. Единственный, кто может уничтожить архидьявола - это другой архидьявол, - ответил Джерро. - Но, чтобы сыграть на вражде между владыками Баатора, нужно обладать знаниями и возможностью влиять на ситуацию изнутри.
-По части знаний ты у нас вроде бы знаток, - поддел его Келгар.
-Это вопрос не столько знаний, сколько возможностей, - раздраженно сказал Аммон. - Раньше у меня было Убежище, были мои книги, артефакты, необходимые ингредиенты. После того, как Убежище было разрушено по вашей вине, у меня не осталось ничего.
-Но все это наверняка есть в Гильдии магов. Та дамочка, которая тебе помогала... Почему бы не обратиться к ней? - с надеждой в голосе спросила Нишка.
-Неужели вы не понимаете, что все это напрасно, - в глуховатом голосе Дэйгуна слышалась безнадежность. - Вэйлис нельзя спасти. Никто и никогда не возвращался из Ада. Никто никогда не разрывал контракт с архидьяволом. Есть препятствия, преодолеть которые невозможно. Я смирился с тем, что потерял свое дитя навсегда, - эльф устало прикрыл глаза.
-Дэйгун, - в голосе Нишки слышалось недоверие и почти испуг. - Ты что говоришь?
-Я смирился с судьбой. Вэйлис когда-то не смогла сделать то же самое, за что и поплатилась. Есть в жизни обстоятельства, которые лучше не пытаться изменить - потому что они посланы нам даже не богами, а самой судьбой, той силой, что выше всех богов. И когда ты сталкиваешься с ними... Лучше отступить. Кто мы такие, чтобы менять ход мироздания?
-Даже если ты и прав в этом, я все же не могу согласиться с тобой в отношении другого. Если Вэйлис нарушила высшие законы, то возможно, что расплачиваться за это будут тысячи невинных. Эхо Кровавой войны может докатиться и до нашего мира. Я не допущу этого, - в голосе Аммона звучала смесь досады и раздражения.
Дэйгун пожал плечами:
-Не собираюсь тебя разубеждать. Ты волен делать все, что сочтешь нужным, но я завтра утром сажусь на корабль, отплывающий в Хайклифф. Я нужен Западной Гавани... И вижу свою цель в этом - помочь конкретным людям, а не абстрактному человечеству.
-Дэйгун... Мне жаль, что все так получилось, и мы не смогли остановить ее, - негромко произнес шаман.
Взгляд эльфа был отсутствующим.
-Не вините себя, - сказал он. - Говорю - есть судьба, которую не обманешь. На самом деле Вэйлис давно умерла под обломками в долине Мерделейн.
-А что же теперь делать нам? - растерянно спросила Нишка, когда Дэйгун вышел, прикрыв за собой дверь. Она сидела все в той же позе, обхватив руками колени, и только кончик хвоста нервно подергивался, а взгляд живых глаз метался от компаньона к компаньону.
-Каждый поступит так, как сочтет верным, - ответил Ганн. -Дэйгун решил остановиться. Мнение Джерро мы тоже услышали.
-А ты что собираешься делать? - подозрительно спросил Келгар.
Шаман усмехнулся.
-Мы уже спорили с богами и выиграли.Теперь посмотрим, удастся ли нам справиться с архидьяволом.
-Я с вами, - заявила Нишка.
-Ваш энтузиазм весьма трогателен, но этого мало. И учтите, что это может растянуться на месяцы, а то и годы, - подал голос чернокнижник.
-Тогда, думаю, мне следует отправить весточку родичам, -решил Келгар. - Мы будем держаться тебя, Джерро, пока ты что-нибудь не придумаешь.
-Не в моих силах запретить вам, - сухо ответил Аммон, поднимаясь. - А теперь я намерен попытаться уснуть. Постарайся больше не видеть кошмаров, шаман.
Вэйлис провела по лицу рукой, стирая кровь, но только сильнее размазала липкую корку.
Гэл огляделся. Вокруг них простирались бескрайние серые пространства Ойноса, одного из слоев Серых Пустошей - низкое небо, почти соприкасающееся с землей, чахлый кустарник, стелющийся по каменистой почве, и безраздельное отчаяние, овладевающее каждым смертным, кому не посчастливилось попасть сюда. То было одно из излюбленных мест сражений Кровавой Войны. Тысячелетняя ненависть двух ликов зла напитала самый воздух криками сражающихся и умирающих, и даже сейчас, когда очередное сражение закончилось, тифлингу казалось, что его слух все еще ловит звуки отчаянной битвы.
