Холодное, реликтовое излучение, заполняющее небо бледно-желтым светом, осветило гротескную тень. Тень растеклась осьминожьей кляксой по холмам пустынной местности. Эта тень принадлежала человеку. Да-да, то самое по-платоновски бескрылое, двуногое, с плоскими ногтями существо. Человек, да, пока нет других ему подобных хватит и этого слова, пробирался сквозь этот сюрреалистический с точки зрения обывателя пейзаж, поднимая босыми пятками тучки пыли. Поёживаясь от прохлады, в наспех обернутых вокруг тела лохмотьях, в которых с трудом угадывалась чья-то занавесь с ромашками, он мучительно пытался привести мысли в порядок. "Что? Кто? Какого?", - вертелись вопросы в голове. Мозг в ответ выдавал странные мыслеобразы. Хуже всего обстояло дело с чувством времени - оно полностью отсутствовало. С равным успехом он мог бы сказать ( хотя кому?), что прошла и пара, и тысяча единиц времени. Многочисленные отпечатки пыльных следов чьих-то босых ног, испещрившие эту долину во всех направлениях, могли бы принадлежать и ему, но на некоторых из них было четко видно перепонки между пальцами, остальные было сложно опознать.
Усилием воли отогнав череду символов танцующих джигу в мозгу Человек снова оглядел мир вокруг, вдыхая стерильный воздух лишенный запахов. Похоже, и миру надоело пустынное однообразие и он оказал милость или насмешку (уж понимай это как знаешь), явив, иначе и не назовешь, некое тёмное образование, которое по мере приближения Человек определил как храм. Обломки колонн покрытых позолоченными узорами устилали вход в наос.
Внутри что-то мерцало металлом. Повинуясь внезапному импульсу, Человек двинулся в том направлении, утопая по щиколотку в податливой пыли. Посреди развалин зала высился полуразрушенный алтарь, на нём и блестел, зацепившись за бугристую поверхность металлический обруч. Размеры которого и позволяли, как заметил Человек, рассматривая витую вязь узоров, определить его как венец. Повертев его в руках, он не отказал себе в удовольствии его примерить. Металл приятно отозвался на лбу прохладой...
- резкий полушаг - иголки песчинок впившихся в стопы -
- равновесие удержано - выдох! -
женский голос -
Открыв слезящиеся глаза, Человек видит то, что он держит на руках - большое смугловатое пятно.
- Опусти меня на..,- слышит он, и те звуки, что воспринял, он понимает как "твердую поверхность/планету".
Опустившись, Человек, ощущает остроту песчинок, врезавшихся в колено, и выскальзывание тела из рук.Слезы промывают глаза, зрение проясняется и то, что Человек воспринимал, как пятно - приобретает очертания. Бедра скудно прикрытые, видавшей виды синей туникой, точеная смуглая рука прикрывающая холмик груди... взгляд останавливается на золоте глаз.
- Что случилось, - видит он шевеление полных губ, - Рэндом?
РЭНДОМ?! - слышит он эти звуки и острые когти узнавания сжимаются,впиваясь в сочащийся ранами ком в груди. Эти звуки принадлежат ему, это его, это имя, что дал он себе сам. Мозг взрывается, резким толчком,взбрасывая гейзер воспоминаний, бьющий брызгами эмоций точно в цель...
***
Алое море текло ему в глаза, когда он очнулся на холодной земле. Темно-багровая тень подобия расплескалась по стенкам и плиткам, когда он поднялся на ноги. Пурпур зарева заката осветил наготу. Прошлое не нашло пути пробиться сквозь эту рубиновую стену. Он так и не смог вспомнить себя.
Шатаясь от слабости и щурясь, непривыкшими к свету глазами, он выбрался из строения, в котором проснулся и побрел наобум, пытаясь понять, куда его занесло. И, чем больше он бродил вокруг, тем больше росло удивление...
Это был Город. Могучие башни грозили рухнуть, маленькие извилистые улочки и храмы с горделиво стоящими колоннами. Он растёкся на берегу высохшего русла широкой реки: на террасах, на прибрежном склоне, на нагорном плато, достигая естественных границ оврага на западе. Дома встретившиеся ему имели самую разнообразную форму : они были круглыми, ромбовидными, прямоугольными, на одних крыша зияла провалами, на других же мерцала черепица. Не было плана в извилистых улочках, казалось их выстроила некая стихия или они сами выросли как ветви деревьев, переплетаясь друг с другом. Печать запустения и покинутости лежала вокруг.
