Я отбросил дурные мысли. Все должно быть так же, как и раньше. А что если я вообще не смогу встретить ту девушку? Тогда я вообще ничего не узнаю. Лучше придерживаться старого проверенного плана -- ничего не делать. Да, я же сталкивался с этим кучу раз, надо оставить все как есть. Слишком велик риск. Хорошо, что большинство моих воспоминаний сохранилось. Но все-таки... Кто это был? Она сказала "верить в нее"? Что это вообще значит? Ладно, плевать. Насколько я помню, сейчас у меня были другие заботы. Как-нибудь разберусь с этим позже, когда придет время.
Мобильник все еще лежал у меня в руке. По опыту прошлых прыжков я понял, что лучше всего заново просмотреть сообщения от друзей и знакомых, чтобы до конца все вспомнить. Листая список принятых вызовов, я наткнулся на номер одного моего старого знакомого, Бениамина. Тут же в моей памяти всплыл факт, что скоро мы должны были с ним встретиться. Даже не просто "скоро", а "сегодня", убедился я, заглянув в ежедневник.
С Беном мы были старыми знакомыми. Он пару раз выручал меня из разных передряг, помогал советом. Все-таки дружба с ФСБшником что-то да значит. Познакомились мы с ним на одном проекте, когда Константин Евгеньевич взялся за разработку систему управления качеством в государственных структурах. Тогда еще стажер, а сейчас уже полноценный сотрудник, Бен был очень полезным, так сказать, другом.
***
-- Привет, Коль! Че по чем? -- спросил меня Бен, когда мы сели с ним в нашей знакомой кафешке. У него всегда была странная манера разговаривать, но я уже этому давно привык.
-- Да все отлично, Бен, сам как?
-- Потихоньку, потихоньку... -- неожиданно мой знакомый как-то сник и, похоже, призадумался. Его взгляд остановился на одной точке. Со мной тоже такое бывает, поэтому я вежливо подождал, пока ФСБшник "отвиснет".
Мы заказали поесть. Все-таки спагетти здесь были очень недурными. Все время нашей встречи Бен выглядел каким-то растерянным и несобранным, и я никак не мог достучаться до него. Хоть это он предложил ему встретиться, было видно, что парень что-то хочет рассказать, но сдерживается. В конце концов, я не выдержал.
-- Что-то случилось, Бен?
-- Да просто... -- он опять замялся. -- Недавно, в общем, мне предложили участвовать в одном... проекте. Но мне как-то не по себе от его, так скажем, тематики. Что бы ты сделал?
Странный вопрос. Я раньше участвовал в проектах, которые мне нравились, а неинтересные всегда было кому разобрать за меня. Над тематиками проектов я не особо сильно задумывался, особенно в сложные времена, когда мне не хватало средств даже для того, чтобы оплатить квартиру. Да и сами проекты не были чем-то из ряда вон выходящим. То исследовать новые перспективные сплавы для определенной отрасли, то продемонстрировать тренды развития какой-либо технологии. Константин Евгеньевич нас, как первую его команду в Иннотехнике, довольно сильно опекал, и давал в большинстве случаев только качественные тендеры.
Взять хотя бы проект по разработке модели машины времени. Как рассказывал мне мой бывший завкафедрой, он сразу понял, что мы более чем заинтересуемся. Все-таки мы многое прошли вместе, и такое задание было нам по плечу. Я, Егор Горный и Лена Зайцева еще с университета были неплохой командой, а под руководством Константина Евгеньевича и с поддержкой Саши, который делал все безупречно, мы были просто идеальными кандидатами на такой сложный проект. В нас он не сомневался, как и мы в нем.
-- Хм... ну, это зависит от проекта, -- честно ответил я. -- Если бы он шел совсем вразрез с моими принципами, то я бы отказался, наверное.
-- Да, ты прав, -- вздохнул он. -- Хоть дело и не совсем в этом. Ладно, я откажусь, ты прав, спасибо за помощь.
Не совсем понимая, чем помог, я продолжил пить кофе. Интересно, что это за тематика такая у проекта Бена?
***
-- Коля, не вздумай так питаться! Давай я тебе хотя бы котлет наморожу? -- из телефонной трубки послышался голос мамы. Мы с ней и отцом почти не виделись, и от этого на душе немного скребли кошки. Когда я переехал на съемную квартиру, к своему удивлению, я не почувствовал сильной тоски по родительскому дому, но со временем все-таки начал понемногу скучать.
