Прошло чуть больше месяца. После того случая, когда Николь довелось искупаться в холодной воде и, чуть было, не утонуть, девушка заболела и около двух недель не появлялась на занятиях. Каждый день после уроков Наташа приходила к подруге, они по нескольку часов сидели и разговаривали. Длились последние дни осени, а казалось, что зима уже давно вступила в свои права: снега ещё не было, но мороз приходил часто.
Было около пяти часов вечера, когда в доме Нильсонов раздался звонок в дверь. Крис и его сестра сидели на кухне, приготовившись к ужину. Они в недоумении посмотрели друг на друга.
- Кто бы это мог быть? - наконец спросил Крис, искоса взглянув на сестру.
- Наташа не звонила. Думаю, это твой друг, - ответила девушка.
- Что-то он зачастил к нам после того, как вытащил тебя... - проговорил Крис и встал из-за стола. Он вышел из кухни и прямиком направился к входной двери.
- Приветствую тебя, прекраснейшая из прекрасных девушек! - восторженно воскликнул Крис, когда открыл дверь и увидел на пороге Наташу.
- Давно не виделись, - дрожа от холода, сказала девушка и застенчиво улыбнулась.
- Ты замерзла - заходи быстрее! - снова воскликнул парень и, схватив ее за руку, притянул к себе. Он сделал это так быстро, что одновременно закрыл дверь и обнял девушку. Секунду спустя он еще сильнее прижал к себе и поцеловал.
- Что это значит? - возмутилась Наташа и оттолкнула его от себя. Девушка хотела выглядеть серьезно, хотя в этот момент ей хотелось залиться хохотом, что она и сделала секунду спустя, когда Крис стал оправдываться.
Пришла Николь, и они все втроём прошли в гостиную; однако Николь не могла долго смотреть на то, как ее брат заигрывает с её подругой, и она просто ушла, решив оставить их наедине. К тому же девушка просто мечтала побыть наедине со своими мыслями.
Пока Крис и Наташа мило беседовали друг с другом, она тихо поднялась к себе в комнату. Девушка села за стол и взяла книгу, которую ей подарила подруга на день рождения, но тут же вспомнила, что пару дней назад дочитала последнюю страницу. Николь тяжело вздохнула и упала на постель.
Вдруг в ее комнате стало довольно прохладно, вдобавок открылось окно, из которого подул еще более прохладный ветер. Николь встала с кровати и подошла к окну; она хотела его прикрыть, как вдруг за спиной раздалось неприятное и страшное шипение; девушка живо представила на своей постели клубок змей, но тут же откинула дурные мысли, набравшись силы, обернулась. Перед ней стояла маленькая девочка в сиреневом платьице. У нее были голубые до синевы глаза, а черное, как крыло ворона, волосы, струившиеся по ее хрупким плечикам, делали их холодными, словно лед. Девочка эта была точной копией Николь в этом возрасте, поэтому девушка сразу же узнала в этом странном создании свою сестру.
- Линда?.. - заворожено произнесла девушка, которая была настолько потрясена случившемся, что осталась неподвижно стоять у раскрытого окна.
- Ты хотела знать ответы на все свои вопросы? - спросила Линда, - приблизившись к своей живой сестре, - не так ли? Ты хотела узнать, почему ты не погибла?
Линда поставила свои большие глаза на Николь. Единственное, что отличало сестер друг от друга - глаза. В глазах Николь можно было читать её мысли, видеть душу; а ещё они были похожи на высокое голубое небо в ясную безоблачную погоду. Линда была похожа на зверька со своим диким взглядом, которым она всех встречала и провожала. Однако, с первого взгляда этого отличая между девочками можно было и не заметить.
- Хотела бы узнать, что произошло в тот день на дороге? - добавила Линда и сделала еще один шаг навстречу ошеломленной Николь. Та отошла к окну и, не произнеся ни слова, кивнула головой в знак согласия.
