Глава 8
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Бета-ридер - Ива.
|
Глава 8
Ветер торопливо гнал по небу низкие облака, полные раннего снега. Густой черный дым рвался вверх из выбитых окон, и казалось, будто он покрывает небо копотью.
Маленькая деревушка в окрестностях Арвана...
Две небольшие улицы, площадь на их пересечении, низкие, по колено, каменные ограды из грубых булыжников, опоясывающие дома. Крупинки снега, кое-где густо посолившего землю. Всего-то пару часов назад здесь текла жизнь, мерная и спокойная. Теперь над пустыми улицами властвовал только холодный ветер.
Сражение было до смешного коротким. Те из жителей, кто не пожелал оставить свои дома, погибли, едва успев поднять оружие. Тела убитых сваливали в местной часовне Шантии, которая должна была стать для них погребальным костром.
Бишоп собирал стрелы, стараясь не обращать внимания на гогот орков, пронизывающий ледяной ветер и мелкую снежную пыль, которая противно покалывала шею. В холодном по-зимнему воздухе звенел голос Вэйлис, отдающей приказы. Вопреки ожиданиям, Союз Лордов быстро отреагировал на захват Ривергарда войсками Мефистофеля. Следопыт подозревал, что благодарить за это следует ни кого иного, как Аммона Джерро. Чернокнижник умел быстро принимать решения и воплощать их в жизнь, в этом ему трудно отказать.
Несколько дней назад разведчики-дроу принесли известие, что наспех собранное войско Союза Лордов, состоящее главным образом из Серых Плащей Невервинтера, движется в направлении Ривергарда. Не обладая достаточным количеством войск, чтобы контролировать не только крепость, но и прилегающие земли, Вэйлис спешно принялась разорять окружающие поселения, чтобы лишить противника возможности пополнять запасы продовольствия. Разумнее всего было бы, конечно, поручить это союзникам - оркам или дроу - но девушка, похоже, получала удовольствие, принимая непосредственное участие в вылазках.
Месяц назад Бишоп привел отряд Вэйлис в Ривергард. Она заплатила ему, как и обещала, и даже немного больше.
"Я не держу тебя, Бишоп".
Они стояли на опушке леса, а впереди, на возвышенности, лежали руины Арвана, которые ей предстояло отбить у орков. Он чувствовал ее нетерпение. Предстоящее сражение занимало все мысли бывшей Носительницы Осколка.
"Если захочешь остаться, для тебя здесь всегда найдется занятие", - добавила она.
И он остался.
Причин было достаточно. Скука надвигающейся зимы. Возможность заработать. Любопытство.
Но главное - вновь появилось знакомое ощущение затягивающейся на шее петли. Очень знакомое ощущение, вызывающее в памяти давнюю историю с Дунканом.
Несмотря на то, что Бишоп сказал когда-то Вэйлис, он никогда не принимал всерьез слова младшего Фарлонга насчет долга. Будь это правдой, следопыт давно уже прикончил бы Дункана без лишнего шума, уверенный, что тот никому не рассказал о спасенном им лусканском убийце. Да и понял ли тогда трактирщик, кого спасает? Вряд ли - иначе оставил бы его гнить там, у замерших на краю Топей обгорелых останков деревни.
Тогда Бишоп возненавидел саму ситуацию, в которой оказался. Ему следовало умереть от потери крови. Или выжить, но без чужой помощи. Унизительно было само спасение руками случайно подвернувшегося идиота, и его шутливые - люди вроде Дункана никогда не произносят подобных слов всерьез, когда речь идет о жизни и смерти! - слова о "должке". Бишоп и без этого знал за собой незакрытый счет, потому и остался рядом с Фарлонгом, ища удобного способа отплатить, а трактирщик стал для него всего лишь осязаемым, материальным воплощением собственной неудачи. Дункан, казалось, не сразу уяснил, что следопыт воспринял его слова всерьез, а когда понял это, ситуация стала тяготить его ничуть не меньше Бишопа. Именно поэтому хозяин "Фляги" так надеялся избавиться от следопыта после возвращения из логова гитиянки со спасенной Шандрой. Но к тому времени планы самого Бишоп поменялись...
Сейчас Бишопа не покидало то же самое тяготящее его чувство. Он не успокоится, пока не найдет способ от него избавиться - пока он не знал, как именно, но как и всегда, предпочитал полагаться на собственное чутье.
-Брось ты это дело, следопыт, - раздался голос Гэла. Тифлинг стоял неподалеку, прислонившись к стене какого-то строения, и с ожесточением грыз черствый кусок хлеба, запивая его из фляги. - С боеприпасами у нас все отлично, в отличие от продовольствия, так что стрелы можно не экономить.
Бишоп молча склонился над телом местного ополченца, из горла которого торчала стрела с серым оперением. Подручный Мефистофеля случайно или намеренно оказывался рядом чаще, чем бы ему хотелось. Он не знал, была ли подозрительность тифлинга следствием приказа Вэйлис или излишней инициативой, да и знать не хотел, но непрошеная компания временами раздражала.
Тифлинг, как всегда, был готов говорить за двоих, поэтому молчание собеседника его ничуть не смутило.
-Есть хочу - сил нет, - поделился он, расправившись с краюхой. - Слушай, почему после того, как помашешь мечом или слезешь с девки, так тянет жрать?
Последняя стрела скользнула в колчан за спиной. Обыскивать труп было не интересно - все равно ничего ценного не найти. Бишоп поправил ремни колчана, покосился на Гэла и пожал плечами:
-Меня обычно тянет спать.
Тифлинг хохотнул, с одобрением глядя на следопыта, и с интересом спросил:
-Ну-ну. А после драки?
