Недуг миновал, и у меня наконец-то появилась возможность продолжать вести свой дневник. Сегодня третий день моего пребывания в доме своей спасительницы, и пятый день в проклятом Иликтинске. Сейчас мы с Котей остались в доме за главных. Райли ушла на разведку. Пожалуй, касаемо нашей дружбы, я слишком забежал вперёд. Откачав меня, она практически полностью прекратила общение. Говорила в основном односложно, и относилась ко мне как к пустому месту. Она была похожа на одинокую хозяйку, которая мечтала завести себе кошку, но вместе с желанной кошкой ей навязали собаку. И этой собакой был я.
Жаловаться грешно, так как моя 'собачья жизнь' была не такой уж плохой. Райли кормила меня, выделила место на удобной лежанке (сама она спала в кресле). Сначала мне было неловко, будто бы я занял её ложе, но потом выяснилось, что она всегда так спала, как киллер Леон из знаменитого фильма. Да и не спала, в общем-то, а просто отдыхала. В её жизни всё было устроено иначе, чем у людей.
Забавно. Раньше я считал себя немногословным и замкнутым, предпочитая тишину и уединение, шумным тусовкам и праздной болтовне. Теперь же понял, насколько мне не хватает этого бессмысленного шума. По сравнению со своей новой знакомой, я был просто величайшим непоседой и незатыкающимся балоболом. Чугунная тишина меня угнетала. Всё, что так раздражало меня в прошлой жизни, теперь казалось величайшим, неоценённым даром, которым я владел, но пренебрёг. На пустынных улицах Иликтинска царила невыносимая, беспощадная тишина. Она сводила меня с ума. Ведь в моём мире постоянно что-то шумело. Даже ночью. Топали люди, рокотали автомобили, лаяли собаки, шелестела листва на деревьях, свистели птицы, гудели самолёты, играла музыка... Звуки, звуки, звуки! Их было так много. Теперь ничего не осталось. Только тишина. И от её переизбытка у меня начинались звуковые галлюцинации, словно я слышу прежние городские шумы. То машина проехала за окном, то кто-то засмеялся, то заработало радио. Но как только я навострял уши - всё исчезало. Это было нестерпимо. Пожалуй, одно из самых тяжких испытаний во время моей адаптации.
Хотелось говорить, чтобы хотя бы слышать собственный голос. Но говорить было не с кем. Райли упрямо меня игнорировала. Поэтому я болтал с Котей. Тот, по крайней мере, меня слушал, и временами даже отвечал какой-то бессмысленной белибердой, вроде своего любимого стишка.
Конечно же, так не могло продолжаться вечно. Мне хотелось пообщаться именно с хозяйкой. Слишком много вопросов не давало мне покоя. Но, что самое главное, я понимал, что Райли - это моя единственная надежда на спасение. Если кто-то и был способен вывести меня из проклятущего города, так это она. При этом я понимал, что докучать ей сейчас не следует. Если я ей надоем, то она в лучшем случае замкнётся окончательно, а в худшем - прибьёт меня. Поэтому я терпел и выжидал.
Терпение даст плоды. Со временем, Райли станет разговорчивее. А пока мне нужно мириться. Зато я сумел всё переосмыслить, и даже поставить себя на её место. Действительно, как бы поступил я в подобной ситуации? В мою жизнь внезапно приходит постороннее существо, которое живёт по своим законам, и придерживается иных правил поведения. К нему в первую очередь нужно привыкнуть, и только потом пытаться наладить контакт. Тем более, что Райли ощущает себя полноправной хозяйкой, причём стоящей на более высокой ступени развития. Это, конечно, напрягает, но ко всему можно приспособиться.
Это существо жило здесь в полном одиночестве, без общения и взаимодействия. Она не привыкла жить с кем-то под одной крышей. И поэтому ей тяжело настроиться на новый жизненный уклад. Что же касается разговоров, то ещё одна причина её немногословности открылась во время следующего диалога:
'-Почему ты так странно говоришь? -спросил я у неё.
-Странно? -Райли приподняля бровь, не отрываясь от клинка, который монотонно натачивала уже битый час.
-Да. Ты как будто притормаживаешь перед каждым словом.
-Мало практики. Я редко говорю. Последний раз говорила с Апологетом Водзордом. Но это было давно. Нет опыта. Нет потребности.
-Понимаю. С такой отшельничьей жизнью легко разучишься говорить.
-Да я и не умела. Я пользуюсь словарной базой старой хозяйки. Её словесный запас был достаточно скуден. Много лишних слов и мало нужных. Я пыталась его пополнить у Апологета Водзорда, но он изъясняется, по большей части, терминами. Его словами хорошо говорить о науке, но не о быте. Поэтому мне трудно разговаривать. Ищу в памяти старой хозяйки нужные слова. На это уходит время'.