Он не испытывал ни голода, ни жажды, ни жары, ни холода, ни времени пока бродил по Городу . Двери были незаперты, но большинство вещей рассыпалось в прах при малейшем прикосновении и даже дуновении,ветра, едва он входил вовнутрь.
А солнце так и застыло на месте отрезанным снизу апельсином...
Безмолвным бродил он по Городу, пока его не вынесло течением улочек на площадь. Это было сердце Города, здесь встречались жители, занимались торговлей, общались. В центре возвышалась красивая мраморная двусторонняя стела. С одной стороны был изображен пеший воин в тунике и шлеме с копьем в правой руке. Воин на другой стороне стелы сжимал в руке лук, на боку висел колчан - традиционное оружие , похоже так этот народ воевал в конном строю. Его одежду- узкие штаны и кафтан украшали накладные бляхи, а на голове был войлочный колпак - непременный атрибут одежды конников. Такой Колпак характерной островерхой формы спасал летом от жары, зимой от холода, а также защищал голову во время скачки верхом.
Полустёртые буквы на стеле сообщали о чем-то. Руки воинов были скреплены в крепком дружеском рукопожатии. Похоже, это и было послание. Под стелой засыхал фонтан в форме родника.Тонкая пленка растекшейся лужицы блестела червонным золотом. Он заглянул в это зеркало и в свете неуходящего заката увидел и осознал себя.
И, зачерпнув руками воду, омыв лицо от пыли, почувствовав влагу на губах, вдохнув стерильно чистый воздух - тогда, именно тогда он нарек себя РЭНДОМ. Сначала мысленно и и только потом вслух:"РЭНДОМ", чувствуя, как вместе с именем к нему приходитсознание и воля , и цель.
Ужеосознанно подняв взор, он увидел перед собой мраморные ступени. Взгляд заскользил вверх, пока не уперся в чуть пузатые колонны фасада. Выше отсвечивающих золотом письмен на них было только алое небо.
Это было огромное здание то ли белого, то ли жёлтого цвета, точнее при свете солнца этого мира все равно невозможно было это разобрать. ".. се.он" прочел он и понял, что умеет читать, но хотя эти знаки были ему и понятны, смысл ускользал ужом в глубину подсознания.
С первого же шага на ступени Рэндом почувствовал прохладу, усиливавшуюся с каждым шагом, это бодрило.
Эхо приветственно швырнуло отголоски шагов при входе в крытую галерею. Находясь уже внутри двора, Рэндом оценил стройность и простоту здания - эти беломраморные колонны под ярко-красной черепичной крышей и остатки мраморных статуй, и окружавший их орнамент из листьев.
Погрузившись в полумрак, Рэндом ощутил всем телом покоящуюся здесь прохладу...
В первом же зале его окружили светящиеся серебром сферы, внутри которых покоились самые разнообразные предметы. Под каждой из них стоял постамент, который, судя по всему, и производил энергию для этих сфер.
"Стазис-поле", мелькнул в голове чей-то кусочек мысли.
Вместе все эти экспонаты образовывали ясную и простую по своей логике экспозицию. По мере того как посетитель проходил мимо, повинуясь дорожкам, он представлял себе весь процесс взросления этой цивилизации - от простого к сложному.
Первое помещение Рэндом окрестил Залом Труда - здесь находились предметы законной гордости того ,что именуют цивилизацией, того благодаря чему возможны все ее достижения - инструменты, изделия труда, одежда, оружие. Было видно, что здесь отобраны лучшие из лучших , каждый из них представлял в своем роде произведение искусства, застывшую песнь в камне, металле или любом другом материале.
Второе помещение было меньше первого, там находились действительно произведения искусства : статуи, картины, мозаики... Судя по изображениям - это была полностью человеческая раса. На изображениях люди танцевали, занимались трудом, сражались, молились, любили друг друга...