-Пить, - Бишоп вынул из его пальцев флягу, глотнул, едва не поперхнулся едкой крепкой жидкостью и вернул флягу владельцу.
-Ну и мерзость,- покачал он головой, вытирая губы. Горло и рот горели, а на губах осела желчная травяная горечь.
- Зато крепко - мне в самый раз. Я эту мерзость выменял у одного орка на почти новый кинжал, - Гэл повесил флягу на пояс, вздохнул.
-Где там наш командир? По-моему, пора отсюда сваливать. Я страшно соскучился по теплу и нормальной жратве, - тифлинг огляделся, ища глазами Вэйлис.
Ветер гнал по деревне пламя, зажженное человеческими руками. Огонь рвался к небу вперемешку с черным дымом и багровыми искрами. Откуда-то потянуло аппетитным запахом хлеба - это горел запас зерна. Вэйлис не спеша шла по главной улице селения, оценивая учиненные разрушения. Ветер яростно пытался стянуть с ее плеч тяжелый зимний плащ, бросал в лицо клубы дыма. Она закашлялась, повернулась к ветру боком и оказалась лицом к лицу с мужчинами.
-Долго нам еще здесь торчать? - окликнул ее тифлинг. - Становится прохладно.
-Мы должны убедиться, что не оставим войску Союза ничего, кроме пепелища, - ответила Вэйлис. - Пусть сгорит запас продовольствия, в первую очередь - зерно, - она повернула голову, и с удовлетворенным видом сощурилась на яркое пламя горящего неподалеку здания. На бледной коже щеки темнели следы копоти и засохшие пятна крови.
-Черт, - тифлинг несколько раз сжал и разжал кулаки, потер ладонью о ладонь, - надо было взять перчатки.
-Зачем? Вон тебе целый костер, грейся, - Вэйлис с усмешкой кивнула в сторону горящего здания и направилась дальше, к площади, где возле колодца столпились орки, закончившие опустошать поселение.
Бишоп задумчиво наблюдал, как она отдает распоряжения, подозвав к себе главу орочьего отряда. Его подчиненные собирали провизию - несколько мешков зерна да пару свиней. Остальное превратилось в пепел. Орки ворчали - не мужское дело забота о провианте - но слушались.
Демонов на вылазку Вэйлис решила не брать, экономя войска на случай будущих боевых столкновений с силами Альянса. Впрочем, малочисленного отряда вполне хватило, чтобы оставить от небольшой, но крепкой деревни только обугленные скелеты строений.
Отвернувшись, Бишоп перехватил взгляд Гэла. Тифлинг задумчиво наблюдал за Вэйлис, заложив за ремень большие пальцы рук.
-Как меняются герои, стоит только дать им хорошего пинка... образно выражаясь, разумеется, - задумчиво произнес он, обращаясь не то к себе, не то к Бишопу. - Сразу становятся на редкость податливыми. Чистая глина - лепи, что хочешь. Дай только волю - и дом родной спалят, и папу с мамой порубают в куски. Всего-то и нужно - чтобы кто-то отдал приказ и сказал, что другого пути нет....
-Я уверен, что твой хозяин в этом дока. В раздаче пинков и приказов.
Гэл бросил на него быстрый взгляд, провел квадратной ладонью по подбородку, приглаживая черные иголки щетины.
- Мы же дьяволы, не забывай. Причинять страдания - это наша потребность. Вэйлис свое получила сполна. Но сделать волка из зайца даже Мефистофелю не под силу. Может быть, сейчас она всего лишь делает то, что так долго сдерживала в себе?
Бишоп проследил взглядом за Вэйлис и снова поймал себя на мысли, что появилось в ней что-то, чего не было прежде. Нечто нечеловеческое, словно и в ее роду затесалась парочка обитателей Нижних планов. Неправильность какая-то.
Он отвел взгляд.
-О, знаешь, рядом с нашей героиней всегда было чертовски весело. Я всегда ждал, когда же она пошлет окружающих к черту и начнет жить по-настоящему.
-Думаешь, это время настало?
Иногда было трудно определить по голосу, серьезен тифлинг или же насмехается над собеседником. Простой, как медяк, любитель пожрать и подраться.
-По крайней мере, на сей раз мы не спасаем Побережье мечей, а скорее наоборот. Приятное разнообразие.
Во рту все еще стояла горечь. Бишоп снял с пояса флягу и сделал глоток. Непонятный разговор ни о чем начинал утомлять.
-На твоем месте я не стал бы ей доверять, - внезапно сказал тифлинг.
Бишоп подавил улыбку. Слышать это от него было особенно забавно.
-А что насчет тебя? - не удержался он. - Ты доверяешь ей?
Гэл обернулся. Левая часть лица, изломанная шрамами, была неподвижна и составляла пугающий контраст с правой, полузвериной - получеловеческой. Выражение желтоватого глаза, перечеркнутого узким вертикальным зрачком, было трудно прочесть, но следопыту показалось, что он уловил исходящее от собеседника ощущение легкой неуверенности.
-Она выполняет приказы Мефистофеля... - ответил он. Это прозвучало двусмысленно - случайно или нет, не понять.
-Эй! - окликнула их Вэйлис. - Мы закончили, так что уходим.
-...так что в конечном итоге - нет, - закончил тифлинг.
-А ты умнее, чем кажешься, - усмехнулся Бишоп. - Ладно, идем. Чем скорее мы вернемся в крепость, тем лучше.
***
Вэйлис сидела лицом к огню в грубо сколоченном кресле, стоящем возле камина. За спиной слышались нервные шаги Терика, расхаживающего по комнате. Поставив ноги на каминную решетку, девушка наслаждалась теплом. Сквозь частое плетение окна в комнату лениво сочился бедный светом осенний день.