'Старой хозяйкой' Райли называла тело, в котором обитала. Точнее, его прошлую владелицу. Девушку, погибшую во время катастрофы в Иликтинске. Как выглядит настоящая Райли, я не знал. Но она больше и не возмущалась, когда я машинально называл её 'человеком', и обращался как к девушке. Напротив, она считала это целесообразным, так как это упрощало наше общение. Но просила, всё-таки, не забывать, что она - существо иного вида.
Разумеется, я догадывался об истинном положении вещей, и начал делать кое-какие выводы. Итак, Иликтинск - не заброшен. В нём всё ещё обитают люди, выжившие после катастрофы. Однако, необъяснимая зараза изменила их разум, и теперь они считают себя представителями иной цивилизации. Ко всему прочему, у них появились новые способности. Например, повышенная реакция и запредельная скорость. Видимо сказываются последствия какого-то неудавшегося эксперимента. Может быть, маниакальные учёные из Министерства Обороны хотели сделать суперсолдат. Я не знаю. Всё это нужно выяснять. А пока я должен плясать под её дудку, и делать вид, что она действительно не человек.
-И с какой ты планеты? -как-то спросил я.
-Как с какой? -удивилась Райли. -С Земли конечно.
-То есть, ты местная инопланетянка?
-Некорректное определение. Инопланетяне - прилетают с других планет. Я - ниоткуда не прилетала.
-Ты родилась здесь?
-Да.
Вот и подтверждение моих слов.
В голове копились вопросы. Вопросы, вопросы... Стоило мне переброситься с ней парой фраз, как их становилось не меньше, а больше.
Если она говорит, что не прилетела из космоса, тогда откуда она появилась?
Как получилось, что её разум, якобы, обосновался в теле мёртвого человека?
-Значит ты зомби? Разумный зомби?
-Ммм, -Райли надолго задумалась, видимо откапывая в глубинах чужой памяти малопонятное ей слово. -Зомби... Ходячий мертвец, правильно? Я не мертвец. Моё тело живо. Оно умирало, но было реанимировано. Когда я пришла, заряд старой хозяйки уже угас. Я не была причиной её смерти. Я благодарна ей. И берегу её тело.
Что правда - то правда. Райли заботилась о своём теле даже больше чем нужно. Наверное, для неё это было чем-то вроде трепетного ухода за любимым автомобилем.
Как бы там ни было, мозаика постепенно складывалась в картину. По мнению Райли, она - бестелесный сгусток энергии, наделённый разумом, и при неопределённых обстоятельствах помещённый в тело человека. Когда я это понял, она с грустью произнесла:
-Да. По своей сути, я такой же паразит, как андромедия. Ты разочарован?
-Если ты не убила эту девушку, а просто оживила её тело, то я не вижу в этом ничего плохого, -ответил я.
-Рада, что ты понимаешь. Вообще-то мы не созданы быть паразитами. Это вынужденная мера. Временное явление. Иначе нам не выжить.
Да, мне ещё о многом придётся расспросить Райли, когда она вернётся из Смородинки.
Весь предыдущий вечер, и половину ночи, она готовилась. Подготовка заключалась в многочасовом натачивании ножей. Потом, она долго выбирала подходящую одежду. Потом пару часов втирала себе в кожу какую-то мазь, накладывала косметику, и делала причёску.
Уход за телом, лицом, и особенно волосами - был для Райли настоящим культом. Мне казалось, что она переняла эту заботу у своей 'старой хозяйки', но, понаблюдав за ней, решил, что тут дело в другом. Она красилась, мазалась и расчёсывалась не совсем так, как обычно делают женщины. В этих действиях было что-то сродни медитации. Наверное, так же каждое утро наводили марафет суровые японские самураи, следующие кодексу Бусидо. Для самурая жизнь ничего не значила, и он приводил себя в порядок только лишь для того, чтобы встретить возможную смерть достойно: красивым, чистым и приятно благоухающим. Райли, судя по всему, придерживалась тех же самурайских принципов. Она не стремилась кому-то понравиться. Ей хотелось просто выглядеть достойно, даже если оценить это было некому.
Я уснул, когда было уже за полночь, а она всё ещё сидела перед зеркалом, и втирала что-то себе в щёки. Проснувшись сегодня утром, я понял, что она ушла. Видимо, ещё с первыми лучами солнца. Дом был в нашем с Котей полном распоряжении, и я смог его наконец-то обследовать получше.
