Аннотация: Как-то так пишется не по-порядку, а как придется. Это почти самое начало второй части. Новая глава гильдии магов является в Туле и сталкивается с неприятностями. Самое обидное, что ей не очень верят и разбираться не спешат
- Вот скажите мне, добрая госпожа, вот некрофил - он потому, что любит покойников на зуб пробовать, или потому что того... любит? - Санди покраснел. - Ведь говорили, что в самую темную годину покойников в Туле ели. А того, любили?
Ирель подумала, что напарник ее чересчур уж говорлив оттого, что боится.
Они въехали в Туле к закату - два мага в практичных гильдийских мантиях, на послушных серых ослах. Девушка - худая, почти изможденная, с очень тонким, бледным лицом, осиянным серебристыми волосами, собранными в корону надо лбом. И круглолицый, коротко стриженый паренек, крепкий, как боровичок. Он пригибался к холке и старательно пинал круглые ослиные бока коленями. Да еще вертел головой, как филин, едва не сворачивая шею. Лицо его было потным и испуганным.
Магичка покосилась на него и громко фыркнула.
- Разве вы не чувствуете, госпожа Ирель? У меня так мурашки по коже! Ух! Лучше б мы утра дождались. Или вовсе не ехали.
- Санди, успокойся, - бросила девушка сердито. - От любви покойников я тебя как-нибудь уберегу.
Мальчишка был редкостным трусом, изводил ее всю дорогу и, чуть что, валился в обморок. При этом Санди был едва ли не лучшим портальщиком Срединных земель, и ему предстояло определить, куда выведет дольменная платформа Туле, и ее поддерживать. Пусть через нее не протянешь крупный груз и не проведешь большой отряд, но всегда удобно иметь мгновенную связь между городами. Послать гонца за подмогой или смотаться на денек на ближайшую ярмарку. Узлы порталов были раскиданы по всей Каральене и приносили гильдии магов недурной доход.
Но если об атаке на Туле не сразу стало известно, неведомые враги первым выбили портальщика.
Примерно полгода прошло с нападения нежити, большого пожара и смерти короля и князя Тулейского. В городе почти никого не осталось, он сгорел дотла, подожженный магическим пламенем, уцелели лишь замок и храм. Замок удалось удержать, и там сидел небольшой гарнизон, отбивая то, что по ночам выходило из развалин.
Казалось, мирная жизнь давно должна была наладиться, горожане - вернуться на пепелища и начать восстанавливать город, пока не обрушилась снежная зима. Но... город навевал жуть, что-то опасное и странное таилось среди руин, по ним шастал подозрительный люд, и исчезали посмевшие остаться в Туле на ночь горожане.
А в столице шла тяжба за наследство, и княжество оставалось без главы.
Большинство тулейцев разъехалось, лишь три или четыре десятка самых стойких и безрассудных торчали во временном лагере ниже по дороге, дожидаясь неизвестно чего.
Город казался проклятым. Завидев издали на вершине горы корону обугленных стен, путники осеняли себя знаменьем, прогоняющим зло, твердили молитвы Хранителям и старались объехать Туле десятой дорогой и как можно скорее.
На развалинах пировали крысы и одичавшие псы, и только чудо спасло от мора.
Но вот к октябрю коронный совет наконец изволил пошевелить задницами и отправил в город наместника, чтобы навел там порядок. А заодно обязал гильдии оказать ему помощь.
Ирель, которая не преуспела в поисках бастарда, была назначена в Туле главой местного отделения магической гильдии - что-то вроде почетной ссылки.
Девушка не боялась ничего: она могла отважно войти в логовище оборотня или гнильца, сойтись одна против троих с некромантами, но... - она не созналась бы в этом Санди - Туле ее пугал. Удлинившиеся тени, вонь мокрого пепла и останки разрушенных зданий с пустыми оконными проемами.
Ирель подогнала ослика, чтобы как можно скорее подъехать к мосту через ров, ведущему к крепостным воротам.
