Кошмары, вернувшиеся после глупой, самонадеянной стычки с медведем и терзающие меня с удвоенной силой, открыли мне глаза. Слова призрачных фантомов из моих снов больше не утихали с рассветом, а продолжали методично стучать у меня в голове.
"Ты забыл нас, ты забылся в своем жалком, но уютном мирке!"...
Чьими бы эти слова не были - чистого разума или черной ненависти - они были правдивы. Я слышал их постоянно, повсеместно. Цепкие, пропитанные здравым цинизмом фразы, которые по ночам в кошмарах строило мое сознание, целый день продолжали эхом звучать у меня в голове, успокаиваясь только после моего согласия с ними.
Они все были истинны... и оттого так тяжело давались мне.
Спору нет - я действительно забылся в этой мирной и спокойной жизни охотника. В ней не было ничего, что могло, так или иначе, напоминать мне о другом, родном доме. Здесь я не чувствовал ни веса повисшего надо мной рока, ни постоянной опасности, ни страха разоблачения. Другие люди, другой дом, другая семья... и в какой-то момент это все меня поглотило. Поглотило, совершенно не заметно для меня самого, но явно с моего допущения.
А ведь если вспомнить моей первоначальной целью была лишь попытка втереться в доверие к охотнику, воспользоваться им, перенять у него все самое лучшее, что он был способен дать. Манабу должен был стать для меня лишь инструментом, книгой, которую можно было прочесть и с чистой совестью поставить обратно на полку. Так почему же, услышав из уст Анзу о его состоянии, что звучало немногим лучше чем "он теперь лишь обычный инвалид", я действительно так сильно забеспокоился?
Почему у меня в голове возник вопрос: "Как МЫ теперь будем жить"? Когда же Манабу успел стать для меня таким родным человеком? Когда эта семья умудрилась затмить собой мою настоящую мать?
Я не знал ответа. Упустив лишь раз, вновь найти его в безднах памяти было не возможно. Мне стало понятно лишь одно - что-то во мне, будь то темная сторона или мстительное подсознание, заметило все это гораздо раньше меня.
И будучи недовольным, это "что-то" начало свою пытку кошмарами...
...Понадобилось несколько полных недель, чтобы сломить меня окончательно. Иллюзия мира и спокойствия повисшая перед глазами, сначала дала трещину, а потом и вовсе рассыпалась каскадом красочных картинок.
Мир померк. Эмоции угасли. Серость вернулась.
Я вновь, будто впервой, смотрел на покосившийся старый дом немолодого, искалеченного, эгоистичного охотника, на его жену, тонущую в собственном горе, что от безнадежности нашла утешение в совершенно незнакомом мальчике. Розовые очки, которые в очередной раз умудрились наползти на детскую переносицу, с треском разбились об холодную землю.
- Не забывай, зачем ты здесь, - шептало мне мое сознание. - Помни для чего и ради кого ты движешься вперед.
Я знаю. Я помню. Я не забуду.
Эйко. Только она сейчас имела право занимать все мои мысли. Только её жертва должна толкать меня по моему пути. Только её образ должен застыть в моей голове... и только тогда, когда её смерть будет отомщена, мне будет дозволено открыть себя и кому-нибудь другому.
Мои воспоминания - моя мотивация. Мои кошмары - напоминание и наказание. Мне нельзя было терять никого из них.
***
Это не было спонтанным решением или необдуманным выбором, нет. Все происходившее являлось лишь результатом моих долгих размышлений и тщательного планирования.
Я думал и думал много. Все знания об этом мире вновь поднялись из глубин моей памяти и я без зазрения совести зарылся в них с головой. В них была моя сила и мое спасение. Упускать их, не использовать, было бы куда большим, чем просто обычным идиотизмом - для меня это значило только смерть.
Темными ночами, тихо и осторожно пробираясь в мастерскую, где целыми днями пропадала Анзу, мне пришлось заняться непривычным делом - мять и пытаться придать форму коже. И пусть теоретических знаний, почерпнутых из кратких разговоров с Анзу, явно не хватало, но я старался как никогда раньше. Сложно было переоценить важность этого проекта, ведь в данном случае от него напрямую зависела моя сохранность...
Постепенно в голове прорисовывался план, что привёл бы меня к нужной цели с наименьшими рисками. Детали, важные моменты, пробелы в моём всезнании, возможные угрозы - я старался учесть их всех. И это было тяжело - без бумаги под рукой, без возможности хоть как-то визуализировать примерный алгоритм или записать основные пункты, мне приходилось ежедневно и еженощно вновь и вновь проговаривать его, спасаясь тем самым от собственной забывчивости. Но это мелочь - главное, что план был... и был выполнимым.