Вэйлис стащила с головы шлем, встряхнула волосами. Засохшая маска из крови и грязи неприятно стягивала кожу. Поморщившись, девушка отцепила от пояса флягу и, плеснув в ладонь немного воды, попыталась умыться.
-Не старайся, все равно ничего не выйдет, - сказал Гэл, оглядываясь. Земля вокруг была покрыта трупами танар'ри. Во время сражения Вэйлис была здесь практически одна, без прикрытия, но Убийца Демонов в ее руке двигался так стремительно, что противники просто не могли подобраться к ней. Все та же спекшаяся корка черной крови демонов покрывала лезвие.
С того самого дня, когда Вэйлис согласилась служить Мефистофелю, ее дни были заполнены сражениями. Владыка Восьмого круга как будто желал, чтобы она сполна почувствовала собственные возможности. Бой за боем, схватка за схваткой. Дни порой сливались в кроваво-серую муть, где тело само двигалось в безумной пляске под музыку предсмертных криков боли и страдания.
С каждым днем девушка все сильнее чувствовала, как срастается со своим новым оружием. Хотя обычно Вэйлис предпочитала длинные мечи и не слишком часто тренировалась с топорами, сейчас ей казалось, что не она управляет артефактом, а наоборот - настолько точными становились ее движения. Кроме того, сжимая в руках гладкую рукоять, она начинала чувствовать себя намного сильнее, а знакомое легкое покалывание кожи говорило о том, что на оружие наложены защитные заклятия.
Оставив бесплодные попытки отмыться, Вэйлис парой жадных глотков допила воду и, небрежно отшвырнув флягу, шагнула к Гэлу, откинув сапогом в сторону голову какого-то демона.
-Сколько нас осталось? - хрипло спросила она. Тифлинг махнул рукой за спину.
Уцелело больше половины из того войска, что Мефистофель послал сюда во главе с Вэйлис. Их противники-танар'ри полегли полностью, во главе с генералом-балором.
-Наш лорд будет доволен, - сказал Гэл.
Девушка ничего не ответила. Склонившись над телом балора, она сняла с его шеи защитный амулет и кивнула Гэлу:
-Открывай портал.
Высокие, в три человеческих роста стрельчатые резные двери сами распахнулись перед ними. Большой Зал, в котором обычно заседал Мефистофель со своими приближенными, был действительно большим - да что там, огромным. По правую сторону стены шел ряд гигантских решетчатых окон от пола до потолка. В простенках между окнами в металлических жаровнях пылало яркое пламя, распространяя сладковатый, будоражащий аромат благовоний. По левую руку от входа неохватные колонны из черного камня, покрытые паутиной выбитого на них узора, возвышались под самый потолок и терялись там, в вековой тьме, которую не под силу было рассеять даже адскому огню Кании.
Дорожка, ведущая от самого входа к трону Мефистофеля была выложена красными мозаичными плитками. Сам трон отсюда казался почти игрушечным.
"Пока дойдешь до конца, забудешь все, что хотел сказать", - подумал Гэл.
Они с Вэйлис неторопливо шествовали к трону. Чем ближе они подходили, тем явственней слышались звуки музыки и чарующее эльфийское пение.
-Это Антилия, - хмыкнул тифлинг.
Дочь Мефистофеля - полуэльф была бардом при дворе своего отца и частенько развлекала его балладами собственного сочинения. Сейчас она как раз закончила очередную песню, и сладкий замирающий звук ее лютни все еще блуждал под высоким потолком зала.
Увидев Гэла и Вэйлис, Мефистофель жестом отпустил ее. Бардесса прошла мимо них, прошуршав шелком одежд. Гэл проводил ее долгим взглядом, а Вэйлис вплотную приблизилась к трону архидьявола.
-Полагаю, миссия была успешной, - произнес Мефистофель.
-Еще одним генералом-балором меньше, - Вэйлис протянула снятый с шеи убитого демона амулет. - Безделушка на память. Ему не помогла, но возможно, пригодится тебе.
Архидьявол небрежным жестом отвел ее руку:
-Оставь.
Поглаживая бородку, он смотрел на Вэйлис изучающим взглядом. Гэлу подумалось, что он сам давно бы отвел глаза, но Вэйлис была невозмутима.
-С каждым днем ты меняешься все сильнее, - пробормотал Мефистофель, говоря как будто сам с собой. - Похоже, пора браться за настоящие дела...
На мгновение умолкнув, он перевел взгляд на Гэла и внезапно приказал:
-Оставь нас.