Райли жила в большом элитном коттедже. Выбор был не случаен. Некогда здесь обитал какой-то богатенький параноик, который оборудовал своё жилище как настоящую крепость. Двери были бронированными, на окнах крепились такие же бронированные ставни. Под домом было выкопано целое бомбоубежище. В общем, всё построено на совесть.
Хозяйка сказала, что ей пришлось немало потрудиться, чтобы отбить этот дом. У кого отбивала - она не уточнила.
Прежде чем изучить новое пристанище, я позавтракал. Райли оставила мне маленький кусочек странного вяленного мяса. Так же имелся вкусный травяной чай, который мы пили скромными дозами. И чай и мясо были, разумеется, не простыми.
Когда я первый раз увидел на тарелке скромненький ломтик, едва больше котлетки, то подумал, что Райли надо мной издевается. Сама она ела ещё меньше, а мне давала 'кусок побольше', потому что я 'не умею распределять энергию'. Какого чёрта? Я что ей, Дюймовочка? Этим даже кота не накормишь.
Откусив кусочек от принесённого мяса, я очень долго его жевал. Не скажу, что оно трудно жевалось. Скорее, жевалось приятно, как мясная жевательная резинка. После первого куска я был уверен, что одной порцией явно не ограничусь. Таких ломтей, чтобы насытиться, мне нужно, по крайней мере, пять. Однако, уже после второго куска, я уже так не думал. Продукт был уж слишком питателен, и прожёванные куски падали в желудок как булыжники. Последний кусок я дожёвывал уже с трудом. Казалось, что до этого я опрокинул пару тарелок наваристых щей, вдобавок умяв целый шампур шашлыка.
Энергетическая ценность данной пищи просто зашкаливала. В этом мире всё строилось на энергии, природу которой я ещё не до конца понимал. Поглощать чужую энергию было необходимо для того, чтобы выжить самому. Райли добывала каких-то зверушек, похожих на живые аккумуляторы, и умудрялась обрабатывать тушки таким образом, чтобы накопленная энергия сохранялась в них, как в батарейках. Для того, чтобы наесться, хватало всего несколько грамм такого мяса. В этом кушанье содержался необходимый минимум биологических веществ, чтобы хватало человеческому организму, зато переизбыток энергии компенсировал этот 'прожиточный минимум', заряжая тело под завязку.
Мало того, что эта энергия быстро выжигала жиры и вредные элементы, она ещё и перенастраивала все функции организма на новый лад, заставляя органы работать в оптимальном режиме. Просто мечта для современных женщин, беспокоящихся о лишнем весе.
Лично я на этих энергетиках за пару недель потерял килограмм десять. Моё пивное пузо исчезло, мускулы стали твёрже, исчезла усталость и переутомляемость. Всё тело стало лёгким и пружинистым. Организм перерабатывал пищу процентов на девяносто пять. От неё практически ничего не оставалось. Чтобы дать кишечнику привычную нагрузку, мне приходилось компенсировать недостаток тяжёлой пищи специальными растительными отрубями, которые Райли использовала вместо хлеба. Они были сухими и безвкусными, но вполне съедобными.
Что же касается чая, то с ним тоже было не всё так просто. С водой здесь были проблемы, поэтому её приходилось экономить по максимуму. Для примера могу сказать, что в охотничьей сторожке я выдул её двухнедельный запас. Райли объяснила, что люди расходуют воду крайне нерационально. Оказывается, чем больше пьёшь воды - тем меньше от неё толку, и тем быстрее захочется пить снова. Чтобы напиться, и сохранять жидкость в организме продолжительное время, требуются специальные хитрости, к которым как раз таки относился данный чай.
На вкус он был приятным, чуть сладковатым. Но главное, выпив небольшую чашечку утром, я больше не хотел пить до обеда. А если весь день двигался мало - то и до вечера. Очень много драгоценной влаги выходило с потом, но после употребления чудодейственного чая, я почти не потел. Только когда начинал двигаться очень интенсивно, появлялся необычный, липкий пот, похожий на слизь. Райли объясняла, что его нужно было удалять как можно быстрее, так как он содержит вредные вещества, выходящие из организма. Для этого в нашем арсенале всегда была специально упакованная влажная губка.
Но вернусь к тому самому дню.