-- Давай, мам, если тебе не трудно, -- я даже улыбнулся. Утруждать свою мать я не хотел, но знал, что ей будет приятно, если я о чем-нибудь ее попрошу. -- Только давай на следующей неделе? Много работы...
-- Только если пообещаешь их все съесть за следующую неделю!
Прошло уже две недели с момента моего последнего прыжка. Как-то очень быстро пролетело время, если честно. Еще одна неделя, и я снова должен был пересечься с той странной девушкой. Я лишь надеялся, что меня снова не перебросит назад, а то еще раз эти три недели мне прожить будет ой как скучно. На этой неделе я должен был встретиться с Егором, обсудить мелкие детали работы. Он сам меня попросил о встрече, видимо, что-то не получалось.
-- Ну что, Воробей, как там? -- поприветствовал меня бывший однокурсник с противоположной стороны улицы. Меня, если честно, немного раздражала эта кличка, но Егор сам ее придумал. В отместку я записал его в телефонной книжке, как "Гора". Правда, я ни разу так и не назвал его подобным образом вживую, хоть прозвище ему и шло.
-- Все как всегда, Егор, -- я пожал ему руку, и мы направились в ближайший парк.
День был солнечным. Лето уже почти закончилось, но погода оставалась на редкость теплой. Я даже подумывал сходить на какой-нибудь пляж, но никак не мог собраться. Да и проект не особо давал мне это сделать. Хоть я и знал, что мне нужно написать, потому что уже писал это, все-таки сложно начинать все с нуля. Почти две недели у меня ушло только на то, чтобы найти все источники литературы, а теперь надо было все нормально напечатать.
Мы устроились на лавочке. Я по привычке достал пачку, на что Егор сморщился. Он придерживался строгих диет, ходил в спортивный зал и следил за собой, поэтому моя зависимость была ему противна.
-- Коль, как тебе наш проект? -- неожиданно спросил мой коллега. -- Меня, вот, он неплохо так напрягает.
Хм, странно. Я не помнил, чтобы мы обсуждали подобное... Что-то изменилось?
-- Ты ведь не сложность его подразумеваешь? -- осторожно спросил я.
-- Ты прав. С... Ну, с моральной точки зрения путешествия во времени... Довольно тонкая тема, -- начал Горный. -- Вот если бы машина времени действительно существовала, разве это было бы правильно?
-- Ну... -- замялся я. Да, кому как ни мне знать, что бы было тогда.
-- Просто думаю, что это очень опасная штука была бы, не считаешь? -- Егор задумчиво посмотрел на небо. -- Соблазн слишком велик. Например, можно было бы убить Гитлера, и остановить Вторую Мировую.
-- Ха, -- усмехнулся я, -- прямо как в каком-нибудь дешевом кино, да?
-- Угу, -- похоже, Егор не настроен был шутить.
Он был в чем-то прав. Опасность изменения событий в прошлом, как же. Я был знаком с этим не понаслышке. Каждый раз я старался не отклоняться по уготовленному мне сценарию, потому что боялся, что что-то пойдет не так.
-- Но если бы настоящая машина времени действительно была создана, и Гитлера действительно бы убили, разве не было бы парадоксом то, что Вторая Мировая уже была? Мы бы жили уже в совершенно другом мире. Как в парадоксе дедушки.
-- Каком парадоксе? -- не понял меня Егор.
-- Ну ты что, не читал мою часть текста? -- немного расстроился я. -- Вот представь, что ты вернулся в прошлое и убил своего дедушку еще до того, как родился твой отец. Тогда бы ты не смог родиться, а значит и отправиться в прошлое, чтобы убить своего дедушку, который...
-- Все-все, понял, -- отмахнулся от меня Егор. -- Ты мне сейчас лекцию будто читаешь.
-- Да и можешь так не переживать, -- продолжал я, -- все равно мы не пытаемся создать машину времени, а просто обосновываем возможность ее создания.
-- Ты не считаешь, что это одно и то же?
Я призадумался. Нашим заказчиком был НИИ Энергопрактика, один из самых развитых институтов в стране. При определенной мотивации с их средствами их ученые вполне могли бы заняться чем-то подобным. Может, Егор зрит в корень?