Дверь в третье помещение была заперта... Ну и пусть, Рэндому и так было чем заняться. Путем метода тыка оказалось, что стазис-поле не отключается при прикосновении и позволяет беспрепятственно вынимать из него содержимое, которое можно было изучать...
Шло время, Рэндом уже изучил много предметов в храме. Он был рад этим игрушкам, а туника сделанная из занавеси хоть и была чуть великовата, но кто в этом пустынном мире мог бы это заметить?
Насчет обуви он и не беспокоился - кожа уже огрубела достаточно. Он обошел весь город, но так и не нашел угла, который мог бы назвать своим домом. Это ничуть не мешало, что-то подсказывало - он тут надолго не засидится...
***
Она пришла на закате...) Рэндом так и не заметил, когда она появилась, он сидел, прикрыв глаза, на ступенях храма и увлеченно мучал похожий на губную гармонику музыкальный инструмент, ему осточертела эта вечная тишина, лишь изредка нарушаемая дуновением ветра.
Она пришла на восходе... Рэндом лишь почувствовал тень, упавшую на глаза и сердце вспрыгнуло : "Я не один?!".
Можно было бы и сказать, что он вызвал её своими трелями, но цепочка следов на песке указывала на обратное.
Стук выпавшей гармоники.
Вскочив, Рэндом жадно пытался сквозь пальцы рассмотреть силуэт еще одного живого существа.
Это была девушка высокого роста со смуглой кожей, темные, чуть вьющиеся волосы ниже плеч обрамляли лицо с высокими скулами, карие глаза настороженно прищурены. Вся ее одежда представляла походила на живописные местами просвечивающие лохмотья , но Рэндому было не до этого - в руках у неожиданно встреченной уверенно сверкнул кинжал.
Так они и стояли много сердцебиений по летоисчислению Рэндома.
Наконец, показав пустые руки Рэндом, произнес свое второе слово в этом мире
- Привет.
- Привет, - прозвучало в ответ.
Теперь он был не один.
- Моё имя Рэндом,- с трудом выговаривая с непривычки слова, представился он.
- Даннет,- слышит он в ответ.
- Рад, что мы понимаем друг друга, - улыбнулся Рэндом.
- Ты, что здесь делаешь? - настороженно спросила Даннет.
- Незнаю, просто очутился здесь и вот, - беспечно отмахнулся Рэндом, - а ты?
- Тоже, - Даннет похоже не отличалась разговорчивостью, -здесь есть ещё кто-то ?
- Ты первая кого я увидел , - все так же улыбаясь ответил Рэндом, - ты точно не мираж? Можно до тебя дотронуться?
- Не советую,- теперь уж улыбнулась Даннет, - выглядело это более чем угрожающе.
- Понятненько, - протянул Рэндом и заново уселся на ступеньку.
Не поворачиваясь к нему спиной и всё так же держа перед собой кинжал, Даннет скрылась в переулке. Рэндом поднял гармонику и начал заново.
***
Не сразу, но постепенно они привыкли друг к другу. Да и куда бы они делись. Как потом рассказывала Даннет, она не встретила за время своих странствий ни одного живого человека, мёртвого, впрочем, тоже. Рэндом с удовольствием на правах гида сводил её в храм. В зале с одеждой они подзадержались надолго. Но Даннет так и не могла окончательно расслабиться. Рэндом видел, что её тревожит какая-то мысль.
Но, как он решил, рано или поздно это станет известно. А пока, они гуляли по городу и наслаждались обществом друг друга и открытиями... Иногда, чувствуя приближение легкой дремы, Даннет уходила, а Рэндом ждал на ступенях храма, погружаясь в мечты выдуманных миров...
***
Они сидели на пирсе и любовались руслом высохшей реки.
- Пойдем пособираем там ракушки, предложил Рэндом, может и найдём монетку - другую.
- Она скоро будет, - вдруг сказала Даннет.
- Кто? - удивился Рэндом.
- Вода, - отрывисто ответила Даннет.
- Какая вода? - не понял Рэндом.
И Даннет рассказала:
Про свое появление в этом мире про блуждание по пескам и заброшенным селениям, и про то, что гнало ее сюда
Про Воду...
- Я не помню, - нерешительно начала она. - У моей истории нет начала, лишь многоточие... Позвали по имени и я отозвалась.