"Надо приказать оркам запастись дровами. Заодно расчистят территорию вокруг крепости - так, чтобы ни одна сволочь не подобралась незамеченной....Еще шкуру бы какую-нибудь притащили - пол холодный, черт. О, точно, пошлю следопыта на медведя. Ему развлечение, мне коврик".
Ривергард не мог похвастать особым комфортом. Если после обитавших здесь прежде иллефарнцев и остались какие-то предметы обстановки, они давно рассыпалась в прах или были растащены орками и гоблинами на дрова. Первое время Вэйлис приходилось спать на полу, затем для нее смастерили подобие грубой мебели - стол, пару скамей, некое подобие кровати.
Она обвела взглядом комнату. Когда-то сражаясь здесь с орками, капитан Крепости-на-перекрестке вряд ли могла предположить, что придет время, и ей придется обитать меж этих пустых холодных стен, испещренных странными узорами.
Все здесь принадлежало Иллефарну - мертвому Иллефарну и его падшим героям. Она же чувствовала себя лишней, чужеземкой, которой здесь не рады. Первым делом, захватив крепость, Вэйлис приказала завалить двери в самоцветные шахты и храм времен года. Но все равно порой ей казалось, что духи иллефарнцев продолжают наблюдать за ней, невидимые, из темных углов крепости, из-за дряхлых деревьев, окружавших частокол. Ночами девушка подолгу не могла уснуть, пытаясь не прислушиваться к тишине, и все же напрягая слух до звона в ушах. Легкие, почти неслышные шорохи, чьи-то осторожные шаги почти наверняка были игрой воображения, и все-таки заставляли ее цепенеть под одеялом.
- Последний артефакт должен был оказаться здесь уже неделю назад, - голос мага нарушил тишину. - Пора что-нибудь предпринять, если мы не хотим вызвать неудовольствие великого Мефистофеля.
Вэйлис возвела глаза к потолку. С самого первого дня пребывания в крепости Терик держался особняком, предпочитая проводить время в специально оборудованной для него алхимической лаборатории, которую покидал только в случае крайней необходимости, и Вэйлис это вполне устраивало. Однако сегодня он решил покинуть свое убежище, чтобы донести до нее беспокойство по поводу сложившейся ситуации.
Меньше всего на свете она хотела выслушивать его советы.
-Войско Альянса приближается быстро, - заметила Вэйлис. - Возможно, агент вынужден искать обходные пути.
-Тем более, мы должны как можно скорее узнать, где он, а точнее, где артефакт. Когда Мефистофель воплотится в нашем мире, он сможет призвать из Баатора такую армию, что от войска Альянса не останется и мокрого места, - фанатично воскликнул маг.
Вэйлис вздохнула. Она до сих пор не знала, ни откуда взялся этот маг, ни на каких условиях заключил союз с архидьяволом, но Терик вел себя более чем уверенно, поэтому осадить его она не решилась. Черт с ним. К тому же есть в его словах резон - вряд ли Мефистофель будет рад задержке.
-Я могу удерживать оборону и с теми силами, что есть у меня сейчас, пока артефакт не будет найден, - она все же сочла нужным возразить. - Но поторопиться следует, - Вэйлис нехотя поднялась с кресла.
-Скажите Бишопу, что я его жду.
Бишоп направлялся в свою комнату, возвращаясь с охоты, когда в коридоре замка столкнулся с магом. Тот передал ему просьбу Вэйлис, несказанно его обрадовавшую. Похоже, впереди замаячило какое-то дельце.
В Ривергарде было скучновато. Обосновавшись здесь, Вэйлис поручила Бишопу заняться поиском уязвимых мест крепости - тайников, ловушек и потайных ходов, через которые можно уйти в случае осады, или же напротив, незаметно проникнуть в крепость. На какое-то время это занятие развлекло Бишопа. Он действительно обнаружил несколько тайников и пару подземных ходов, по привычке умолчав кое о каких секретах Ривергарда. С тех пор иных увеселений, кроме выпивки, периодических вылазок в окружающие поселения, охоты - больше ради удовольствия, нежели для пропитания - не было. Кроме того, до настоящего момента Бишопу так и не удалось до конца выяснить, что именно привело сюда подручных хозяина Кании.
Дверь в комнату Вэйлис была приоткрыта, и следопыт вошел, не утруждая себя стуком. Девушка перелистывала лежащую на столе книгу внушительных размеров и быстро подняла голову на звук шагов. Равнодушно кивнула, скользнув холодным взглядом.
-Соскучилась, капитан? - спросил он. - Знаешь, я тут все думал, как бы назвать твою новую крепость. Та была Крепость-на-Перекрестке, а эта? Как насчет Крепость-на-руинах? Или Крепость-на-костях? Этот хорек, твой карманный маг, сказал, что ты меня ждешь. Дело есть, или просто нужна компания? Я бы предпочел работу.
-Будет тебе работа.
Она провела рукой по сгибу между страниц, заложила нужное место обрывком кожаного шнура.
- Мне нужно, чтобы ты встретил одного человека и сопроводил его сюда. Войска Альянса приближаются, поэтому, как ты понимаешь, дело непростое.
-Еще бы. Для простых дел у тебя есть тифлинг, - пренебрежительно хмыкнул он.
Вэйлис молча подвинула к нему лежащий на столе кошель.
- Выдвигайся, как только будешь готов, и чем скорее, тем лучше. Смотри, - она жестом подозвала его ближе. - Последний раз мы получали известия от нашего человека отсюда, - склонившись над потрепанной картой, она указала на маленький городок к югу от крепости. - По всем расчетам он давно должен был добраться до Арвана.
