"Ох и жарко, наверное, сегодня будет", - подумала Вероника, вытирая пот со лба.
- Костя, руку! - её сын послушно вложил ладошку в требовательно протянутую мамину. Оставалось перейти дорогу, потом всего ничего поплутать по улицам - и вот она, детская площадка.
Это был удобный переход: напротив школы. "Лежачий полицейский" всё же заставлял водителей сбрасывать скорость. Можно было хоть здесь не думать о том, притормозит или нет вот тот лихач, не обращающий внимания на цвет светофора.
Вы, наверное, знаете, как сложно с детскими площадками в большом городе. Строят всё, что угодно, кроме яслей и школ, а уж на игровые площадки тем более земли не выделяют. Наоборот, последние сносят. Вот и приходится родителям долго блуждать по окрестностям, покуда не найдут более-менее удовлетворяющую потребностям ребёнка.
Вероника наткнулась на эту игровую площадку случайно полгода назад. А теперь она приводила сюда сына каждый день. Большая песочница, горка, качели и две карусельки, лавочки для родителей - всё было здесь. А вот детишек обычно - раз-два и обчёлся. Здесь был глухой уголок: карман между старыми двухэтажками и новостройкой. То есть не самое популярное место для прогулок. Жизнь кипела в каких-то ста метрах отсюда, словно отталкиваясь от древних домов, помнящих, видать, ещё империю, а не суверенное государство.
Но, несмотря на ранний час (Вероника хотела успеть нагулять сына до полуденного пекла), на площадке всё же кто-то был. Мужчина с мальчиком. Они вместе играли в песочнице. Одного взгляда хватило, чтобы понять: Вероника их раньше не встречала. Иначе запомнила бы. Да, теперь молодая женщина всё чаще жадно ловила и отвечала на взгляды мужчин. Это раньше, ещё год назад, сразу после развода, ей казалось, что и так проживёт. Но нет... это только казалось. Тяжело одной, очень тяжело.
А ничего так мужчинка, интересный. Высокий, крепенький, несмотря на пробивающуюся седину в коротких волосах. Хотя... мужчина с ребёнком - и в будний день? В выходные - это ещё понятно. Мамочки, измученные за неделю несносными детьми, с удовольствием навешивают своих чад на шею "отдыхающих на работе" отцов семейств. Но в будний день?.. Не работает? Или ему и не надо напрягаться? Скажем, директор компании, а? Или главный менеджер! Чуть задержался дома погулять с ребёнком, а то за своей работой семьи и не видит. Или вообще - в отпуске. А вдруг он вдовец? Или разведён...
Слегка замечтавшись на последнюю тему, Вероника и не заметила, как они с сыном подошли к площадке.
-Ну, беги, играй, - легонько шлёпнула она по попке своего трёхлетнего сына.
Костя, подхватив любимую игрушку - экскаватор - не побежал, как обычно, а пошёл к песочнице. Потому что именно в ней незнакомый мальчик играл... таким же точно экскаватором, как и у него.
На звуки шагов порывисто оглянулся мужчина, кольнул необычно серьёзным взглядом. Через пару мгновений сведённые к переносице брови дрогнули, он коротко кивнул Веронике, увидел Костю - и, как показалось, очень обрадовался:
- Ну вот, Николушка, смотри, у тебя напарник появился. Поиграй с мальчиком, а папа рядом на лавочке посидит, хорошо? - ребёнок замотал отрицательно головой. - Смотри, у него тоже экскаватор есть, поиграете в строителей, разроете небольшой карьер, а? А то папа уже столько в кроссовки песка набрал, что дома песочницу можно будет вытряхнуть.
- Спроси у мальчика, как его зовут, - пришла на помощь Вероника.
- Как тибя звут? - рявкнул Костик, и тут же взял бразды правления в свои руки. - А у миня экс... кскаватррр луцше!
- Ничиво ни луцсе, а... а хузе, - парировал Николушка.
У них завелась "хвастательная" беседа, цель которой понятна только мальчишкам и девчонкам всего мира. Длительность такого разговора зависит от количества аргументов спорщиков, но в трёхлетнем возрасте так хорошо работает фантазия... В общем, взрослые могли спокойно идти отдыхать.