Итак, я проснулся. Позавтракал. Поглядел в окно - там заросшая травой улица с беспорядочно брошенными машинами. Удручающий пейзаж. Приступил к изучению дома. Комнаты полупустые. Хозяйка повыбрасывала всё что было, по её мнению, лишним. Остатки мебели пошли на причудливые баррикады, расставленные в помещениях самым необычным образом. Например, прямо посреди комнаты мог находиться шкаф, стоящий наискосок, и укреплённый перевёрнутыми тумбочками. Естественно, Райли спланировала такую обстановку не просто так, а руководствуясь насущными причинами. Если в дом ворвутся, то каждая комната станет для врагов дополнительным препятствием, а вот хозяйке такие укрытия помогут обрести тактическое превосходство. Я бы до такого точно не додумался.
Спустившись по лестнице на первый этаж, я обнаружил там хозяйский арсенал, под который отводилась целая стена. Вчера вечером я видел его мельком, а сейчас появилась возможность рассмотреть всё поближе. Оружие было, по большей части, холодным. Очень много разномастных ножей, топорики, кинжалы, тесаки и даже мачете. Имелась пара арбалетов, и три лука: два рекурсивных и один блочный. Огнестрельного оружия не было.
Хотелось потрогать некоторые образцы, но вчера Райли строго настрого мне запретила к ним прикасаться. Не хотелось нарушать своё обещание, и злоупотреблять её доверием, поэтому я не стал ничего здесь трогать.
Приглядевшись поближе, я заметил, что на всех режущих кромках у ножей нанесена голубая паста. Видимо, она как-то усиливала остроту оружия, или берегла его от затупления.
Покинув арсенал, я продолжил бродить по комнатам, и вскоре наткнулся на гардероб Райли. Большая часть одежды, мягко говоря, вызывающая: декольтированные блузки, короткие юбки, короткие шорты, откровенные чулки... Набор путаны, иначе и не назовёшь. Откуда мне знать? Может быть, прежде чем съехать с катушек, она ею и была.
Затем я нашёл комнату, где сушилось мясо. Запах там стоял неприятный, и я спешно её покинул.
Выходить на улицу Райли не запрещала, но мне, если честно, самому не особенно этого хотелось. Хватит с меня беготни от зомби, паучков-переростков, и собачек-мутантов. Да и аномалии обнаруживать я не умею. С таким скромным багажом знаний делать мне на улице нечего.
Погуляв ещё немного по комнатам, и не найдя ничего интересного, я вернулся наверх, и взялся за свои записи.
Райли вернулась к обеду. Часов я не имел, и наблюдал за положением солнца на небосклоне. Судя по тяжёлой поступи и шарканью об стены, она что-то на себе тащила. Отложив блокнот, я вышел к ней навстречу, в надежде, что она приволокла кого-то из выживших. Но надежды были напрасными.
Хозяйка появилась на лестнице, обвешанная сумками и рюкзаками.
-Привет. Ну и ну. Как ты это допёрла? -встретил её я.
Она сбросила сумки на пол, и немного отдышалась, растирая плечи.
-Нашла кого-нибудь?
Тут, на её плече я заметил висящую на шнурках пару жёлтых миниатюрных ботинок военного образца, с высокими голенищами. Я вспомнил эти ботиночки. Они принадлежали Юле.
-Где ты раздобыла эти ботинки?
-Там, -мотнула головой Райли.
-Они же...
-Хорошие. Мне как раз подойдут. Знаешь как сложно найти подходящую обувь моего размера?
-Это же Юлькины! Она была в них!
-Была. Но они ей больше не понадобятся.
-Что с ней случилось?
-Не важно. От этого уже ничего не изменится.
-Она погибла?
-Да.
-Господи... Бедная девчонка.
-Этого и следовало ожидать, -Райли сделала маленький глоточек воды из фляжки. -У них не было шансов. Удивляюсь, как ты оттуда выбрался.
-И что, вообще никого не нашла?
Она покачала головой, -Только трупы.
-Боже... Боже...
-Вот, -она бросила мне рюкзак. -Я подумала, что это тебя утешит.
-Что это? Стоп... Погоди... Так это же... Мой рюкзак? Ты нашла его?
Райли кивнула.
-Но как ты узнала, что он мой? -я раскрыл его, все вещи были на месте.
-На нём остался твой запах.
-Спасибо... Может расскажешь, что ты там видела? Что случилось с моими товарищами?
-Я нашла пятерых. Один, безголовый, под аркой. Второй зажёван 'Шредером' по пояс, а верхнюю часть обглодали неоконисы. Останки третьего нашла среди экскрементов мегасколопендры. Четвёртого неоконисы задрали в аптеке. Ну а пятая влетела в 'Чёрный бархат'. Сколько всего вас там было, семеро?
-Да.
-Шестого я не обнаружила.
-Я видел его в подвале. Там была какая-то медуза, которая его... -от воспоминаний мне поплохело.