Время пришло тогда, когда я вконец перестал сомневаться, когда уверенность в правильности моих дальнейших действий возобладала над совестью. Времени медлить, больше не было.
Тем вечером я не лег спать, нет, - лишь закрыл глаза и замер в ожидании. Сон не шёл - он попросту не мог завладеть моим взбудораженным сознанием. Воображение так же не спало и только и делало, что уверенно подбрасывало мне возможные картины мрачного будущего, будто надеясь в последний момент сломить мою долго копящуюся решимость. Но я вытерпел. Своё решение я не изменю. Сегодня, в один из ключевых дней моей жизни, сомнения были для меня слишком большой роскошью.
Казалось, минул не один десяток часов ночной гробовой тишины, прежде чем я позволил себе подняться и вновь прислушаться.
Ни звука. Небольшой деревянный домик охотника тонул в безмолвии.
Я подобрался, чувствуя, как наступает решающий момент. Сейчас или никог... Нет, только сейчас.
Одеваться пришлось медленно, осторожно, страшась ненароком не издать лишних звуков. Кожаные штаны, из которых мне удалось уже вырасти, льняная рубаха не первой свежести, куртка с мехом вовнутрь и на несколько размеров больше нужного - вот весь этот небольшой скарб пришлось цеплять едва ли не четверть часа. Да, сегодня мне нельзя было торопиться - спешка с легкостью могла проложить для меня прямой путь к неприятным объяснениям. Стоило ли говорить, что только из-за необходимости избежать этого нежелательного разговора, в котором не было бы правых и виноватых, я и был вынужден проворачивать все это ночью?
Да, мне действительно было страшно даже подумать о нем. Как я мог, смотря в глаза искалеченному по моей вине мужчине, сказать ему о том, что оставлю их? Оставлю семью, что спасла меня, взрастила, поделилась со мной знаниями и вполне справедливо имеющую право возлагать на должника любого размера надежды. Как я мог сказать охотнику, что обучал меня как своего сына, что его семье теперь грозила едва ли не голодная смерть, а все из-за моего сумасбродства? Никак!
Я с силой, до хруста костей, сжал кулаки. Они просто не поймут! Они не знают какого мне было и какого мне сейчас! Смысл рассказывать им обо всем произошедшем, если все что я мог услышать в ответ, было бы: "Забудь, это все в прошлом..." или того хуже: "Твоя мама не хотела бы, чтобы ты умер в попытках покарать виновных"! Они говорили бы так, совершенно не представляя, что видел я и что чувствовал! Их, как бы логично это не было, волновало бы только дальнейшее благополучие семьи. Мори, в любом случае, настаивали бы на том, чтобы я принёс в жертву свои цели и желания, во имя "семьи". А этого я допустить не мог... как и не мог оставаться во всем крайним.
Да... пусть это не их дело, но мой выбор частично и их вина! Анзу и Манабу были повинны в том, что пребывая в тьме своего горя, они сломя голову, слепо бросились на первый попавший в них лучик света, как я был виновен в том, что позволил ослепить себя ложной родительской любовь, позволил забыть о настоящей. Каждый из нас нес свой крест...
Но теперь-то я его скинул со своих плеч, теперь-то я видел все. Сейчас мне, сбросившему с глаз пелену из лживых родственных уз, что подобно ширме загородила мне взор, была доступна вся картина.
Манабу, что никогда не интересовался моими желаниями, что действовал, руководствуясь лишь собственными стремлениями. Он хотел наследника - он и лепил его как мог. Было ли ему дело до меня, моих чувств и надежд? Нет. Подобное ему безразлично, неинтересно. Он был эгоистом, вряд ли хоть раз признававшим себя неправым, привыкшим к подчинению сначала от жены, потом и от сына. И даже мой видимый возраст не был оправданием его слепой веры свою правоту, когда дело касалось моего воспитания.
Анзу, что так потерялась в собственном горе, что с распростёртыми объятиями приняла совершенно не знакомого ей ребёнка. Мать, не справившаяся с потерей своего ребёнка, что пожелала найти ему замену и успешно, как она думала, смогла это сделать.
Достойны ли эти люди моей жертвы? Нет. И только потому я уйду.
Уйду тихо, без прощаний и слез.
Уйду так, что навсегда врежусь в их память, навсегда останусь в ней не тенью погибшего сына, а пусть сволочной, но все же личностью.
Уйду, преследуя собственные цели и повинуясь лишь собственным желаниям.