-- Не думаю, что у них хватит духу, -- неуверенно ответил я.
***
Это была именно та ночь. Я тогда вышел из магазина и встретил ее. Перепроверив, все ли так же, как и в прошлый раз, я закинул пакет с купленной картошкой и сосисками на плечо и двинулся в сторону лавочки, на которой и должен был произойти тот странный разговор.
И стал ждать.
И еще раз ждать.
"Может, слишком рано?" -- подумал я и закурил в очередной раз.
-- Извините, а Вас, случайно, не Николай зовут? -- наконец, услышал я.
Рядом со мной уже сидела та самая девушка. Как же я и в этот раз не заметил, как она подошла? Сейчас я решил рассмотреть ее поподробнее. Рыжие, отливающие в каштановый, волосы были собраны в тугой пучок. Темные узкие джинсы и белая майка. Я с разочарованием подумал, что в ней не было ничего неординарного. Только широко раскрытые, даже немного испуганные глаза цвета морской пены.
-- Да, а Вас? -- вежливо спросил я в ответ и тут же чуть ли не хлопнул себя по лбу. Я же в прошлый раз у нее ничего не спрашивал! Хотя... Сейчас у меня не болит голова, а это значит, что меня вряд ли перебросит в прошлое.
-- О, -- взгляд девушки резко переменился с испуганного на какой-то даже хитрый, -- это Вы и сами, может быть, узнаете. Не будет сигареты?
-- Конечно, -- мне не нравилось, что она говорит загадками, но я спокойно достал пачку.
-- Спасибо.
Мы сидели и молчали. Это было очень странно, но я чувствовал что-то знакомое в этой странной особе. И еще то, что она хочет что-то сказать. Я наперед знал, что же это.
-- Николай, -- она четко выговорила мое имя. -- Верьте в меня! -- Девушка пристально посмотрела мне в глаза, будто хотела, чтобы я точно запомнил это. Хотя вряд ли я бы смог забыть этот странный разговор, который вообще не понимал.
-- И что это должно значить?
Девушка молча встала и затушила сигарету о каблук.
-- Скоро сами узнаете, -- повторила она, подмигнула и, развернувшись, ушла, оставив меня в шокированном состоянии.
***
-- Что?!
Мой голос даже сорвался. Константин Евгеньевич виновато опустил глаза. Горный и Зайцева только молчали, не в силах и слова сказать.
Мы сидели в конференц-зале нашего НИИ по вызову нашего бывшего завкафедрой. За прошедший год мы сталкивались со многими казусами, но такое было впервые.
-- Но почему?
-- Коль, -- наш руководитель развел руками, -- считай, что это досрочная сдача проекта.
-- Но это совсем не "досрочная сдача проекта"! -- возмутился я. -- Плевать, что они заплатили полную сумму, отчет даже на половину не готов!
-- Такова воля заказчика, -- пожал плечами Константин Евгеньевич. -- Найдем еще что-нибудь.
-- Да с нами после такого теперь даже работать вряд ли захотят! -- не унимался я.
-- Это уже не твои заботы, -- съязвила Леночка. Хотя я заметил, что у нее тоже довольно понурый вид. Странно, мне всегда казалось, что она стремится только нажиться на нашем труде, а тут все проблемы разом решились.
Контракт, который мы заключили с Энергопрактикой, был рассчитан на три года. Закрыть его после нескольких месяцев работы было просто абсурдом. Тем более выплачивать нам полную сумму, пусть и в качестве компенсации. Что-то здесь было нечисто, но я никак не мог придумать, что же. Если бы они нашли другого исполнителя заказа, они бы не стали растрачивать деньги на нас, а просто вышвырнули бы с порога. Хотя теперь, если нас станут клеймить организацией, не выполняющей свою работу, все примет очень серьезные обороты. Я совсем запутался.
-- Может, оно и к лучшему? -- тихо проговорил Егор. Я вспомнил наш с ним разговор, и подумал, что, наверное, у него гора с плеч свалилась от этой новости. Если он не хотел работать над таким проектом, то такой исход для Егора был действительно наиболее выгоден.