Тифлингу показалось, что он ослышался. У Мефистофеля секреты с Вэйлис, о которых ему знать не положено? Однако спорить с архидьяволом решился бы только сумасшедший, поэтому Гэл молча поклонился и направился к выходу.
Вэйлис проводила его взглядом и, подавив усмешку, вновь повернулась к Мефистофелю, всем своим видом выражая внимание и готовность слушать.
-Подойди ближе, - приказал архидьявол. Вэйлис повиновалась.
Рядом с хозяином Кании становилось жарко и было трудно дышать. Тем не менее девушка старалась сохранить невозмутимо-спокойный вид. Впрочем, Мефистофель не стал затягивать и перешел сразу к делу:
-Слухи о тебе достигли ушей Асмодея, - сказал он. - Кто-то из моих соперников решил довести до его сведения, что у владыки Восьмого круга появилось могущественное орудие Кровавой войны. Асмодей не потерпит, чтобы у него под боком находился постоянный источник угрозы. Это означает, что тебе на время лучше исчезнуть из Нижних миров. Иначе Асмодей либо прикажет мне отдать тебя ему - и я должен буду повиноваться, ибо вступить в открытое противостояние я еще не готов; либо же наш властелин просто-напросто пошлет кого-нибудь убить тебя. Нас ни один из этих вариантов не устраивает, верно?
-Меня так точно нет, - согласилась Вэйлис.
-Именно поэтому я пришел к выводу, что лучше всего будет сейчас, если ты вернешься на Фаэрун. Там у меня будет для тебя кое-какая работа, и места, куда ты должна будешь отправиться, тебе хорошо знакомы.
-Побережье Мечей, - понятливо кивнула Вэйлис.
-Не совсем. - Мефистофель прошелся туда-сюда, щелкнул пальцем, делая огонь в магическом светильнике сильнее. Вэйлис вытерла со лба и шеи проступивший пот. Она любила жару и ненавидела холод, но здесь было горячо даже для нее. Во рту пересохло, хотелось пить. Она живо представила себе запотевший кувшин с темным дворфийским пивом и мотнула головой, отгоняя непрошенный образ.
-Сосредоточься, - сказал архидьявол, не оборачиваясь. - Слушай меня внимательно. Твоим заданием будет подготовить все для одного древнего ритуала, который позволит мне попасть в твой мир в своей физической форме. Я составил описание всех необходимых магических компонентов. Часть из них у меня есть, часть ищут мои слуги на Фаэруне, а часть тебе придется искать самой. Ритуал проведет один из магов, которого я вызову к тебе на подмогу. Здесь инструкции.
Он протянул девушке свернутый в трубку пергамент. Вэйлис развернула его и принялась за чтение. Напротив каждого пункта стояли пометки с пояснениями. Дойдя до последней строки, Вэйлис удивленно приподняла брови, прочла еще раз и вопрошающе взглянула на Мефистофеля. В ответ на ее невысказанный вопрос архидьявол кивнул.
-Теперь ты понимаешь, что тебе придется быть очень осторожной? И у меня к тебе одна просьба... - его губы улыбались, но взгляд оставался серьезным.
-Какая?
-Не говори ничего Гэлу. Пусть детали останутся только между мной и тобой.
Вэйлис рассмеялась.
-Не скажу, - пообещала она, сворачивая свиток.
Бишоп шагнул к горящему очагу, стянул с головы капюшон насквозь промокшего плаща и протянул руки к огню. Осеннее равноденствие миновало неделю назад, но здесь, к северу от Невервинтера, уже чувствовалось скорое приближение зимы. Холодный дождь превращал дороги в глинистое месиво, прибитые к земле опавшие листья превратились в бурую склизкую кашу. Маленькая таверна на перекресте дорог была заполнена народом. Кто-то шел на юг, чтобы перезимовать в более теплом климате, кто-то, напротив, стремился на Север - то ли скрываясь от властей Невервинтера, то ли сопровождая товары в Десять городов, которые запасались всем необходимым перед суровой зимой.
Бишоп же застрял здесь, на перепутье, не зная, куда податься. Им овладела странная апатия. Надо было что-то решать - иначе перевалы, ведущие в Долину Ледяного ветра, занесет снегом, и единственным путем чтобы попасть туда, останется морской, из Лускана.
Немного согревшись снаружи, он решил согреться изнутри и направился к стойке, чтобы заказать горячего вина, изменив привычным вкусам. Бармен, немолодой полуэльф, чем-то напоминавший Дункана, приветственно кивнул Бишопу.