- Вынырнула, вымокнув до последней нитки. Из пожитков - имя и лохмотья облепившие тело. Придя в себя, увидела блеск металла вдали и туда. Оказались какие-то развалины подобные этим, но из металла.
- Каждый дом рос подобно растениям, а это - она показала кинжал - семена. Я обитала там до тех пор пока не пришла Вода...
- Вот и вся история, - пожала Даннет плечами, - думала, расскажу больше, но я не мастер историй, да и рассказывать особо нечего. Просто шла, пока не пришла сюда.
-То есть если я правильно понял тебя, - подытожил Рэндом после обстоятельных расспросов, - это постоянный прилив без цунами и наводнений, даже без волн просто расползающаяся вода гладкая как стекло?
- Да, - ответила Даннет.
- Вот просто так расширяется, и ничем её не задержать? - уточнял он.
- Интересно, - воодушевился Рэндом, надо пойти и посмотреть,- она далеко отсюда?
- Успеешь, - ответила Даннет, - пока она далеко, я оставила за собой целый горный кряж, это её задержит на какое-то время, но она придет и так лучше пойдем попробуем открыть ту дверь, о которой ты мне рассказывал.
- Пойдем, - согласился Рэндом, - только поосторожней вдруг там ловушки. Если ты права то нам придется уйти отсюда, а я не люблю оставлять позади себя неразгаданные загадки.
***
...Они стояли перед закрытой дверью.
- Вот , это здесь, - рассказывал Рэндом,- дверь и вокруг гладкая стена. Я все прощупал, никаких тайных кнопок или рычагов и так не пробить.
- А зачем? - улыбнулась Даннет, - вдруг там что-то опасное?
- Ну, так интересно же,- отозвался" Рэндом, - тем более в таком месте, где собраны все сокровища этого города, вряд ли.
- Если тебе это так надо , то почему бы просто не попросить? - продолжала улыбаться девушка.
- Не понимаю,- только и мог, что сказать Рэндом.
- Откройся, - сказала Даннет в сторону двери.
Створки медленно разошлись, пропуская свет и любопытные взгляды. Медленно и настороже Рэндом зашел вовнутрь...
Свет спускался, объединяясь сквозь систему зеркал прямо в зал, сходясь в одной точке так ,что казалось огненный столп изливается на подест, расположенный в центре зала...
Во всяком случае так было раньше по замыслу неведомых строителей, а сейчас естественная тьма была изрешечена красными лучами исходящими из деформировавшихся зеркал полуприкрывающими подест от посторонних глаз.
- Там должно что-то быть, - зажёгся Рэндом, - я проверю.
И он медленно начал пробираться к центру.
- Осторожнее, - заметила Даннет, - тебе же почти ничего не видно.
- Ничего, отозвался Рэндом из темноты, у меня реакция как у "мелкого пушистого хищ...".
Даннет только и услышала невнятный шум, звяканье металла и падение тела, как некий обруч,поблёскивая в красных лучах, выкатился ей под ноги. Ковыляя и держась за бок, Рэндом вышел следом с таким кислым выражением лица, что Даннет рассмеялась и, все так же хихикая, попыталась водрузить ему обруч на голову.
- Нет спасибо, - хмуро проворчал он, увернувшись, - пойду пройдусь.
- Куда? - удивилась Даннет.
- Посмотрю на твою водичку, - все так же хмуро ответил Рэндом.
- Ты явно решил устроить себе приключения, - осуждающе заметила Даннет.
- Но сначала отдых, -ответил Рэндом и , выйдя из храма , улёгшись на площади, закрыл глаза.
Даннет, звякнув кинжалом, молча села рядом.
***
Вода прибывала.
Казалось солнце протягивает руки червонного золота. Тихо, ни журчания, ни волны она шла и затопляла песок и лишь вдали, деформировался горизонт вогнутой чашей.
Подойдя к городу, она начала окружать холмы на которых он стоял, острым копьём, вновь заполнив русло реки. Но и холмы не могли остановить неумолимый натиск воды Такую картину наблюдали Рэндом и Даннет во время прогулки к набережной.
- Надо уходить, - бросила Даннет.
- Жаль, - рассеянно ответил Рэндом, - мне здесь нравится.
