Аннотация: Четверо друзей из-за поломки автомобиля вынуждены были остановиться на ночь в придорожном отеле, хранящем страшную тайну.
- Отель "Майретт-холл", ну надо же... Мне кажется, здесь больше подошло бы: "Lasciate ogni speranza, voi, c"entrate!" - прокомментировал Марк, разглядывая вывеску над дверью особняка в готическом стиле. - Вы уверены, что это гостиница, а не декорация к фильму про вампиров?
Здание и правда выглядело мрачновато в лунном свете. Башенки и балкончики придавали ему сходство с замком из старинной книги о привидениях.
- Опять ты со своим специфическим юмором, - фыркнула Энджел. - Дом как дом. В любом случае, это лучше, чем ночевать на улице или в сломанной машине. Нам повезло, что мы наткнулись на него. Надеюсь, у них есть свободные номера. Идём.
- Если бы я жил в таком месте, я бы устроил что-нибудь более грандиозное, чем отель! - воскликнул Джерри, подхватывая чемоданы - свой и Марка. - Это выглядит потрясающе!
- И не говори. Создать какой-нибудь аттракцион, типа замка ужасов - прибыль можно было бы грести лопатой, - глаза Стэна азартно засверкали. - Для гостиницы же место не самое подходящее, слишком уединённое, далёкое от города.
Эти четверо дружили ещё со школы - весёлый раздолбай Стэнли, Джеральд - лидер, капитан футбольной команды и звезда театрального клуба, тихоня-отличник Марк и Энджел, единственная девушка, принятая в компанию после того, как, вступившись за обиженную одноклассницу, разбила Джерри нос. К разочарованию свидетелей драки, смертоубийства не случилось. Местный король, ошалевший от такого отпора, лишь рассмеялся, признал потенциальную самоубийцу "своим парнем" и торжественно принял в круг друзей.
А потом они повзрослели и разбились на пары, но компания не развалилась. Вот и сейчас они все вместе отправились в Девоншир, где жила тётка Стэна, которая завещала свой дом любимому племяннику. Пожилая леди умерла пару недель назад, и новоявленный наследник спешил вступить в права собственности. На деньги, вырученные от продажи дома, они с Энджел собирались пожениться и съездить в свадебное путешествие.
Пока её жених витал в облаках, более практичная Энджи уже стучала дверным молотком по входной двери особняка. Послышались шаги, затем поворот ключа в замке и на пороге возникла симпатичная дама средних лет в старомодном красном платье в крупный белый горох.
- Добрый вечер, - начала Энджи. - Мы едем в Девоншир и наш автомобиль сломался примерно в двухстах метрах отсюда. Можем ли мы переночевать у вас, а утром вызвать техпомощь?
- О, конечно! - воскликнула женщина. - Меня зовут Эмма, Эмма Уилсон. Мы с мужем являемся владельцами "Майретт-холла". Проходите же, у нас найдутся для вас номера.
Друзья вошли в дом, внутренняя отделка которого показалась им чрезвычайно контрастирующей с внешним видом. Здесь было очень уютно, обстановка напоминала скорее деревенский домик, а не готический замок, что вызвало разочарование у Стэна и Марка.
- Здесь очень мило, - вежливо продолжила беседу Энджел. Эмма улыбнулась.
- Спасибо. Я сама занималась отделкой. Знаете, у нас маленькая семейная гостиница, все дела ведём мы с мужем, впрочем, Элберт человек увлекающийся... он сам построил этот дом. Кажется, в тот момент он увлекался старинными мистическими историями. Это здание просто напичкано секретными ходами и тому подобным. Он мало занимается отелем, если честно, всеми финансовыми делами ведает наш сын, Роберт. Джейн, его невеста, пытается ему помогать, но скажем прямо, как она ни старается, предприниматель из неё не лучший. Но что это я заболталась? Вы, наверное, устали? Сейчас!
Эмма позвонила в колокольчик, и на звук немедленно явились две очаровательные белокурые девчушки в платьях горничных, похожие как две капли воды.
- Это Кэти и Флоранс, - представила она их постояльцам. - Девочки, приготовьте четыре комнаты для наших гостей.
