Огромная карстовая пещера, затерянная где-то в корнях Эвереста; стены, заросшие светящейся бледно-зелёным светом плесенью; капли воды, пресыщенной солями железа, срываются со сталактитов, и падая в крохотные расщелинки, выбивают из них воздух. В предельно чистой, пахнущей горькой полынью пещере, звучит божественная музыка. Под блестящими изысканно огранёнными изумрудами, рубинами и алмазами сводами весело журчат крохотные ручейки, стекаясь к центру почти круглой куполообразной пещеры в озеро, кажущееся разлитым пятном синих чернил - настолько глубок цвет подстилающей породы. Несмотря на ядовитую воду, в озерце живут слепые полупрозрачные рыбы-стражи. Если тот, кто спит здесь поднимет тяжелые веки, то рыбы всплывут на поверхность и ударят хвостами по тёмной воде... и содрогнётся мир, ибо вернётся Истинный Правитель.
В пещере спит Дракон, последний из древнего племени. Он стар, бесконечно стар для того, чтобы быть человеком, но очень молод, чтобы стать звездой. Он - между.
Его собратья давно ушли из этого мира, так давно, что даже камни гор забыли о них - нет тех гор, чьи утёсы держали когда-то тела Правителей и крошились под их тяжестью.
Он - последний и он помнит человека другим.
Он - последний и будет судить.
Он - последний и вынесет приговор.
Он - просыпается, но ещё не открыл глаз. Скоро...
Сон дракона не похож на сон человеческий. Для него это не способ отдохнуть от долгого дня, не попытка вспомнить о чём-то, не попытка забыть. Драконы не устают, драконы не забывают... Поэтому сон дракона похож на смерть, он и есть смерть, смерть... в которой есть сны.
Жёлтое солнце медленно катилось по небу, было жарко, раскалённый песок больно жалил босые ступни, но Йевор шёл на юг. Кожа на лице несколько раз высыхала и ссыпалась на песок тонкими прозрачными чешуйками. Дорога отнимала много сил.
Йевор шел через пустыню один, без каравана и слуг. Единственное, что он взял с собой - это был посох из твердого как гранит и тяжёлого как свинец дерева драконов.
Начал подниматься ветер, и мельчайшие песчинки поднялись в воздух, скрыв солнце в белом мареве. Йевор накинул капюшон, закрываясь от жалящих будто иглы кристалликов кварца, сжал зубы и покрепче ухватил посох - ветер крепчал и приходилось прилагать значительные усилия, чтобы удержаться на ногах.
Через некоторое время буря утихла, и снова солнце, отражаясь от песка, стало слепить глаза. Йевор остановился, стянул через голову балахон, вытряхнул из него песок, потряс головой, стряхнул песчинки с плеч и вновь оделся, бросил взгляд на исполненное светом небо и продолжил путь.
К вечеру Йевор дошёл до оазиса. Среди пустыни, перед путником, словно гость из очень хорошей сказки, вырос кусок буйной тропической растительности, протянувшийся узкой полосой на несколько полётов стрелы. Йевору повезло - в оазисе остановился караван. Несколько минут путник изучал располагавшихся на ночлег людей и животных, слушал окрики надсмотрщиков - караван принадлежал торговцу живым товаром. Рабов, сгоняли в кучи - мужчин отдельно от женщин. Среди вторых, между прочим, было много красивых - чисто символическая одежда и острое зрение позволяло оценить Йевору качество товара. Судя по всему торговец хорошо знал своё дело, и успешно доведя караван до столицы он мог получить круглое состояние.
Йевор двинулся в сторону людей. Через несколько мгновений его заметили и к нему подбежали два охранника, обнажив мечи, в отдалении натянули луки. Разглядев Йевора, они смущённо убрали оружие, а один махнул рукой лучникам - те ослабили тетиву и убрали стрелы в колчаны.
- Прости нас, путник, - начал высокий мускулистый охранник, поклонившись, - День был трудный, на нас напали разбойники, люди напуганы.
Йевор улыбнулся.
- Я охотно прощаю вас, стражи, тем более, что вы меня не оскорбили. Наоборот, видеть людей, делающих правильно своё дело, счастье для любого, да хранят вас Властители.