-Ах, точно, я видела ту горгонию. Ну, значит, это был последний.
-Поверить не могу. Я остался один. Что же теперь делать?
-Не знаю. Твоя жизнь продолжается. Распоряжайся ею, как хочешь, -Райли села на кресло, положив ногу на ногу. -Должна отметить, что вы устроили в Смородинке жуткий переполох. Весь район завален трупами убитых неоконисов. Я насчитала полсотни. Почти весь их выводок. В общем-то, это хорошо. Я уже давно следила за их стаей, которая меня сильно беспокоила. Да, через овраг они не ходили, но в любой момент могли нагрянуть в мои владения. А это - настоящая головная боль. То, что их почти всех истребили - мне на руку. Обычно, неоконисы не лезут под огонь с периметра. Видимо голод заставил их пойти на это безрассудство. Твоя группа слишком вкусно пахла.
-То есть, мы были просто приманкой для каких-то тварей?
-В каком-то плане, да. Но вас же сюда никто насильно не тянул, или я ошибаюсь?
Я понурил голову.
-Меня беспокоит другое. Я почувствовала подозрительные импульсы. Энергетические колебания в районе Смородинки слишком нестабильны. Теперь её окраины патрулируются целой стаей беспилотных аппаратов. Было непросто там ходить. Смородинка стала крайне опасным местом. Вы потревожили основу, нарушили баланс.
-И что теперь будет?
-Не знаю. Всё что угодно. Время покажет. Всё-таки я не зря туда сходила. Да и полезного немало нашла.
-Рад за тебя.
Райли посмотрела на меня с усталым любопытством.
-Ты очень странный.
-С чего ты взяла?
-Ты как будто разочарован, что не погиб вместе с ними.
-Да уж лучше бы погиб.
-Зачем? Какой в этом смысл?
-А какой смысл в том, что я выжил?
-В жизни всегда есть смысл. А в смерти его нет.
-Да уж... Вот я попал. Это всё Робин, скотина. Мы ему верили, а он.
-Кто такой Робин?
-Парень, который нас сюда привёз. И оставил здесь подыхать. Обещал, что вернётся за нами, прекрасно зная, что возвращаться не будет. Сволочь.
-Надо привести себя в порядок, -Райли как будто пропустила мои слова мимо ушей. -Я вся грязная.
Дойдя до лестницы, она остановилась, и, не глядя на меня, добавила:
-Кстати, он возвращался.
-Кто? -вздрогнул я.
-Твой друг.
-Откуда ты знаешь?
-Я видела свежие следы и брошенное колесо. Наверное он проколол его где-то по дороге, и ему пришлось быстро ставить запаску. Следов много. Он искал тебя. Но не нашёл. И уехал.
С этими словами, Райли начала спускаться по лестнице. Я почувствовал, как тяжёлый стыд заливает моё лицо. Мне было до жути неловко, что я наговорил про Робина столько гадостей. А он оказался порядочным человеком. Он сдержал своё слово.
Чтобы отвлечься, я начал изучать карту Иликтинска, которая висела на стене в центральном зале, и занимала почти всю её целиком. Весь план был изрисован какими-то указателями и истыкан булавками. Я ничего не мог понять. Даже не нашёл, где мы находимся, как не старался.
За спиной послышалось шлёпанье босых ног. Райли, одетая в сорочку, поднималась по лестнице, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем.
-Никак не пойму, а где мы? -улыбнулся я.
Она подошла и молча ткнула пальцем в большую красную звёздочку с пометкой Д3.
-А-а, - я смерил расстояние от этой точки до района Смородинный. -Эх, далековато.
Хозяйка развернулась, подошла к своему креслу, и уселась, поджав ноги. Я сел на кровать. Ко мне тут же запрыгнул Котя. Я принялся его гладить.
-Почему этот... Э-э... Эльгер, так ко мне липнет?
Райли, протирая прядь за прядью, перевела на меня свои опухшие глаза.