- Хватит двух, - поспешно выкрикнули Стэн и Джерри. Эмма, немного замешкавшись, кивнула. Энжел успела уловить оттенок осуждения в её взгляде, видимо, хозяйка была столь же старомодна, как и её наряд, и не одобряла нерасписанные и тем более однополые пары. Впрочем, вслух она, разумеется, высказывать это не стала.
- Хорошо, две комнаты. Возможно, вы хотели бы поужинать? Как расположитесь - спускайтесь в столовую, я пойду пока разогрею еду.
С этими словами она удалилась, а друзья пошли наверх за близняшками.
- И согласись - нам чертовски повезло, - заливался соловьём Стэнли. - Сломайся машина дальше, мы могли бы за всю ночь не добраться до жилых мест. Так и ночевали бы на дороге...
- Поменьше болтай, - посоветовала Энджел, - И пялься на задницу этой девицы, а то...
Стэн рассмеялся и обнял девушку. О, милая Энджи, вся такая правильная и благородная, могла показаться сущим ангелом, в полном соответствии со своим именем, но уж он-то знал, как разбудить в ней настоящую дьяволицу, чем беззастенчиво и пользовался.
- А то что? - ухмыляясь, протянул он. - Ты меня накажешь?
- Не сомневайся, еретик, - Энджел вывернулась из объятий жениха и шлёпнула его скрученным в рулон свитером, который как раз достала из чемодана. - Никто не убежит от испанской инквизиции.
Горничная, заправив кровать свежим бельём, покинула комнату. Воспользовавшись этим, Стэн увалил девушку на постель и принялся щекотать.
- Сперва освободитесь, Госпожа Инквизитор. И это будет стоить вам...
- Разбитого носа одного рыжего нахала? - угрожающе произнесла Энджи, высвобождаясь и усаживаясь на Стэна сверху. Прижав его к кровати, девушка наклонилась и жадно впилась в его губы поцелуем. Что бы там не предписывали гендерные стереотипы, она отнюдь не желала уступать лидерство в отношениях, хоть и крайне редко проявляла инициативу. Впрочем, Стэн всегда мог её раздразнить, что и, не без удовольствия, частенько делал. В детстве это заканчивалось тем, что она его просто лупила, но когда им исполнилось по шестнадцать, драки переросли в куда более увлекательные занятия.
- Я как всегда не вовремя, ах какая досада! - ехидный голос от двери, в котором не слышалось ни капли сожаления, заставил парочку оторваться друг от друга.
- Мааарк! Скройся с глаз моих! - простонал Стэнли, запуская в друга подушкой. - Почто мешаешь личной жизни, скотина ты эдакая? Тебя Джерри не удовлетворяет, и ты хочешь и меня лишить счастья?
- Нас звали к ужину, но вы об этом, видимо, забыли. В столовую, вперёд и с песней. Джерри уже там, кстати, очаровал весь персонал и вещает им о своих великих свершениях.
С этими словами лохматая голова исчезла из дверного проёма. Смеясь, влюблённые отправились на поиски столовой.
- А потом она и говорит: "О, Джеральд! Я ваша навеки!" И, сняв блузку, бросает её на капот своей "Феррари"...
Высокий парень с буйной шевелюрой цвета спелой соломы сидел во главе стола, разглагольствуя и, казалось, заполняя собой и своим голосом всё свободное пространство. Яркая девушка с двумя хвостами, перевязанными красными лентами, одетая в винтажную розовую блузку и белую в красную полоску юбку-солнце, сидела рядом, жадно ловя его слова. Это явно не нравилось худому - "пожалуй, даже слишком", - подумала Энджел, - сутулому парнишке. Эмма раскладывала по тарелкам шпинат, мужчина в клетчатой рубашке, выбивающейся из штанов - судя по всему её муж, сражался со своим стейком. Очевидно, другие постояльцы уже спали, поэтому лишь хозяева решили разделить с неожиданными визитёрами поздний ужин.
- Вы не ждали нас, а мы припёрлися, - прокомментировал появление парочки в столовой Марк. - Вы пропустили самое интересное - рассказ нашего Мистера Совершенство о том, как он сорвал банк во всех казино Монте-Карло, угнал яхту арабского шейха и соблазнил десять топ-моделей - и всё это только до завтрака.