- Да хранят они тебя, путник, чьи слова сладки, как вино, - вместе ответили стражи, дальше продолжил высокий, еще раз поклонившись, - Меня зовут Харом, моего помошника - Треоном. Мы вместе ведём это караван, который принадлежит досточтимому торговцу из города Ллар Воеге. Мы понимаем, что усталость гнетёт тебя, на прежде чем воспользоваться законами гостеприимства и потребовать своё, не соблаговолишь ли ты увидеть нашего хозяина, да хранят его звёзды?
- Конечно, стражи, чья рука камень и слово крепко, ведите меня к Воеге, ибо хорошая беседа есть лучшее ,что может предложить хозяин гостю.
Йевора провели через строящийся лагерь - несколько рабов заканчивали натягивать крепёжные верёвки для большой и пёстрой палатки. Хар откинул полог, вошёл внутрь, что-то тихо сказал, затем полог вновь поднялся и воин жестом пригласил Йевора войти.
Путник не заставил себя долго ждать. Внутри шатёр выглядел значительно лучше, чем снаружи: пол был устлан дорогими коврами, с изображениями животных, на опорных шестах висели многочисленные лампы, светившие ярким жёлтым светом. На груде шитых золотыми нитями подушек восседал одетый в широкий халат торговец. Около него на коленях стояли две обнажённых рабыни - одна держала два кубка, другая наполняла их вином из большого глиняного кувшина. Пахло какими-то благовониями.
- Хар, можешь идти, - сказал торговец, - и проверь ещё раз караулы - разбойники могут напасть ночью.
Воин молча вышел.
- Садись, гость, - хозяин подвинулся.
Йевор подошёл и сел рядом с ним.
- Меня зовут Воега, да ты, наверное, это уже знаешь. Позвль узнать твоё имя.
- Я - Йевор.
Лампы в шатре вспыхнули невыносимо ярко, и в тот же миг упокоились и стали гореть как обычно. Рабыня, державшая кувшин, закричала и уронила его - вино разлилось по ковру. Она вскрикнула ещё раз и закрыла лицо руками.
Воега и бровью не повёл.
- Странное у тебя имя, больше дракону, чем человеку подходит.
Йевор промолчал.
- Ты работаешь с огнём, - добовил торговец скорее утвердительно, чем вопросительно.
- Нет только. Но огонь - самая сильная моя сторона.
- Хорошо. Люблю магов, сам мечтал в детстве стать, но нет уменья. Поэтому вот торгую понемногу.
- Каждому - своё.
Йевор изучал лицо Воеги. У него был крупный нос, широкие скулы, волевой подбородок. От левого карего глаза шёл через обветренную щеку тонкий шрам. Правый глаз был голубым.
- Это верно. Выпей вина, - Воега сделал знак рабыне.
Она поднесла кубок, укарашенный изумрудами Йевору, а с рубинами - хозяину.
Йевор сделал глоток.
- Благодарю, отличное вино. Из Ларга?
- Да, - Воега удивлённо поднял брови. - Странный ты- маг, а вине разбираешься.
- Ну я же был послушником.
Воега засмеялся. Потом посмотрел на залитый вином ковёр и нахмурился.
- Подойди сюда, - сказал он всё еще лежащей на полу рабыне. Она поднялась и встала перед ним на колени.
- Прости, хозяин, - сказала она очень тихо.
- Ты слышишь, - повернулся Воега к Йевору, - Эта дрянь ещё просит прощенья. Ковёр, ладно, дешёвка - несколько серебряников, но ларгское вино стоит значительно дороже. Но за один такой ковёр можно купить несколько таких рабынь. Так что, - продолжил он, уже обращаясь к виновной и доставая из-под подушки меч, - придётся тебя убить, ковёр-то всё равно грязный.
Йевор остановил занесённую руку.
- Не стоит проливать её кровь. Считай это моей просьбой.
Воега опустил меч, потом кинул железку на подушки.
- Хорошо, просьба гостя - закон. Можешь эту шлюшку забрать себе. Будет развлечение. Ты ведь долго шёл по пустыне один?
- Три месяца, может больше.