Небольшая котомка, под завязку забитая сменной одеждой и небогатым провиантом и уже несколько дней как томящаяся в глубинах стенного шкафа, наконец-то была извлечена из-под груды соломенных матрасов. Проверив и перепроверив ее содержимое еще раз, я, раздираемый противоречивыми чувствами, вновь нырнул обратно в шкаф - там оставалось то, во многом из-за чего мой запланированный уход так запоздал. Долго искать не пришлось - найти этот предмет труда не составляло. Несколько волнующих мгновений и вот на моих руках уже покоился не длинный, неправильной круглой формы сверток из ткани и животных шкур. Я держал его непривычно бережно, боясь даже слегка сдавить или, не дай бог, уронить на пол. Наверное именно так родители держали своих детей - нежно, осторожно, с любовью и придыханием.
Это был он - обклеенный медвежьими сухожилиями и компактой костей, обмотанный плотной кожей и с рогами, увенчанными внушительными клыками зверя, - лук, вывернутый наружу плотно держащимися белесыми волокнами. Это был он - моя гордость, надежда, и едва ли не мечта.
Еще тогда, впервые увидев его не в деле, но готовности, я был потрясен его красотой и грацией. Его правильные и абсолютно симметричные изгибы, получившиеся лишь благодаря кропотливому труду Манабу, что отбивал и аккуратно раскладывал белесые волокна сухожилий по спине будущего лука, приковывали взгляд, едва ли не гипнотизируя; его удобнейшая, но немного неровная рукоятка, которую я лично выточил лишь со второго десятка кусков дерева; его рога, с аккуратными лунками для тетивы - все это так сильно запало мне в душу, что у меня редко когда получалось не задержать на нем взгляд. Находясь с ним в одном помещении, я любовался этим творением буквально каждую свою секунду, но только до тех пор, пока его не покрыли кожей.
Ведь тогда же и рухнули мои надежды прикоснуться к этому произведению искусства. Ведь тогда же Манабу с ехидной ухмылкой объявил, что луку требуется настояться, скрепиться эдак с годик-полтора. И я склонил голову, пряча досаду и злость... у меня попросту не было, такого количества времени.
Наверное, тогда именно нетерпение сыграло свою решающую роль. Пожираемым им, вечером дня своего планируемого ухода, мне, почти насильно подталкиваемому желанием обладать этим луком, пришлось пробираться в сухой темный сарай, и выкрадывать оттуда ожидающее меня оружие...
И теперь, держа в руках мечту своей прошлой жизни, я потихоньку понимал, насколько же мне повезло, что именно Манабу нашел меня тогда в лесу. Он единственный кто кроме матери дал мне столь много: начиная от крова и пищи, заканчивая знаниями и оружием. И пусть он и был не идеален, но не быть ему благодарным у меня не получа...
Стоп. Усилием воли я загнал не законченную мысль поглубже в черепную коробку. Она не должна была увидеть свет. Одним лишь своим присутствием этот шальной взрыв нейронной активности мог подорвать всю мою накопленную решимость. А этого не должно было произойти. Мне требовалось взять себя в руки, сосредоточься на том, что действительно важно. Сосредоточься на последней, вынужденной подлости по отношению к этой пусть и не идеальной, но достойной семье.
Извини, Манабу, но как ни крути, моему луку нужна была тетива.
***
Он не просыпался, а лишь просто открыл глаза. Эта ночь была не для сна.
Мужчина неторопливо и осторожно повернул голову, скосившись на сопящую рядом любимую женщину, в страхе разбудить и её.
"Прошло уже столько времени, а она по-прежнему прекрасна", - промелькнула неестественная для него мысль. Мужчина улыбнулся. В горе ли, в счастье, но она всегда находила в себе силы оставаться рядом, поддерживать в тяжелых ситуациях и решать немногочисленные проблемы, уже только этим заслужив безграничное уважение. А ведь была еще и любовь и преданность...
Неудивительно, что испытывая такую гамму положительных чувств, ему было так тяжело покидать её в ночи. Но как бы не было сильно его желание и дальше оставаться в кровати со своей избранницей, оно все равно не могло перебороть непреклонную необходимость.
Он должен идти.
С трудом высвободив плечо на котором с видимым удобством покоилась голова его любимой, мужчина приступил к коротким сборам.
"Веду себя как ребенок, - недовольно поджал губы он. - Мог ведь и по нормальному объясниться..."
Нет, не мог.
В последний раз обведя комнату взглядом, удостоверившись, что не забыл ничего нужного, он слегка страшась вновь посмотрел на красивую женщину, что сейчас уже свободно, ни чем и ни кем не стесненная, лежала на двуспальной кровати.
