Вечерние фонари скупо освещали бродящих внизу прохожих. Люди спешили кто-куда, радуясь завершению последнего рабочего дня этой недели. Кое-где неровной походкой шествовали подвыпившие граждане. Громыхая задорной кавказской музыкой, проносились низко посаженные машины. Магазины и кафе заманивали посетителей широкими, яркими витринами.
Скромный, немного сутуловатый человек, прячась в тени, робко поглядывал по сторонам из-под козырька старомодной кепки. Он выглядел слишком неказисто, чтобы привлекать к себе чужое внимание. Серенькая рубашка, тёмно-синие брюки. Возраст - явно за пятьдесят. Он стоял возле столба с дорожным знаком и, кажется, ждал какую-то машину. Автобусной остановки поблизости не было.
Далеко позади него показалась странная фигура, явно сосредоточенная на нём. Сначала она двигалась по направлению к нему, держась так, чтобы он не мог её увидеть ни при каких обстоятельствах. Затем отпрянула в сторону, спрятавшись за группой студентов, и... Исчезла. Студенты, громко хохоча, повернули за угол, но позади них уже никого не было. Мужичок в кепке почувствовал что-то. Он поёжился, словно холодок проник ему за шиворот. Обернулся. Ничего подозрительного. Кашлянув в кулак, он отошёл от столбика и приблизился к тополю, остановившись возле его ствола. Затем он почему-то стал всматриваться в тёмную древесную крону. Оттуда выпорхнула маленькая летучая мышь и, пролетев над улицей, исчезла где-то под крышами отдалённых зданий. Мужчина опять кашлянул, шагнул в сторону от дерева и отчётливо произнёс: 'Да выходи уже'.
Из-за ствола вынырнула та самая фигура, что недавно маячила напротив. Удивительно, как она сумела полностью спрятаться за тонким молодым тополем.
-Не умеешь подкрадываться - не берись, -пожурил её мужичок в кепке. -Ты задержалась. Были проблемы?
-Нет, -ответила девушка, сбросив капюшон со своих светлых волос. -Всё прошло отлично.
-Тогда рассказывай. Я весь во внимании.
-В общем, наш подранок с расшатанной психикой докатился до края. Не вылазит из церквей, каждый день покупает целые стопки свечей, заказывает молебны и причащается. Крестится всем иконам подряд, но, что любопытно, на исповедях скрывает свои преступления. Не доверяет батюшке.
-Это пустая информация, Карина. Она нам никак не поможет.
-А я думаю, что поможет, инфильтратор Лорд. Объект очень сложный, это правда. Но у него есть ахиллесова пята размером со слоновью ногу. За походами в церковь и яростными молитвами кроется очень хорошо замаскированный страх. Это не больная совесть, как мы с Вами думали. Нет. Совесть у этого вээла отсутствует как таковая. А вот страх, как оказалось, имеется.
-Ты смогла меня заинтересовать, -Лорд ухватил Карину под локоток и деликатно повёл по улице, словно добрый папа увлечённо щебечущую дочку. -Продолжай. Чего боится наша куколка?
-Чего боится - не знаю. Он слишком глубоко прячет свой страх, а выуживать его...
-Вот и я о том же. Лезть к нему нельзя, из-за невмешательства. Но можно зайти с другой стороны, -сказала Карина.
-Через попов?
-Нет. Я придумала кое-что похитрее, инфильтратор Лорд. Наш вээл вовсе не религиозен. Просто церковь, на данный момент, кажется ему лучшим способом избавления от страха. И этот способ явно не работает. А значит, он будет искать способ получше. Колдуны, ясновидящие, биоэнергетики. Именно к ним он обратится рано или поздно. Ну а наша задача - подсунуть ему 'правильного' мага.
-Изящный план, -согласился Лорд. -Но тут нужен особый подход. Кого попало к этому делу не привлечёшь.
-Именно. Вот поэтому я нашла, кажется, идеальную кандидатуру. Я полдня изучала о ней информацию, и уверяю, что она нам подойдёт лучше, чем кто бы то ни было
-Хорошо. Бросай мне сведения на инфоком. Поглядим, что за птица-синица.
-Она - чудо. Потомственная целительница, гарантированно снимает порчу, сглаз, венец безбрачия. Настраивает на удачу. В общем, всё по классике. Дара, естественно, никакого нет. Шарлатанка чистой воды. Деньги выманивает профессионально. Но нам она интересна не этим, а тем, что уже второй месяц висит в разработке у капитулярных служб, и каким-то образом, до сих пор, не была запущена в дело.
-Резервная, -кивнул головой Лорд, считывая информацию с инфокома, замаскированного под большой смартфон.
-Ага! Я тут немного подсуетилась и уже подбросила нашему вээлу её рекламу. Поэтому и задержалась, -закончила объясняться Карина.
-Неплохо, -Лорд похлопал её по спине. -Очень неплохо. Рип определённо талантливый учитель. Какой у тебя охотничий стаж? Чуть больше года?
Девушка кивнула, -это моя сотая добыча! Будет.
-Сотая? Всего лишь? А я уже и не помню, сколько кукол отработал. Сбился со счёту ещё лет десять назад.
-Я своих пока что считаю.
-Это не имеет никакого значения. Наша работа порой напоминает спектакль. Приходится разыгрывать какие-то действия. Играть роль. Но у любого артиста, выступление - это всего лишь череда отрепетированных сцен. Сегодня ты играешь Гамлета, а завтра - короля Лира. Меняются сюжеты и декорации, но суть остаётся одна и та же. Развлечение публики. У нас же вместо развлечения имеет место быть равновесие. И если артист видит реакцию зрителей, то мы с тобой понятия не имеем, как на равновесие повлияла наша работа. И лишь надеемся на то, что где-то нам аплодируют.