-Есть работа для тебя. Интересуешься? - спросил он, поставив перед следопытом кружку, от которой поднимался пар, густо пахнущий специями.Сделав щедрый глоток, Бишоп вздрогнул от удовольствия, почувствовав, как тепло растекается по телу до самых кончиков пальцев.
-Что за работа?
-Двое путешественников ищут человека, который сопроводил бы их к форту Волчий Зуб. Кажется, в тех местах сейчас обосновались орки. Впрочем, заплатить обещают хорошо, так что, если ты заинтересован....
Работа. Почему бы и нет? Еще один способ занять себя.
-Где они? - спросил Бишоп.
-Там, в углу. Двое, - и бармен кивнул в сторону.
Прихватив с собой кружку, следопыт направился в указанном направлении. Двое путешественников сидели, склонившись над ужином, и о чем-то переговаривались.
-Я слышал, вы ищете проводника, - сказал он, остановившись рядом с их столом.
Путешественники разом повернулись к нему. Наметанным взглядом, привычным отмечать мельчайшие детали, Бишоп сразу определил в одном из них мага. Простая одежда, амулет на шее, испускающий едва уловимое глазом свечение, толстая книга, очертания которой проступали сквозь ткань дорожной сумки. Мягкая кожа его почти по-женски изящных рук вряд ли была когда-нибудь знакома с мозолями от лука или меча, темные кудри красивой волной сбегали на плечи, черные брови сходились к переносице, смыкаясь в одну линию. На вид ему можно было дать лет тридцать-пять - сорок.
Его спутник явно выполнял функции охранника, и скорее всего, также был наемником - огромный полуорк в одежде из грубо выделанной кожи, с сальными волосами, забранными в хвост и угрюмым выражением глубоко посаженных глаз.
Оба смерили Бишопа взглядами, маг - внимательным, а полуорк подозрительным. Наконец, маг заговорил:
-Мне нужен человек, который знаком со здешними местами.
-За пятнадцать лет путешествий по Побережью Меча, я прошел его вдоль и поперек дьявол знает сколько раз, - Бишопу не нравилось разговаривать стоя, и он, не дожидаясь приглашения, уселся за стол напротив мага, рядом с полуорком.
-Мне нужно попасть в форт Волчий Зуб, и чем скорее - тем лучше, - маг выбил пальцами по деревянному столу замысловатый ритм. - Плачу пятьдесят золотых.
-Только дорогу показать? За охрану доплата отдельная, - предупредил Бишоп.
-Для охраны у меня есть Борог, - и маг кивнул на своего спутника.
-Тогда цена подходящая. Половину вперед, - сказал следопыт. - Мне надо кое-что купить в дорогу.
-Хорошо, - маг потянулся к висевшему на поясе кошельку. - Долго идти?
-Самое большее - неделя, - ответил Бишоп, наблюдая, как наниматель отсчитывает аванс. - Хочу сразу предупредить - в последний раз, когда я был в тех местах, там все кишело орками.
Маг дернул уголком рта, усмехаясь, и выложил перед следопытом горсть монет.
-Орков там больше нет, это я знаю точно.
Бишоп в сомнении приподнял бровь. Откуда такая уверенность, чуть было не спросил он, но сдержался. Впрочем, на то он и следопыт - если там орки, он доведет путников до безопасного места, а сам смотается - ему, в конце концов, платят за то, чтобы он показал дорогу, а не сражался. Любопытно, кем бы мог быть этот маг?
-Тогда будем считать, что мы договорились, - сказал он, пряча деньги.
Маг кивнул.
-Меня зовут Терик, а это Борог, - представил он своего спутника, который на протяжении всего разговора игнорировал обоих собеседников, уделяя все внимание еде.
-Бишоп, - следопыт коротко кивнул. - Выходим завтра в полдень.
-Согласен, - и Терик вновь повернулся к Борогу, давая понять, что разговор окончен.
Холодный осенний воздух пах кровью.
Во внутреннем дворе столпилась небольшая группа выживших защитников форта, обезоруженных и связанных. Привыкшие отражать атаки орков, они были настолько ошеломлены вторжением толпы дьяволов, что не сумели оказать достойного сопротивления. В плену оказались и несколько паладинов Латендера, которые несли службу Рассветному Лорду здесь, на границе с территориями орочьих племен, защищая цивилизованные земли от диких орд.
- Что ты собираешься делать с этой толпой? - спросил Гэл.
-Есть предложения? - поинтересовалась Вэйлис.