- Я бегу от нее уже и не знаю сколько, её не останавливают ни горы ни ущелья, - мягко напомнила Даннет, - надо уходить.
- Я не возражаю, - ответил Рэндом. - Все собрано, все готово, но... давай проведем еще немного времени здесь.
- Хорошо, - согласилась Даннет.
- Надо собраться, я еще хочу посмотреть, что там с ней не так.
- Не надо, - попросила Даннет, - я чую там опасность.
- Тогда я возьму с собой оружие, - решительно заявил Рэндом. - Жди здесь.
Некоторое время спустя он выбежал из храма, таща в руках шпагу.
- Очень грозное оружие, - хмыкнула Даннет.
- Огнестрел без припасов я уже проверял, а катапульту тащить тяжело, - улыбнулся Рэндом.
Они зашагали вдвоем по направлению к воде. Для знакомства Рэндом выбрал участок, где вода подходила к песчаному пляжу.
Подошел осторожно к воде ,)наклонился черпнул... Чуть солоновата, но вода. А раз так, то почему бы и не нырнуть? Скинув тунику и шпагу он сделал шаг потом ещё и ещё, было прохладно, но терпимо. По лодыжки, по колено - внезапно он, не почувствовав опоры, окунулся с головой, вынырнул и набрав воздуха снова нырнул, открыл глаза и оказался в космосе... Именно так он себя почувствовал, плывя в переливающейся светом воде и в его уши вошел скрип миллионов песчинок, которые, осыпаясь, падали, падали и падали в пустоту, растворялись в ней с тихим шипением и он понял, что дна нет, там нет ничего кроме Воды... Инстинктивно, подгоняемый животным страхом, не помня себя он поплыл обратно. На берегу стояла Даннет, держа его тунику и шпагу в руках. Выйдя на берег Рэндом понял, что Вода продвинулась еще, уже подступая к городской черте.
- Так быстро? - изумился Рэндом.
- Она чувствует нас, - ответила Даннет, - мы должны уходить.
Рэндом молчал, соглашаясь с её правдой. Всплеск Воды прозвучал в солнечной тишине как пушечный выстрел. Рэндом только и успевает увидеть тень, как Даннет толкает его в сторону. Длинное щупальце хищно обернулось вокруг её талии и тащит к Воде. Рэндом вскакивает и обнажив шпагу, бросается в погоню. Прыжок, и шпага вонзается в плоть. От боли щупальце конвульсивно распрямляется, отбросив Даннет и, капая кровью, скрывается в пучине...
Глава 2
Встреча с рыцарем
- Рэндом? Рэндом! - кричал чей-то женский голос.
- А? Что?- бессвязно бормотал он, это была попытка хоть что-то собрать воедино.
Он приходил в себя. Сначала имя всплывает имя потом "свои-чужие" воспоминания: Город... Даннет... Вода...
Он очнулся. Всё так же горел закат сквозь веки, всё так же скрипел песок под тяжестью тела. Голова покоилась на чем-то мягком, он открыл глаза, увидел обеспокоенное лицо Даннет и понял, что это была за подушка.
- Ну, наконец-то, - улыбнулась она, - я уж и не знала, что на тебя нашло.
Что случилось? - тихо спросил Рэндом.
- Ты нес меня в этой упряжке, она кивком показала валявшиеся рядом веревки с деревяшками, я старалась хоть как-то тебя развлекать. Чтобы тебе не было скучно и шутки ради, надела на тебя тот обруч, что мы нашли за закрытой дверью и тут ты выключился, - принялась рассказывать Даннет.
- А зачем я тебя нёс? - спросил Рэндом.
- Ты забыл, что хотел подойти к Воде? - удивилась Даннет.
- Нет, это я помню и то, что пришлось тебя защитить, но больше ничего, - ответил он, - я помню тусклый мир и мои странствия там, я нашел "обруч" и примерил его и очутился здесь.
- Такой же? - Протянула Даннет ему этот предмет.
- Да, - тихо ответил Рэндом, их глаза встретились...
- Раз мы уж все равно отдыхаем, расскажи что случилось после? - попросил Рэндом.