- Тем более, - Воега задумался, - Может поедешь дальше с нами, верблюда тебе найдем, шатёр тоже.
- Согласен. Твой караван будет под моей защитой.
- Вот и договорились, - торговец сразу оживился, - знаешь, неспокойно сейчас на дорогах, а мага мы так и не смогли нанять, ни в Лларе, ни в Тироне, ни в Глассе. Все на войне. Вот веду караван к Заливу - тебе ведь туда?
- Да.
- Ну вот, еду, и не знаю, что встречу. Может города уже и нет.
- Возможно, но думаю он еще стоит. Школа магов - вещь крепкая.
- Крепкая, но всё может быть. У Стенна тоже свои маги. И чего Властители не вмешаются. Сожгли бы Черного Принца, и дело с концом.
- Властители по договору с Мастерами школ на двенадцать лет ушли из мира, разве ты этого не знаешь? - Йевор удивлённо поднял брови.
- Да, знаю, только глупо они поступили, мастера-то. Теперь не торговля, а так, сплошные убытки. Раньше платишь подорожную и никто тебя не трогает. А сейчас каждый князь своё воротит - тому плати. этому плати, а разбойники совсем обнаглели, шляются целыми полками, и никто их не приструнит.
- А князи-то на что?
- Да князи первыми ворами и будут. Некоторые свои отряды и снаряжают... разбойничать по дорогам. Одно хорошо, скоро срок договора истекает. Тогда быстро порядок наведут.
- Если Мастера его не продлят.
- Чтож они безумцы совсем, -Воега весь потемнел, - Вот ты, как-никак маг, знаешь эти дела. Зачем Мастера это затеяли?
- Они говорили, что человеку не нужен кнут, что он сам может решать, что ему делать, и кто будет им провить. - Йевор зевнул.
- Они, что ль править-то хотят! Да они за эти годы перегрызлись хуже детей неразумных.
- Правители решат.
Воега кивнул, потом отдал распоряжение ставить шатёр для гостя и позвал музыкантов.
Через несколько часов Йевор сказал, что его сморило и пошел спать, оставив Воегу в кампании Хара и Треона - они пришли и слушали беседу, сидя в углу.
Йевор подозвал стражника и попросил провести к своему шатру. Тот повёл его почти через весь лагерь, мимо костров, за котрорыми сидели отдыхающие воины. Воздух оглашало нестройное пение. Указав на очень похожий на воеговский шатёр стражник удалился.
Йевор вошёл внутрь. Там его ждала рабыня, вызвавшая гнев Воеги.
- И что тебе здесь надо? - удивлённо спросил Йевор - история с её спасением успела вылететь из его головы.
- Теперь я принадлежу тебе, - сказала она, вставала и подошла ближе, - Спасибо, что сохранил мне жизнь.
Йевор кивнул. Рабыня была красивой, даже очень красивой - длинные ноги, смуглая кожа, высокая грудь. Её жёсткие чёрные волосы были стянуты широкой лентой - единственной её одеждой.
Йевор несколько раз обошёл вокруг нее, и сочтя осмотр законченным, сказал:
- Тебя при рожденьи назвали Синкой?
- Да,хозяин, -удивилась она, - а откуда...
- Узнать имя не очень сложно... для меня, и Йевор привлёк её к
себе...
Несколько позже, когда Синка уснула у него на плече, Йевор занялся обдумыванием увиденного за этот день. Его мысли текли медленно, и в конце концов он пришёл к выводу, что события развивались интересно, но ... предсказуемо.
Утром следующего дня выяснилось, что торговец решил дать отдых людям, а следовательно караван задержится в оазисе дня на два-три(в самом деле, от выпитого накануне у Воеги разболелась печень, и "штатный" целитель рекомендовал несколько дней обходится без тряски). Йевору несколько не понравилось небольшое нарушение планов, но от данного слова он не мог отказаться.
В эти дни вынужденного безделья Йевор покопался в нескольких сундуках, что вёз с собой целитель - хмурый молодой человек, со следами взросления на лице, и, к своему удивлению, отыскал несколько древних трактатов, написанных Рунами Драконов. Ветхая кожа была готова рассыпаться в любой момент, но сделав несколько пассов руками путник вернул свитки в первозданное состояние и буркнув: "Прочитаю-верну", удалился в свою палатку, оставив целителя стоять с открытым ртом.