-Предлагаю развлечься. Пусть сражаются друг с другом до смерти, а мы будем делать ставки, а? Победителя, так и быть, отпустим.
Вэйлис кинула на него раздраженный взгляд и ответила:
-Идиотская затея. Возни много. Вели пока запереть их где-нибудь, у меня уже есть на них планы.
Гэл выкрикнул что-то на гортанном наречии обитателей Баатора, и дьяволы, засуетившись, принялись подгонять пленников по направлению к сараю, где, судя по всему, в лучшие времена держали скот.
Вэйлис в это время рассматривала то, что осталось от часовни Латендера. Дьяволы с таким усердием взламывали дверь, что вырубили ее из проема вместе с петлями. Тело жреца с раскроенным черепом распласталось на темных от крови ступенях.
Статую Рассветного Лорда выволокли наружу, и сейчас она валялась в жидкой грязи, в которую превратил почву недавний дождь.
- Кто бы мог поверить, что всего несколько месяцев назад ты была ярой последовательницей Латендера, - в голосе Гэла, впрочем, удивления не было. - От любви до ненависти один шаг, так говорят?
-В последнее время ты что-то слишком много болтаешь, - заметила Вэйлис. Дождавшись, пока уведут пленников, она достала из кармана трубку и направилась к воротам форта. Гэл последовал за ней.
Они вышли за частокол. Старый форт увенчивал собой невысокий холм, и ровно утоптанная тропа сбегала вниз, к кромке леса. Осенний день медленно растворялся в небе ярко-алыми полосами заката. У кромки неба застыли темные перья облаков.
Очутившись за воротами, Вэйлис уселась на сухую траву рядом с тропинкой, размяла озябшие пальцы и принялась набивать трубку пахучим кормирским табаком. Гэл устроился рядом с ней.
-Не знаю как ты, а я получил сегодня свою долю веселья, - вновь заговорил тифлинг, шаря по карманам в поисках огнива. - Проклятые латандериты. Из всех храмовников, что есть в этом мире, эти мне нравятся меньше всех.
-Не знала, что у тебя с ними тоже личные счеты. Лови, - Вэйлис кинула ему свое огниво. Тифлинг поймал его, не глядя, и прикурил.
-Счеты - это, пожалуй, громко будет сказано, - Гэлдор сделал несколько затяжек, раскуривая трубку, искривил губы, выпуская невесомую струйку дыма, и продолжил:
-Моя матушка, упокой все демоны Бездны ее душу, была паладином Рассветного Лорда.
При всей своей разговорчивости тифлинг редко рассказывал о прошлом, и иногда Вэйлис задавалась вопросом, какая кривая привела его на службу к Мефистофелю. Однако сегодня его, видимо, охватила ностальгия.
-Только не говори мне, что ты - плод запретной страсти дьявола и человека, - насмешливо сказала Вэйлис.
Гэл засмеялся и отрицательно покачал головой.
-Все гораздо проще. Однажды моему отцу в числе других посланных на этот план дьяволов пришлось по какому-то поводу сойтись в битве с паладинами Латендера. Служителей культа было немного, и резня случилась похлеще сегодняшней. Мужчин убили, ну а с единственной оставшейся в живых женщиной решили поразвлечься... Представляю ее лицо, когда спустя несколько месяцев она родила рогатое чудовище - меня, - он ухмыльнулся. - Она была сиротой и всю жизнь посвятила служению Латендеру, так что за делом спасения мира от зла ей недосуг было возиться с дьявольским отродьем, рожденным от насильника. В общем, сразу после рождения она отдала меня в приют при своем храме. Я сбежал оттуда, когда мне исполнилось четырнадцать. К счастью, Мефистофель следил за моей судьбой. Меня нашли и вырастили его слуги, а когда пришло время, он призвал меня к себе на службу в Баатор.
-И ты никогда ее не видел? - поинтересовалась девушка. - Ту, что родила тебя?
-Нет. Даже не пытался найти, - равнодушно ответил тифлинг. - Не думаю, что она еще жива. Век паладина недолог... Да и нет мне до нее никакого дела, но вот о детстве, проведенном в приюте, воспоминания остались не самые приятные. В общем, ни приюта, ни того храма больше не существует, - удовлетворенно закончил он.
Замолчав, Гэл крепко зажал мундштук в зубах и плотнее завернулся в шерстяной плащ. Зима осторожно подбиралась к здешним местам, напоминая о своем приближении ночными заморозками и утренним инеем на поблекшей траве. Из-за бревенчатого частокола к небу потянулся горьковатый дым - демоны налаживали костер. На кромку леса, редеющего на подступах к холму, незаметно ползли вечерние сумерки, размывая очертания предметов. Тем не менее, тифлинг уловил какое-то движение среди редких деревьев, и его рука машинально потянулась к топору.