Лорд повернул на перекрёстке, и, помолчав немного, задал Карине вопрос.
-Скажи мне, Карина, ты и вправду считаешь, что всё это твоё?
-Я не понимаю, о чём Вы? -взглянула на него та.
-Ты очень старательная девочка. Но, к сожалению, твои старания - лишь пустые хлопоты.
-Если Вы мне поможете, я смогу достигнуть лучших результатов.
-А зачем тебе помогать? Какой в этом смысл? Неужели ты действительно веришь в то, что мне нужна такая ученица, как ты?
-Но Вы же согласились взять меня в напарники.
-Да, согласился. И знаешь, почему? Мне было интересно узнать, как это происходит. Как случается надлом, и превращение в монстра? Я многое успел повидать. Но только не это. Прости, но ты интересна мне только своим грядущим безумием. Когда придёт время - я лично тебя нейтрализую. Но предварительно, изучу твою трансформацию. Если получится, конечно, -Лорд улыбнулся, выжидательно поглядывая на напарницу.
Неожиданно для него, реакция Карины была совершенно спокойной. Ни один мускул не дёрнулся на её лице.
-А хотите знать, почему я выбрала вас в напарники? -спросила она тихо.
-Чего? -Лорд поперхнулся. -Ты? Меня?
-Ну да. Инфралегат предложил мне Вашу кандидатуру. Сказал, что Вы можете многому меня научить. Но я согласилась не поэтому.
-Вы - один из немногих, кто умеет говорить правду в глаза. И ничего не таит за душой. Я ценю это больше всего.
-Хорошо, что в этом я тебя не подвёл, -старый охотник высоко оценил заявление своей маленькой коллеги.
Лорд был готов ко всему, но только не к такому. Он желал проверить Карину, прощупав её нутро, и оценив психическую устойчивость. Результат его поразил и очень порадовал. Девчонка не только оказалась крепкой, но и сумела достойно парировать его провокацию, сохранив при этом вполне почтительный тон. Лорду это очень польстило.
-Мне отрадно слышать, девочка моя, что ты ценишь прямоту, -сказал он. -И всё же я считаю, что здесь тебе не место. Я понимаю Рипа. По-человечески понимаю. Но он мог бы настоять на своём и не пускать тебя сюда. Смотри, сколько людей вокруг нас...
-Вээлов, -осторожно поправила его Карина.
-Ты пытаешься мыслить как сумеречница, но я вижу, что это против твоей природы. Твоя жизнь напоминает мне всю нашу гибридную систему. Как говорилось в одном старом фильме: 'Все люди - вирусы'. И я начинаю понимать, что это правда. Мы с тобой были людьми. И мы ими отчасти остались. Как бы нам не хотелось превратиться в сумеречное чёрти что. Люди уже давно пытаются поставить вирусы себе на службу. Хотя это ошибка. Катастрофически страшная ошибка. Ты видишь, что сейчас происходит? Очередную партию 'дрессированных' вирусов выпустили гулять по планете, надеясь, что примитивная система распознавания 'свой-чужой' сработает как надо. Вот только вирус не будет подчиняться. Он умеет только одно - выживать. Как и его создатели. Такие же вирусы, только совершенные, высокоорганизованные. И точно так же, как пресловутые эковирусы, работающие на власть мировых корпораций, работаем мы - сумеречные гибриды. Приручённые и обузданные. Загнанные в рамки протоколов и директив. Но всё равно непредсказуемые и дикие. Не знаю, кому в голову пришло создание Сумеречного Корпуса, но соображалка у него работает не лучше, чем у кукол, создавших и распространивших эковирус.
Сигнал инфокома прервал Лорда. Поглядев на экран, он раздражённо фыркнул.
-Сегодня какой-то дурацкий день.
-Куда мы идём? -спросила Карина.
-Теперь? В Городской парк.
-Он ещё открыт? Времени уже много.
-Пока открыт, очевидно.
-И что мы там будем делать? На лодках кататься?
-Прибереги свои шуточки для регуляторов. Там опять каких-то кукол шлёпнули. И нас с тобой угораздило находиться неподалёку.
-Опять убийство кукол? Давненько этого не происходило.
-Как будто нам больше делать нечего. Ну что за невезуха? Теперь допоздна будут нам мозги полоскать.
Карина насупилась и её личико сделалось очень серьёзным. С этого момента она молчала, пока они не пришли в парк.
До закрытия оставалось не больше часа, но людей всё ещё было много. Вээлы, уставшие от штатной изоляции, (которую сотрудники Капитула называли 'шизоляцией'), радовались слегка отпущенными 'вожжам', и гуляли в большом количестве, наслаждаясь прохладой позднего летнего вечера. Даже детей, которым давно пора было быть в своих кроватях, здесь наблюдалось великое множество. Играла музыка. Мошки вились вокруг фонарей, строивших шеренги вдоль прогулочных аллеек. Всюду сновали продавцы светящихся воздушных шариков. Лорд удивился такому многолюдью. Он давно не был в Городском парке, тем более в столь позднее время. Вместе с Кариной они прошли по центральной аллее мимо шахматного клуба, и вышли к пруду. На мостике охотники сразу заметили группу, которую было трудно с кем-либо спутать. Там стояли сумеречные гибриды. Первым Карина узнала Юриста. С ним рядом стоял кто-то тощий. Чуть поодаль крутился ещё какой-то сумеречник.