Джерри грозно нахмурился и показал кулак, но Марк лишь рассмеялся, с вызовом глядя на него. Стэн улыбнулся. В чём-то эта парочка чертовски походила на них с Энджел, хоть он порой не понимал, как такие разные люди могут быть вместе. Спокойный умный Марк всегда презрительно кривил губы, говоря о шумных нелогичных блондинках, к коим причислял и Джеральда, а тот в свою очередь считал занудами всех, кто думает, прежде чем что-либо сделать и не способен веселиться двадцать четыре часа в сутки. Тем не менее, они и дня не могли прожить друг без друга.
Однажды Стэнли не удержался и спросил Джерри об этом, но внятного ответа не получил - хочу и всё. Марк же на аналогичный вопрос фыркнул, что его никто не спрашивал, а, фигурально выражаясь, изнасиловали и привели в загс. При этом лицо его было настолько довольное, что Стэн не удержался от совета скушать лимон, и разговор закончился потасовкой, доставившей немало удовольствия обоим участникам.
Ужин прошёл за весёлой болтовнёй. Кулинарные достижения хозяйки отеля были оценены гостями по достоинству - еда оказалась необыкновенно вкусной, особый фурор произвёл клубничный торт на десерт. Наконец, Джерри поднялся из-за стола и, поблагодарив хозяев, отправился к себе в комнату. Ему нужно было провернуть одно небольшое дельце до прихода Марка.
Как он и ожидал, нахальная девица, дразнившая его, пока он обустраивался в номере, оказалась там. Порхала в своей коротенькой юбчонке, сметая невидимые пылинки щёточкой. Не прошло и секунды, как маленькая засранка была прижата к стене.
- Ну что, доигралась? - хищно улыбаясь, он облизнул губы. В глазах девчонки отразился неподдельный ужас.
- Прошу вас... отпустите... - залепетала она. - Я не...
- А кто строил мне глазки? - недоверчиво поинтересовался он. - Возбудим и не дадим, да?
- Вы, должно быть, спутали меня с Кэтрин, - всхлипнула, судя по всему, Флоранс. - Она и правда любит заигрывать с постояльцами. Я сколько раз её предупреждала - ведь нарвётся же рано или поздно, а она словно этого и добивается. Отпустите меня, пожалуйста.
- Ну что ж, иди и передай своей сестричке, что ей не светит - я занят и для меня существует только один человек. Пусть учтёт это.
Прикрыв за испуганной горничной дверь, Джерри упал на кровать. Он и сам не знал, чем так покорил его Марк, почему его замкнутость казалась загадочностью, лень и пассивность по жизни - разумной предусмотрительностью, каждое слово, слетающее с его губ, поражало остроумием, а пустой невыразительный взгляд просто завораживал. Но факт оставался фактом - никакие соблазнительные близняшки в фетишной форме не были для него и вполовину так привлекательны, как это угрюмое недоразумение. Вот его бы в это платьице нарядить, тогда...
Он прыснул, представив себе Марка в костюме Флоранс. О да, с этой горничной он бы пошалил! Завалил бы на кровать, не спрашивая разрешения, ведь сопротивление только распаляет. Расстегнув кружевной воротник, целовал бы его шею, оставляя следы, а потом грубо задрал бы край короткой юбчонки, содрал шёлковые панталоны и засадил бы ему так... Представив, как ноги Марка в белоснежных чулках ложатся ему на плечи, Джерри, не удержался, сунул руку в трусы и, обхватив член, принялся дрочить на свои фантазии, совершенно не замечая тень, притаившуюся за длинной шёлковой занавеской.
- Минуточку, я зайду к вам ненадолго, надо кое-что спросить у Джерри!
Стэнли толкнул дверь в номер друга, заглянул внутрь и замер на пороге.
- Не... не входите туда, - сдавленно произнёс он, стремительно бледнея, и загородил проход. - Пожалуйста, не...
Никогда не отличавшийся хорошей физической формой Марк с непонятно откуда взявшейся силой оттолкнул его, влетел в комнату и застыл в безмолвном крике. Джерри, его великолепный, блистательный Джерри, неподвижно лежал на кровати с рукой в трусах, а его лицо превратилось в сплошную мешанину из крови, мяса и мелких обломков костей. Верхнюю часть черепа снесло полностью, так что можно было в деталях разглядеть желтовато-красное "желе", ничем не напоминающее "серое вещество" из учебников анатомии. Вокруг него, тонко жужжа, кружили мухи, а одна - самая нахальная - пыталась заползти во вдавленную глазницу. Некогда белая подушка полностью пропиталась кровью, а на полу у изголовья покоилась тяжёлая бронзово-хрустальная люстра, чьи прозрачные висюльки окрасились в кроваво-красный.