-К нам гости пожаловали, - вполголоса сообщил он Вэйлис. Она прищурилась, вглядываясь.
-Трое, - добавил тифлинг пару мгновений спустя.
-Я жду кое-кого, - отозвалась Вэйлис, легко поднимаясь на ноги и привычным движением вытягивая из ножен меч. Гэл последовал ее примеру и тоже встал.
Трое незнакомцев, вышедших из леса, неторопливо поднимались по узкой тропинке, ведущей к форту. Тишину нарушало только шуршание мелких камешков и песка, змейками ползущих из-под их ног.
Один из путников, судя по очертаниям фигуры, был орком или полуорком. Двое других определенно люди. Темноволосый мужчина в простой одежде и ....
"Совпадения порой бывают хуже шуток баатезу", - подумалось Гэлу. Вэйлис молчала, хотя он почувствовал, что она также успела хорошо разглядеть гостей.
Вэйлис была последним человеком, которого Бишоп ожидал здесь встретить.
Поднимаясь следом за своими спутниками по пологому склону к воротам форта, следопыт издалека увидел два силуэта, мужской и женский, которые застыли в настороженных позах. Что-то в них показалось ему тревожно знакомым. Следопыт сузил глаза, сосредоточив внимание на этой паре, и зло усмехнулся, разглядев, кто ждет его у ворот форта.
Больше трех месяцев прошло со дня их последней встречи, но внешне Вэйлис почти не изменилась. Девушка стояла рядом с тифлингом - меч в руке, пятна крови на кольчуге, сосредоточенное и слегка усталое выражение лица - и можно было представить, будто только что закончилась битва за мосты возле крепости, или любая другая из доброй сотни битв, где они сражались рядом. И не было еще ни разговора в долине Мерделейн, ни полуразговора-полусна на Плане Фугу, ни ловушки Мефистофеля...
Он замер на месте, пропустив вперед Терика и Борога, и ждал реакции. Любой. Но девушка только скользнула равнодушным взглядом, словно не узнав, и повернулась к его спутникам.
"Что с ней случилось? Почему она здесь, а не в Кании?".
Терик отвесил Вэйлис почтительный поклон и произнес фразу на неизвестном Бишопу языке. Вэйлис вопросительно обернулась к Гэлу, и тот кивнул.
-Мое имя - Терик по прозвищу Огнепоклонник, миледи, - маг перешел на общее наречие.
-Я ждала вас, - Вэйлис убрала меч в ножны. - Правда, я полагала, что вы прибудете немного позже.
-Нам повезло с проводником, - и Терик, не глядя, кивнул в сторону следопыта.
Вэйлис и тифлинг уставились на Бишопа, и на лице Гэла появилась неприятная ухмылка.
-Бишоп, старина, неужели это ты? - с наигранным удивлением воскликнул тифлинг, наслаждаясь моментом. Подойдя к Бишопу, он преувеличенным дружелюбием хлопнул того по плечу. - Чертовски рад тебя видеть! Вы не могли бы сделать более удачный выбор - перед вами лучший следопыт Побережья Мечей!
Маг удивленно переводил взгляд с Бишопа на Гэла.
-Гэл, хватит ломать комедию, - в голосе Вэйлис слышались нотки нетерпения. - Терик, идемте, я покажу, где вы можете разместиться. Мы здесь в любом случае ненадолго...
-Тогда расплатись с ним, Гэл, - Вэйлис жестом предложила магу следовать за собой.
Бишоп проводил Вэйлис взглядом. Он мог ожидать от нее какой угодно реакции - но только не подобного убийственного равнодушия. Она едва удостоила его взглядом и вообще вела себя так, будто они не знакомы.
"Так-так. Притворимся, что старины Бишопа нет. Прямо-таки все как прежде".
Это странным образом злило.
-Сколько маг тебе задолжал? - спросил Гэл. - Идем, наскребу тебе на обратную дорогу из здешней казны.
Не дожидаясь ответа, тифлинг направился во внутренний двор форта, и следопыт нехотя последовал за ним.
Представшая перед глазами картина заставила Бишопа замедлить шаг. Вне всякого сомнения, здесь произошел жестокий бой, а точнее - бойня. Измятая, истоптанная трава, сорванный дерн и запекшийся кровью песок. Трупы солдат, нескольких офицеров и расколотый щит с эмблемой Рассветного Лорда.