-'Элгер'. Переводится как 'Имеющий язык'. В смысле, не тот язык, что во рту, а тот, на котором говорят. Элгеры разумны, но их словарный запас ограничен. Не больше двадцати слов. Хотя понимают они гораздо больше. И даже умеют читать. Почему он к тебе привязался? Я думала над этим. Сначала не могла понять. Потом догадалась. Это всё из-за твоей энергии. Элгеры питаются ею. Они как энергетические вампиры. Но безвредные. Потому что поглощают не внутреннюю, а внешнюю энергию. Ту, которая рассеивается вокруг нас. Мы - бережём свою энергию, и выделяем её очень мало. Вы же, совершенно её не экономите, теряя больше энергии, чем нужно. Поэтому быстро устаёте. Ты не замечаешь того, что вокруг тебя распространяется огромный энергетический ореол, который привлекает местных зверей. Из-за этого на вас напали в Смородинке. А до моего охотничьего убежища ты добрался только благодаря тому, что элгер подъел твою энергию, и заглушил сигнал, исходящий от тебя. Из-за этой богатой подкормки он к тебе и привязался. Наверное, был очень голоден. Свои импульсы элгеры умело глушат, поэтому обнаружить их невозможно. Когда я нашла сорванную ловушку, то не почувствовала никаких энергетических колебаний, подумав, что никого живого в убежище уже нет. На всякий случай прокралась по верху, и тут услышала твой голос, что меня крайне удивило. Увидев твоего элгера, мне всё стало ясно. Он прятал тебя.
-Мне показалось, что он готов за меня умереть.
-Логично. Ты для него как бесценная кормушка. Вот он от тебя и не отходит. Элгеров приручают, делясь с ними своей энергией, но сравниться с таким транжирой, как ты, мне оказалось не под силу.
-Зачем он тебе?
-Завести в доме элгера - это к большому счастью.
-Ты так суеверна?
-Причём тут суеверие? Элгер избавляет от массы проблем. Во-первых, он глушит мои энергоимпульсы, делая меня невидимкой для врагов, рыщущих по окрестностям. Во-вторых, элгеры уничтожают мелких вредителей. В-третьих, у элгеров невероятно развито чутьё. Они предчувствуют беду, и предупреждают об этом заблаговременно.
-А ещё они ищут воду.
-Тоже правильно.
-Полезные зверушки.
-Да. Но очень своенравные. Всё из-за наличия интеллекта.
-Кошки, которые гуляют сами по себе.
-Не совсем кошки. Похожи на кошек, конечно, -Райли наморщила лоб. -Но правильнее будет... Не могу найти нужного определения... Они как... Домовые.
-Откуда они появились?
-Эксперимент.
-Чей?
-Я устала разговаривать. Хватит.
-Можно ещё один вопрос? И я от тебя отстану.
-Задавай.
-Когда Котя привыкнет к тебе и к твоему дому, что будет со мной?
-Пока не знаю. Тебя можно выгодно использовать в качестве наживки.
-То есть?
-На людей хорошо клюют грунтовики, в карьере.
-Можно поподробнее?
-Ох-х, как ты надоел, -она встала с кресла, и принесла из дальнего угла длинную металлическую трубку из которой торчали крючья с зазубринками. Штуковина была похожа на гарпун. -Смотри, вот так это вставляется в задний проход живца, и проталкивается через всё туловище - до груди, а потом...
Она повернула кольцо в основании гарпуна, и трубка с лязгом скользнула вниз. При этом три верхних крюка растопырились в разные стороны полукруглыми дугами, превратившись в некое подобие якоря.
-Лапы с крючками выходят из груди и спины. Потом наживка привязывается за вот это кольцо - к тросу крана, и сбрасывается в карьер. Остаётся только ждать, когда грунтовик её проглотит. Очень похоже на рыбалку.
Райли невозмутимо привела адское устройство в первоначальное положение, и, убрав его обратно в уголок, вернулась на своё кресло.
-Больше вопросов нет?
Я сглотнул комок, не спуская с неё глаз. Надеялся, что всё это жестокая шутка. Но Райли сохраняла абсолютно спокойное и невозмутимое выражение лица. Нет, эта сумасшедшая не шутила. Чокнутая маньячка.
Развернувшись к ней спиной, я подошёл к окну и задумался. Главная мысль была, разумеется, о побеге. Нельзя просто сидеть, и дожидаться, когда меня насадят на крюк. Хозяйка уловила мои мысли.
-Успокойся, -сонно произнесла Райли. -Я не буду тебя убивать. Слишком много сил и запасов было потрачено на твоё лечение. К тому же, я, вроде как, должна быть тебе благодарна за то, что ты привёл в мой дом элгера. Когда он освоится, нужда в тебе отпадёт, и я тебя прогоню. Если конечно...
Она не договорила, и замолчала на несколько минут.
-Что, 'если конечно'?.. -не выдержал я.
-Если конечно не найду для тебя применения. В моём доме нет ничего бесполезного. И не будет. Поэтому, милый, не трать время попусту, а лучше подумай, что ты можешь мне предложить, чтобы стать полезным? Хорошенько подумай.
-Но что тебе нужно?!
Она закрыла глаза и ничего не ответила.