-Кто там? -поймал её мысли Лорд. -Юрист, Гавиал... А дальше? Похоже, Бари.
-Ага, -подтвердила Карина. -Точно они.
-И регулятор с ними. Этот, новенький. Ну не идиот ли? Собрал всех посреди такой толпы. Совсем не палится, тьфу! 'Вечер перестаёт быть томным...'
Они подошли к мостику и к ним навстречу выскочил худой, длинношеий регулятор Форк.
-Ага. Это значит у нас прибыли инфильтраторы: Лорд и Карина? - с умным видом констатировал он.
-Они самые, -кивнул Лорд.
-В таком случае прошу оставаться на месте, пока я не изучу место преступления. Затем мы проследуем на базу для дознавательских процедур.
-Как скажете, -Лорд спокойно поднялся на мостик и поочерёдно поздоровался за руку с коллегами.
-Вас тоже припахали? -с нарочитой нервозностью, спросил охотник, носивший позывной 'Гавиал'. -Я из-за этой хреноты добычу упустил.
-И где этих чёртовых кукол завалили? -облокотившись на поручень, Лорд уставился на чёрную поверхность пруда, по которой скользили золотистые отблески фонарей.
-Да вон там, около лодочной станции.
-Я вообще не понимаю, с какой стати нас задержали, -прогундосил Юрист. -В этот раз куклы даже запрещёнными не были. Наш 'маньяк' подстраховался. А этот (он кивнул в сторону ползающего по берегу Форка) прикопался, и всё тут. Вон, поглядите на этого Шерлока Холмса... Меня аж с Шелковичной сюда подтянул. Барика - с Ильинской. А вас откуда?
-Мы поближе были, -хмуро ответил Лорд.
-Зато вы вдвоём. У вас алиби. А нам опять оправдываться придётся непонятно за что.
-Мне осточертели эти проверки, -вспылил Барионикс, зыркнув по сторонам. -Уже второй раз эта хреновня со мной происходит! Как-будто кто-то нарочно мне это устраивает! Если я поймаю этого ублюдка - порву собственными руками!
-Тише. Не кипятись, -постарался его успокоить Гавиал. -Своими возмущениями ты ничего не исправишь. Только привлечёшь к нам лишнее внимание. Мы и так тут стоим как на параде, у всех на виду. Только транспарантов не хватает.
-Да ну! -Барионикс отмахнулся и отошёл в сторонку.
-А действительно, зачем он нас тут держит? -наблюдая за регулятором, поинтересовался Лорд.
-Подкрепление? Что за чушь? Нас под конвоем уведут, что ли?
-Может и так. От этого салаги чего угодно можно ожидать.
Карина, облокотившись на поручень, уставилась в чёрную гладь пруда. Подойдя к ней, Юрист остановился рядом.
-Интересная штука - вода. Правда? -сказал он. -Вот так смотришь, и непонятно, глубоко там, или мелко. Вроде бы и знаешь, что там по колено, а всё равно какое-то сомнение испытаваешь. А вдруг, всё-таки, нет?
-Я всё поняла, -отозвалась Карина.
-Что ты поняла?
-Про тебя всё поняла.
-Вот как? Интересно. Ну-ка, расскажи.
-Я знаю, почему ты здесь оказался. Ты всё ещё следишь за мной. Сейчас, когда Рип уехал, ты опять взялся меня контролировать. Неужели ты не понимаешь, что я уже не та, кем была год назад? Я могу за себя постоять. И у меня есть напарник. За мной не надо ходить. Я благодарна тебе за заботу. Но это и правда лишнее.
-Да ты, как я погляжу, слишком высокого о себе мнения, -усмехнулся Юрист. -Ишь, какая важная персона. Нет, принцесса, я тебе не телохранитель. Даже не мечтай.
Карина отвернулась, пряча улыбку.
-Так, друзья, вы думали, что мы в заднице? -голос Гавиала заставил Юриста обернуться. -Спешу вас уведомить, что это была ещё не задница. А вот теперь она действительно к нам приближается.
-Чтоб меня, -Барионикс прикрыл глаза рукой. -Тяжёлая артиллерия подоспела, легка на помине.
-Так. Всем спокойно, -Лорд спешно призвал коллег к сохранению выдержки. -Ну пришла и пришла. Всё нормально. Рот не разеваем.
Карина взглянула туда, куда смотрели остальные и увидела Лишу, которая приближалась к ним по центральной аллее. Та не торопилась, словно просто прогуливалась. Одета она была в самую банальную человеческую одежду. Её большие очки с жёлтыми стёклами ловили отсветы фонарей. Никто не мог понять, чего от неё дожидаться. Слишком пространным и равнодушным было выражение её лица. Но сумеречники понимали, какая угроза над ними нависла.
Пропустив небольшую группу прохожих, Лиша спокойно взошла на мостик, бесцельно окинув взглядом собравшихся охотников. Те моментально подобрались и насторожились.
-По какому поводу сбор? -вопрос был риторический, она и так всё прекрасно знала.
Сумеречники переглянулись и, не сговариваясь выбрали самого старшего, покосившись на Лорда. Тот понял, что отвечать придётся ему.
-Да вот, - сумел он выдавить из себя, после чего кивнул в сторону регулятора, копошащегося внизу, у берега.
Лиша вздохнула, подошла к перилам, и позвала его: 'Молодой человек. Да, это я Вам. Будьте любезны, подойдите сюда'.