- До встречи, - прошептал мужчина, склонившись и поцеловав её в макушку. Теперь можно было и в путь...
- Выкинешь такой фортель в следующий раз, - уже на подоконнике застал мужчину раздраженный шепот со стороны кровати, - и тебе лучше уже не возвращаться. Попрощаться он нормально не может...
Будучи не готовым к такому повороту, мужчина замер, не зная как поступить и чего ждать. За весь свой долгий увольнительный месяц в деревне он, не представляя, как будущая жена отреагирует на новость о его возвращении на фронт, так и не решился поднять эту тему. Шиноби предпочел побег - простой и не обременительный способ решения этой проблемы, но даже и здесь умудрился сплоховать. И теперь, прекрасно зная характер своей избранницы, мысленно приготовился к разносу...
- Без... Без славы и победы... Главное, просто вернись... - раздался тихий шепот, не привыкшей к демонстрации своих слабостей, смущенной и взволнованной женщины, взбодривший мужчину сильнее крика многотысячного войска.
Он резко повернулся, озорно подмигнул встревоженной, но такой милой в своей сонливости Кровавой Хабанеро, и, улыбнувшись, исчез, оставив после себя лишь громкое эхо одной единственной фразы:
- Я вернусь уже Четвертым!
***
- Интересно, - задавалась глупым и бессмысленным вопросом Мей, выглядывая из пышной кроны дерева, на котором же и стояла. - Я что, единственная, кто не спит этой ночью?
Мей была возмущена. Ночная миссия, или скорее уж экзамен за авторством не самой ответственной наставницы, решившей в очередной раз лишить её заслуженного сна, оказалась практически фарсом. Девушка, державшаяся лишь надеждами на хорошую стычку, была разочарована - лагерь, что предстояло зачистить ей с Ринго, казался абсолютно беззащитным: спящие караульные, не прикрытый, пусть и почти погасший костер, полное отсутствие каких-либо охранных или сигнальных механизмов. Три небольшие военные палатки, не скрываясь, светили своими эмблемами, едва ли не пальцем указывая на принадлежность к Ивакагуре.
"Не ловушка ли это?" - спрашивала себя Мей, не понимая как в военное время можно было быть такими беспечными. Создавалось впечатление, что перед ней был не отряд обученных убивать шиноби, а несколько сельских жителей, выбравшихся на пикничок. Это было так... несерьезно?
Долго сокрушаться Мей не дали - где-то в стороне крикнула совой наставница, призывая молодую ученицу к действию.
- Да-да, приступаю, - едва слышно прошептала девушка, с явным нежеланием перехватывая короткий танто поудобнее. Ну не любила она холодное оружие, что тут поделать? Какой был смысл рисковать, или скорее подставляться, влезая в ближний бой? Не лучше ли изводить противника издали, изнуряя его и ломая боевой дух? "Конечно, лучше!" - сказала бы девушка, считая свою позицию единственно верной.
Вот только если сама Мей и предпочитала отсидеться в задних рядах, поливая врагов своими мощными, труднопреодолимыми техниками, то у Ринго на этот счет было другое мнение. С первых же дней знакомства, эта сама себе на уме девица, с упорством барана и слепотой крота вбивала в Теруми основы кендзюцу и сайренто кирингу. И пускай Мей не была против этого, рассматривая новые знания как полезные, пусть и не обязательные, но и от развития своего основного направления так и не отступила. Все-таки не лежала у неё душа к мечу и работе с ним.
И вот после года напряженной работы, Ринго наконец-то решила увидеть результаты своих трудов, не скрывая намерение в случае неудачи бросить неперспективную ученицу. Мей и не думала злиться на бездушного учителя - понять можно было и её. И вправду, какой толк тратить свои силы и время на неперспективного ученика, если в любом случае он не оправдает даже самых скромных ожиданий? Не лучше ли найти того, кто со всей отдачей продолжит дело своего наставника, унаследовав как его дух, так и мастерство, того кто продолжит путь начатый мастером.
Мей такой не была, хоть и умело это скрывала, стараясь лишний раз не демонстрировать свое отношение самой Ринго. Все знания, что она получала от своей наставницы, не были для неё основой, не были тем, на чем базировался бы весь её стиль боя. Нет - лишь дополнение, лишь приятный бонус и полезное знание в ее и так богатом арсенале способностей. Мей не хотела ограничиваться лишь мечом, ведь её цель самой была куда выше, чем простое становление одной из семерки убийц из Кровавого Тумана... и чем раньше это поймет сама Ринго, тем лучше будет для них обоих.