'Блин. Чёртова стерва!' - я едва не произнёс это вслух, но сдержался. Но хорошо хоть не убьёт. Впрочем, в её больной голове всё может поменяться в любую минуту.
Я не мог больше находиться с ней в одной комнате. Переместившись в соседний кабинет, я уселся прямо на пол, возле стены, и стал напряжённо размышлять.
Чего хочет эта психопатка? Кажется, я догадываюсь. Молодая, одинокая баба живёт в доме, как отшельница. Поди изнывает без мужской ласки. Ну и что теперь? Становиться её любовником? В общем-то, перспектива не самая плохая, если учитывать, что на кону стоит моя жизнь. Но как себя переломить? Она же страшная, как божий гнев. Нет, ну конечно, фигурка у неё ладная: грудь, бёдра, ножки - всё при ней. Но эта мелованная кожа с синим отливом - вызывает стойкие ассоциации с трупом. А её больное лицо, с чернотой под воспалёнными глазами - окончательно отбивает всякое желание... Да, это будет трудно, очень трудно. Я не отношусь к конченым извращенцам, которые не брезгуют некрофилией. К счастью, она хотя бы живая. Просто болеет чем-то. А вдруг и я от неё что-нибудь подхвачу?
До моего бока осторожно дотронулся Котя.
-Ну что тебе? Слышал, что хозяйка сказала? Как только ты освоишься, меня выставят за дверь.
Он уткнулся лбом мне в плечо.
-Надеюсь, что ты это понимаешь, и будешь осваиваться подольше. Как же я хочу домой. К себе домой. Ты не представляешь.
Элгер плюхнулся рядом со мной и вытянул лапы.
-Эх, ты, 'домовёнок Кузя'. Ты у нас оказывается энергетический вампирчик. А я думал, чё ты так ко мне привязался? Неужели из-за того, что я тебе книжку помог достать?
-Фетиш.
Я вздрогнул от неожиданности, и поднял голову. Райли, со скрещёнными на груди руками, стояла в дверном проёме, прислонившись к косяку.
-Эта книжка у него - элгеровский фетиш. У каждого элгера он есть. Произвольный предмет, с которым они, почему-то, никогда не расстаются. Как любимая игрушка, только гораздо важнее для них. Обычно элгеры ставят свои фетиши выше всего остального. Включая собственную жизнь. Но этот предпочёл ему тебя. Странный элгер.
-Что тебе, Райли? Ты же сказала, что устала от разговоров. Если думаешь, что я придумал, чем могу тебе угодить, то ты ошибаешься. Я ещё в процессе.
-Ты сказал, что помог достать ему книжку. Хотела узнать, откуда?
-Из-под полки. Она туда завалилась каким-то образом, и он не мог её достать.
-Из-под полки... Где именно?
-В библиотеке.
Райли отскочила от косяка, как ошпаренная. Её глаза округлились. Даже волосы, казалось, встали дыбом.
-Ты был в библиотеке?! Это правда?!
-Ну да. А чего ты так переполошилась? Я что, опять испортил тебе какую-то ловушку?
-Ты не мог быть в библиотеке. Туда нельзя попасть.
-Нас там было как минимум двое: я, и вот этот живой свидетель, -я погладил Котю между ушей. -Там мы и встретились.
-Как? Как ты туда проник?
-Молча. Открыл дверь, и зашёл. За мной гнались какие-то зомби, и я решил от них спрятаться в той библиотеке. Как только туда забежал - они отвязались. А что с ней не так?
-Что ты там видел?
-Ну, как что? Что бывает в библиотеках? Книги, полки, читальный зал...
-Необычное. Что видел необычное? -Райли нависала надо мной как сама смерть.
-Встретил Котю. Он прятался вместе со мной...
-А ещё?
-Всё. Больше ничего... Хотя постой. Кое-что было. Какая-то плесень на полках. И ещё какой-то нарост под потолком. Похожий на огромный улей.
-Да! Отлично. Не знаю, как ты туда попал, но это прекрасно.
-Что именно?
-Так. Если поторопиться, то можно успеть до темноты, -перевозбуждённая хозяйка выскочила из кабинета.
-Куда? -я поднялся с пола. -Ты опять куда-то уходишь?
Ну что за шизанутая девка?
Райли собралась довольно быстро. Уже через десять минут она была одета в новый 'походный костюм', состоявший из майки, жилетки, шорт и фуражки. На ногах уже 'прижились' знакомые ботинки. По виду, она как будто собиралась на лёгкую прогулку. О серьёзности грядущей вылазки говорили только нож и топор, традиционно закреплённые на бёдрах.
Принеся из комнаты два рюкзака, она надела один, а второй протянула мне.
-Зачем? -спросил я.