-- Ну, то, что от нас, по факту, отказались, не может быть к лучшему, -- резко сказал Константин Евгеньевич. Наверное, ему среди нас всех было тяжелее всего. То, как он оберегал свой НИИ, заботился о его репутации, все могло пойти насмарку. -- Но мы справимся. Это я вам обещаю.
"С чем же это связано?" -- все думал я. Почему-то мне казалось, что я напрямую причастен к этому инциденту, хотя этого и быть не могло. Может, конечно, это связано с темой проекта и моими способностями к прыжкам в прошлое, но никто не мог об этом узнать. Я же ничего не сделал...
Константин Евгеньевич полез под стол.
-- Думаю, нам следует отдохнуть и отметить окончание проекта, -- он достал бутылочку шампанского и пластиковые стаканчики. Я даже удивился, что он хранит алкоголь на рабочем месте. Все потянулись за напитком, но на лицах моих коллег не было ни капли радости.
***
После этого инцидента вся наша команда и правда решила немного передохнуть. Не могу сказать, что мы впахивали, словно черти, ради этого проекта, но, видимо, всем хотелось сделать передышку и отойти от подобной неудачи. Хоть Константин Евгеньевич и сказал, что здесь нет виноватых, все чувствовали свою причастность, а я в особенности.
Я решил съездить к родителям. Конечно, на те деньги, что нам выплатили, я спокойно мог позволить себе улететь за границу, но что-то давно я их не навещал.
-- Коленька! Привет! -- мама открыла входную дверь, и на меня "пахнуло" домом. Да, хотя бы по этому можно было скучать.
-- Привет, мам, -- я улыбнулся, наверное, в первый раз за последний месяц.
Родители мои были самыми обычными людьми. И слава богу! Семейку со сверхъестественными способностями, как у меня, я бы точно не выдержал. Хоть последний мой прыжок и был около месяца назад, я решил не расслабляться. Кто знает, когда моя способность к "полетам" пробудится в следующий раз.
Отец подъехал, как всегда, поздно. Хоть мы и переехали поближе к его месту занятости, завал на его работе и не думал уменьшаться. Главным бухгалтерам нелегко в наше экономически сложное время, если честно. Но именно поэтому я им и гордился. Мой папа по-настоящему любил свою работу, и я старался найти для себя именно такую страсть. Возможно, поэтому мне и понравилось трудиться над проектами, потому что они давали возможность посмотреть на множество профессий, а также внести свою лепту в развитие организаций.
Вот, например, строители и мореплаватели. Проект по расширению морского торгового порта, который был одним из первых, захватил меня с головой. Хоть я и не внес большого вклада в него, как остальные в команде, я смог съездить и посмотреть, как там все обустроено на месте, определить слабые и сильные места, понять, что можно улучшить, а что оставить, как есть, чтобы не увеличивать затраты на улучшения. Даже встречался с управляющим порта, который показался мне довольно интересным, но загруженным человеком.
Еще один проект, который запросил департамент транспорта, тоже мне понравился. Наверное, каждый столичный житель видел объявления в метрополитене о том, что им требуются водители поездов. Сам проект заключался в расширении веток метро, обосновании возможности построения новых станций и тому подобное. Даже не представляете себе, сколько нюансов тут нужно учесть: от загруженности станций в пиковые часы до распорядка дня машинистов. На построение хорошей теоретической модели у нас ушло немало времени, но мы вроде бы справились. По крайней мере, заказчик был доволен.
Моя мама же была преподавателем английского языка. Как и папа, она горела своей профессией. Смотря на ее сияющие глаза во время уроков, действительно хочешь найти что-то себе по душе в отношении карьеры. Маме нравилось учить детей, она гордилась, когда они получали хорошие оценки, и помогала им, если у них что-то не получалось.
-- Как дела на работе? -- спросил меня отец за ужином. Мы открыли по баночке пива, и теперь уютно устроились на кухне.
-- Да все так же, -- отмахнулся я. -- Но вот выбилась свободная минутка, чтобы заехать.
-- Ну вот и славно, -- он улыбнулся.
У родителей я сидел недолго. Вызвав такси, я вернулся к себе.
***
В общем, я был в сильной депрессии. Отказ от проекта ударил по моему самолюбию довольно сильно, ведь его тема была мне ближе всех. Мои прыжки во времени были как-то связаны со всем этим проектом, я чувствовал это каждой клеткой своего тела.