- Тогда слушай, сестрёнка, - сказала девочка, отвернувшись от Николь, подошла к кровати и плашмя упала на неё; с минуту она лежала в полном безмолвии, потом разразилась заразительным смехом, каким могут смеяться только дети; обернулись к сестре, она тут же замолчала при виде её печальных глаз. И тогда Линда начала свой рассказ:
- Когда ты вышла из машины, мы с мамой начали горячо спорить и не заметили, как из-за угла вылетел огромный грузовик. Водитель, по всей вероятности, был пьян, потому что громадина летела на большой скорости по всей дороге. Внезапно наступила всепоглощающая, иначе её назвать никак нельзя, наступила тишина. И вот: мама была без сознания, её тело объяло пламя. Доля секунды - и я ощутила адскую боль... - Девочка вздрогнула, но продолжала:
- Я очнулась. Невероятно, правда? Все было вокруг белее белого, и эта ослепительная белизна резала мне глаза. Я, конечно же, поняла, что умерла, но я не поняла, где я нахожусь. Все вокруг было таким белым, что это казалось мне самым мрачным из того, что я видела в своей ничтожно короткой жизни. На меня давила эта белизна, не давала продохнуть; я чувствовала себя мышью для опытов, закрытой в стеклянной банке без единого отверстия, через которое мог бы проходить воздух. Я легла на пол и закрыла глаза, а через некоторое время уснула. Проснулась я оттого, что мне стало настолько больно, будто кто-то вонзил мне в кинжал в позвоночник, и он прошел сквозь меня, задев солнечное сплетение. Около себя я обнаружила черное перо, которое отливало синевой так же, как и мои волосы. Перо это принадлежало вороне. Я встретила там одного паренька. Он сказал мне, что в меня вселилась душа птицы, или моя душа вселилась в тело ворона... Я на мгновение отвлеклась и посмотрела на перо в руке, а когда обернулась, то незнакомца уже не было рядом.
Закончив рассказ, Линда встала с постели и подошла к окну, Николь стремительно от него отпрыгнула.
- Значит, ты меня боишься? - удивилась девочка, бросив одинокий взгляд на сестру.
- Ты не можешь со мной говорить - ты умерла! - воскликнула Николь; в её глазах Линда увидела страх.
- А ведь я могу и обидеться - призраки и это могут. Я бы к тебе не пришла, если бы не опасность, нависшая над всем миром, подобно чуме, и, если бы ты не нашла заброшенное кладбище, - шепотом проворила Линда, усевшись на подоконник.
- Какая ещё опасность? - заинтересовалась Николь.
- Вот-вот весь мир поработит зло, и люди без разбора станут убивать друг друга на улицах, начнётся война, которая унесет миллионы жизней; а те, кому все же удастся выжить, будут доживать свои дни в страхе, подобно крысам, запертым в банках.
- Кому это нужно?
- Это нужно многим. И человечество медленно, но верно приближается к этому. Но больше всего этого хочет злая Королева Подземного Мира, на службе у которой находятся десятки таких же, как она, кровожадных и беспощадных отбросов общества. Но, если появится человек, который осмелится ей помешать, она, возможно, повременит с претворением своей заветной мечты в жизнь... - девочка многозначительно посмотрела на сестру.
- Чего ты хочешь от меня? - непонимающе спросила Николь.
- Я хочу, чтобы этим человеком стала... ты, - выдержав некоторую паузу, ответила птица-призрак.
- С чего ты взяла, что я с ней справлюсь, когда ты сама сказала, что в подчинении у неё много таких же, как и она?
- А кто, если не ты?
Линда замолчала, но Николь поняла, что сестра ей что-то не договорила.
- А причём здесь могила? - спросила девушка и робко шагнула к окну, где по-прежнему сидела сестра-призрак.
- Ко всему этому она, то есть тот, кто в ней лежит, имеет, чуть ли не прямое отношение, ты должна узнать, кто там похоронен.
Линда встала на подоконнике во весь свой маленький рост, посмотрела вниз, смерив расстояние до земли, и без промедления шагнула вперед... Николь неожиданно для себе закричала и запрыгнула на подоконник. Линды поблизости не было, а около дома продолжала кружить одинокая ворона, издавая пронзительные звуки. Николь ощутила сильное головокружение, ее ноги в один миг стали ватными, какая-то доля секунда отделяла ее от падения. Но вдруг ее талию обхватили чьи-то сильные руки; девушка слышала мужской голос, но не могла разобрать слов, а в следующее мгновение тот, кто спас ее от падения, кинул ее на кровать, а сам стал закрывать окно.
- Ты что творишь! - закричал Евгений, схватив Николь за руки. - Я не для того тебя спасал, чтобы ты потом добровольно лишила себя жизни!
- Но я... - начала было девушка, но перенервничавший парень перебил ее:
- Что я? Что? Не дорожишь жизнью? Я вижу тебя только во второй раз, но у меня, к сожалению, уже сложилось о тебе скверное впечатление.
Николь промолчала, а он тем временем продолжал:
- Неужели ты хочешь умереть, не познав вкус поцелуя?- шепотом спросил он.
- Я не хотела умирать! - воскликнула девушка и оттолкнула его от себя. - По крайней мере, сегодня...