-Если твой агент направлялся в Ривергард, то у него не было особого выбора, - Бишоп кинул на карту быстрый взгляд. - Через предгорья сюда ведет только одна дорога и именно по ней, как я понимаю, Союз Лордов перебрасывает войска. Ваш человек мог попасть в плен, или просто ищет обходные пути, чтобы не столкнуться с вражескими разведчиками.
-Вот ты и выясни, что с ним приключилось, - сказала Вэйлис, выпрямляясь. - Возможно, он действительно в плену. Разведай обстановку. Сможешь освободить его собственными силами - хорошо, нет... тогда будем думать дальше. Главное, что для нас важно - это вещь, которую он должен доставить. Магический жезл. Чтобы не спутать, если он вдруг тебе попадется, вот... - она придвинула к нему массивный фолиант.
Бишоп присмотрелся к изображению на пожелтевшей странице. Жезл как жезл. На его неискушенный в магическом ремесле взгляд, ничем особо не отличается от всех виденных прежде. Главное - найти пропавшего курьера. Кстати, о курьере...
-Как зовут вашего человека и как мне узнать его? Не могу же я отлавливать всех путников, что встретятся мне по дороге и обыскивать.
- Найди Терика, он расскажет все, что необходимо. Как зовут посыльного, как он выглядит, пароль и все остальное, что может понадобиться. Если нужны зелья - тоже к нему.
Бишоп еще раз взглянул на изображение в книге. Похоже, Вэйлис и маг завершали приготовления к ритуалу, обещавшему закончиться печально для тифлинга и весьма выгодно для Мефистофеля. Должно быть, жезл - последний необходимый артефакт.
- Я думаю, недели мне хватит. Десять дней - предел, - он стянул со стола мешочек с деньгами.
Все их нечастые беседы с момента последней встречи были сугубо деловыми, без намека на события прошлого. Вначале следопыт радовался, но со временем это стало странным образом раздражать. Он чувствовал, что равнодушие Вэйлис не наигранное. Теперь ей действительно было наплевать на него, и Бишоп с неприятным удивлением обнаружил, что ему не наплевать на это.
Раньше, в те самые проклятые старые добрые времена за ее сдержанностью он чувствовал что-то большее - неравнодушие к его судьбе. Вначале это злило, потом удивляло, а потом стало доставлять удовольствие. Раньше не было в его жизни ни одного человека, которому было бы дело до его, Бишопа, благополучия, разве что Мэлин. Но Мэлин разочаровала его...
Порой в такие моменты хотелось начать дерзить, вывести собеседницу из себя неожиданными подколками.
Бишоп уселся за стол и потянул к себе оловянный кувшин. Поднес к губам, глотнул чуть теплой воды, утер рот тыльной стороной ладони и поинтересовался:
-Между прочим, я бы не отказался узнать о наших дальнейших планах. Лорды Севера стягивают сюда войска, а мы запираем себя в Ривергарде. Мне это не нравится.
-Не волнуйся. Стены здесь прочные, можно отсиживаться долго, были бы припасы. Скоро мы получим подкрепление, после чего войска Союза полетят отсюда быстрее пущенного из катапульты ядра. Вполне возможно, что мы и до самого Невервинтера доберемся, - она улыбнулась почти мечтательно. - И тогда война с Лусканом кое-кому покажется сказкой.
Вэйлис никогда не питала особой любви к Невервинтеру, считая город - точнее, главным образом Нэшера - виновником той битвы у Западной Гавани, когда погибла ее мать. Бишоп знал об этом. Кивнул в ответ:
-Я бы не отказался спалить до основания Лускан. Это можно устроить?
-Со временем, - она отвернулась к окну. - А по поводу Ривергарда... если тебе вдруг покажется, что я делаю что-то не то, всегда можно попытаться снова открыть ворота противнику, верно?
-Все никак забыть не можешь, а? Мы же вроде как пришли к согласию относительно нашего общего прошлого.
-Забыть - значит подвергать себя риску снова попасть в подобную ситуацию. Разумная предосторожность, только и всего.
-Пожалуй. Впрочем, сейчас я бы не стал так рисковать. В случае неудачи твои ручные демоны сожрут меня живьем, да и вряд ли на той стороне мне будут особо рады.
Вэйлис собиралась что-то ответить, но в этот момент стеклянный шар на столе замерцал изнутри синеватым светом, приковав ее взгляд. Девушка нахмурилась.
-Ладно, довольно болтовни. У нас обоих предостаточно дел.
Следопыт кивнул, бросил последний взгляд на открытую книгу с изображением артефакта, перевел взгляд на пульсирующий светом магический шар. Вроде бы такие использовались магами чтобы общаться на расстоянии - кажется, у прохвоста Сэнда был подобный. Неужели Мефистофель?
У двери он оглянулся: Вэйлис всецело сосредоточила внимание на магическом средстве связи. Переступив порог, мужчина прикрыл за собой дверь, оставив щель шириной в ладонь, и застыл, прислушиваясь...
Как только следопыт исчез из поля зрения, Вэйлис подошла к невысокому столику и, протянув руку, прикоснулась кончиками пальцев к гладкой поверхности шара, который постепенно мутнел изнутри, словно наполняясь дымом. Воздух перед ней сгустился, и в нем проступили неясные очертания полупрозрачной фигуры архидьявола. Медленно, словно нехотя, девушка опустила голову, приветствуя своего повелителя.
-Твое долгое молчание беспокоит меня, Вэйлис, - его голос звучал негромко, но девушке показалось, что воздух в помещении завибрировал от напряжения. - Что происходит?
-Дорога от форта до крепости заняла больше времени, чем я рассчитывала, - заговорила она, чуть более торопливо, чем следовало. - Но все идет, как запланировано. Ривергард наш, и теперь нам осталось лишь дождаться, когда прибудет последний артефакт, чтобы...