Справа, возле бараков, он увидел дьяволов - высоких, с длинными хвостами и когтистыми конечностями. Они о чем-то переговаривались между собой на неизвестном языке. Впрочем, это и языком-то было сложно назвать и скорее походило на звуки, которые издают животные - нечто среднее между лаем и рычанием. Вот кого теперь рыцарь-капитан ведет в бой. Ему сделалось не по себе. Существа с Внешних планов всегда вызывали у него тягостное чувство своей чуждостью этому миру.
Бишоп отвел взгляд.
"Значит, Мефистофелю что-то понадобилось на Фаэруне. Что-то важное, если он отправил сюда Вэйлис, которая больше пользы принесла бы ему в Кровавой Войне. Зачем им этот жалкий форт? - размышлял он. - Судя по размеру бараков, в гарнизоне было не больше полутора дюжин солдат. Впрочем, возможно, Волчий Зуб имеет какое-то стратегическое значение..."
Они вошли в бараки. Запах казармы, за годы въевшийся в стены, был одной из тех вещей, которые Бишоп терпеть не мог еще со времен службы в Лусканской армии. Дешевый табак, кожа, пот, металл - весь букет ароматов был сконцентрирован здесь до такой степени, что непривычному человеку становилось трудно дышать.
Гэл миновал общий зал, в котором двухъярусные нары сгрудились на одной половине помещения, а другую занимали манекены для отработки ударов. Дверь в конце зала вела, по всей видимости, в помещение старшего офицера.
Тифлинг толкнул дверь. Кровать здесь была такой же узкой, как и солдатские, но зато под ней виднелся наполовину выдвинутый сундук с окованными железом уголками. Гэл пинком вытащил его из-под кровати и поддел крышку носком сапога. Замок был уже сорван.
-Местная казна, - объяснил он. - С финансированием у них было туго, но чтобы оплатить твои услуги, денег хватит.
Бишоп глянул внутрь. Действительно, монеты покрывали дно сундука неравномерно, и кое-где сквозь тусклый блеск металла темнело днище сундука.
Гэл уселся на кровать и провел ладонью по днищу, сгребая монеты в горсть. Высыпав небольшую горку на сидение табурета, он кивнул Бишопу:
-Считай.
Наклонившись, Бишоп в тусклом свете масляной лампы тщился отличить серебро от меди. Наконец, отсчитав положенное количество, он ссыпал монеты в кошелек и затянул кожаный шнурок.
-Все, что ли? - похоже, Гэлу было лениво даже проверить, не ошибся ли он в свою пользу.
-Похоже на то, - ответил Бишоп, сожалея, что не прихватил лишнего.
-Ладно, с финансами разобрались, - тифлинг все так же небрежно затолкал сундук обратно. - Может, выпьем чего-нибудь, а? У командующего был неплохой запас спиртного.
-Я предпочитаю пить в одиночестве, - отрезал Бишоп.
-Жаль. У нас с тобой наверняка нашлась бы не одна тема для беседы.
-Тут есть где запастись чистой водой? - Бишопу надоела болтовня тифлинга. Надо убираться отсюда. Чем дальше от демонов - тем дальше от неприятностей.
-Во дворе есть колодец, но кажется, дьяволы уже успели его загадить. Вроде бы был еще родник - можешь поискать, если конечно не боишься...
Бишоп наполнил фляги водой из маленького, огражденного камнями родника, нашедшего приют на территории форта, и вернулся во двор.
Там царило оживление. Демоны под наблюдением Вэйлис стаскивали к часовне Латендера тела, обломки доспехов и оружия и прочий оставшийся после сражения мусор. Гэл небрежно перебрасывал из ладони в ладонь флягу алхимического огня. Заметив Бишопа, Вэйлис повернулась к нему.
-Уже уходишь? - особых эмоций в ее голосе не слышалось. - С тобой расплатились за услуги?
-Вполне.
-Тогда, может быть, ты возьмешься полнить для нас еще кое-какую работу?
При этих словах тифлинг бросил на Вэйлис удивленный взгляд.
Бишоп второй раз за сегодняшний день пожелал себе оказаться где-нибудь очень далеко от этого места. Сейчас и "да" и "нет" казались одинаково невозможными ответами, поэтому он молчал.
-Струхнул, да? - спросил тифлинг снисходительно.
Бишоп равнодушно дернул плечом в его сторону.
-Я обычно считаю это осторожностью, но если тебе больше по душе слово "трусость", можешь называть это и так.