Наверху метнулась тень, и тяжелый обломок стены с грохотом обрушился. Магичку задело вскользь, но она все равно вылетела из седла и, падая в какую-то яму, успела заметить старуху с сучковатым посохом, ветвистую молнию, сорвавшуюся с растопыренной ладони, и черноволосого мужчину, вцепившегося в эту ладонь. А возможно, Ирели это привиделось.
Вода лилась девушке на лицо. Магичка чувствовала себя ужасно грязной и усталой. Над ней склонялись Санди и незнакомый толстяк с черно-пепельными растрепанными волосами и красной физиономией - ни капли не похожий на примстившегося красавца.
- О-ох... Вы кто? - она попыталась сфокусировать взгляд на толстяке. Он обдернул рваный ворот:
- Пекарь я, - голос оказался тусклым и невнятным, точно незнакомец давился кашей. - Пекарь я тут... был...
Вдвоем с Санди они поставили Ирель на ноги. Толстяк еще и заботливо отряхнул, задерживаясь ладонью на выпуклостях:
- Иди надо, госпожа. Я помогу, крепость рядом.
И обхватил девушку за талию. Ноги у нее тряслись, и брезгливость проявлять было неуместно.
- На мельнице я живу... За городом у меня мельница, - бормотал новый знакомый. - Но сегодня как Хранители меня сюда вели. Глава гильдии магов, а такая худенькая, молодая, ну надо же! - ручейком журчала речь. - Эх, будь пекарня моя цела - я бы тебя откормил. А так все в огне пропало: и жена, и подмастерья, и дом.
Пекарь всхлипнул.
- Странный был огонь. И все горело, и потушить никто не мог, ибо проклял город умирающий король.
У Ирели звенело в ушах и в глазах двоилось, и очень хотелось, чтобы безумец замолчал.
Ворота замка для Ирели никто открывать не стал. Через квадратное окошко в калитке у нее приняли сопроводительные бумаги, долго изучали, а потом впустили через ту же калитку во двор, ловко отсекши пекаря.
- Как вы смеете так обращаться с нашим спасителем? - возмутился Санди.
- А вот так, - скривился караульный. - Идемте, я отведу вас к командиру Савелию.
Ирель окинула взглядом шестерых стражников в броне, опустивших арбалеты, лишь когда калитку снова надежно закрыли, и решила не спорить.
Она уже достаточно пришла в себя, чтобы по дороге сделать внушения Санди за то, что он сболтнул первому встречному, кто они такие.
- Но он же нас спас! - паренек захлопал густыми ресницами. Магичка поняла, что с его наивностью бороться сейчас не в силах.
Начальник гарнизона был черен от многодневной усталости, но доспехи, как и у других его людей, аккуратно пригнаны и вычищены, и в кабинете порядок, что магичке понравилось.
Савелий указал на кресло.
Хрупкая девушка присела.
- Почему сюда не впустили спасшего нас человека? Ваш долг - заботиться о горожанах.
- Мы и позаботились, - отозвался командир тихо, - чтобы он убрался из Туле до заката. Нас всего только горстка, мы не можем патрулировать улицы и не имеем права впускать сюда кого попало.
- И за полгода вы не получили пополнения?
Он горько рассмеялся:
- Нас забыли, вычеркнули из списка живых.
- И никто не попытался разобраться, что здесь случилось?
Савелий отвернулся к окну:
- Может, кто и пытался, видите ли, меня не известили, госпожа. Полыхнуло в центре, рядом с магической гильдией. И огонь было невозможно потушить еще несколько месяцев. Такая вот загадка.
- И что, вам до сих пор не послали мага-проводника?
Савелий опять рассмеялся:
- Видите, вот, послали.
- Как же вы живете?!
- У нас в замке запасы на два года, на куда больший гарнизон, чем остался у меня. Мы охраняем замок. Думаю, любые вопросы о прошлом вы зададите потом. А сейчас вас проводят в приготовленное крыло. Будьте осторожнее в коридорах, не ходите в перегороженные - они могут в любой момент обрушиться.
Ирель немного поколебалась и о жуткой старухе-ведьме спрашивать не стала, а уж тем более не стала интересоваться молодым красавцем: непременно попрекнут в несерьезности и в том, что у юной девы одни любощи в голове. А Ирель строго относилась к собственной репутации.