-Я полагал, что он уже у тебя в руках, - прервал ее Мефистофель, и девушке показалось, что полупрозрачное лицо архидьявола поколебала тень недовольства.
-Сюда подходят силы Альянса, и возможно, именно это является причиной задержки нашего агента, - объяснила Вэйлис.
-Ты должна была сообщить об этом раньше, - теперь в голосе повелителя Кании явственно зазвучали угрожающие ноты. - Тогда, возможно, я нашел бы способ вмешаться.
-Я действую по обстоятельствам, - отрезала Вэйлис, изо всех сил пытаясь подавить раздражение. - Человек на поиски уже отправлен. Это не показалось мне достаточной причиной для беспокойства.
-Позволь мне самому судить о важности того или иного вопроса, - голос Мефистофеля был обманчиво мягок, но Вэйлис, немного изучившая его за все это время, поняла, что он в бешенстве. - Не забывай, что твоя главная цель - ритуал, а война с Союзом Лордов может и подождать.
-Я понимаю, - Вэйлис опустила глаза, пытаясь скрыть недовольство, но от проницательности хозяина Кании ничто не могло укрыться даже на расстоянии.
-Смотри мне в глаза!
Девушка против воли повиновалась. Как всегда, под взглядом Мефистофеля она испытала на какое-то мгновение резкий приступ головокружения, а затем - ощущение, что чья-то холодная рука сжимает что-то внутри.
-Мне бы не хотелось думать, что ты забыла о тех обстоятельствах, что связали нас, Вэйлис. Сердце, которое я вложил в твою грудь вместо прежнего, в моих руках, - мягко проговорил баатезу. Его отражение в этом мире оставалось неподвижным, но девушка внезапно согнулась, одной рукой опираясь на стол, а другую прижав к груди, и глухо вскрикнула от запульсировавшей в груди боли, но тут же, справившись с собой, с усилием выпрямилась и выговорила сквозь стиснутые зубы:
-Ты тоже не забывай, что нуждаешься во мне. Ведь это моя рука будет держать Убийцу демонов, когда ты пойдешь войной на Баатор. И за это ты обещал мне свободу!..
-Свободу? - Мефистофель издевательски рассмеялся. - Ну конечно. Пока ты делаешь то, что я прикажу, ты свободна. Только помни, что я в любой момент могу приказать твоему сердцу не биться.
Вэйлис попыталась отвести глаза, но взгляд Мефистофеля притягивал. Ей казалось, что архидьявол обладает властью не только над ее телом, но и над разумом. Она чувствовала, как ее воля борется с чужой, чудовищной силы волей, и нехотя уступает, поддаваясь чуждому влиянию.
"Ты должна. Провести. Ритуал".
Он как будто желал впечатать эти слова в ее разум.
"Ты служишь только мне".
Она дернулась, но невидимые нити, протянувшиеся из чужого мира, держали ее, словно липкая паутина.
"Ты мое оружие".
Она застонала, не в силах больше противостоять ему, и позволила чужим мыслям и чужой воле затопить ее рассудок огненным приливом, сжигающим все на своем пути.
Ей казалось, что в этом огненном водовороте выгорают дотла все воспоминания, чувства, мысли. Обрывки прошлого, на мгновения вставая ясными картинами, тут же чернели, съеживались и исчезали, как обугленные листки бумаги, разлетались седым пеплом.
-Довольно, - голос Мефистофеля прозвучал откуда-то издалека. - Надеюсь, урок усвоен и мне не придется его повторять. Нам нужен артефакт, и как можно скорее, чтобы провести ритуал. Слышишь?
Вэйлис с усилием кивнула.
Не забывай присматривать за Гэлом - он не должен ничего подозревать до самого конца.
-Я поняла, - безжизненным голосом ответила девушка. Магический шар потух, а она все так же стояла, опустив голову и опираясь руками о поверхность каменного стола, словно собираясь с силами или борясь с болью.
"Девочка все еще пытается брыкаться, - подумал следопыт, неслышно направляясь прочь от ее покоев. - Значит, даже архидьявол не смог до конца уничтожить ее. И что он там говорил насчет сердца?".
Почему-то снова вспомнился медленный ужас Стены, когда сама твоя сущность исчезает, пожираемая жадным небытием. Тоскливая безнадежность плана Фугу, царства вечного отчаяния, медленное угасание души, которая расползается под действием неумолимой чуждой волей ошметками, как кожа под кислотой. И не вырваться, не спастись - как не вырваться попавшему в капкан зверю. Можно биться, как попавшая в паутину муха, рвя оболочку собственной души, но итог все равно один.
Ничто.
Почему именно сейчас пережитое вновь встало перед глазами так ясно?
Он шел, не видя, куда несут его ноги, но ускоряя шаг. Весь этот проклятый заброшенный Арван был пронизан ледяной неизбежностью. Он вдруг подумал о Страже, о Короле Теней, который провел здесь последние дни своей человеческой жизни. Было ли похоже то, что испытывал безымянный иллефарнский герой на ощущения заточенной в Стену души, когда медленными тягучими каплями утекает, растворяется в небытие то, что делает тебя - тобой? И не это ли чувствует сейчас Вэйлис, когда Мефистофель лепит из нее своего героя? И что останется от бывшей Носительницы осколка, когда архидьявол явится сюда во всей своей мощи? Мертвая оболочка, насильно надетая маска?
....Маска Предателя...
Эти слова поднялись с самого дна души, они были частью шепота Стены, который он будет помнить вечно. И внезапно он понял. Картинка из разрозненных кусочков жизни сложилась воедино.
Маска предателя была в его руке, когда он был заточен на плане Фугу. Маска, которую окружающие с таким удовольствием примеряли на него большую часть его жизни, внезапно пришлась впору. И как ни забавно, именно она станет спасением.