- Да рассказывать в общем-то и нечего, улыбнулась Даннет, - после нападения того "животного с щупальцами" я очнулась у тебя на руках. Так как я была без сознания, и оно меня сильно помяло, тебе пришлось меня уносить. Ты очень быстро соорудил вот это, - и она показала на странную конструкцию.
Рэндом присмотрелся - деревяшки перехваченные веревкой с кожаными петлями для рук и шеи переносящие тяжесть на спину.
- И уносил меня из Города, продолжала Даннет, - подальше от Воды, так быстро, что захватил только самое необходимое, с тех пор мы совершили несколько десятков таких переходов, Вода настигает нас все быстрее и быстрее, как будто она нас чует. Расскажи лучше о мире, где ты побывал.
И он рассказал ей: о лимонном небе, бесчисленных и разнообразных следах, и развалинах вплоть до того времени пока их не сморила легкая дремота.
Времени не было, но Время шло. Тихо, незаметно тянулось тягучей патокой. В этом мире оно оказалось Водой преследующей беглецов.
А Вода поглощала песчинки пустыни навсегда подобно времени. Раны Даннет затянулись, благодаря хорошему уходу и волшебному зелёному эликсиру, взятому Рэндомом все в том же здании-музее. Она уже могла идти сама, но Рэндом настоял ещё на одном переходе, чтобы она смогла окончательно восстановить свои силы. Он ещё сам себе не признался , но ему было приятно нести эту ношу, да и чувствовал он, что его мускулы привычны более сильной тяжести мира. Разве что тепло её тела и запах, запах женщины напоминали ему о какой-то пустоте внутри, ему как будто не хватало знания. И как он ни пытался, не мог вырвать из глубины того, откуда он пришел, это осознание. Оно гуляло и порхало с ним рядом слегка касаясь крыльями будто дразнясь, иногда это бесило. Единственное спасение заключалось в том, чтобы вырваться и в мечтах пытаться склеить те кусочки памяти, что иногда всплывали на поверхность в периодах полудремы.
Вот и сейчас он шагает равномерно, чтобы не потревожить Даннет. Обычно равномерное покачивание её убаюкивает, но не сегодня. Она чувствует себя уже вполне здоровой, чтобы продолжать идти самостоятельно. Ей скучно. Хотя в первые периоды и было приятно чувствовать себя в крепких мужских руках.
А тут еще Рэндом идет как автомат и глаза пусты. Задумчиво проводит рукой по тунике уже порядком растрепавшейся...
Но вот приходит время отдыха. В этот раз это оказалась небольшая утопающая в песке пирамида. Немного от неё осталось, но достаточно, чтобы дать тень и отдых уставшим глазам.
Рэндом опускается на колено, она выскальзывает из рук и усаживается на песке. Он высвобождается от своей конструкции и с видимым удовольствием потягивается до хруста в костях и опускается на песок рядом с ней и сбрасывает с себя узел с второпях захваченными вещами, а так же перевязь с клинком. Мельком смотрит вперед на показавшуюся гряду холмов, оглядывается назад и оценивающе смотрит на пройденное расстояние.
- Эта Вода прибывает все быстрее и быстрее, недовольно ворчит он, того и гляди скоро уходить некуда будет.
- Давай лучше не думать об этом, - улыбается Даннет.
Они устраиваются на ночлег.
Рэндом лежит на песке, теперь и у него начиналась легкая дрёма, как и у Даннет.
Звук пришёл, незаметно вырвавшись из отдаленного плеска Воды. Далекий неясный гул взрывается топотом копыт. Даже не раздумывая, он вскакивает, держась за оружие.
- Что случилось? - очнулась Даннет.
Он молча указал на источник шума...
Взбивая золотистые тучи пыли, к ним приближался, сверкая доспехами, всадник на алом коне. Правда, при приближении конь оказался лишь белой масти. Не доезжая шагов на десять, он остановился, всадник спешился и подошел к ним, ведя коня на поводу. Он снял шлем, явив им серые глаза, правильный овал лица обрамленный небольшой черной бородкой, улыбнулся, сверкнув крупными белыми зубами.
- Приветствую вас странники, обратился Всадник звучным голосом
- Мое имя может и скажет вам что, - начал было он.
- Так говори, - настороженно ответил Рэндом.