Весь день и часть ночи из палатки доносился смех.
Когда же печень Воеги перестала болеть, караван двинулся дальше. Жара немного спала, но все равно передние верблюды терялись в мареве горячего воздуха. Йевор покачивался в седле, медитируя. Звенело оружие воинов, и зорко глядывались в даль лучники, высматривая среди белизны песков разбойников - Воеге приснился сон, в котором на караван напало огромное число людей в тёмных одеждах, а поэтому сегодня двигались несколько медленнее обычного - не растягиваясь в длинную цепь, а в шахматном порядке, чтобы можно было быстрее занять оборону.
Солнце лениво ползло по небу, и преодолело уже три четверти своего пути, когда послышались дикие крики и свист, и из-за низких барханов посыпались закутанные в темные ткани лихие люди с кривыми короткими мечами в руках.
Все изменилось в моментально: задремавшие погонщики быстро встрепенулись и стали сгонять верблюдов с круг, лучники, упав на одно колено выпускали одну за одной стрелы в сторону напавших, а Хор что-то отрывисто кричал воинам. Йевор развернул своего верблюда в сторону бегущих и начал ткать заклятье щита, уплотняя воздух и ставя прозрачную преграду, полукругом опоясавшую караван - очень простое, но действенное заклятье, если у врага нет мага. Однако таковой был. Высокий смуглый человек появился на вершине бархана, сделал несколько пассов и взмахнул руками в сторону каравана. Ослепительно-белая молния ударила в центр не успевших перегруппироваться лучников, кто-то дико вскрикнул и двое воинов покатились по земле, пытаясь сбить пламя, но вскоре затихли, став двумя кучками пепла, тут же развеянного ветром.
Йевор кивнул в знак согласия, и легкое марево рассеялось. Он спустился с верблюда и сделал несколько шагов навстречу врагам.
- Условия?
- Если побеждаю я - караван наш, если ты - мы уходим.
- Если побеждаю я, вы остаётесь здесь, согласен?
Маг на бархане облизнул губы. Тут Йевор понял, что он и руководит этой бандой, а потом почувствовал лёгкий ветерок, коснувшийся его разума. Тогда Йевор немного перестроил мысли и дал себя осмотреть. Ветерок исчез и вожак кивнул головой в знак согласия - хитрость мага осталась незамеченной и атаман уверовал, что Йевор - просто ученик одной из школ.
- Отведи своих воинов, - Йевор указал рукой на живописные лохмотья стоящих недалеке разбойников.
- Хорошо, но и ты убери лучников.
Йевор взглянул на нахмурившегося Воегу. Тот злобно посмотрел на своих замерших в нерешительности воинов:
- Что, совсем одурели? Быстро исчезли!
Йевор усмехнулся.
- Начнём, о Стор из школы Земли.
- Начнем.
И они одновременно подняли руки. Стор вызвал самум, поднявший в воздух целый бархан. Йевор обратил его в сторону врага. Тот не успел развеять свое заклинание и оказался погребённым. Йевор не стал добивать врага и, сложив на груди руки, спокойно стал ждать. Через несколько минут в песке образовалась широкая воронка, откуда и выбрался Стор, наклонился, чтобы поднять жезл и выпустил в Йевора целую тучу стрел. Йевор остался недвижим, а стрелы, ударяясь по его телу с щелчком ломались и падали на песок. Тогда Стор - а по его лицу уже катились капли пота - подбросил в воздух золотой, сразу же превратившийся в огромный остро отточеный диск. Йевор махнул рукой - и диск упал на песок золотой монетой:
- Может остановимся и я вас отпущу? - голос мага прозвучал как колокол.
- Нет, - ответил Стор и крикнул спрятавшимся за дюнами лучникам:
- Убейте их.
Тот час в воздух взмыли стрелы, но Йевор их остановил, и произнёс страшное заклинание - Дыханье Дракона. Пламя пронеслось по песку в сторону нападавших и люди падали, охваченные всепожирающим огнём, от которого не было защиты. Полыхнуло страшным жаром, караванщики прикрыли лица полами одежд, запахло палёным. В те места, куда попало пламя, песок спёкся в черный блестящий камень.
