- Бабушка Еленка, бабушка Еленка, расскажи сказку! - ребятишки весёлой стайкой окружили ведунью, заключив её в живой хоровод, ручонки нетерпеливо затеребили накидку. Заходящее светило посылало им в глаза последние лучики. Наверное, солнце настолько полюбило детишек, что давало им на время своих сверкающих защитников. Теперь во сне малыши не будут одиноки - в каждом из них будет маленькая частичка светоча.
- Сказку? - улыбнулась Еленка, сердечко трепыхнулось тревожно и радостно. "Неужели он пришёл? Где же он?" Она посмотрела на детишек. Вот Ирма весело прыгает на одной ножке по траве. А там Тоник напустил на себя важный, взрослый вид, надул щёки, хотя видно - извёлся, бедненький, так и хочется закружиться ему в хороводе вместе с Рустамом и Ладушкой. Лейла смущённо теребит бантик в косичке. Василёк озорно заглядывает ей в глаза. Хан и Цзо держатся за руки, напевают песенку. "В ком же ты? Ах, вот ты где. В Кугане... Я узнаю твой взгляд, я вижу тебя... Здравствуй". - Хорошо, башибузуки, будет вам сказка. Только после - спать, договорились? А то ваши мамы сердиться будут на Еленку.
- Не будут, не будут! Ура! - и дети, взяв её за руки, пошли на Холм под Старый Дуб, где, бывало, она рассказывала им сказки. Правда, случалось это очень, очень редко.
Небо перекрашивало облака с белого в тёмно-синий цвет. Ветер принёс запах душистых трав, запутал его в волосах, взбил чёлку и, смеясь своим озорным проделкам, спрятался в листве Старого Дуба.
Еленка, ведунья Рода, устала за этот долгий день. Сегодня у всего Селища был праздник - в семье Ража стало на одного человека больше. Роды были тяжёлые, повитухи едва спасли маму и малыша. А Еленка с Барухом, шаманом Рода, отгоняли злых духов от дома роженицы. Насилу выдержали. Казалось, все злыдни мира решили забрать ещё беззащитную душу малыша себе. Если бы не ведунья... И если бы не помощь кого-то ещё, незримого, давшего Силы в избытке, вряд ли они сумели отстоять малыша. Не выжил бы Слав. Устала ведунья... Но не помешает усталость рассказать детишкам сказку. Или быль.
Еленка одёрнула подол накидки, обвела всех детишек добрым взглядом. Задержалась на Кугане.
- Ты пришёл.
- Здравствуй, Еленка.
- Почему тебя так долго не было, Шанти?
- Ты узнаешь об этом позже.
- Далеко-далеко отсюда, за горами и долами, в одной чудесной долине жили два мудрых и добрых бога, - начала сказку Еленка. - Мужчины народа долины просили помощи у Шанти. А женщинам покровительствовала... Айрин. Хорошие были там земли. Добрые люди. Любовью были овеяны те места. Потому что Шанти и Айрин любили друг друга.
- Айрин, говоришь? Боги? - Шанти улыбнулся.
- А разве мы не были наравне с ними?
- Когда их колесница скользила по Небесной Дороге, распускались цветы и птицы пели им здравицы. Земля родила там всегда, а гусей было так много, что, когда они перелетали на новое место, из-за них два дня не было видно светила.
Ребятишки затаили дыхание, вслушиваясь в каждое слово Еленки. Хорошие сказки рассказывает ведунья. Добрые. Желанные. Ведь у них здесь совсем по-иному. У их народа нет богов. Давно ушли их защитники и забыли дорогу обратно. Земля перестала родить, а о гусях они слышат только в сказках Еленки.
- Ты помнишь, Шанти? Помнишь, как всё было?
- Каждое мгновение, Еленка.
- Помнишь, как мы любили друг друга?
- Почему "любили"? Мы любим друг друга!
- Но вот настал день, и чужие племена пошли войной на народ долины. Пришлые были жестокими и злыми людьми. Они молились своим богам. И боги их были... плохими.
- Они не любили своих воинов и хозяек, бабушка Еленка? - спросила Лейла.
- Они заставляли себя бояться, - ответила ведунья. Бояться... Детям не расскажешь, что Тробаргу приносили человеческие жертвы, а храмовники Ганы насильно забирали вторую девочку в семье, и лучше не вспоминать, во что они ее превращали...- Все воительницы и воины долины взялись за копья и луки, но врагов было намного больше. Чужие осадили стольный град. Взмолился народ долины своим богам, взывая о помощи. Но не могли помочь им Шанти и Айрин - боролись они с богами пришлых. Пошли чужаки на приступ, полилась кровь людская. Увидели то боги долины, и в отчаянии спросили помощи у великой матушки Земли и великого батюшки Неба. Обещали отдать всё, что у них есть, если предвечные спасут их народ. Откликнулись Небо и Земля. Запросили цену. Страшная то была цена. Любовь потребовали предвечные. Их Любовь. Согласились Шанти и Айрин. Ради народа согласились. И предвечные сотворили из их любви великого воина. Разбил герой врагов, прогнал из долины, поубивал богов пришлых.
Еленка тяжело вздохнула.
