Вокруг было много людей, они смеялись, фотографировались и громко кричали. Яркие, веселые и разноцветные. Это была какая-то выставка, или праздник, или соревнования, или все вместе. Серый Айзек в море цвета, ничего не понимающий и смущенный, по-другому себе представлял место, посвященное играм.
Парню было неуютно.
Айзек пришел сюда из-за друзей. Недавно оказалось, что у него есть друзья, и они сочли своим долгом вытащить молчаливого игрока на культурное мероприятие. Потом все куда-то подевались, и теперь Айзек снова один. Как и всегда. Только дома уютнее быть одному, чем здесь.
Он постеснялся спросить, где выход, и побрел наугад. Только пестрая толпа мешала, сбивала с пути, и Айзека закрутило в безумной людской реке, пока не прибило к берегам огромного стенда. Сверху крупными буквами было написано "БУКА".
- Поздравляю! Вы выиграли! Ха! Обернитесь! Да, вы, именно вы! - развернул к себе Айзека высокий молодой человек. Он выглядел счастливым, словно сам выиграл, а не кто-то другой.
- Я? - переспросил Айзек, обнаружив себя в центре внимания. Толпа молчала, аккуратно расступившись перед победителем и храня торжественное молчание. - Я просто...
- Позвольте вручить вам статуэтку архангела Михаэля! - прервал его поздравитель и сунул Айзеку в руки огромную тяжелую коробку.
Айзек затравленно огляделся по сторонам. Все ободряюще хлопали его по плечам, говорили непонятные фразы и веселились. Над кем они смеются? И что произошло?
- Это уникальная модель архангела Михаэля, 37 сантиметров в высоту и 61 в ширину! Модель уникальная, - выделяя последнее слово, тряс руку Айзека поздравитель.
- Да, да, - коробка оказалась тяжелой и неудобной.
- Счастья вам и удачи! Приходите снова!
- Конечно, да.
Айзек увидел, наконец, выход и стремительно направился к нему. Пора уходить. Слишком много людей, слишком громкие звуки.
Даже игр слишком много.
Парень вернулся домой к вечеру. Сунул коробку с архангелом в угол, перекусил чем-то безвкусным из холодильника и устроился за компьютером. Сегодня вечером планировалось множество соревнований, и неплохо бы поучаствовать в них.
Айзек был игроком. Игроком во все: от настолок, шахмат и карт до файтингов, гонок и пошаговых стратегий. Его однокомнатная квартира, темная и тихая, была завалена фишками, фигурками, коробками и списками правил. Он не помнил, когда именно начал играть. Казалось, так было всегда.
Сначала Айзек занялся покером, поднял на блефе небольшую сумму - потом переключился на шахматы, после первой партии ушел в стратегии, уверенно обошел трех соперников, объединившихся под конец игры против него одного, и аккуратными, точными ударами по очереди вывел их из строя.
"Читер!", "Задрот!", "Ахахах, дурак малолетний", - высветилось на экране. Айзек не любил ругаться. Скромно извинился и вышел. Читать подобные гадости было не впервой. Впрочем, иногда попадались действительно сильные противники, победа над которыми становилась истинным удовольствием, и они были непременно вежливы.
Хорошие игры бывали редко, и каждую из них Айзек записывал в таблицу "contest" на рабочем столе, чтобы знать, с кем приятно будет встретиться вновь на поле виртуальных сражений.
1:32 - мигали электронные часы. Глаза слипались. Перед тем, как укрыться пуховым одеялом и уснуть, Айзек уткнулся взглядом в большую картонную коробку, подаренную ему на выставке. "Heroes VI" - гласила надпись на черной поверхности, а под ней, раскрыв две пары белоснежных крыл, застыл в боевой стойке архангел Михаэль.
Айзек поворочался и понял, что не сможет уснуть, пока на него смотрит архангел. Во взгляде нарисованного Михаэля читался укор и призыв к действию. Парень закрылся подушкой. Беспокойство не исчезло.
Внутри коробки обнаружился сертификат и еще одна коробка, из пенопласта. Порядковый номер модели был шестым, что показалось парню несколько символичным. Выбросив пакетики и бумажки, Айзек поднял пенопластовую крышку, и его взору предстала пластиковая фигурка.