Разговор с Териком не занял много времени, а походные сборы были делом нескольких минут. В залатанную заплечную сумку полетели особым образом уложенные зелья, скатка бинта, мешочек засушенных фруктов, чтобы разнообразить походное меню. Плотно скатанный ношеный плащ. Едва начатая пачка табака. Кошель с деньгами - на пояс, туда же ножны с легким мечом. Лук и колчан, заполненный стрелами. Движения были выучены до автоматизма.
Во дворе перед крепостью ему на глаза попался Гэл, который толковал о чем-то с главой одного мелкого клана орков, Дерком Паленым, на смеси общего языка и орочьего наречия. Судя по энергичной жестикуляции, которой тифлинг подкреплял свои слова, он предлагал собеседнику померяться силами. Пара орков, чистящих оружие неподалеку, то и дело прерывали свое занятие и прислушивались к эмоциональной речи Гэла.
Немолодой, изрезанный шрамами орк не был настроен на драку. Пробурчав что-то, он повернулся к тифлингу спиной, показывая, что разговор окончен, и направился к своим соплеменникам, которые тотчас загалдели наперебой, очевидно, обсуждая несостоявшийся поединок.
-Пень трухлявый, - ругнулся тифлинг, зло сплюнув на землю. - Тебе не клан за собой водить, а ...
Не договорив, он, рисуясь, принялся играть ножом - почти локоть темной стали - выписывая им восьмерки, перехватывая рукоять и поворачивая ее то так, то этак.
"Пижон".
Увидев Бишопа, Гэл молниеносно убрал кинжал:
-Эй, следопыт, может, я тебя сумею подбить на веселье? Я предлагал этому недоноску помериться силой один на один. На кулаках. Как ты к этому?
-Был бы счастлив навалять тебе прямо сейчас, но от этого удовольствия придется отказаться. В отличие от тебя, мне есть чем заняться, - следопыт демонстративно оттянул ремень заплечной сумки.
-Вот как? Собираешься на охоту, один? - Гэл помрачнел.
-Да, нарисовалось тут одно срочное дельце, - небрежно вымолвил Бишоп, с удовольствием наблюдая за выражением лица собеседника. - Будь хорошим мальчиком и проводи меня до ворот, раз уж наша милая предводительница слишком занята. А за это я кое-что расскажу тебе. Так, сущая ерунда - но тебе может быть интересно.
-Извини, если платочком на прощание махать не стану, - голос Гэла прозвучал настороженно - последняя фраза следопыта зацепила его любопытство.
Они двинулись к воротам, осторожно обходя ямы жидкой грязи, мимо навеса, под которым расположился кузнец с подручными - клиентов у него было хоть отбавляй, и мерный стук молота о наковальню мешался с гомоном посетителей.
-Эй, Нейл, как там мой топор? - на ходу окликнул кузнеца тифлинг. Тот не спеша обернулся, провел рукой по бледному лицу, оставив на щеках полосы копоти, и отозвался:
-Там же, где мои деньги за работу.
Гэл рассмеялся, кивнул:
-Ладно, сегодня рассчитаемся.
В три прыжка нагнав следопыта, он вновь зашагал вровень с ним.
Вот, наконец, и ворота. Вэйлис приказала укрепить частокол дозорными башнями, и теперь над воротами несли стражу орки. Ночью их сменяли темные эльфы, которых сама леди-капитан считала намного более эффективными, потому что у них не было привычки дремать на посту или скрашивать свой досуг стаканчиком с игральными костями или с вином.
Но сейчас был день, и в дозоре стояли орки - а, следовательно, говорить о деле было безопасно. Даже если стражники услышат их разговор, то вряд ли поймут хоть слово, ибо Общее наречие знала едва ли одна десятая из присоединившихся кланов.
-Ну, следопыт? - тифлинг широко шагнул и встал перед следопытом, вынуждая того остановиться. - Рассказывай обещанную сказочку.
Его голос нетерпеливо дрогнул. Бишоп чувствовал неуверенность тифлинга - где-то на уровне ощущений тот походил на дикого зверя, предчувствующего приближение погони не разумом, не чувствами - животным инстинктом.
-Что тебе известно о ближайших планах Вэйлис? - спросил Бишоп самым небрежным тоном, не отводя взгляда от собеседника.
Тифлинг прищурился, звериный узкий зрачок превратился в черточку, и изломанная шрамом половина лица стала еще сильнее напоминать маску, но мгновение спустя расслабился, приняв наигранно непринужденный вид.
-То же, что и тебе - то есть почти ничего, - сквозь безразличный тон прорвалась нотка раздражения. - В последнее время она стала скрытной. А какое это имеет...
-У нее должны быть веские причины, чтобы не доверять тебе, - перебил Бишоп, - такой умный парень, как ты, не может не понимать этого, верно?
-Можно подумать, тебе она доверяет больше, - огрызнулся сбитый с толку Гэл.
-Не-а, - следопыт беззаботно улыбнулся. - Просто подслушивать бывает весьма полезно.
-И что же такого важного ты узнал? - хмуро спросил Гэл. - Может, откроешь великую тайну - какого же хрена мы торчим здесь и ничего не делаем?
-Вэйлис и маг собирают иллефарнские артефакты для определенного ритуала. Знаешь что-нибудь об этом?
-Вроде бы что-то слышал, - Гэл недоуменно пожал плечами, начиная злиться. - А что за ритуал? Слушай, не тяни кота за яйца - что тебе известно?
-Мне известно, что у Вэйлис - или у Терика - есть описание ритуала. Только не советую спрашивать напрямую.
-И почему же?