Комнаты, куда провел магов провожатый, были сводчатыми, мрачными и практически не обставленными. Несмотря на пылающее в очаге пламя, было сыро и зябко, в окна сквозило.
Зато сумки, что они везли с собой, были аккуратно сложены на широкой скамье. Значит, осликов выручили.
Потыкавшись в имущество носом, Санди с тоской оглядел изгвазданную мантию.
- Ой, госпожа Ирель, а вы чистящего заклятия не знаете?
- Давай не тратить силы на ерунду. Сходи на кухню попроси горячей воды. Завтра постираешься. Пока извлечем из развалин гильдии дольменный камень, еще и не так извозиться успеешь.
Санди рухнул на лавку и закатил глаза.
- А-а... нельзя туда стражу послать? А если его завалило? А...
- Санди! - произнесла Ирель строго. - Ты маг или кто? Не сумеешь пару камней отвалить?
- А если там опять эта ведьма?! - в синих глазах паренька заплескался ужас.
Ирель устало присела рядом.
- Об этом завтра мы тоже поговорим. А ты постарайся на сон грядущий вспомнить все в подробностях: откуда она появилась, как выглядела, что говорила, какие заклинания применяла.
- Ой, я тогда вовсе спать не буду!
Магичка ладонями зачесала рассыпавшиеся волосы:
- А еще завтра отправимся туда, где ее встретили. Ты запомнил, где это? И хорошо бы того булочника расспросить.
- Нам бы хоть десяток охраны... хоть пятерых... - проныл портальщик. - Но этот, Савелий... У, злобный какой, ведь не даст! Печенкой чую.
Но Ирель уже не слыхала, уносясь за грезами в запахи сирени и разрытой земли, исходившие от черноволосого незнакомца, такие странные среди вони пепла и горькой сырой золы.
***
- Вас пытались убить, госпожа, - бледный Санди пнул изрядный обломок, бухнувшийся сверху на мостовую.
- Там, - он ткнул пальцем наверх, - кто-то был. Ослы шарахнулись, а то бы...
И он попытался сползти по стене. Ирель тряхнула портальщика, а крепкий десятник Марк, отряженный им в охрану Савелием, кивнул и полез наверх, цепляясь, словно кот, за малейшие неровности.
Ирель провела пальцем вдоль полосы, где камень от удара волшебной молнии превратился в стекло. От запоздалого ужаса мягко шевельнулись волосы на затылке.
- Меня кто-то оттолкнул, я помню.
- Не оттолкнул, - просипел Санди. - Ведьму хватанул за руку, и молния... Ой, что-то плохо мне...
И стал заваливаться на спину. Ирель подперла его и упала тоже.
Марк мягко, по-кошачьи, спрыгнул сверху, похлопал Санди по щекам и поставил обоих на ноги.
- Там ломиком кусок стены поддет, видны царапины по излому и сам лом валяется. Кому-то здорово не понравился ваш приезд, госпожа.
Он встряхнул Санди за шкирку:
- Буде! Главу без защиты не оставляй!
- Шутите, да? - Санди неуверенно отряхнул мантию. С подозрением оглядел щербатые стены с пустыми проемами окон.
- Нас убьют тут.
Марк хмыкнул:
- Ну, парень! Так, пошли. Покажу руину вашей гильдии. Как бы камень ваш откапывать не пришлось...
Ирель встряхнулась, пожав худыми плечами.
Искомое здание располагалось у храма. Вернее, то, что от здания осталось: груда камня, обугленных балок и досок.
- Здесь полыхнуло?
- В храме, - отозвался Марк неохотно, но там только стены обуглились, да крышу с окнами выдавило, - он указал на возносящуюся к небу зловещую громадину. И скорбно склонил голову, отдавая дань уважения погибшему королю.
- Я полагала, взрывчатые эликсиры...
- И эти тоже отозвались. И пошло.
- Такое могло от проклятия случиться? - Санди топтался на месте, не рискуя приблизиться к пепелищу гильдии.
- Все, - оборвала его Ирель, - нам нужен дольменный камень. Скорее всего, он был у порога, - и ступила на уцелевшее крыльцо. - Помани его!