-Пойдёшь со мной. Покажешь... Хм... Как пройти в библиотеку.
-Я не помню дороги.
-Как дойти до библиотеки я знаю. Мне нужно знать, как пройти внутрь.
-Ладно, как скажешь, - я забросил рюкзак за спину.
-У тебя есть очки?
-Какие?
-Такие, -она оттопырила карман на жилетке, показав солнцезащитные очки.
-Да. В моём рюкзаке.
-Захвати. Солнце может выжечь сетчатку довольно быстро. И не забудь свою шляпу.
-Какую шляпу?
-Ту, в которой ты вчера был.
Я вспомнил, что подобрал шляпу Ковбоя. Видимо она болталась на мне, пока Райли не притащила меня сюда.
Быстро нацепив очки, и засунув за пояс кукри, я спустился вниз по лестнице. Хозяйка уже ждала у дверей.
-Готов?
-Ага.
Дверь открылась, впустив в прихожую яркий солнечный свет. На ходу схватив с вешалки шляпу, я надел её на голову, и выскочил за порог.
Миновав дворик, мы вышли через ворота, и, свернув направо, пошли по улице, мимо обветшалых домов. Райли шла легко и уверенно. Лавировала между преграждавшими путь корпусами автомобилей, перепрыгивала через канавы, и ловко перемахивала через поваленные столбы.
-А если там опять будут эти... Зомби, -спросил я, глядя ей в спину.
-Какие зомби?
-Которые за мной гнались. Тощие такие. Сначала шли друг за другом, как слепые. Потом увидели меня, и помчались. Кто это вообще такие?
-Наверное, это неприкаянные. Их много в городе.
-Они живые?
-Тела - да, разум - нет. Когда-то они были как ты, и как старая хозяйка. Они выжили после катастрофы, но стали неприкаянными.
-Как им удалось выжить?
-Им что-то кололи. Хотели спасти. Сыворотка была не готова. Удалось сохранить организм, а разум - погиб. Если к ним не приближаться, то проблем с ними не возникает.
-А что насчёт пауков?
-Пауков?
-В лесу я видел каких-то пауков, больших до неприличия. Кажется, один из них хотел меня сожрать, но свалился в овраг.
-А-а, лесные пауки. Они спокойные. Плохо бегают. Не подходи на дистанцию прыжка, не наступай в паутину, посматривай на деревья - вот и все правила.
-Из-за чего они так вымахали? Я где-то читал, что паук не может достигнуть таких размеров. Из-за особенности строения внутренних органов и отсутствия скелета.
-Эволюция, милый. Это новый вид паукообразных. С течением жизни, внутри у них постепенно нарастает кольцевой каркас из хрящеобразных тканей. Он заменяет паукам скелет. Голова и абдомен защищены уплотнённым внутренним панцирем. Слабое место - ноги. Мускулатура работает на сгиб, далее - в дело вступает гидравлика. Гемолимфа циркулирует под огромным давлением. Если пауку отрубить лапу, то фонтан ударит метров на пятнадцать. Правда, тут же сработает регенеративная система, и рана затянется меньше чем за минуту. Чем больше ног пауку отрезать - тем слабее он будет.
-Надеюсь, что мне не придётся этим заниматься. Но всё равно спасибо за совет. И часто тебе приходилось сражаться с этими паучищами?
-Раньше, довольно часто. В последнее время - нет. Я охотилась на них, надеясь использовать паучий яд в качестве оружия. Но толку от него не было. Мастер объяснил, что этот яд теряет свои свойства вскоре после смерти паука. А жаль. Было бы отличное оружие.
-Не страшно было на них охотиться?
-Нисколько. Они неприятные, конечно. Старая хозяйка очень боялась пауков, и этот страх немного передался мне. Но когда думаешь не о них, а о своей цели - эти мысли гасятся. Я же не рисковала. Действовала аккуратно. Выбирала ослабленных, недавно подвергавшихся атакам птиц Шанина. Такие сопротивлялись вяло.
-Что за птицы?
-Мелкие птички, у которых вместо голов - длинный острый рог, в виде конуса. Их ещё называют рогоносами. Заметив паука, пикируют на него с огромной скоростью, и втыкаются в его тело. На внутренних сторонах крыльев у них есть специальные крючочки, которыми они цепляются за шкуру жертвы, чтобы не оторваться, и медленно высасывают из неё соки. Паук не может сбросить птицу, потому что она обычно прицепляется там, где он не может её достать. Насосавшись, рогонос отваливается и улетает. Он не убивает паука, (для этого птиц должно быть очень много), но способен серьёзно его ослабить.