Вероника поначалу почти всё время смотрела на сына. Тот всё пытался подружиться с незнакомым мальчиком. Что-то спрашивал, потом показывал, потом бесцеремонно влез на "строительную площадку" со своей игрушкой. Мальчишки, видать, поладили.
Пора поладить и родителям?
Женщина вроде бы не специально (но, конечно, хорошо отработанно) приняла полурасслабленную позу. При этом разрез на юбке как бы невзначай оголил бедро чуть ли не до трусиков. Незаметный выстрел глазами в направлении объекта атаки. Смотрит? Хм. Не получилось. Но ничего! Никуда он не денется! Ей ещё и тридцати нет, молода, симпатична, крепка... что ещё надо? Тело уже восстановило форму после родов, удачный макияж скрывает синяки усталости под глазами. Желанна, а, мужчинка? Так чего сидишь пнём? Ведь видно же, видно, что кольца на пальце нет, и даже полоски незагорелой кожи не месте перстня - тоже.
"Ага! И не сидит вовсе. Зашевелился, приосанился, плечи расправил. А глаза уже не так неотрывно на детей смотрят. Да ничего с ними не станется! Три года малышне, они в этом возрасте в Африку сходят сами, да живого крокодила за хвост притащат. Не то, что в песочн... Ага! Хорошо! Только косоглазие не заработай. Что там у тебя? Вода "Оболонская", да ещё и закрытая? Ах, как жарко нынче!" - Вероника достала из полиэтиленового пакета журнал, картинно помахала им, обдуваясь тёплым воздухом. - "Ну же, ну, догадайся, что мне сейчас хочется? Охладиться? Ах, жарко мне. Ах, какая я жаркая!"
Спектакль возымел действие - мужчина привстал с явным намерением присоединиться к случайной, но такой интересной незнакомке. Но тут...
- Ад...дай! - донеслось от песочницы. - Это мой экс...ватррр!
- Нет, мой! Мой! Ниатдам!
Нет, ну надо же было вот так всё порушить! Мальчишки в песочнице схватились за одну игрушку и пытались вырвать друг у друга. Второй экскаватор валялся у них под ногами. Точная копия перетягиваемого.
- Что за шум, а драки нет? - почти незаметным движением мужчина "перетёк" к спорящим. - Николушка, что случилось? Зачем ты отбираешь у мальчика игрушку?
Через секунду подоспевшая к ним Вероника даже не стала вмешиваться в разговор, настолько виртуозно незнакомец "разруливал" спор. Этот мужчина очень хорошо умел общаться с детьми, мама Кости аж позавидовала. Через несколько минут трое настоящих мужчин, два "прораба" и один "рабочий", уже вовсю возводили насыпь, причём экскаваторы ездили вокруг возникающей горы, меняя хозяев несколько раз за минуту. А ещё через несколько мгновений мужчина, выбивая песчинки из складок штанов, подходил к лавочке Вероники.
- Разрешите? - вежливо спросил он, чуть наклонившись в почтительной позе.
- Да-да, конечно, присаживайтесь, - она подвинулась, хотя места и так хватало с избытком.
- Жарко нынче, не правда ли? - завязал разговор мужчина.
Да уж. Как-то странно рано пришло лето в этом году. Солнце палило совсем не по-майски. Когда в конце последнего месяца весны термометр днём зашкаливает за отметку "тридцать три", поневоле начинаешь верить в сказки учёных о парниковом эффекте. Из категории бредней они перевоплощаются в обычную, а, главное, абсолютно понятную глубокомысленную присказку: "ну, вы же понимаете, парниковый эффект". И так же, сделав скорбное и одновременно заговорнищецкое выражение лица, отвечаешь: "да-да, вы абсолютно правы, этот страшный парниковый эффект!" Мол, я знаю, о чём ты говоришь, я в клане ведающих! Ужас планеты, здесь он был лишь ассоциацией слова "жарко". Но на самом деле что означает этот "эффект" - так и остаётся научными побасенками для... для таких, как, например, Вероника.
- Да, - она вновь помахала журналом. - Вы же знаете, этот кошмарный парниковый эффект.
- Что вы говорите?! - искренне удивился мужчина. Темнота! Даже об "этом ужасном..." не знает. Но разговор был начат, и уже скоро женщина смеялась над необычными историями мужчины с не менее необычным именем Норн.