-В чём дело? -возмущённым тоном спросил тот, поднимаясь к ним.
-Это я Вас хочу спросить, в чём дело, -Лиша раскрыла ладонь, на которой блеснула 'Сигна' - знак Высшего. -Сальвификарий Ал-Хезид. Вас должны были уведомить о моём визите.
-Для начала Вам надлежит представиться, -оборвала его Лиша.
-Оперативный сотрудник регуляционного отдела. Позывной 'Форк', -окончательно растерял весь свой гонор юный выскочка.
-Вы считаете целесообразным срывать охотников с номеров, и задерживать их, нарушая программу инфильтрации? Вы считаете правильным, собирать охотников в одном месте, где большая концентрация ведомственных элементов, и есть риск демаскировки?
-Я, -оперативнник не знал, что возразить.
-Вы обнаружили какие-либо подтверждения причастности кого-то из этих охотников к инциденту? Хотя бы косвенные?
-Они были зафиксированы в данном квадрате...
-Я тоже находилась в данном квадрате, значит Вы и меня собираетесь задержать? -подождав немного, Лиша продолжила. -Судя по имеющимся данным, убитые куклы не являлись запрещёнными к охоте, и находились в реестре потенциальной добычи. А это значит, что их ликвидация не является нарушением охотничьих директив. Если же у вас есть на этот счёт возражения - озвучьте их. Мне нужны доказательства причастности данных инфильтраторов к нарушениям охотничьих директив, оперативный сотрудник Форк. Предоставьте мне их немедленно, или отпустите задержанных.
Оперативник потупил взгляд, помялся немного и произнёс, -инфильтраторы, вы можете быть свободны.
-Слава Высшему Разуму, -Бари тут же покинул мостик.
Вслед за ним исчез Гавиал. Лорд, Юрист и Карина задержались. Лиша ещё какое-то время общалась с Форком.
-Ну что, вечер безнадёжно загублен, -Лорд взглянул на напарницу. -Полагаю, что на сегодня у нас всё. Встретимся завтра в обед, и обсудим нашу с тобой основную задачу. Не проспи. Я пока обмозгую всё хорошенько и тогда решим, как будем действовать.
-Вас поняла, -ответила Карина.
-Честь имею, -старый охотник отправился в сторону ближайшего выхода из парка.
Юрист, сопя, глядел ему в спину. Затем спросил, -'ну и как тебе с ним работается?'
-Пока не жалуюсь, -Карина пожала плечами и посмотрела на инфоком, словно ждала от кого-то сообщения.
-Рип ничего не сообщал?
-Нет. Но с ним ведь всё в порядке?
-Да. В Самаре у него полно друзей. Не пропадёт.
-А что скажешь насчёт этого? -девушка кивнула в сторону Форка.
-Ты про особиста, или про Лишу?
-Я вообще не про них. Я про убийства кукол. Давенько уже их не было, да?
-Давненько.
-И вот опять... Как думаешь, что могло спровоцировать?
-Если честно, я об этом думать вообще не хочу. Это какой-то идиотизм. Зачем убивать этих кукол? Ладно бы жрал их. А так. Для чего?
Тут к ним подошла Лиша, оставившая Форка дальше копаться на берегу.
-Н-да, -сказала она. -Хреновое из него Пуаро. Половину работы за него пришлось делать. Стреляли вон оттуда. (Лиша указала в сторону противоположной части моста). Прямо за мостиком, на берегу. Стрелок прятался за деревом. В той растительности его отсюда вообще не разглядеть. Возможно он даже не камуфлировался. Могло показаться, что какой-то подвыпивший чувак пошёл отлить в кустики. Прямо вот так, внаглую. Ну а парочка 'голубков' сидела вон там, где скамеечки. Вон, следы, как брахиостеги обоих нематериальных жмуриков в пруд утащили. А этот 'пинкертонец' думал, что кукол подстерегали прямо под мостом. Чуть ли не в воде. Это ж надо.
-Как думаешь, долго ещё будут ловить этого психа? -поинтересовалась Карина.
-Это уж я не знаю, -Лиша развела руками. -Если у вас все регуляторы такие 'одарённые', то его ещё нескоро изловят.
-А ты как думаешь, кто это может быть?
-А чего тут думать? Дело-то, проще пареной репы. Даже скучно.
-То есть, ты его уже раскрыла?
-Зачем раскрывать то, что и не скрывается? Вон, Юрист подтвердит.
-Что я должен подтвердить? -с любопытством поправил очки тот.
-Не нужно расследовать вещи, которые лежат на поверхности. Это скучно... А ещё мне очень грустно от этого, -меланхолично рассуждала Лиша.
-Кто же этот таинственный преступник? -спросила Карина.
-Вы об этом обязательно узнаете. Но потом, -Лиша зевнула.
-Разве ты не сообщишь регуляторам, что завершила расследование?
-Нет уж. Пусть хоть немного поработают сами. А то они у вас совсем уже отупели. Не хотят элементарно мозгами пошевелить.
-Тогда какой вообще смысл в этой проверке? -в линзе очков Юриста, сверкнув, отразился ближайший фонарь. -Неужели у Сакрариума нет других, более важных дел?
Карина с опасением поглядела сначала на него, затем - на Лишу. Та продолжала выражать невозмутимость.
-Зачем тебе это знать, Юрист? -ответила она. -Живи, охоться, и не забивай себе голову лишней ерундой. Служи равновесию.
-Равновесия уже давно не существует, -охотник накинул капюшон, бегло посмотрел на Карину, и немедленно удалился, оставив их вдвоём.