С ней было что-то не так. Айзек долго всматривался в утонченное, острое лицо архангела, покрутил в руках длинный меч с золотой гардой и погладил огромные белые крылья. По ощущениям крылья были сделаны из мелких перьев.
Айзек собрал фигурку. С каждой присоединенной деталью материал пластика становился другим, где-то более мягким и податливым, где-то более твердым и упругим. Сбор увлек парня настолько, что он очнулся только тогда, когда подставка с архангелом красовалась на компьютерном столе.
Напряжение никуда не ушло - наоборот, многократно усилилось. Разве что искры не летели. Айзек почесал затылок, погрыз ноготь, затем подошел к фигурке и дотронулся до нее пальцем.
Вернее, попытался дотронуться.
- За веру и честь! - крикнул архангел и принялся рубить палец Айзека пластмассовым мечом. Парень оторопел, но палец не убрал.
- Толстокожий гигант! Посмотрим, какая у тебя броня на глазах! - издал боевой клич Михаэль и взлетел. С тем же эффектом потыкал пластмасской Айзеку в лицо: - Я призываю к силе Всевышнего! - с рук архангела сорвалась маленькая, микроскопическая молния и кольнула парня в грудь. Михаэль полетал кругами, погрустнел и спустился на стол. - Ничего не пойму.
- Я тоже ничего не пойму, - подтвердил Айзек, изучая палец. Если с его помощью можно воскрешать фигурки, то открывается множество перспектив.
- Ты что, не гигант? - изумился Архангел.
- Нет, - честно ответил Айзек. Он, конечно, был высок, но до гиганта определенно не дотягивал.
- А почему тогда такой большой?
Айзек задумался, как поделикатнее ответить на этот вопрос.
- Или это я маленький? - обреченно вздохнул Архангел. - И игрушечный! - отшвырнул он в панике бесполезный меч. Потом спохватился, поднял оружие и задумался, рассевшись на мониторе.
- Не поцарапай, - попросил его Айзек. Сам присел на кровать и тоже задумался.
Вот так они думали примерно восемь с половиной секунд.
- Я понял. Меня занесло не в настоящее тело, а в пластиковую фигурку.
- Да, я тоже как раз только что...
- А ты, стало быть, человек! Путник из другого мира, тот, кого я ищу! Иначе быть не может, раз судьба свела меня с тобой. А я-то думал, что злой рок занес меня в пещеру к чудищу-архангелоеду.
- Чудище это из третьей части, верно?
- Но слава Всевышнему, я встретил человека! Героя! Мир Асхана ждет героев, человек! Справедливость ждет героев! Я жду героев!
- Это все замечательно, но...
- Как твое имя?
- Айзек.
- А я Михаэль. Какое великолепное у тебя имя, Айзек! Как хорошо к нему идут приставки Айзек Полководец, или Айзек Драконоубийца!
В общем, разговаривать с архангелом было решительно невозможно. Айзек взял фигурку и запихнул ее обратно в коробку, накрыв сверху коллекционным изданием пятых героев.
- Негодяй! Подлец! Предатель! - шумел архангел, пока Айзек заваривал себе кофе и обдумывал ситуацию.
Через пять минут Михаэль сменил тактику.
- Великий герой! Прости меня! Каюсь, я был неправ! Пойми, я могучий воин и не ожидал вселиться в столь слабое тело. Услышь мое послание!
А еще через пять минут:
- Мерзавец! Преступник! Похититель!
Айзек сконцентрировался. Расслабился, уставился в уже пустую чашку, задумался. Вскоре он настроился на нужный лад, и понимание дошло до его разума.
Вчера он был на игровой выставке. Молодой человек назвал его победителем и вручил приз. При этом, судя по его поведению, он что-то знал. И последняя, самая важная мысль.
У Айзека в комнате оживший игрушечный архангел.
Парень открыл коробку и выпустил Михаэля. Тот обиженно улетел под потолок и грозно засверкал глазами. Если бы взглядом можно было убивать - от Айзека не осталось бы даже ботинок.
- Извини, - сказал парень.