Ах, если бы так оно и было. Но жизнь - это не сказка. Пришлые взяли стольный град, боги чужаков победили великих чародеев народа - Шанти и Еленку. Сломили, но убить не посмели. Любовь чародеев действительно творила чудеса, и многое в долине существовало только благодаря им. Шанти вырвался из плена, а Еленку освободить не смог. С тех пор прошло много-много лет. Шанти всё скрывается и ведёт бесконечную войну с захватчиками. А Еленку пришлые заключили здесь, в иссушенном пустом краю. Она до сих пор помнит голос Лораны, главной богини пришлых: "Ты останешься со своим народом здесь навечно. Убить тебя мы всегда успеем. А ты смотри, как гибнет твой народ! Пусть каждый умерший будет уколом иголки тебе в сердце!" Чужие поставили здесь своих соглядатаев, лишили её почти всей Силы...
- Победил герой. И пропал. Растёкся по матушке Земле, полетел с ветром. Но не стало у той долины богов. Ушла Айрин, ушёл Шанти. Потому покинули они свои земли, что не любили больше друг друга и не могли любить народ свой. Но было поверье у людей: "Родится герой, который придёт в долину и сможет собрать всю любовь, растёкшуюся по земле, разлетевшуюся по небу. Соберёт всю - и её вернёт Шанти и Айрин. Вновь боги долины смогут быть вместе".
- Еленка, - вздохнул Шанти, - грустные сказки ты сочиняешь.
- Хорошо, что это сказки. И плохо, что это только сказки.
- Почему "только", любимая? Ведь сегодня в семье Ража родился великий герой.
- Откуда ты... Так это ты помог мне?
- Помог?.. Конечно, я. Это великий герой, Еленка. Хорошо, что Лорана, Тробарг и остальные не могут его учуять. Ты сможешь его спрятать.
- Так ты хочешь, чтобы я...
- Да, Еленка. Это наш шанс. Единственный шанс. Последний. Воспитай его. Сделай из него героя. И мы попытаемся. Нет, мы СМОЖЕМ вернуть нашему народу утраченное.
- Шанти...
- Да, Еленка?
- Я тебя люблю.
- Я тебя тоже люблю, Еленка.
- И однажды так и случилось, - продолжила сказку ведунья. - Герой пришёл в долину, собрал всю Любовь и вернул её Шанти и Айрин. Вернулось счастье в долину. - Закончила сказку Еленка, и на лице её светилась улыбка. - Что было потом, дети?
- И жили они долго и счастливо! - закричали хором детишки, рассмеялись.
- Умнички! Ну, а теперь по домам, а то, я чую, мамы ваши беспокоиться начали, где это вы запропастились.
- Спасибо, бабушка Еленка! - детишки вприпрыжку побежали к Селищу. - Мама, мама, а мне бабушка Еленка сказку рассказала! Куган, догоняй!
- Мне пора, Еленка.
- Уже? Когда же мы снова сможем быть вместе, Шанти?
- Прощай, Еленка.
- Шанти? Шанти...
- Куган, догоняй ребятишек.
Еленка дождалась, пока мальчонка спустился к подножию холма и уткнулась головой в колени. Слёзы побежали по щекам.
- Ну что, наговорился с этой старой коровой? Она нас не заметит? - вдруг услышала она голос, который снился ей только в страшных снах. "Ты будешь здесь вечно.." Лорана. Здесь? И... как она может слышать Лорану? Неужели у неё вновь появилась Сила? И кто её вернул? Шанти?
- Да куда ей, ведунье? Эта глупая старуха до сих пор ничего вокруг не видит, кроме своей любви, - услышав этот голос, Еленка чуть не закричала от изумления. Потом на его место пришло отчаянье и горе. Это был голос Шанти. Не может быть, любимый, нет, только не это!
- Любовь? Ха-ха-ха, - скрипуче засмеялась Лорана. - А ты? Неужели ты до сих пор любишь эту развалину?
- Да брось ты, Лорана. Не шути так. Ты же знаешь, что я люблю только тебя. Давай лучше быстрее уберёмся с этого гиблого места. Здесь даже дети уродами рождаются. Сообщим Тробаргу, что зря он верит сказкам. Как же мне скучно без войны, Лорана. А тебе?
Чёрная пелена застила глаза Еленки. Шанти? Любимый? Ты помог мне отстоять героя, ты дал мне Силы. Ты знал, что я услышу твой разговор с Лораной? Или не знал? Где правда, где ложь?.. Ты предал меня. Ты уже с ними. С ней. Ты предал нашу любовь... Наш народ. Шанти - предатель?.. Шанти - спаситель?..
- Прости меня, Еленка, - услышала она истончающийся голос Шанти. - Если можешь, прости. Меня не будет долго. Они живут войной, ты знаешь. Они в неё играют. Что ж, я увлеку их этой игрой насколько смогу. И это время - твоё. Ты знаешь, что делать. Во имя... - и его голос пропал.
Еленка плакала и не стыдилась своих слёз. Прощай, любимый. Страшный выбор ты мне оставил. Сколько крови и слёз прольётся до того, как Слав сможет поднять знамя побеждённого народа? Не велика ли цена за счастье? Не становимся ли мы похожими на них?
Я воспитаю героя. Я отдам ему всю любовь: и ту, которую я дарила тебе, и ту, которую ты отдал мне. Но я отдам ему и всю ненависть, которая переполняет меня. Я расскажу ему всю правду.
А выбор оставлю ему.
И он будет решать, что дать этому миру и как свершить предсказание. Сумеет ли он вернуть этому миру Любовь? Или утопит его в Ненависти? Зависит от него, Слава.
И от меня.
Я всё же верну моему народу утраченное. Любовью или ненавистью, но верну!