-Он никак не может расстаться со своим прошлым, -констатировала Лиша, скрестив руки на груди и прижавшись спиной к мостовым перилам.
-Юрист переживает за Рипа, -пояснила Карина. -И я тоже. Слишком неожиданно его отправили в эту командировку. Ты ведь в курсе?
-Слушай, не начинай, -отряхивая руки, перебила её Лиша. -И ты туда же? Тоже будешь меня подозревать, что это я его туда отправила? Нет! Это не я. Понятия не имею, зачем он им понадобился. Но Рип не из тех, за кого нужно беспокоиться. Да и нет никакого смысла причинять ему вред. Он слишком авторитетная фигура в вашем Капитуле. Если с ним что-то случится - поднимется нежелательный шум. Поэтому вряд ли кто-то допустит, чтобы Рип пострадал. Поверь мне. В конце концов, я держу эту ситуацию под контролем и не допущу никаких эксцессов.
-Правда?
-Даю слово сальвификария. Прогуляемся, если ты не против?
-Пойдём.
Они отправились по аллейке, через ночной парк, продолжая свой негромкий разговор.
-Я скучаю по Рипу, -призналась Карина. -Не думала, что мне его будет так не хватать.
-Это нормально. Ты ещё во-многом человек. Как и он. А людям свойственна привязанность, -ответила Лиша. -Скажи мне, Карина, только честно, тебе нравится быть сумеречницей?
-Даже не знаю. Наверное, всё-таки, да. Эта жизнь совсем другая, но она даёт какую-то свободу. И, что самое главное, она наполнена смыслом. Когда я была человеком, я не могла понять, для чего я живу. А теперь понимаю. И ощущаю значимость этой жизни. Раньше мне это казалось чем-то извращённым, диким, неприемлемым, но теперь я уже смотрю на это совсем по-другому. Охота стала неотъемлемой частью моего существования. Это не развлечение, и не банальная добыча пропитания. Это - обеспечение мирового порядка.
-Красиво сказано. Я гляжу, ты прекрасно освоилась, и мыслишь, как настоящий сумеречник, -похвалила её Лиша.
-Мне до этого ещё далеко. А уж рядом с тобой я выгляжу совсем неприметно. Ты - такая яркая, смелая... Просто олицетворение сильной женщины, -Карина неловко попыталась ответить ей той же монетой.
Лиша рассмеялась, -я что, похожа на суфражистку?
-На кого?
-Раньше были такие активистки, выступавшие за женское равноправие. Уж если с кем я и готова терпеть сравнение - так это с ними, а никак не с современными жупелами, изображающими феминисток ради дешёвой популярности. Эти меня жутко раздражают. И я не потерплю, чтобы меня с ними сравнивали.
-Извини, я и не думала...
-Забей. То, что ты видишь перед собой - просто дешёвая бутафория. Я не имею ничего общего не только с женщинами, но и с людми вообще. Просто мне приходится устраивать этот маскарад. Знала бы ты, дорогуша, сколько у меня было этих 'масок'. Не сосчитать. Раньше, давным-давно, была популярна мода на прекрасных юношей. Ну, таких, знаешь, смазливых ребят, которые появлялись в лучах ослепительного света. Все дела. Но потом от этого пафоса отказались, потому что после этого начали появляться всякие идиотские секты, создатели которых проповедовали об 'ангелах господних', спустившихся с небес и говорящих с ними, ну а потом начинали лепить собственную отсебятину, ничего не имеющую с реальностью, как там Бог им что-то передал через своего посыльного ангела. А дальше по-классике: открывают церковь и собирают десятину себе в карман. Так что мы стали действовать аккуратнее, и предпочитаем засвечиваться в более незаметных обликах. Как зверушки, или птицы. Человеческий облик принимаем в особенных случаях, и уже безо всякой помпы. Я, например, выбрала девчачий образ. Просто так. Без какой-либо цели. Мне кажется, что в таком обличие легче втираться людям в доверие. Особенно мужчинам. Понимаешь?
Карина с улыбкой кивнула.
-Мой коллега, Ал Йезель, например, предпочитал появляться в виде ворона, -продолжала Лиша. -Один раз был такой забавный случай. Попался ему сложный вээл. Обычно они реагируют на знаки, но этот оказался тупорылый, как баран. И можно было бы плюнуть на него, но нет. Санктуарии упёрлись, что он, дескать, просто необходим, для чего-то там. В общем, важен и точка. А у нас, как ты понимаешь, важны не только чёрные жизни, поэтому пришлось изощряться, чтобы вытащить этого дебила из ситуации. А ситуация была непростая, там на него летел другой наш 'клиент'. Точнее, уже не наш, а ваш. То есть его должны были нейтрализовать. И в тот момент он мчался на своей машине прямо на того, кого мы защищали. Что делать? Непосредственное вмешательство исключено. Ал Йезель в своём птичьем обличии, сидит на заборе и каркает во всё воронье горло. А наш 'товарищ' остановился и пялится на него, вместо того, чтобы уйти с дороги. Ну, там, подойти ближе, или хотя бы как-то сдвинуться. Мы понимаем, что ещё минута, и ему хана. Сзади, из-за поворота, вот-вот вылетит машина. Что делает Ал Йезель? Он спорхнул с забора на землю, и бочком-бочком, прыгает к вээлу. А то ему чё-то говорит: 'цыпа-цыпа', там. А потом часы снимает и потряхивает браслетом перед носом у нашего ворона. Тут Ал Йезель не выдержал, подлетел, хвать эти часы и попёр. А они тяжелые оказались! Ты, наверное, не застала ещё такие? 'Электроника'. Только появились в продаже. Сами-по-себе увесистые, да ещё и браслет металлический. Ал Йезель пытается взлететь с этими часами, а у него не получается - тяжело! Он прыгает-прыгает, а вээл за ним чешет и орёт, -'стой! Отдай часы, гад!' И только они, значит, сошли с дороги, как мимо пронёсся лихач - только столб пыли остался. Ал Йезель бросил часы, и улетел. А наш тупой вээл так и не понял, что чуть не погиб под колёсами. Бывают же такие валенки? Ещё бы немного, и Ал Йезель, наверное, ему открытым текстом сказал бы, - 'уйди с дороги, дурень!' А что? Вороны умеют воспроизводить человеческую речь, так что всё в порядке.