-- Коля, можешь, пожалуйста, приехать? -- голос Константина Евгеньевича в трубке был каким-то взволнованным. Может, новый проект? Прошло уже несколько недель, самое время, не все же отдыхать...
В Иннотехнике был разгар рабочего дня. Все куда-то спешили, обсуждали важные проекты. Помимо нашей команды в НИИ было еще четыре по пять-шесть человек, каждая из которых была под наблюдением у Константина Евгеньевича. Можно только представить, сколько работы было нагружено на его плечи. Наша команда, собравшаяся еще в университете, была самой первой и опытной, поэтому нам еще повезло. Нам доставались наиболее прибыльные проекты, поэтому мы и не жаловались.
Константин Евгеньевич ждал меня в своем кабинете.
-- Привет, Коля, -- он рассеянно улыбнулся, оторвавшись от монитора своего рабочего компьютера. -- Присаживайся.
Кабинет моего начальника был самым обычным, ничем особо не отличавшимся от кабинета руководителей команд. При входе стоял рабочий стол, за которым большую часть времени и сидел Константин Евгеньевич. Над ним висел стенд с кучей бейджиков. Такая, можно сказать, стена славы. Там были бейджики со всех конференций и выставок, на которых наш НИИ хоть в какой-то мере участвовал. Я, по примеру своего наставника, тоже начал собирать бейджики, но в моей коллекции их собралось около десятка. У Константина Евгеньевича их было больше сотни... Каждый раз, как я входил в его кабинет, я невольно любовался этой стеной. Думаю, ему тоже было приятно каждый раз видеть, какую большую работу он проделал на пути к своему становлению руководителем собственного НИИ.
Посреди комнаты стоял стол и пара стульев для переговоров. За этот стол меня и пригласил присесть мой бывший завкафедрой. Хотя выглядел он несколько напряженным. Пока он молчал, я думал, что же все-таки случилось. Судя по всему, меня позвали не из-за нового проекта...
-- Коля, -- он в третий раз за день назвал меня неполным именем, что еще больше меня насторожило. Обычно, он обращался ко мне исключительно "Николай". -- Мне надо тебе кое-что рассказать о нашем прошлом проекте.
Так, значит дело не в новом, а в старом проекте. Становится уже интереснее...
-- И что же?
-- В общем... -- Константин Евгеньевич замялся на стуле. Я никогда его не видел таким напряженным раньше. -- Тот проект... В общем, его завершили без нас. И поэтому от нас отказались. -- Его лицо скривилось от последней фразы.
-- В смысле? -- не понял я.
-- Они как-то завершили его еще до того, как мы отправили им финальный отчет второй части. Тебе лучше самому все увидеть... -- покачал он головой и встал со стула. -- Поехали в Энергопрактику.
-- Но почему я? -- все еще не понимал я.
-- Этого даже я не знаю, -- мой руководитель развел руками. -- Меня просто попросили тебя взять с собой.
***
-- Добро пожаловать в НИИ Энергопрактика!
Кареглазая девушка на ресепшене слащаво улыбнулась. "Да", -- подумал я, осматриваясь. -- "Они и правда на голову выше нас".
Само здание Энергопрактики располагалось чуть ли не в центре города. Черт знает, сколько стоило им арендовать это здание, но выглядело оно очень основательно. Новехонькое, практически все из стекла, в стиле хай-тек, а внутри мраморные колонны, огромные залы и даже фонтанчик при входе!
Мы прошли по коридору и поднялись на лифте. Впереди нас ждал конференц-зал, который тоже был просто гигантским. Огромный дубовый стол, куча мониторов, вид на город. На одном из стульев с противоположного конца стола сидела...
-- Ч-ч... -- не смог выдавить я из себя вопрос.
Девушка повернулась к нам лицом. Ее рыжие волосы разметало порывом ветра из окна.
-- Здравствуйте, Константин Евгеньевич и Николай, -- поприветствовала нас она.
-- Здравствуй, Алиса, -- по-дружески ответил мой руководитель. Я промолчал, пытаясь собраться с мыслями. Это была она, с нее все началось, но кто же она? Еще и работает, судя по всему, в Энергопрактике. И причем тут я?
-- Николай, Вам рассказали, зачем Вы здесь? -- она с прищуром посмотрела на меня.