Внезапно свет померк перед глазами Марка, и он беззвучно осел на пол. Бледная Энджел едва успела подхватить его, в то время как Стэнли, не сумевший побороть рвотные позывы, избавлялся от только что съеденного ужина, добавляя грязи в и без того неприглядную картину.
Минут пятнадцать спустя весь отель стоял на ушах. Элберт попытался вызвать полицию, но гроза, видимо, оборвала провода, так что он не смог дозвониться. Марк, накачанный успокоительным, лежал в комнате друзей, и Энджи, которую саму до сих пор трясло, не отходила от него ни на шаг. Роберт, сын хозяев, безуспешно пытался отогнать от номера, где случилось несчастье, любопытных гостей, но противостояние толпе явно не было его сильной стороной. Вскоре все немногочисленные постояльцы набились в комнату, что до крайности разозлило Стэна. Тупые обыватели, для которых смерть его лучшего друга - лишь повод посплетничать. Больше всего ему хотелось разорвать их на клочки. Видимо, это яростное желание горело в его глазах, так как стоило ему выйти вперёд, все начали тесниться к выходу. Наконец, самообладание изменило ему.
- Убирайтесь отсюда! - зарычал он, наступая на толпу. - Немедленно убирайтесь!
И лишь когда в комнате не осталось никого, кроме него, он позволил себе, не сдерживаясь, разреветься.
Ноги - это первое, что увидела Энджел, открыв глаза. Точнее ступни, не очень большие для парня. Впрочем, Марк и сам был довольно невысокий. Его за это дразнили в школе, а Джерри... ох, боже, бедный Джерри! Ведь у него было столько планов, амбиций - и такая нелепая смерть!
Но почему ноги Марка маячили в воздухе? Страшная догадка пронзила мозг Энджи, и она непроизвольно зажмурилась. Лишь мысль о том, что, может, ему ещё можно помочь, заставила её распахнуть глаза.
Он висел на бельевой верёвке на люстре - точно такой же, как та, что стала причиной смерти Джеральда, и одного взгляда хватило Энджи, чтобы понять, что надежда была тщетной. Серое - ни кровинки - лицо, посиневшие губы, распухший вывалившийся язык - всё свидетельствовало о том, что он мёртв, мёртв окончательно и бесповоротно. Зелёные глаза, ещё более пустые, чем обычно, были широко распахнуты. Казалось, он смотрит на неё в упор, смотрит, смотрит и... ухмыляется?
И тут Энджел, которая всегда гордилась своей выдержкой, пронзительно закричала на весь отель.
- Это я виновата, - всхлипывая, говорила она позже, уткнувшись в грудь любимого. - Как я могла уснуть и оставить его без присмотра? Я должна была предположить, что он может...
- Не вини себя, - обнимая девушку, шептал Стэн. - Ты же знаешь, что если человек решил лишить себя жизни, то ничто его не остановит. Вспомни Кори, ну... - Кори была их одноклассницей, которая умерла, откусив себе язык и захлебнувшись собственной кровью, находясь на реабилитации в психиатрической клинике и будучи привязана к кровати. - Ты ничего не смогла бы сделать. Зато... помнишь, ты рассказывала мне про загробный мир? Теперь они там вместе, и, наверное, так лучше для них.
- Скорей бы наступило утро, - Энджи прижалась к нему, впервые в жизни ища защиты. - Я хочу уехать отсюда как можно скорее.
- Я тоже, дорогая, - Стэн вздохнул. - Давай поспим? Время пролетит быстрее, а утром мы сразу же уедем. Я тоже совершенно не хочу тут задерживаться после всего этого.