Инфоком Карины просигналил, и та, извинившись, включила связь, немного отступив в сторонку. С ней связался Феникс.
-Карина, привет, ты где? -сходу спросил он.
-В Городском парке, а что?
-Уф. Хорошо, что неподалёку. В общем так. Слушай внимательно. По поводу той самой вээлки, про которую ты мне вчера говорила. Диспетчер Флоп, из новеньких, тут накосячил немного, но я обещал его не выдавать. В общем, он стал моим должником. И я попросил его о твоей дамочке. Там всё оказалось не так уж и грустно. Она была в нейтралах, а сегодня, вот буквально минуту назад, её добавили в реестр регуляции. Так что она уже открыта. Но нужно торопиться, пока на неё не навели кого-то другого. Флоп может закрепить её за тобой, если ты будешь к ней ближе всех. Так что поспеши.
-Где она, Феникс?! -оживилась Карина.
-Ильинская площадь. Ориентируйся на самое высокое здание. Такое, похожее на карандаш. Она сейчас там, но скоро выйдет на улицу.
-Отлично! Не знаю, как тебя и благодарить!
-Не нужно благодарностей. Сегодня я тебе помог, завтра, может быть, и ты мне поможешь. Давай, не упусти её! Конец связи.
Феникс отключился. Карина перевела боязливый взгляд на Лишу, спешно придумывая, как бы повежливее с ней расстаться. Но та опередила её.
-Я тебя от работы отвлекаю? Извини. Совсем забыла, что у тебя сейчас самый разгар охоты, - с улыбкой сказала Лиша. -Ступай, не теряй времени!
-Спасибо, -кивнула девушка. -Скоро увидимся!
-Непременно.
Не прошло и секунды, а Карина уже скрылась из виду. Лиша осталась стоять на месте, задумавшись о чём-то своём.
Нужно было спешить. Удача была просто невероятной, и упустить её Карина не могла. Она понимала, что, передвигаясь в обычном режиме, не успеет вовремя. Значит нужно было уйти в сумерки. Неглубоко. Под самую фату. Чтобы её не видели, но при этом, она сама могла влиять на внешнюю обстановку. Это был любимый приём Карины, когда глубина погружения казалась максимально комфортной и, при этом, безопасной. Ведь все ужасы сумерек таились гораздо глубже - в нижних слоях, откуда доносилось только их эхо, которое она давно научилась игнорировать.
Её бег был чистым искусством. Она бесшумно скользила по улицам, легко перепрыгивая через машины, огибая пешеходов, балансируя на заборах и ограждениях, с проворством кошки. Подсвеченная крыша 'здания-карандаша' уже маячила над домами впереди. Расстояние сокращалось. Но действовать требовалось аккуратно. Карина знала, что около Ильинской площади находится участок Берса, и он скорее всего будет рядом, а значит может перехватить её цель. Или претендовать на неё. Поэтому юная охотница не просто мчалась вперёд, но и прислушивалась к каждой подозрительной мелочи.
-Инфильтратор Карина, это диспетчер Флоп, -раздался в её наушнике голос.
Она ждала его, но всё равно вздрогнула.
-Да, диспетчер Флоп. Карина слушает.
-Инфильтратор Карина. Вы сейчас в сорок втором квадрате? Верно?
-Да, я только что в него зашла.
-В таком случае принимайте маркер на добычу. Кукла шестой категории, с индексом 8871-2-70. Идентификатор - К-756-009-034. Находится в движении. Горизонт доступности крайне ограничен, поэтому не советую задерживаться. У Вас примерно двадцать минут до края горизонта. Вы готовы принять эту цель?
-Подтверждаю. Готова, -стараясь сохранять максимальную невозмутимость в голосе, ответила Карина.
-Тогда ату её. Желаю удачи, инфильтратор Карина.
Охотница облегчённо выдохнула и, проскочив между машинами, переместилась на противоположный тротуар. Бежать осталось совсем немного. Теперь цель чётко высвечивалась на её внутреннем мониторе. Расстояние сокращалось. Карина пробежала мимо парка, обогнула людную остановку, и быстро сбавила темп, заметив свою добычу. Кукла как раз дошла до поворота и повернула за угол. Преодолев нескоькко метров до того самого угла, Карина свернула следом и тут же заметила на другой стороне улочки подозрительную фигуру. Это был Берс. Он стоял на месте, и смотрел на женщину, преследуемую Кариной. Было ясно, почему он медлит. Здесь была граница его территории. И он опасался её нарушать. С другой стороны, данный участок был вполне себе спорным, и при желании соперник мог претендовать на добычу. Однако, Карина ему не уступала. Не отставая от куклы, он лишь на секунду бросила взгляд на Берса, и тот отступил. Неизвестно, о чём он думал в эти секунды, и насколько сильно злился. Карине было всё равно. Она не намеревалась сдаваться. Если раньше она бы однозначно спасовала, то теперь её решимости можно было позавидовать. И Берс не стал лезть на рожон, оставшись стоять на том же самом месте.