Очередной, чуть более резкий, чем первый крик совы застал Мей уже в прыжке с дерева.
"Слышу, знаю, начинаю", - все так же тихо пробурчала девушка, недовольная нетерпеливостью своей наставницы. Уж кто-кто, а именно она как никто другой должна была понимать насколько в их деле важны расчёт и неторопливость. Спешка - прямой путь в могилу.
Два движения и печати сформированы, две полмысли и знакомое чувство тяжести вновь разлилось по телу, насильно успокаивая вечно бушующий поток чакры. Подавив глубокий вздох, едва не вырвавшийся из-под плотно сжатых девичьих губ, Мей резко открыла мигом потяжелевшие веки. Легкое головокружение, вызванное все еще непривычными ощущениями, прошло столь быстро, что даже самый проворный враг не смог бы воспользоваться этим мгновением. Оправившись, девушка машинально подняла к глазам будто прибавившую в весе кисть.
"Все еще не привыкла", - Мей, несмотря на значительный прогресс, все еще оставалась недовольной. И это с учетом того, что каких-то несколько недель назад в подобном состоянии из-за дико неприятных ощущений она не могла не то что на бой идти, но и куная в руке удержать - мышцы, грозясь порваться, натягивались до предела, кости будто распирало изнутри, а кажущиеся оголенными нервы жгло каленым железом. Теперь же после упорной и усердной практики от всего этого не оставалось и следа... только лишь легкое головокружение. И даже при столь значительном прогрессе и искренних похвалах Ринго, Мей оставалась собой недовольной. В этом плане она оставалась максималисткой - либо идеально, либо никак. Не то, чтобы её это беспокоило, но...
Вражеский лагерь встретил Теруми подозрительным, пугающим спокойствием. Не было ни тихой переклички караульных, ни громкого треска костров, ни обычной для этого времени ругани отдыхающих после тяжелого дня вояк. Не было ничего. И если мгновение назад, при взгляде в дерева, это и казалось подозрительным, то теперь и вовсе вся интуиция девушки буквально вопила об опасности. Ведь так попросту не могло быть на войне.
Мей подобралась, удвоила внимание и до максимума обострила свои чувства, готовясь сунуть голову в петлю. Для нее, считавшей, что даже один шаг назад влек за собой все остальные, отступление было недопустимым. И только потому она не намеревалась пасовать даже перед лицом возможной ловушки.
"Будем исходить из того, что враги уже настороже," - концентрируясь на поставленной задаче, решила Мей, в миг отодвинув в сторону эмоции и вносящие лишь сумбур чувства. Ей нельзя было отвлекаться - любой просчет мог с легкостью привести к ее же смерти или, что хуже, к позору всех шиноби - пленению.
А этому не бывать!
Мей не торопилась. Она шла медленно, максимально легко ставя стопу на землю. Её глаза тщательно осматривали округу, в поисках даже малейших признаков опасности. Она верила словам своей наставницы, которая утверждала, что в такие моменты её можно было заметить только лишь глазами - техника, так сильно отяжелившая все тело, заботилась об остальном.
Крайняя к лесу палатка приближалась, заставляя Мей все сильнее волноваться - во вражеском лагере по-прежнему царствовала могильная тишина. Для неё, даже в собственной деревне находившейся в постоянном напряжении и ожидании внезппной атаки, вся эта ситуация казалась неестественной и сюрреалистичной.
"Это ловушка!" - буквально вопило чувство тревоги, но Мей его не слушала. Слегка трясущееся лезвие короткого танто, решив не дожидаться очередных сомнений, уже протиснулось меж двух тряпочных дверей, закрывающих узкий проход. Глаза боятся, руки делают.
"Вот сейчас и узнаем, ловушка ли это", - про себя усмехнулась девушка, с трудом выдавив улыбку...
...Молодой мальчишка, не сильно старше самой Мей, сладко посапывал на груде походных рюкзаков сложенных в кучу у самого входа. Одетый явно не для сна, с полным набором вооружения и тревожным, не малого размера колокольчиком, привязанного к запястью тонкой металлической цепочкой, он совершенно точно находился не на своем месте. Спящий караул в самый разгар военных действий, что может быть безответственней?
"Прости, что так вышло..." - мысленно произнесла девушка скорее ритуальную, чем необходимую фразу, прежде чем слитным движением не воткнуть танто поперек горла незадачливого бойца, ломая позвоночник и перекрывая гортань, не допуская даже легкого выкрика. Веки мальчишки дернулись, но так и не открылись.