***
...здесь... здесь, сюда... мой господин... идите на зов, я вас призываю... идите, я удержу... мой господин Вит... сюда, сюда... ближе...
***
"Плахой мальсик. Плахой! Плахой! Плахой! И экс...ватрр у ниво плахой. Хузе моего. Да, хузе. И совсем не такой зе. И моего экс... моей масинки совсем не такие побитые колёса. И зувацка у него прилепилась. Зувацка он, а не ...тррр... Экс... ка... ва... тррр. Да! Экс-ва-карт-трр! Кс-ватрррррр!!! Трр... Ватр! А у него даже не ррр... Плахой. Плахой!
А папа у ниво халосый. У меня тозе папа халосый, но и у ниво халосий. Совсем не как мальсик. Если бы у меня был такой папа, то я тозе халосий. А он плахой.
И смотрит плохо. Совсем как дядя Гена, когда баба Сапакляка хотела, цтобы он... Мама сказала, цто он плохо смотрит. И мальсик плохо смотрит. Плахой! Плахой! А есё зовёт. Думает, цто я не услысу, а я услысал. Зовёт. Моих пузиков зовёт. Ка-ватрррр... Ну, не всех зовёт, а только Витьку, но ведь зовёт! А это мой пузик. Не его. Вот пусь себе сам заведёт, и нецего тут вот от меня звать! У меня и так мало. Тётя в больницьке маме говорила, цто... "в его возрасте нормально иметь так называемых маленьких приятелей...". Вот как я харашо запомнил! А они думали, цто я ницего не понимаю. Ну, я и не понял. Какие-то "приятели". Пузики они. Потому цто с пузиками. Смесные. Они зивут, а я смотрю. Ка-ватррррр!.. Они хоросие, только маленькие. А он зовёт. Плахой мальчик, плахой! Плахой!
Надо сказать маме, цто я не хочу с ним играть, и пойдём на кацели. Да, на кацели...
Витька, стой! Я не хоцю! Я не..."
Сиреневая тучка перед глазами, и вода по кругу, совсем как тогда, когда красил кисточкой и краски по кругу за кисточкой, даже совсем не страшно, а как-то...
***
Какое-то время Вероника так была увлечена беседой с Норном ("Наверное, это от какого-то Нортона взято. Или Гордона. Или Вернона. Ой, а последнего я откуда взяла?"), что не заметила, как ребят в песочнице стало трое. Да ещё и Норн как-то неудобно так сел, что совсем заслонил собой детей. Теперь же, когда она мелькнула взглядом по площадке, то увидела не только Костю и Николушку, а ещё какого-то третьего ребёнка. Чуть постарше их с Норном сыновей, но явно дошкольного возраста. Незнакомый мальчик был одет как-то странно, да и вёл себя тоже как-то странно: с удивлением, нахмурившись, смотрел по сторонам. А когда их взгляды встретились, Вероника даже отшатнулась: во взоре сквозила совсем не детская взрослость, смешанная с презрением и даже превосходством. Тут взгляд мальчика упал на Норна - и уголки губ поползли вверх. Мужчина, увидев в её глазах удивление, напрягся и вновь рывком обернулся.
- Ой, откуда он взялся? - спросила Вероника.
Норн, вдруг посерьёзнев, буркнул:
-Это... мой. Извините, нам пора, - и, быстро встав с лавочки, пошёл к песочнице. Николушка и этот новый, не дожидаясь, когда подойдёт папа, также поспешили с площадки. Через минуту они скрылись за углом ближайшего дома.
Вероника тяжело вздохнула:
- И с этим не получилось, - поднявшись, подошла к сыну. Костик сидел прямо на куче песка и с отсутствующим взглядом пересыпал из одной ладошки во вторую камешки. Иногда с ним такое происходило. Поначалу она сильно пугалась, даже водила сына в поликлинику, но её успокоили, сказали, что это со временем пройдёт и прописали лекарства. - Сына, - дёрнула его за рукав, - пойдём отсюда, а? Пойдём, я тебя на игрушечном поезде покатаю в парке.
Костя содрогнулся всем телом, и тут же разрыдался навзрыд.
- Мое... го Вить... ку забра... ли! Уаааа!!!