В любом случае, Берс был далеко не самой серьёзной проблемой. Гораздо серьёзнее был приближающийся 'горизонт допуска' - условная черта, за которой временно открытых кукол трогать уже нельзя. По каким причинам, Карине было не понятно. Но тем не менее, данные типы добычи не были открыты постоянно, а открывались время от времени. И самым неприятным для охотников был момент, когда горизонт наступал уже в момент их атаки. Это не влекло за собой никаких санкций, кроме личного разочарования. Поскольку данный случай служил редким исключением в Кодексе, при котором инфильтратора не наказывали за прерывание охоты и оставление жертвы. Как раз наоборот, наказывали его за продолжение действий, после того, как жертва преодолевала горизонт.
Карина знала об этом прекрасно. Добыча была у неё как на ладони. Улочка плохо освещена. Посторонние вээлы почти отсутствуют. Можно было набрасываться на куклу прямо сейчас. Тем не менее, Карина медлила. В её голове сложился особый, нестандартный план многоходовой комбинации. И она вовсе не боялась наступления горизонта, а напротив - ждала, когда он наступит. Цифры, транслировавшиеся на её визор, были приблизительны. Поэтому она не знала точно, когда наступит эта незримая черта. Нападать нужно было прямо перед горизонтом. Интуиция подсказывала, что наступить он должен при смене обстановки. Но какой?
По тихой улице прокатился мелодичный перелив звонка. Жертве кто-то позвонил. И она, не замедляя движения, раскрыла сумочку, из которой прыснуло свечение.
Сейчас!
Карина рванулась вперёд, и протянула к жертве руки с выпущенными когтями. Почувствовав, что к ней кто-то приближается, кукла повернула голову и онемела, увидев несущуюся на неё чёрную фигуру с двумя фонарями глаз, освещавших вытянутую хищную мандибулу респиратора.
'Внимание! Прекратить охоту!' -визор озарился красной, предупреждающей индикацией, и Карина, тут же опустив руки, свернула в сторону и быстро прошла мимо оцепеневшей от ужаса женщины, лишь обдав её лёгким прохладным дуновением.
Телефон продолжал надрываться. Лишь когда Карина скрылась из виду, кукла наконец пришла в себя и, поднеся его к уху своей дрожащей рукой, произнесла, -'д-да... С-слушаю'.
План сработал. Вне себя от счастья, Карина стояла, прижавшись спиной к стене дома, и выслушивала раздражённый голос диспетчера, сообщающего ей об опасном сближении с линией допускного горизонта, и о потере добычи. Диспетчер злился, что ему пришлось доверить ей добычу не по своей воли. И ещё больше возмущался, что она её упустила. Но Карине было плевать на его злость. Она сделала то, чего добивалась. Успела войти в предварительный контакт с жертвой. Это всё равно что всадить ей в хребет гарпун и отпустить плавать дальше. Пусть плавает. Пока что она нужна ей живой.
После диспетчера, с Кариной связался Лорд.
-Подруга, ну а какого чёрта ты творишь? -сходу напал на неё тот. -Чего лажать-то взялась?
-Она у меня на крючке, -радостно ответила ему Карина.
-На каком ещё крючке? Что ты такое мелешь?
-Я успела её зацепить. Вы знаете, кто она? Та самая дама, о которой я Вам сегодня рассказывала.
-Да ну. А как ты на неё вышла?
-Считайте, что повезло.
-Так почему же ты её не отработала?
-А зачем? Какой смысл в том, что я её урегулирую? Нет. Она нам ещё пригодится. Это был всего лишь первый акт нашей пьесы. Мне удалось установить с нашей пешкой контакт. И теперь она будет плясать под мою дудку. И поможет нам добыть фигуру поважнее.
-Чёрт тебя возьми, Карина. Не знаю, что ты там придумала, но очень надеюсь, что все эти твои игры нас окончательно не дискредитируют. Поговорим на базе. Отбой, -Лорд отключился.
Довольная собой Карина повернула за угол дома и, накинув капюшон, смешалась с вээлами.
*****
Гонза стоял в дальнем углу, предоставив Рипу возможность спокойно вести допрос. Он делал вид, что просто присутствует здесь для порядка, но на самом деле внимательно слушал, впитывая каждое произнесённое слово. Рип абстрагировался от его присутствия. Не мешается, и ладно. Райли тоже вела себя спокойно.
-Давай будем действовать методом исключения, -предложил Рип. -Все перечисленные элементы нам не подходят, поскольку не соответствуют нашим запросам. Кроме...
-Кроме? -повторила Райли.
-Кроме деталей от нашего маяка. Что это за маяк такой, если его детали поспособствовали тому, что ты создала? В моём понимании, маяк - это просто сигнальная башенка, начинённая сенсорами для наблюдения за обстановкой. Такие маяки используют для контроля аномальной активности, энтропийных всплесков и биосигналов. Что ещё могли в них напихать?
-В том маяке, что обнаружила моя дочь, был один хитроумный блок, с подключённым к нему криптоволновым излучателем, -ответила Райли. -Я понятия не имела, что это за штука, но дочь про неё знала гораздо больше. Как бы там ни было, я всё равно не использовала её по назначению, а лишь воспользовалась частичными функциями.