-Что тебя останавливает - другие обязательства? - резко спросила Вэйлис. - Если вопрос в цене, назови ее - я уверена, мы сумеем договориться.
- Нет никаких обязательств. Дело в другом. Я хочу прояснить кое-что заранее. Если я и соглашусь поработать на тебя, то я не желаю слышать ни слова о прошлом.
-Боишься, что я мне есть в чем тебя упрекнуть? - насмешливо спросила Вэйлис.
Бишоп раздраженно мотнул головой.
-Не боюсь - просто не желаю слышать ничего подобного. Либо принимай мое условие, либо я сваливаю.
Вэйлис смерила его задумчивым взглядом и кивнула.
-Твое условие мне подходит... а теперь выслушай мое. Предупреждаю: попытаешься снова предать меня - умрешь на месте. Так что подумай, что для тебя лучше. Теперь я могу предложить тебе намного больше, чем сомнительная честь умереть за Невервинтер.
Она умолкла и повернулась в сторону часовни, предоставляя ему возможность переварить услышанное.
-Похоже, все готово, - услышал он голос тифлинга.
-Мне нужно, чтобы все это сгорело быстро,- сказала Вэйлис.
-Так и будет, - пообещал Гэл и, размахнувшись, ловко метнул склянку с алхимическим огнем. Раздался звон разбитого стекла, осколки фонтаном разлетелись в стороны, и стремительные ленты пламени принялись извиваться на кургане из тел и обломков дерева.
-Хорошо взялось, - прокомментировала Вэйлис, и тифлинг кивнул. Бишопу же захотелось зажать нос, едва запах горелой плоти достиг его обоняния. С того самого дня, как он сжег деревню, этот запах неминуемо вызывал в памяти неприятные воспоминания. Утекающая из ран жизнь, чувство свободы - и Дункан, который накинул на него долг, как удавку.
Вэйлис стояла, отрешенно наблюдая, как огонь методично уничтожает плоды битвы.
-На рассвете проследи, чтобы эти твари разобрали все, что останется, и взялись за лопаты, - сказала она Гэлу. - Под часовней зарыта вещь, которая нужна Мефистофелю.
-Что за вещь? - полюбопытствовал он.
Проигнорировав вопрос, Вэйлис вновь повернулась к следопыту.
-Так что, рейнджер? Возьмешься за работу?
Если я откажусь, то, скорее всего, проведу увлекательнейшую зиму в Порт Лласте, вдвое переплачивая за дерьмовую выпивку и трахая фермерских дочек.
-Смотря что тебе нужно, и какова цена, - хмуро ответил он.
-Мне нужен проводник до Ривергарда. Помнишь руины Арвана?
Руины Арвана... В памяти Бишопа всплыл тихий монотонный голос жрицы-гитзерай, пронзительная тишина Храма Времен года, огромные статуи, покрытые пылью времени.
-Потянуло к местам боевой славы? - он выдавил из себя усмешку.
-Что-то вроде того, - Вэйлис кивнула, не отрывая взгляд от набирающего силу пламени, и надолго замолчала, словно позабыв о разговоре. Ее взгляд полностью сосредоточился на ярко пылающем костре, которым стали останки часовни.
-Ты оказался прав, следопыт... Боги не стоят того, чтобы за них умирать, - произнесла наконец девушка. - Стена мне кажется теперь не слишком большой платой за то, чтобы избавить себя от их лжи.
"Что ты знаешь о Стене?" - угрюмо подумал Бишоп.
-Пожалуй, мы друг друга поняли, - помедлив, сказал он. - Я принимаю твое предложение.
-Тогда по рукам. Я теперь другой человек, Бишоп. И я ценю деловые отношения.
Когда Гэл подошел к комнате командующего фортом, которую заняла Вэйлис, он едва не столкнулся с выходящим оттуда Териком. Маг с сосредоточенным выражением лица протиснулся мимо.
Тифлинг широко шагнул к двери, потянул за гладкое медное кольцо. Дверь бесшумно открылась. Пригнувшись, дабы уберечь голову от удара о притолоку, он вошел в небольшую комнату. Обстановка здесь не могла похвастать особой роскошью, но все необходимое имелось - кровать чуть шире солдатских коек, медный умывальник, и даже винный погребок, правда, почти пустой, как успел разглядеть Гэл сквозь наполовину распахнутые створки.
Подперев рукой лоб, Вэйлис внимательно изучала разложенные на узком столе карты и быстро подняла голову, когда под сапогом вошедшего скрипнул пол.