- Что с тобой? - издевательски спросил Женя, состроив при этом на лице довольно неприятную гримасу, и снова попытался поцеловать вновь спасённую.
- Я лучше умру, чем поцелую тебя! - сурово сказала Николь, отвернувшись от парня.
- Тебе помочь? - шепотом спросил он, поднявшись с кровати. Кровь закипела в его жилах - она задела его самолюбие. Парень схватил спасённую им девушку за локоть и резко дернул - через секунду она оказалась в его руках. Он быстрым движением подхватил её на руки и поднес к окну, которое открыл одним движением руки.
- Отпусти меня, - тихо проговорила Николь, но Евгений будто бы не слышал этих слов, или не хотел слышать; он прижал девушку к подоконнику так, как когда-то прижимала её к перилам полуразрушенного моста Кристина, наклонил её голову вниз, от чего лицо её залилось краской. Его губы коснулись уха девушки, и она услышала:
- Ты всё ещё хочешь упасть? - решительно спросил он. Ника закрыла глаза, а из ее груди вырвалась тихая мольба:
- Прошу тебя - отпусти меня...
- Вот так бы сразу, - довольный самим собой, сказал Евгений и улыбнулся, когда та взглянула на него подобно обозленной собачонке, которую только что пнули.
- Ты псих, - проговорила девушка и отвернулась. Евгений Лазарев бросил на неё последний взгляд и вышел прочь.
Николь ещё долго стояла у открытой двери. Она пыталась успокоиться, но её возмущение было настолько сильным, что ей хотелось закричать, да так, чтобы все - непременно все, - кто находился сейчас вместе с ней в доме и рядом за его пределами, чтобы все её услышали.
2.
Крис и Наташа преспокойно сидели в гостиной перед телевизором, когда Женя стремительно спустился вниз.
- Повидался с Николь? - поинтересовался Крис, взглянув на друга на друга, который был на удивление растерян, чего раньше он никогда за ним не замечал.
- Ещё бы! - ответил Лазарев и грузно упал на диван рядом с другом. - Друг, а ты не забыл случайно, что тебе сегодня ко мне в магазин! Ты ведь все ещё хочешь у меня работать? - спросил он и дождался, когда Крис утвердительно кивнул головой, а после продолжил свою бедную, некрасочную речь:
- Кристиан, а знаешь, ведь нам уже пора - придется тебе оставить свою драгоценную гостью одну.
Евгений хлопнул друга по плечу, улыбнулся Наташе, после встал с дивана и вышел за дверь.
- Извини меня, Наташа, - произнес Крис, когда они снова остались одни, - работа ждать не будет. Я вынужден тебя покинуть. Надеюсь, скучать не станешь, сходи к Николь, ведь она так тебя ждала...- С этими словами парень чмокнул её в щеку, улыбнулся и, схватив куртку, что лежала рядом, побежал вслед за другом.
Только дверь закрылась, Наташа, не раздумывая, выключила телевизор и побежала вверх по лестнице в комнату к своей подруге.
- Что случилось? - спросила девушка, когда открыла дверь.
- О чём это ты? - непонимающе спросила Николь, мельком взглянув на вбежавшую, и продолжила складывать вещи на письменном столе в углу комнаты.
- Лазарев выбежал от тебя сам не свой, - сказала Наташа и уселась на кровать.
- Ошибаешься, подруга, сейчас он показал тебе свое истинное лицо, - ответила Николь и села рядом с ней. - Но меня сейчас волнует совсем другое...Это снова случилось: ко мне снова приходил призрак, призрак моей маленькой Линды...
- И, что, он вошел, когда ты с ней...- смело предположила подруга.
- Нет. Я стояла на окне, у меня закружилась голова, и я чуть было не потеряла сознание и не упала вниз. Но он вбежал и схватил меня, и так сильно швырнул на кровать, что я тут же пришла в себя, - проговорила Ника и даже во всех подробностях пересказала то, что ей сказала девочка-призрак, рассказала, как очутилась на подоконнике...
- Это невероятно! - воскликнула Наташа. - Да ты просто это выдумала, а на окно встала под предлогом, что ты снова будешь с ними. Я слишком хорошо тебя знаю - у тебя бурная фантазия.
- Ты мне не веришь?
- Ни капли.
- А жаль...
Николь непонимающе посмотрела на подругу, удивляясь той перемене той перемене, которая с ней произошла. Наташа попыталась её обнять, но та неожиданно отшатнулась. В этот момент их взгляды встретились, и Николь чуть было не расплакалась, когда в глазах подруги прочитала непонимание и какое-то неопределенное и странное отвращение к ней, которая любила и верила в неё.