Обратный ход лезвия показался Мей куда более тяжелым - не было той легкости, с которой он прошил врагу шею. Вторая рука, что в момент удара крепко схватила мальчишку за запястье, опасаясь случайного тревожного звонка, аккуратно размазала по лицу редкие кровавые брызги. Вот и еще одна причина, почему Мей так не нравился ближний бой - кровь и грязь, что после каждой стычки въедались в кожу и одежду. И если с себя все это не сложно было смыть, то вот форму приходилось менять едва ли не после каждой миссии.
Одни убытки.
Итак, с одним покончено. Начало положено.
Короткий танто беззвучно рассек воздух, окропив тело мертвого мальчишки его же кровью. Больше он Мей не интересовал - её ждали шесть целей, мирно спящих в спальных мешках.
Первый разрез был уверенным и точным - от уха до уха, задевший и яремные вены, и сонную артерию. Мгновенная и скорее всего безболезненная смерть.
Второй.. третий...
Мей старалась не смотреть на лица убитых, но глаз то и дело срывался. Будь то праздное любопытство или профессионализм - не важно. Имело значение лишь то, что в раскинувшихся на тонких матрасах жертвах она не видела тех самых ради кого она сюда явилась - вражеских шиноби. Нет. От её руки умирали лишь беспомощные мальчики и девочки возрастом лишь на несколько лет больше её самой. Во всем их виде не было ни напряженности, ни настороженности, присущих уже познавшим войну бойцам, на их лице еще не отпечаталась боль и ответственность за всех ими убиенных. Лишь детская невинность и наслаждение сладким сном. Сном, который c её легкой подачи обращался вечным.
Четвёртый... пятый...
Жертвы не менялись, руки не тряслись, воля не ломалась. На этой бойне Мей держалась молодцом. Под тусклый блеск новеньких протекторов она продолжала резать вброшенных в этот пустой конфликт едва только окончивших академию генинов.
Все хорошо.
Шестой.
Руки тяжело опустились, голова, будто не желая созерцать результаты своих деяний, наоборот высоко задралась. Все сошлось, все стало ясно.
Вот почему все было так просто, вот почему именно на это задание Ринго послала её одну. Тут не было угрозы, тут не было врагов, тут было лишь испытание, которое ей необходимо пройти. Сможет ли она убить не как тогда на арене, где смерть брата от её руки была лишь спасением и избавлением, а по простой необходимости?
Смогла. Здесь и сейчас она вершила судьбы этих неопытных юнцов лишь по приказу, лишь во имя собственной деревни. Отстранено и методично. Но стоило ли ей этим гордиться?..
Легкого шороха со стороны входа, завешенного куском ткани, хватило, чтобы прервать все ненужные для задания мысли. Лишь одно мгновение и девушка вновь собрана, вновь готова вершить свое правое дело.
И в тот же миг как голова новоприбывшей девушки показалась из-за куска ткани, небольшая ладошка Мей уже зажала ей рот. Их лица повисли друг напротив друга, распахнутые в удивлении глаза пересеклись со ссуженными...
- Ммм... - успела только протянуть молодая девушка, прежде чем танто, обильно смазанный кровью её товарищей, не прочертил по шее и ей.
- Тсс... - внезапно вырвалось у Мей, с каким-то стыдом наблюдая за расширяющимися зрачками совсем еще молодой куноичи. - Все хорошо...
Мей не врала. Она действительно так думала, действительно так считала. Её быстрый и скорее всего почти не ощутимый удар, навсегда огородил эту девушку от мук и боли будущего. От будущего, которое девушка еще не познала и больше уже не сможет. Она спасла её.
"Все хорошо, - уже про себя, и возможно даже для себя, повторила Мей. - Надо продолжать".
Да, нужно. Нельзя было замирать над телом пускай юного, но все же врага - надо переступить через него, постараться забыть его и двигаться дальше.
Да... Ведь её ждали еще две палатки...
... перед третьим тряпичным входом Мей заметно нервничала. Физически измотанная острожным ходом и нещадной техникой, морально уставшая после череды однообразных убийств беспомощных выпускников, она уже не была столь уверена в собственных силах. А та мысль, что посетила её голову совсем недавно, лишь сильнее давила на сомнения девушки.
- Генины не могут ходить без наставника, - неожиданно вспомнила она негласное правило всех какурезато, в очередной раз, задумавшись об общей легкости порученной ей миссии. Вспомнила и застыла.
Среди убитых ею точно не было никого, кто хоть отдаленно тянул на командира этого небольшого и не обученного отряда - не вышли ни возрастом, ни умениями и рефлексами. Куда уж там, Мей даже не могла себе хоть мало-мальски опытного джоунина, которого можно было бы застать врасплох во время сна. А значит...