Йевор осмотрел дело своих рук, а потом повернул обгоревшее на солнце лицо к караванщику:
- Надо уходить отсюда, и быстро, эта земля теперь отравлена.
Люди молча вставали, поправляли навьюченное на верблюдах добро, при этом все делали вид, что не замечают мага Йевора. Вновь караван вытянулся в походным порядком, а путник вернулся к прерванной медитации.
Через две недели, которые прошли спокойно, видимо, кто-то из разбойников уцелел и подробности боя широко распространились в определенных кругах, караван вышел на край пустыни. До города осталось несколько дней пути по полосе растительности, протянувшейся узкий кромкой по берегу Южного моря. Скоро караван вышел на мощеную камнем дорогу, а через несколько часов - к деревеньке, потонувшей в роскошных садах.
Там и остались на ночь.
В деревеньке, сколь малой она не была, оказалась лавка, поэтому Воега уединился с ее хозяином - досточтимым Вереном, и занялся обсуждением последних колебаний цен на городских рынках. Потом он напевал какой-то мотивчик, был жутко весел, и признался Йевору, что в связи с ужасным состоянием караванной тропы, он первый за последние полгода купец, и может спокойно требовать двойную, а то и тройную цену за свои товары.
В свою очередь Йевор, посидев в крохотной таверне, среди крестьян (которые, как выяснилось, в большинстве своем отставные солдаты, получившие здесь положенную за выслугу землю) узнал последние новости.
К его удивлению, положение Южной Империи стало весьма шатким: Школу раздирали постоянные перевыборы ректоров, столицу - город Залив дважды грабили пираты, а армия Черного Принца была остановлена грандиозным напряжением всех сил на расстоянии дневного перехода от городских стен. Ясно было видно, что всего десятилетие назад могучее государство агонизировало. Кризис ускорило то, что заморские колонии - Леетара и Охлаи отошли по договору Принцу. Метрополия задыхалась без некогда непрерывного потока золота, рабов, тканей, диковинных зверей, птиц, да и простого хлеба - расположенные вокруг города поля не могли обеспечивать чудовищно разросшееся за последние полвека население. Пока амбары и хранилища были полны, но через несколько месяцев начнется голод.
Короче говоря, двенадцатилетнее отсутствие внешней координации не пошло на пользу человечеству. В чем, собственно никто и не сомневался. Даже весьма либеральный в своих взглядах Ринори-младший, один из философов, начавших творить накануне Договора.
Узнав конкретное положение дел в мире, Йевор мог идти в город, осталось только позаботится о судьбе Синки, что он и сделал - выправил по всем правилам грамоту об освобождении и передал ее девушке вкупе с тяжелым кошельком - денег хватит для того, чтобы ей вернутся домой на север, в предгорье, да и прожить там спокойно несколько лет.
Передав бумагу и деньги путник резко развернулся (заметив боковым зрением слезы на глазах Синки) и пошел по дороге. С владельцем каравана он не прощался.
...Рыночная площадь, что за городскими воротами, встретила Йевора шумной толпой рабов-экономов с восковыми табличками, где были нацарапаны списки покупок. У некоторых из них таблички отсутствовали, зато вместо них рядом играли в какую-то игру мальчишки-скороходы, призванные сообщить хозяевам о прибытии каравана. Слухи были уже в Заливе.
Йевор оглядел построенные из рыхлого песчаника дома, выпил чашку воды у водоноса и зашагал по самой широкой (и единственной мощенной!?) улице по направлению к Школе. Время почти наступило.
Через четверть часа он уже стоял во внутреннем дворике школы. За его спиной были тяжелые дубовые ворота, слева и справа в разрыхленной земле сидели по два дерева с узорными листьями; впереди - дверь, выкрашенная в синий цвет.
Спустя минуту перед Йевором вырос одетый с пурпурную накидку юноша.
- Что угодно, - осведомился он с легким презрением и полным отсутствием вопросительных интонаций в голосе .