Мать кинулась утешать дитя, лихорадочно пытаясь вспомнить, какую игрушку они называли "Витя", и взяли ли они её на прогулку.
Чёрт, ну надо же было вернуться этому мальчику именно тогда, когда она собиралась описать Норну парочку самых аппетитных блюд, которые умеет готовить лучше всех в мире! Уж перед таким ни один мужчина не устоял бы.
***
Трое шли быстро, почти бежали. Мальчик, ещё один мальчик и мужчина. Причём дети - чуть впереди, а их, наверное, отец, чуть позади. Он больше смотрел по сторонам, а не под ноги, словно охранник. Норн молчал, потому разговор между мальчиками слышал, даже не напрягаясь.
- Наших тут много? Были? Есть? Будут? - спросил мальчик постарше.
- Кто приходит, кто ещё здесь, кто уже ушёл, - необычно серьёзно для своего возраста ответил второй.
- Игра была когда?
- Полвека назад.
- И кто?..
- Здесь - Дольфи, Ёси, Вини... - "Адольф, Иосиф, Уинстон", - машинально переводил для себя Норн. Игроки не имеют имён, но у них есть клички, по которым другие Игроки могли бы определить, в какой забаве и где участвовал тот или иной. Он помнил то суматошное время, когда эта реальность стала очень популярна среди Игроков. Запросы на забаву сыпались один за другим. Они с Вызывающим тогда намотались по планете. Где на самолёте, а где и на слонах. Везде побывать пришлось, на всех континентах, разве что на Антарктиду не заплывали. Это Вызывающему хорошо - он любое обличие принять может, хоть "негра преклонных годов", хоть трёхлетнего мальчика. А Норн - он веками один и тот же. Как каждый раз приходилось изворачиваться, чтобы отвлечь людей от перехода! Или как транспортировали Игроков к их телам!.. Никогда прежде так тяжело не было. Сейчас полегче, правда. Да всё равно нелегко: слишком много лишних глаз вокруг, слишком много людей развелось... Но это ненадолго - ведь скоро Игра.
- Ладно, ладно, покажешь, расскажешь, - прервал мысли Норна мальчик постарше. Тоже мимикратор. Вытаскивали бы его из какой-нибудь таиландской бандерши, то шагали бы сейчас впереди пара немолодых азиаток. - Сильные Игроки. Хочу знать! Как проходила Игра, кто победил, на что играли. Кто сейчас?
- Здесь и сейчас - Бенни, Джо, Влади. Ждём ещё трёх.
- Хорошо! А удобные тут порталы. Био, - "О да, - подумал Норн. - Не то, что у других: кто камлает, раздвигая слоя реальности, а кто пробивает реальность насквозь, что здорово демаскирует вновь прибывшего. А ведь Игроки не терпят конкуренции в своём секторе - сразу нападают". - Только вот барахлит конкретно! Наших там десятка три, Игроки сильные, а этот... портал ещё вещать пытается. О маме, - скривился. - Любви какой-то. Что это? Так зовут кого-то?
- Это чувство, мой...
- Ладно, без титулов. Надо призывать быстрее. Заявки кого-то из них есть? Время теряем. Хочу играть! И угораздило же меня зацепиться за этот портал! "Ласка" какая-то, "доброта", - опять вспомнил Игрок. - Что это такое, зачем оно мне нужно? От Игры отвлекает! Нет, надо других оттуда погнать, а то испортятся. Так что, - повернулся к Норну. - Увидишь ты свою... самку. А, валькирий мой?! Это ведь мой рай?! Это ведь моя Игра? Моя игровая площадка? Моё поле битвы?!
Норн привычно скользил взглядом по сторонам, готовый в одно мгновение превратиться в машину смерти. Пока Игрока не переселишь в полагающееся ему тело, надо его охранять. Бодигард тех, кто, играя, отмеряет судьбы сотням тысяч... Подумать только, а ведь раньше он сам...
Мысли его витали где-то там, в районе детской площадки. Вокруг молодой женщины и малыша, так похожих на его родных, тех, кому однажды он отказался перерезать их нити судьбы.
Жарило солнце. Этот кошмарный парниковый эффект душил в горячих объятьях. Планета превращалась в очередную игровую площадку. А до Великой Игры оставалось каких-то...