А значит, что в последней палатке находился тот, кто и доставит ей наибольших проблем. Ей, измученной и уставшей...
"Черт!" - про себя ругнулась Мей, прекрасно понимая, что встречу со следующим противником, она могла попросту не пережить.
Холодные ручейки страха поползли по венам молодой куноичи. Ставшие свинцовыми руки расслабились, лишь чудом удержав резко потяжелевший танто. Обессиленная Мей чувствовала, что была не готова к такой битве. К битве, возможно вовсе и не нужной, при вырезанной-то большей части отряда. Может, уже можно было считать миссию уже выполненной? Может, ей уже можно было вернуться?..
"Нет! - буквально взвыла её натура - Не прикрывай свою трусость! Борись с ней! Ни шага назад!"
Неуверенность, постепенно наполняющая сердце девушки в один миг сменилась если не презрением, то уж точно полнейшим безразличием к собственной жизни. Нет, она не повернет назад! Решение, принятое еще тогда, перед пустым взором мертвого брата, не позволит ей этого. Только вперед. Вперед до самой смерти.
Вновь поселилась сила в ноющих руках, голова вновь очистилась от панических мыслей, окровавленный танто вновь приготовился к новой порции крови. Мей ожидал последний и возможно сильнейший её враг ...
Едва заметно дернулась ткань на входе, пропуская в палатку скользнувшую ужом фигуру девушки. Её глаза уже привыкли к темноте, её шаги были не слышны, её дыхание беззвучно, на её стороне была неожиданность - всеми своими действиями она старалась поднять свои шансы на успех. Именно так - все или ничего...
Вот только удача решила посмотреть в другую сторону.
Стоило только темноте палатки полностью заполнить взор юной куноичи, как едва различимая тень в в глубине помещения резко дернулась. Раздавшийся следом шелест разрезаемого воздуха, сложно было попутать с чем бы то ни было. Резкий перекат в сторону оставил позади звук разрываемой кунаем ткани, а следующий без промедления за ним рывок, в одно мгновение сократил и так небольшое расстояние до врага. Мей хотела закончить бой быстро. Танто, занесенный для удара еще в момент низкого старта с тряпичного пола,с силой опустился на голову вражескому шиноби...
Звон столкнувшихся лезвий едва не оглушил, уже готовую к предсмертному хрипу противника, девушку. Жесткий блок чудом не выбил оружие из её рук, которое она смогла удержать лишь ценой диких усилий.
"Назад! - возопили инстинкты и отработанные долгими боями с наставницей рефлексы. - Разрывай дистанцию и вновь бросок!"
Мышцы на ногах напряглись, уже готовясь отбросить Мей от стойкого неприятеля, как внезапная вспышка боли, раскаленной иглой пронзила её неподготовленное сознание. Правая рука, что стальной хваткой сжимала рукоять танто, едва ли не взорвалась от охватившей её агонии. Клинок, служивший ей верой и правдой уже не первый год, глухо упал на мягкий тряпичный пол.
Почти ослепшая от боли Мей грузно приземлилась в нескольких метрах от своего противника. Баюкая два неестественно вывернутых, агонизирующих пальца на руке, девушка отчаянно пыталась вернуть ясность, как глазам, так и мыслям. Удавалось это дело слабо - враг оказался куда сильнее, чем она могла рассчитывать. А уж маневр, что выкинул этот неизвестный, оценила бы даже Ринго.
Ситуация складывалась плачевная. Лишенная оружия и, по вине недееспособной руки, возможности сложить хотя бы одну примитивную печать, Мей чувствовала себя как никогда уязвимой. Ей нужно было срочно что-нибудь придумать, иначе...
Шелест разрезаемого лезвием воздуха повторился, но среагировать теперь Мей уже не смогла. Повторно брошенный кунай без труда прошил защитную жилетку и глубоко увяз в ее плоти. Сила броска была такова, что хрупкое тело Мей, разрываемое от боли как в правой руке, так теперь и в противоположном плече, буквально отшвырнуло к брезентовой стене палатки.
"Терпи! - чувствуя поднимающуюся злость, кричала на себя девушка. - Терпи и думай!"
Новое ранение, что должно было окончательно сломить её, будто наоборот, своей болью оттенило потерю пальцев одной руки, так сильно ошеломившую куноичи немногим ранее. Боевой дух воскрес, вернув и желание сражаться.
Не пролежав на полу и краткой секунды, Мей рывком вскочила на ноги и, пошевелив левой рукой, что, несмотря на торчащий в плече кунай, слушалась вполне сносно, довольно оскалилась:
- От этого и попляшем.