Спустя некоторое время Энджел удалось уснуть, но к Стэнли сон всё не шёл. Его голова просто раскалывалась от боли. Порывшись в сумочке Энджи, он отыскал упаковку обезбаливающего, но воды, чтобы запить таблетку, в комнате не было, поэтому он решил дойти до кухни. Тишина, воцарившаяся в здании, казалась зловещей. Стараясь не скрипеть ступенями, Стэн спустился вниз и, пройдя по длинному коридору, свернул направо. Однако, то ли он заплутал в темноте, то ли неверно запомнил направление - найти кухню ему не удалось, вместо этого он попал в небольшую комнату с письменным столом, на котором громоздилась допотопного вида печатная машинка, и кожаным креслом. Стены завешаны полками с книгами. Судя по всему, это был кабинет.
Стремясь выбраться отсюда и продолжить поиски кухни, Стэнли повернулся к двери и обнаружил, что она закрылась. Он толкнул её, затем подёргал, но ничего не помогло - она была заперта.
"Всего лишь автоматический замок, - успокоил себя он. - Ничего страшного, сейчас я найду, как он открывается, вот только включу свет..."
С этой мыслью он нажал на кнопку на стене, но лампа не загорелась. Вместо этого часть стены отъехала влево, открывая узкий тёмный проход, в конце которого брезжил слабый свет.
"Этот дом просто напичкан секретными ходами, - вспомнил он слова хозяйки. - Что ж, упустить возможность исследовать один из них нельзя", - решил Стэн и смело направился в тоннель, который привёл его в ещё одну комнатушку, поменьше первой. Здесь не было ничего, кроме вороха старых газет и масляной лампы, стоящей на полу. Машинально подхватив из стопки верхнюю, Стэнли увидел на первой странице чёрно-белую фотографию здания отеля. Заголовок над фото гласил: "Гибель "Майретт-холла"". Не веря глазам своим, он принялся читать.
"Отель, основанный четой Уилсон, больше никогда не распахнёт двери для постояльцев. В ночь на 12 октября 1945 года, он был до основания разрушен взрывом. Все жильцы, в числе которых были полковник Сандерс, восстанавливавшийся после ранения, полученного в последних боях, и его жена - оперная певица Марианна Каллавере, а также обслуживающий персонал "Майретт-Холла", погибли. Полиция так и не смогла установить причину взрыва. Редакция выражает сочувствие родственникам и близким..."
Ниже шли фотографии погибших, и Стэн не смог не узнать доброе приветливое лицо Эммы, рассеянный взгляд Элберта, счастливо улыбающуюся Джейн в подвенечном платье, которую обнимал за плечи смущённый Роберт, близняшек-горничных и некоторых из постояльцев. Но как же быть с тем фактом, что он видел их воочию совсем недавно, да и находится в данный момент в том самом здании, которое, если верить заметке, было разрушено взрывом?
"Отель-призрак?" - вопрошала крупным шрифтом следующая газета. В ней вкратце пересказывалась печальная история "Майретт-холла", а затем сообщалось об Анне-Виктории Белт, которая направлялась в Девоншир навестить школьную подругу, но пропала по пути, успев до того позвонить мужу и сказать, что её машина сломалась, и она заночует в придорожном отеле. "Она с таким восторгом описывала готические башенки замка и стряпню хозяйки, Эммы Уилсон", - заявил убитый горем супруг. Статья была датирована пятнадцатым февраля две тысячи первого года. Все прочие вырезки содержали информацию о людях, пропавших бесследно в этих местах. Самыми первыми стали Мэри и Джон Уайты в тысяча девятьсот сорок девятом году.
Выронив газетный лист, Стэнли, не разбирая дороги, помчался по коридору. К его удивлению, открыть дверь кабинета удалось на редкость быстро.
- Энджел, Энджи! Мы должны бежать отсюда, немедленно, не дожидаясь утра! - ворвавшись в номер воскликнул он. - Энджи?
- Поздно бежать, молодой человек! - торжественно ответила ему женщина, в красивой позе возлежащая на кровати, где он не так давно оставил невесту. Она была одета в тяжёлое бархатное платье, украшенное драгоценными камнями. Стэн сразу узнал её - Марианна Каллавере выглядела точно так же, как на фотографии. - Правда, Максимиллиан?
Суровый военный, сидящий рядом с ней, кивнул.
- Ты останешься здесь навсегда, - радостно засмеялась Джейн, кружась по комнате. - Как и твои друзья!
- Как ты уже понял, мы все погибли тогда, в сорок пятом, - вперёд вышел хозяин отеля. - Но мы этого не заметили. Умершие во сне, мы проснулись, чтобы жить вечно.