-- Нет, если честно, -- собрался с духом я.
-- Константин Евгеньевич, ну как же так? -- Алиса отчитала моего начальника, словно школьника! -- Ну ладно, тогда слушай. Ты, насколько я знаю, работал над нашим проектом, -- она указала пальцем на меня. -- И хочу выразить свою благодарность! Проект был завершен во многом благодаря именно тебе!
Я уже ничего не понимал. Мой вклад в проект ничем особо не выделялся, да и другие тоже работали не покладая рук. Да я даже не успел написать большую часть того, что помнил. Весь второй этап, который я собирался выложить на бумагу, не был принят, потому что проект закрыли. Так почему же она меня благодарит?
-- Ты наверняка уже мог догадаться, что на теоретической части проекта наш НИИ не остановится...
-- Алиса, стой! -- Константин Евгеньевич грубо перебил девушку.
-- Нет, Константин Евгеньевич, он в праве знать, -- улыбнулась Алиса и задумчиво покрутила ручку у себя в пальцах. -- Мы создали машину времени, Николай!
Сказать, что я был в шоке -- не сказать ничего. Я был потрясен до глубины души. Значит, все-таки опасения Егора не были безосновательными? Они решили поиграть в Бога? Следовало догадаться и мне, в самом начале проекта. Что же задумала Энергопрактика?
-- Докажите.
-- Что? -- Алиса недоуменно посмотрела на меня. Где-то я уже видел эти удивленные глаза...
-- Докажите, что это не пустые слова, -- повторил я. -- Покажите мне машину времени.
***
-- Мы взяли концепцию, с которой я уже сталкивалась, и усовершенствовали ее, -- рассказывала Алиса, когда мы сворачивали в очередной коридор. Я заметил, что система охраны здесь была на высочайшем уровне. Бронированные двери, куча электронных навороченных замков, включая датчик сетчатки глаза, считывания отпечатков пальцев и прочее, прочее... Я уже сбился со счету, сколько дверей мы прошли.
-- Мы, конечно, не переносим самого человека во времени, -- проговорила Алиса перед последней, как я понял, дверью. -- Мы переносим его сознание.
Дверь, больше похожая на дверцу банковского сейфа, отворилась, и мы вошли в лабораторию Энергопрактики. Я чуть было не ослеп от яркого света, но когда мои глаза привыкли, я даже приоткрыл рот от размеров этого помещения. Потолок был в высоту около десяти метров, а по площади лаборатория могла бы, наверное, вместить в себя штук восемь наших конференц-залов Иннотехники. Повсюду сновали ученые в лабораторных халатах, что-то записывали, печатали на клавиатурах, что-то обсуждали. В углу помещения я заметил выступ, в котором была еще одна дверь, за которой, вероятно, и скрывалась сама машина. В центре лаборатории стояло странного вида кресло, от которого шла паутина проводов.
-- Это Кирилл, -- представила нам Алиса молодого человека с щетиной и длинными смольными волосами. -- Он занимался самим, так сказать, физическим созданием машины. Покажите, пожалуйста, нашим гостям устройство. -- Попросила она главного ученого.
-- Да, конечно, -- было видно, что парень сильно удивлен гостям, но Алиса была, судя по всему, тут за главную. -- Вот считывающий шлем. -- Он довел нас до кресла, и я разглядел, что все кабели, которые я заметил в начале, были подсоединены не к креслу, а к шлему на нем, который будто бы целиком и состоял из этих переплетений проводов. -- С его помощью и происходит все магия. По привязке к ДНК мы можем определить и зафиксировать в программе подопытного, чтобы его сознание не передалось кому-либо еще. -- Кирилл усмехнулся, видимо, подумав о том, какой бы получился казус, если бы это произошло. -- Далее мы задаем вектор времени на период, который нам нужен. Компьютер выделяет время, когда подопытный спал, и, полностью считывая его электромагнитные импульсы мозга, переносит сознание во времени, сжимая всю информацию до мельчайших размеров и разжимая ее уже в другом времени. Конечно, без квантового процессора здесь не обошлось. -- Ученый махнул рукой в угол комнаты, где, судя по всему, и находился главный компьютер. -- Но теперь мы можем отправить сознание в любую точку во времени. Потом мы возвращаем его обратно по той же самой схеме.