- Лучше бы тебе остановиться, дура, - раздался в ответ ей до боли знакомый голос, сопровождаемый резкой вспышкой света. - Иначе покалечу еще сильнее.
Мей застыла, шокировано уставившись на раскинувшуюся перед глазами картину. На какой-то миг, в попытках осмыслить то, что она сейчас видела, девушка умудрилась даже забыть о собственных ранах.
По центру комнаты, вольготно расположившись на явно мертвом мужчине, почти с нежностью опираясь на один из мечей Киба, на пол лезвия увязшем в теле вражеского командира, восседала хмурая как никогда Ринго. Другой клинок, с фонарем каким-то чудом висящим на его острии, был небрежно перекинут через плечо.
Боль исчезла. Исчез и задор, и азарт. Исчезло все, что так или иначе не было связанно с явно раздраженной наставницей. Мей, привыкшая к несерьезной, шутливой и задиристой Ринго, сейчас смотрела на неё так, будто видела впервые в жизни. От прошлой игривости не осталось и следа. Только горечь и тонна недовольства, направленные точно не неё - её воспитанницу.
Меч с неприятным хрустом вырвался из груди мертвого мужчины, окропив пол брызгами еще теплой крови. Фонарь бесшумно сорвался с острого лезвия и, глухо ударившись об тело вражеского командира, вновь погрузил всю палатку во мрак. Ринго поднялась.
Ослепленная неожиданно вернувшейся темнотой Мей не видела наставницы, не слышала ее шагов, не чувствовала возмущения воздуха за ней, но откуда-то все же знала, что та покинула место их глупой схватки. Покинула, оставив после себя лишь кровь, боль и тихую, полную разочарования фразу:
- Ты провалилась.
***
Темное время суток более не пугало меня, скорее даже наоборот - его поддержка была ощутима. В этой жизни для меня, наделенного едва ли не всевидящими глазами, более не существовало того, что люди любили называть "страхами в ночи". Здесь темнота не имела надо мной власти.
Именно благодаря Бьякугану я мог не таясь передвигаться по ночам, не испытывая при этом ни малейшей опасности. Тракт, его окрестности и даже небольшой лесок, расположившийся чуть в стороне - все это захватывал радиус моей обозримой сферы даря мне ощущения безопасности и спокойствия.
Я шел быстро, не скрываясь, желая поскорее добраться до своего первого пункта назначения - порта Корто, города, которых так часто посещал мой хорошо знакомый охотник. Пускай, самому побывать в нем ранее мне не удалось, но найти его было не сложно - дорога была всего одна.
Я шел быстро, радуясь, что благодаря своим частым походам по лесам, мне можно было позволить себе подобные путешествия, даже несмотря на свой юный возраст и не окрепшее тело. Сомневаюсь, что смог бы осилить его раньше, без тех изматывающих занятий с Мана...
Легкий прыжок, необходимый для того, чтобы сбить себя с мысли, и я вновь продолжаю свой путь. Теперь, правда, уже под легкий перезвон медных монет у себя в котомке... Чёрт.
Стыд.
Раскаяние.
Как бы я не старался отгородиться от этой парочки, она вновь и вновь меня настигала, не отпуская и продолжая истязать мою память. Будто вирус, искали или ожидали любую брешь, чтобы вновь прорваться и начать гадить. Я старался принять их, сжиться с ними, смириться, но нет, не получилось. Слишком сильны они были, слишком горькими были куски воспоминаний, зарытых мною в глубине памяти и нагло вытащенных ими на поверхность...
....будоражащий воображение запах коптящегося и вяленого мяса, нанизанного на металлические пруты, ожидающего своей очереди для отправки в подвалы...
... сладкий перезвон медных монет и завораживающий хруст бумажных купюр, припасенных на черный день...
... и громкий, подобно выстрелу треск красивого лука, что пожелал сломаться, но не расстаться с собственной тетивой...
Солоноватый вкус собственной крови и боль в укушенной руке вновь вернули меня из черных, но таких ярких воспоминаний. Тоска и щемление в груди, так же спасовав, пропали, будто их и не было вовсе.
Я справлюсь. Я смогу. Я решил...
...и я не вернусь.
На горизонте наконец-то замаячили первые крыши домов небольшого торгового порта Корто. Вот оно - мое спасение от тяжких дум и воспоминаний. Вот оно - начало моего путешествия.
Саднящая, прокушенная рука уверенно нащупало на поясе плотную и крепкую кожаную маску. Мои глаза должны остаться лишь моими.