- Видеть ректора Школы. Немедленно.
Голос путника прозвучал спокойно. Слишком спокойно для этого времени и места; ведь десяток лет аудиенции Ректора испрашивали весьма униженно. Юноша удивленно приподнял брови, потом глаза его сверкнули яростью и он зашипел:
- Ах ты скотина! Оборвыш, да как ты смеешь разговаривать таким тоном с магистром Огня. Испепелю! На колени..., - тут юноша замахнулся, намереваясь дать путнику пощечину, но ладонь вдруг вспыхнула и магистр дико закричал, и, пытаясь сбить с ладони пламя, бросился к синей двери.
Через несколько секунд ударил колокол и на стенах школы появились маги всех стихий. Среди них был и Холес, глава Школы.
- Назовись, - прогремел бас Холеса, - прежде чем смерть заберет тебя. Обещаю, что она будет не из легких.
- У тебя нет власти над моей смертью, Холес, - тихо ответил путник, но все услышали.
Ректор сунул руку под расшитую золотом мантию и извлек оттуда сиреневый жезл. Взяв его в левую руку, Холес направил острие на незваного гостя.
- Назовись, - повторил маг, - иначе умрешь безвестным.
- Йевор, - тихо ответил путник и открылся, - Страж.
Маги издали удивленный возглас, а вокруг Йевора заплясало пламя. Огромные разноцветные языки поднялись высоко в небо, опали, а на каменной площади возник Дракон. Солнце отражалось в золотой чешуе яркими бликами.
Длинная узкая голова повернулась, и мудрые желтые глаза оглядели застывших в немом удивлении магов. В их головах зазвучала неторопливая речь Йевора.
- Долго я шел по пустыне в облике человека, следуя древним традициям, ибо шел не наказывать, я смотреть и слушать. Срок договора истекает, а я искал в всех встреченных мной людях то, о чем вы говорили двенадцать лет назад - мудрость, силу, любовь, счастье... Стоит ли перечислять?, - глаза Дракона прошлись по толпе слева направо, потом в обратном направлении и он продолжил, - Вместо этого многие озлобленны, горят желанием урвать лишний кусок, не считаясь с интересами других, хотят получать, ничего не давая в замен - это то, чего вы хотели добиться?.. Я вижу, многие из вас весьма преуспели, - взгляд Йевора скользнул по богатым одеждам. - ...и это ваша забота о ближнем?
Вы украли то, что копилось веками - я говорю не о золоте - золото всего лишь желтый металл, я говорю о чести, о вере, о мечтах... Да мечтах, о больших и малых: о домике на берегу моря, о здоровых детях, о мудрости прошлых поколений, почерпнутой из книг, о свободе, об урожайных полях... Где все это?..
Прибрежная часть города разрушена пиратами, каждый второй ребенок умирает, не прожив и года, библиотеки - треть закрыта, треть требует огромную плату, книги последней трети перетащены в Школу, в рабство обращают не только военнопленных, но и за долги, да и просто так, грабя города, пустыня подступила ближе к Заливу и уже нет многих деревень... Вы этого хотели, люди?...
Йевор замолчал и поднял голову, глядя на иссиня-черную тучу, медленно ползущую с моря. Он ждал ответа.
Холес рассеянно оглядел магов, словно ища поддержки - все они отводили глаза и опускали головы. Тогда он начал сам:
- Да мы много ошибались, ведь за сотни лет за нас решали вы. Но ситуация начинает выправляться - пиратов отбросили, Черный принц засел в своем замке, еще многое сделано на благо. Люди сами должны управлять своей жизнью...
- Да, люди, - Йевор перебил Ректора, - именно люди, и методами людей, а не Драконов. Мое племя ушло из вашего мира, остался один я, Страж. Живите как можете, но помните - мы не допустим вашей гибели, люди должны остаться здесь, ибо они станут Учителями для других, как мы были для вас. У нас не вышло...
Помните, если вы сойдете с пути мудрости, мы вернемся.
Итак, я решил, прощайте.
Дракон расправил крылья и поднялся в воздух. Он устал, жутко устал, и желал уснуть. Сделав круг над городом, он полетел на закат и вскоре исчез среди красного зарева.