- Знаешь, мы даже не подозревали, что что-то не так, пока к нам не приехали они, - Эмма показала рукой на чету Уайтов. - Они были такими... такими... живыми...
- Слишком живыми! - истерично всхлипнула певица, утыкаясь в жилетку сохраняющему ледяное спокойствие полковнику. - Чересчур живыми! Но мы исправили эту ошибку!
- Проанализировав данные, я пришёл к выводу, что проблема не в них, а в нас, - поправил очки Роберт. - Почему у нас несколько лет не было новых постояльцев, старые не уезжали, и никто не понимал, что здесь что-то неправильно? Почему мы никогда не покидаем отель?
- Потому что мы мёртвые! - пропела Джейн. - Берт гениален, он сумел всё объяснить!
- Мэри убила я, - улыбнулась Эмма. - Она вошла в кухню, когда я резала мясо. Нож был острый, очень острый, а я не смогла вынести столько жизни... Правда, пришлось долго отмывать кухню, я перерезала ей горло, кровь хлестала ручьём. Джон достался Элберту. С тех пор мы убиваем всех, кто забредает к нам, и они остаются здесь навсегда.
- Последним был я, - русоволосый мужчина в добротном костюме протянул Стэну руку. Тот автоматически пожал её, но затем, сообразив, что обменивается рукопожатием с мертвецом, в ужасе отдёрнул ладонь. - Позвольте представиться, Энтони Беркли, журналист. Я решил провести собственное расследование после исчезновения миссис Белт. Вырезки из газет, что вы прочли, привёз я. Я узнал правду, жаль, мне не удастся её опубликовать.
- Ну что ж, пришла пора покончить с этим, - отрезал полковник. - Скоро рассветёт, мы не знаем, что случится, если он будет ещё жив. Вдруг мы исчезнем для него? Говорят, живые видят призраков лишь по ночам...
- Можно, это сделаю я? - попросила одна из девочек-горничных.
- Кэти, ты просто ненасытная! Тебе мало меня? - Джеральд внезапно просунул голову сквозь потолок и, свесившись сверху, улыбнулся другу, чуть не доведя его тем самым до инфаркта. - Только представь, люстру на меня сбросила вот эта милашка, можешь в это поверить?
- Ты напугал Флоранс, а за сестрёнку я убью любого, - фыркнула девушка. Джерри потрепал её по светлым локонам.
- Я не в обиде. Зато я теперь могу так!
Рухнув вниз, он пролетел пару кругов по номеру, насквозь проходя через мебель и людей.
- Он, конечно, не виноват, что родился и умер идиотом, - произнёс Марк, материализуясь в комнате, - Но что же такого натворил я, что это чудовище досталось мне? Боже правый, а ведь мы умерли в один день, как герои дурацкой сказки. Неужели я теперь целую вечность от него не отделаюсь? Но Стэн, чего же ты стоишь? На твоём месте я бы попытался сбежать, рассвет совсем скоро. Может и получится...
Его слова будто вывели Стэнли из ступора. Сорвавшись с места, он помчался к выходу. К удивлению, ему удалось без проблем выскочить из комнаты.
- Ох, Марк, какая же ты коварная сволочь! - восхищённо воскликнул Джерри, обнимая любимого.
- Lasciate ogni speranza... - тихо прошептал тот.
Но Стэн этого диалога уже не услышал. Он мчался по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Вот и холл, ещё несколько шагов и...
...и Стэнли понял, что проиграл. У входной двери стояла Энджел в снежно-белой ночной рубашке, залитой кровью, а из её груди торчала рукоять ножа.
- Ты ведь не бросишь свою Энджи? - строгим голосом вопросила она, приближаясь к жениху. - Не бойся, милый, это не больно. Мы собирались соединить наши сердца, чтобы любить друг друга вечно... - она резко выдернула нож из своей груди, так что кровь фонтаном брызнула на Стэна. - И мне подарили вечность, а теперь я поделюсь ею с тобой. Вместе навсегда!
- Вместе навсегда, - как завороженный повторил Стэнли, а в следующую секунду нож вонзился в его сердце, и он умер, чтобы пополнить ряды призраков "Майретт-холла". Старый отель получил новую кровь.