-Все, приятель, с дороги - мне пора, - ухмыльнулся Бишоп, уверенный, что Гэл проглотил наживку. Пусть теперь немного побарахтается, а к его, Бишопа, возвращению он будет готов принять помощь. Не бескорыстную, разумеется.
Лес был прозрачен и тих. Сквозь черное кружево оголенных деревьев было видно далеко вперед. Оставив за спиной опушку, Бишоп вышел на тракт, который серо-желтой песчаной лентой вился меж холмов. Внизу, в маленькой долине, лежал небольшой шахтерский городок, почти деревня - россыпь деревянных домов, гостиница из небеленого камня, сложенная из цельных бревен часовенка, где продают копеечные зелья и даруют благословение в ответ на такие же копеечные подношения. Над крышами вился сизый дымок.
Через полчаса он был на месте и первым делом направился к гостинице. Комната ему вряд ли пригодится, а вот посидеть у очага с кружкой в руке - самое то. Искомый полуэльф никак не мог пройти через эти места, не остановившись в единственной на много миль гостинице.
Потянув на себя неподатливую дверь, он задался вопросом, почему во всех питейных заведениях двери открываются наружу, а не внутрь. Поразмыслив, он пришел к выводу, что это сделано, чтобы облегчить работу вышибалам.
Зал был полон больше чем наполовину. Бишоп направился прямиком к стойке.
-Я ищу кое-кого. Полуэльф по имени Рик.
-Есть тут один с таким именем. Ты его приятель? - осведомился бармен.
-Приятель - не приятель... Ищу я его, - лишние вопросы раздражали.
-Он задолжал мне десять золотых, - мрачно сообщил тавернщик. - Пьет в долг, да к тому же каждый вечер играет в кости, как полоумный.
-Где он?
-Да вон сидит, - кивок в сторону одного из столов.
Бишоп взглянул в указанном направлении. Тощий маленький человечек с унылой физиономией сидел, свесив голову, и разглядывал дно пустой кружки. Он вполне подходил под описание, данное Териком.
Когда следопыт бесцеремонно уселся за стол напротив, полуэльф поднял голову и завел ставшую, видимо, привычной песню.
-Друг, не угостишь ли меня выпивкой? Тимора отвернулась от меня...
-Тимора, может, и отвернулась, зато Мефистофель - нет. Тебя ждут в Ривергарде.
Эти слова заставили полуэльфа напрячься и отставить кружку в сторону. Значит, ошибки нет - это действительно тот самый пропавший агент.
-Тебя послали, чтобы встретить меня?
-А также выяснить, какого дьявола тебя так долго нет. Мефистофель ждет свой артефакт.
-Ч-черт, - полуэльф нервно огляделся. - Дело в том, что я тут кое-кому задолжал немалую сумму денег... Ну и...
-И?
-Пока я не верну их, меня не выпустят из города, - тяжело вздохнув, полуэльф покосился на двух громил, примостившихся у двери.
-Ах вот оно что, - Бишоп с ухмылкой откинулся на спинку скамьи. - Мешать вино и азартные игры - не лучший выход, знаешь ли. Денег у тебя нет, как я понимаю.
-Точно, - Рик вновь печально заглянул на дно стакана, словно надеясь найти там недостающую сумму.
-Ладно, подумаем, как решить твою проблему, - следопыт жестом подозвал шуструю девицу, снующую между столов, и заказал мясную похлебку и кувшин эля.
-Угощайся, - Бишоп приглашающее похлопал ладонью по влажному боку пузатого сосуда.
.... Несмотря на внешнюю худосочность, полуэльф поглощал вино, как воду - не иначе, то был результат длительной практики. И все же следопыту удалось довести связного до нужных кондиций. Он хотел узнать как можно больше о ритуале. Увы, его постигло разочарование. Собутыльник болтал много и охотно, однако полезной информацией практически не располагал. Зато Бишопу удалось убедиться в том, что артефакт находится в целости и сохранности - Рик хранил его за пазухой.
-Слушай... Я, пожалуй, отдохну, - пробормотал он, опуская голову на руки.
-Погоди, я отведу тебя в комнату, - Бишоп ухватил его за подмышки и рывком поднял из-за стола. - Идем. Где ты остановился?
-Вторая дверь слева от лестницы... нет, справа..., -полуэльф с трудом держал равновесие и норовил завалиться на провожатого. - Слушай, как голова-то с утра болеть будет...
-Не будет, - заверил его следопыт, ногой толкнув дверь в комнату.
Дотащив полуэльфа до кровати, он уронил безвольное тело на кровать.
-А теперь - спокойной ночи, - наклонившись, Бишоп зажал рукой рот Рика.
Охотничий нож достал до сердца с одного удара. Этому удару он научился у лусканцев - быстро, чисто и тихо, если знаешь куда бить. Практика тоже играла немалую роль.
Помедлив немного, следопыт вытащил клинок, вытер его о грязное покрывало. Обшарил куртку полуэльфа, вытащил артефакт и немного денег (не все пропил-проиграл, надо же) и встал. Можно уходить.
Ровная площадка с останками глубоко ушедших в землю каменных плит была ярко освещена кострами. Возле одного из них расположилась Вэйлис в компании Гэла и нескольких людей-наемников, которые понемногу потянулись в Ривергард, меняя свои мечи на полновесное золото Баатора. Бишоп не стал бы слишком доверять этому отребью, но Вэйлис, видимо, была уверена в них - или в своей способности держать их в узде.
Она улыбалась, что в последнее время случалось нечасто. Тифлинг возвышался над окружающими, уперев руки в бедра и, по-видимому, только что закончил рассказывать какую-то историю. В зимнем воздухе еще плыли последние отголоски смеха, а на земле безжизненно обмяк мех с вином.