- Не делай так больше, - попросил его архангел и спикировал на клавиатуру. На экране отпечатывалась строчка "фывапролджждлорпавыф", пока он прохаживался туда-сюда. - Мне и моему миру нужна помощь. Срочно. Нам нужен герой, способный остановить противника. Ты можешь помочь?
- Я хотел бы, но... как?
- Что ты умеешь? Ты великий боец? Или, быть может, гениальный изобретатель? Маг? Что-нибудь новое, о чем я не знаю? Подумай, ты должен помочь выиграть битву огромных армий. Или предотвратить ее. Всевышний, у нас осталось от силы несколько часов!
- Я... ничего не умею.
- Совсем ничего? - поник архангел.
- Да. Единственное, чем я занимаюсь - играю в игрушки, - Айзек подавил желание заплакать.
Архангел вдруг оживился:
- Игры? Какие именно?
- Логические, пошаговые, настольные, ролевые, - начал перечислять парень, и с каждым словом Михаэль светился чуть ярче.
- И насколько хорошо ты в них играешь?
Айзек задумался. Действительно, насколько он силен? Попытался вспомнить последнее поражение - и не смог.
- Лучше всех, - тихо ответил парень.
- Тогда я предлагаю сыграть тебе в игру, Айзек. Я буду твоим противником. И ты должен будешь победить меня. Иначе - беда. Идет?
Парень кивнул, и архангел начал расставлять фигурки. Он хватал все, что лежало на полу, и выстраивал внутри комнаты, превращая пол, кровать, стулья в одну большую игральную доску. Попутно Михаэль объяснял правила, и Айзек потрясенно понял, насколько сложной может быть эта игра. Поле приобретало очертания, и вскоре парень увидел, что он управляет огромной армией разномастных войск, как и его противник. И что сам архангел несмотря на то, что командует врагом, все еще сражается на его стороне.
От Айзека была скрыта часть армии противника. Михаэль сказал, что по ходу игры он может добавлять врагу новые войска, и это не запрещено правилами.
Архангел носился по комнате как угорелый, пока внезапно не застыл. Через секунду он прокричал:
- Пора!
И Айзек начал играть. Это было что-то вроде пошаговой стратегии, только каждый ход был сильно ограничен по времени. У огромного количества видов войск было множество типов атак, способностей, возможностей. Айзек сделал первый ход, бросив в бой грифонов.
Архангел незамедлительно ответил, передвинув боевые порядки.
Айзек сделал второй ход, отправив конницу на возвышенность.
И вскоре пришло чувство. Полностью сконцентрированный, Айзек абстрагировался от реальных форм, от мифических существ, от славных рыцарей, теперь он оперировал только цифрами. Вся доска превратилась в многоуровневую таблицу с зависимостью от вероятностей. Айзек складывал и вычитал, умножал и делил, интегрировал и дифференцировал, логарифмировал и возводил в степень, строил ряды и искал предел.
Айзек стал богом этой игры.
Она превратилась в бесконечно сложную задачу по поиску оптимального решения, казавшегося недоступным. Но не для Айзека. Уверенными ходами он приближал победу, и вскоре она замаячила на горизонте. Игрок схватился за это решение железной хваткой. Михаэль ввел в игру дополнительные войска. Их было много, они рушили весь строй и вносили хаос в расчеты.
Айзек посмотрел на доску с другой стороны.
И сразу увидел решение. Он мог победить, прямо сейчас, пожертвовав всего одной фигурой. Этой фигурой был архангел Михаэль.
Айзек сделал ход. Вражеские ряды смялись, скелеты бегут в панике, зомби изрублены, вампиры испепелены. Со стороны порядка не погиб ни один солдат. Было множество раненых, но ни одного мертвого.
За исключением Михаэля.
Тишина.
- Архангел? Михаэль? - позвал Айзек. Подошел к красивой фигурке, бережно взял ее в руки. Архангел был таким же, как при распаковке, только в его глазах тускнела счастливая грусть. - Михаэль?
Айзек оглядел комнату. Опять бардак. Все разбросано, смято. Повсюду фигурки. Парень подошел к подставке и вернул архангела на место. Он выглядел счастливым и... мертвым. Айзек внимательно изучал его, вспоминая и обдумывая то, что только что произошло. Или не произошло.