-В чём же выражались функции этого блока? -спросил Рип.
-Он позволял выходить наружу - в то, что принято считать реальностью, но при этом оставаясь в своём измерении.
-Каким образом?
-Я не могу это объяснить. Возможно, это устройство каким-то образом объединяло параллельные миры в одной точке, и можно было выбирать приоритатную позицию. Нас это спасло от стаи злодеев. Мы буквально прошли сквозь них, и они ничего не могли нам сделать.
-По описанию напоминает действие крепускулярного преобразователя, -подал голос Гонза.
-Хорошо, -кивнул Рип. -Значит одну загадку мы разгадали. Остался объект 'Дельта'.
-Про него ничего не знаю, -сказала Райли. -Хоть убейте. Разве что... Может быть речь идёт про Хо?
-Гонза? -не оборачиваясь обратился Рип. -Речь идёт про даркена Хо?
-Нет, -откликнулся тот. -Точно не про него. Куратор сказал, что из зашифрованного отчёта была извлечена информация о непосредственном участии данной персоны в разработке объекта 'Дельта', который был локализован и препарирован. Это всё, что им удалось узнать. Объект 'Дельта' имеет высокую важность для нас, поскольку, по некоторым сведениям, обладает невероятными свойствами.
-Тебе это о чём-нибудь говорит? -обратился Рип к Райли.
-Не-а, -покачала головой та. -Вообще ни о чём. Мы там много чего находили. Объектом 'Дельта' можно обозвать всё, что угодно.
-Ну, по крайней мере, у нас есть крепускулярный преобразователь, -вздохнув, подвёл итог Рип. -Имеет ли смысл вести допрос дальше? А, Гонза?
-Остановимся пока на этом, -ответил Гонза довольным тоном. -У меня есть ещё один информатор, который, скорее всего, знает о 'Дельте' побольше, чем Райли. Он ждёт нас на месте.
-Хорошо. В таком случае, Райли, тебе осталось только показать нам место, где ты спрятала те детали от маяка.
-Покажу, -женщина кивнула. -Только боюсь, что мой старый домик уже давно лежит в руинах.
-Это уже наши проблемы.
-Всё, Рип, -окликнул его Гонза. -Мы на подлёте. Пора выходить.
Послушавшись его, Рип молча вышел из камеры.
*****
Инфильтратор Эш закончил трапезу, и незримо вышел из комнаты. Он прошёл мимо женщины и подростка, суетившихся в зале. И направился к выходу, где проскользнул в дверную щель, столкнувшись нос к носу с не видящими его людьми, звонящими в квартиру. Обдав их лёгким дуновением, охотник скользнул дальше - на лестницу. Люди, являющиеся представителями похоронной конторы, вошли в открытую им дверь.
-Мы вас не вызывали, -успела произнести хозяйка квартиры.
Спустившись вниз, на улицу, Эш отправил отчёт диспетчерской службе и тут же заметил свою коллегу, прячущуюся неподалёку от входа в подъезд, и погружённую в сумерки.
-Карина? -притормозив, Эш поглядел на неё.
Та тихо приложила палец к губам. Понимающе кивнув, охотник тут же ретировался, оставив её в покое.
Прошло какое-то время, после чего в подъезде послышалась ругань. Сотрудники похоронной компании - оба здоровые, ширококостные мужики с бычьими взглядами, вышли на улицу, на ходу рассовывая по папкам мятые бумаги.
-Ну, с-суки, -говорил один. -Упрямые попались.
-Ничего, отвечал второй. -Не первые такие. Вечером приедем с пацанами, поговорим более доходчиво. Или соглашются, или пусть своего жмура на помойку тащат.
-А если 'Могильный камень' всё-таки подключится?
-Они не полезут на нашу территорию. Не рискнут. Поэтому до вечера можно спокойно отдыхать. Если на районе больше никто ласты не склеит. Короче, ты сейчас давай в контору, звони братве, чтобы часикам к семи собирались. А я по дороге соскочу. Делишки кое-какие скоренько порешаю и после подъеду. Лады?
С этими разговорами, они уселись в ожидавшую их машину. Карина, не выходя из-под фаты, решительно направилась в их сторону.
Встреча была назначена в одном из элитных домов, в центре города. Позвонив по домофону, здоровяк назвал свою фамилию, и напомнил, что ему было назначено. Дверь открылась, впустив в подъезд сквозняк и невидимую сумеречную охотницу, не отстающую от своей жертвы.
Вместе они поднялись на тринадцатый этаж. Приоткрытая дверь квартиры уже ожидала посетителя. 'Ясновидящая', одетая во все соответствующие, магические атрибуты, поприветствовала своего клиента и пригласила пройти в помещение. Квартира выглядела соответствующе. Антураж был подобран с максимальной атмосферностью. Шторы блэкаут на окнах, цветные занавески на межкомнытных арках, повсюду свечи, портреты индийских гуру, статуэтки божков, запах благовоний.
В кабинете гадалки концентрация эзотерических аксессуаров просто зашкаливала. Её стол был буквально завален книгами, рунами, картами Таро, подсвечниками, хрустальными шарами и маятниками. Всё это изобили должно было показать невероятную продвинутость дамы в мистических практиках.
-Присаживайтесь.
Гость уселся на кресло и вытер пот со лба платочком.
-Рассказывайте, что Вас беспокоит?
-Понимаете, -забормотал мужчина. -Это трудно объяснить. Но у меня как будто бы вот тут что-то внутри, в груди. Что-то давит.