-Так как - чья история смешнее, а? - Гэл победно оглядел собравшуюся компанию.
-Ладно, ладно, признаю, твоя взяла, - отозвался один из наемников с разочарованной усмешкой. - Так и быть, - он потянулся рукой к мочке уха, снял крупную серьгу с ярким кроваво-красным камнем, блеснувшим в отсветах пламени глазом диковинного зверя, и кинул его тифлингу. - Владей!
Гэл сноровисто поймал трофей, подбросил его на ладони, довольный донельзя.
-Ну что, кто еще хочет потягаться? В питье, байках или просто мышцы размять? - он огляделся и заметил подошедшего Бишопа. Прищурился.
-О, а вот и наш следопыт, грустный и одинокий.
Бишоп шагнул ближе, перейдя границу между ночной осенней мглой и теплым оранжевым светом костра. Улыбка соскользнула с губ Вэйлис. Она молча встала, кивнув наемникам и Гэлу, подошла к Бишопу. От нее едва уловимо пахло дымом и вином.
-Почему ты один? - спросила она вполголоса. - Что случилось?
-Ваш агент попался вместе с артефактом, вот что случилось, - ответил он.
Девушка глубоко вздохнула, отвела взгляд.
-Рассказывай по порядку.
-Может, сначала накормишь меня, а, командир?
-А потом ты захочешь, чтобы я баньку истопила и спинку тебе потерла, - сказала она беззлобно. - Это важно, Бишоп. Я должна знать, что произошло и где находится артефакт, чтобы решить, что делать дальше.
-Когда я прибыл на место, агента там уже не было. Видимо, решил рискнуть и ушел, не дождавшись сопровождения. Я следовал за ним, но не успел догнать. Войска Альянса собираются возле местечка Гнилая Топь, я видел их лагерь. Если этого парня схватили, то он там - больше негде.
-Мы должны узнать наверняка. А когда узнаем - заберем то, что нам нужно. Возьмешься провести разведку?
-Что, кроме меня разведчиков у тебя нет? - ухмыльнулся он.
-Есть. Но ты ведь лучший, - мягко сказала она.
-Я знаю.
Они остановились у ворот, ведущих в крепость. Вэйлис молча смотрела на него. Отблески костра то выхватывали ее лицо из сумрака, то вновь погружали во тьму. Миг - и ее лицо смутно белеет в сумраке ночи, усталое лицо Рыцаря-Капитана из прошлого. Неуловимая игра света и тени - и в глазах под тонкими, вразлет бровями ярко-красными точками разгорается пламя Баатора.
Две маски, намертво приросшие к ее лицу, обе по-своему неприглядные. Рука невольно тянется сорвать их, чтобы открыть настоящий облик.
Солнечный день в осеннем лесу. Пятна света ложатся на тонкий овал лица, играют на самом дне светлых глаз. Золотыми бабочками кружат в воздухе листья...
Словно почувствовав что-то, Вэйлис сделала шаг назад, прячась во тьме.
-Иди, следопыт. Я больше не задерживаю тебя.
Когда Бишоп вернулся к костру, тифлинга там уже не было. У огня нашлось место, кусок мяса и глоток вина. Компания наемников хороша тем, что у них не в привычке задавать лишние вопросы или лезть с собственными откровениями. Бишоп посидел немного, перебросился парой незначительных фраз с наемниками. Что будет дальше, много ли платят, какие горячие девицы в борделях Глубоководья. Обычная легкомысленная болтовня, которая не мешает мыслям идти своим чередом.
Следопыт не сомневался, что Гэл дожидается его. Ничего, пусть ждет. Тем интереснее получится разговор.
Наконец, он сделал последний глоток вина, передал мех сидящему рядом наемнику, тому самому, который проспорил тифлингу серьгу, и встал.
-Ну, наконец-то, следопыт.
Гэл застыл в напряженной позе у дверей его комнаты. На лице - ни следа недавней веселости.
-Соскучился, что ли? - следопыт небрежным пинком распахнул дверь в свою комнату. Сумка прямо с порога полетела на покрытую шкурами лавку, заменявшую ему кровать.
-Да не так, чтобы очень, - тифлинг проследовал внутрь, захлопнул дверь и привалился к ней спиной. Бишоп, спиной чувствуя тяжелый взгляд, не спешил начинать разговор о важном - неторопливо расстегнул перевязь с мечом, положил ее на стол, стащил и кинул на кровать куртку.
-Ты о чем-то хотел поговорить?
-Какой догадливый, - Гэл шагнул к столу, подался вперед, упираясь ладонями в столешницу, и вперился взглядом в следопыта. - К черту эти хождения вокруг да около. Ты был прав. Я нашел описание ритуала. Вэйлис даже и не прятала его особо.
-Ну и что же?
-С-сука, - выразительно ответил Гэл. Бишоп засмеялся. - Прекрати ржать. Лучше скажи - что ты хочешь?
-Неправильный ответ. Чего хочешь ты? В конце концов, это не меня собираются принести в жертву, чтобы помочь Мефистофелю выбраться в этот мир, - Бишоп выбрал из кучи сваленных под окном поленьев несколько штук, сунул в холодный черный зев очага и присел на корточках подле, чтобы разжечь огонь.
Гэл несколько мгновений молчал, наблюдая за ним, затем заговорил вновь:
-Она никуда не отпускает меня одного. Как думаешь, смыться получится?
-Можешь попытаться, - пожал плечами Бишоп, наблюдая, как маленький огонек шустро затанцевал на сухой коре. - Угадай, кого Вэйлис первым делом отправит на твои поиски?
-Но ты ведь можешь сделать так, чтобы меня не нашли, верно? Кто хвалился, что он лучший следопыт на Побережье Мечей?