- А? Да, - Санди вытянул из поясной сумки свирель и выдул фальшивый звук. Марк гыкнул. Бедняга портальщик откашлялся, глотнул вина из походной баклажки и подул снова. Вдали завыла собака. Зашевелились камни и волосы на головах. А в серо-черных пепельных грудах вспухло сияние.
- Есть!
- Стой! - Марк ухватил магичку за тонкую руку. - Провалишься! И ловушки там быть могут.
- Нету, я прощупала уже, - и Ирель стала решительно отгребать почерневшие угли с золой, пока граненый желтоватый камень не оказался у нее в руках.
- Дай, - Санди испуганно выхватил у нее сокровище, завернул в платок.
- Ух ты, мой пушистый, мой хороший... - приговаривал он. Марк приглушенно фыркнул и удостоился сердитого взгляда портальщика.
- Возвращаемся, - распорядилась Ирель, прислушиваясь и прощупывая волшбой окрестности, но, как ни странно, до крепости трое добрались благополучно.
- Вот что, Марк, - повернулась магичка к воину, отослав Санди устанавливать камень, - ты сказал, что на меня напали. Я даже мельком видела, кто.
И в деталях описала давешнюю старуху-ведьму. Марк нахмурился.
- Так, похоже, Хранители над тобой, дева, ходят, коли ты жива. Ну, или скоро помрешь, раз уж в лицо ее видела.
Ирель глянула на верзилу снизу вверх и топнула ногой:
- Ближе к делу, хорошо?
- Идет. Это госпожа Гиацинт, похоже. Здешняя, можно сказать, легенда. Мы не верили, потому как гарнизону она не показывалась.
- Гиацинт! Как романтично!
Но Марк усмешки не принял и решительно повел Ирель к Савелию.
- Гиацинт? - переспросил тот устало. - Вы уверены, что ее разглядели?
- И я, и Санди... Александр, наш маг-портальщик, - отозвалась обиженная магичка. - Можно и булочника расспросить. Ну, пекаря, что нас сюда привел.
- Пекаря... - протянул сотник. - Хм...
Отправил Марка, до хруста сцепил пальцы.
- Садитесь.
Ирель присела на краешек кресла, намекая, что надолго задерживаться не намерена. Сотник не обратил на то внимания.
- Пекарь не в себе после смерти близких, особо я бы ему верить не стал. Но... среди местных жителей ходит легенда о ведьме-белтайн. Якобы, за ее голову объявлена награда. Дескать, она совершила такое, что даже неразборчивые и коварные белтайны сочли чем-то ужасным. И чтобы не быть казненной, ведьма бежала сюда, в развалины Туле. Словно в насмешку, эту страхолюдину нарекли госпожа Гиацинт. Она промышляет некромантией, черным ведовством, людоедством, а еще держит кабак для черных копателей... якобы. Здесь осталось много заваленных погребов, так что байка о "Пепельной яме", или "Пепельной дыре", может иметь под собой основание. А еще, по слухам, тут водятся вампиры, пара гнильцов, и трупаки встают ночью на кладбище и в руинах.
Савелий пожал плечами.
- Как вы понимаете, у меня нет людей, чтобы все это проверить. Да и рисковать ими не хочется зря. И так в тот черный день погибла большая половина гарнизона.
- Я знаю, - Ирель подняла на сотника продолговатые серые глазищи, - и как вы спасали людей из огня и из-под завалов, и как помогали выбираться из города уцелевшим, и как удерживали крепость, зря дожидаясь подмоги. Коронный совет - мрази, но простые люди помнят и благодарны вам.
Она наклонила голову.
Савелий чуть погодя кивнул.
- Мы делали это не ради награды.
- Я знаю.
- Когда приедет наместница, я попрошу ее этим заняться. Выяснить, существует ли Гиацинт, и...
- Я ее видела! Она в меня кидала молнией!
Савелий вздохнул устало:
- Разберемся.
Но Ирель поняла, что пока он ей не помощник. И о красавце-мужчине, помешавшем ведьме, спрашивать не стала. Ушла от сотника рассерженная и раздосадованная.