- Позвольте представиться, все так же торжественно заявил Всадник,- мо имя "к4295=95-052359".
- Ээээ "Наездник места военной удачи"? - переспросил Рэндом.
- У Вас отличное произношение, - улыбнулся Всадник.
"И полное непонятие, что именно я сказал.",- подумал Рэндом.
- Как Вы здесь оказались "к4295=95-052359"? - спросил он.
- Думаю так же как и вы, - ответил Всадник, - попал и принялся странствовать, пока не нашел отличный замок в котором я и поселился совсем недавно...
- Его вы тоже нашли? - Спросила Даннет и показала рукой на коня.
- Да прямо в замке, - ответил Всадник и погладил его по шее, тот тихо всхрапнул,мотая головой.
- Да, приглашаю, - всё так же улыбаясь, заявил он, - воспользуйтесь моим гостеприимством: мягкие ложа, стол и кров усталым путникам.
- Нет, - твердо сказал Рэндом.
- Нет? - Удивилась Даннет и вопросительно посмотрела на него, она вдруг осознала как устала от этого путешествия и ей захотелось покоя и больше ничего.
- Ты можешь идти, - все так же твердо сказал Рэндом, глядя на нее, - но смысл? Придет Вода и заберет все с собой, лучше отойти от нее подальше.
- Ты прав, но так хочется это забыть, - согласилась она, и ответила Всаднику, - мы идем дальше спасибо за приглашение.
- Что за вода? - удивился Всадник и пришлось ему выслушать эту историю, чем больше он узнавал, тем больше перекашивалось его лицо в злобной гримасе. - Мой замок! Мои башни! Мои сокровища! - Вскричал он, горе вам, если вы принесли смерть и разрушение! Она идет за вами, вы её заманили.
Молниеносно он вскочил на коня, развернулся и загалопировал обратно
"Мой замок!" - донеслось еще раз, прежде чем он исчез из вида путников.
- По моему он это принял слишком близко к сердцу, - иронично улыбаясь, заметил Рэндом.
- Наверное этот замок стал ему домом, - ответила Даннет.
Они вновь отправились в путь. Все так же привычно Рэндом вдел руки и шею в петли конструкции, которые переносили вес Даннет на спину, Даннет вползла, устроившись поудобнее. Всё так же скрипел песок под босыми ногами носильщика, всё так же осторожно нёс он свой драгоценный груз, привычно отрешась от процесса. А гряда холмов, показавшихся на горизонте, вырастала им навстречу. Первая, вторая пауза для отдыха проходят, наступила очередь очередного перехода. Топот копыт они услышали одновременно.Рэндом мотнул головой, возвращаясь из царства грёз, опустился на колени, помогая Даннет вылезти из петель.
- Дальше ты пойдёшь сама, - сказал он, я ему не доверяю, ты должна дойти до тех холмов и спрятаться там. Я дам тебе время
- Как? - Горько спросила Даннет, - с этой иголкой против вооруженного и в доспехах конного воина?
- Я буду не один, - усмехнулся Рэндом, - у меня есть союзник.
Даннет промолчала. Расстались буднично, она уходила, заметно хромая. Глянув вслед, он быстрым рывком развел руки, веревки лопнули и деревяшки с мягким стуком упали к его ногам. Опустившись на колено он снял с плеч перевязь с пожитками и развернул кусок ткани в который были завернуты ножны со шпагой, перекинул их через плечо, подхватил деревяшки и побежал навстречу топоту копыт длинными и ровными прыжками, летя над землёй.
Выбежав на возвышенность, он увидел скачущего вдоль кромки Воды Всадника. Вода заметно волновалась, волны ,пульсируя, лизали песчаный берег. Всадник мчался прямо на него, оскалившись алым клыком меча.
Рэндом почувствовал буквально кожей, стуком сердца как замедляется время, как секунды как резина растягиваются до предела, чтобы с громким треском лопнуть и помчаться вновь...
***
Раз! И левая раскрученная в повороте деревяшка устремляется со свистом в шлем всадника. Тот прикрывается щитом. Треск ломающегося дерева.
Два! Мощно оттолкнувшись от земли Рэндом буквально взлетает так, что его нога в прыжке опускается на лошадиную голову.