Человек лежал на кушетке раздетый до пояса и смотрел на странных существ стоявших над ним. Ему в глаза слепили светом несколько рядов ламп установленных прямо над кушеткой и поэтому, он не мог хорошо разглядеть тех, кто здесь стоял. Но он не сомневался в том, что видит четырёх прямоходящих созданий с головами жаб, но у которых вместо двух глаз были четыре ока на коротких хоботках похожие на щупальца медузы держащей в каждой из них по маленькому тёмному шару. Сначала когда человек только очнулся, они стояли, молча, уставившись всем что у них было прямо на него, но через некоторое время, наверное, потеряв интерес, они стали о чем-то переговариваться смешными булькающими звуками и четыре глаза каждого из них, уже казалось, были сами по себе. Когда они отвлеклись от пристального наблюдения за ним, то он отметил для себя, что ничем не был привязан и свободно при желании мог двигать руками, однако встать он не смог, чувствуя себя так, словно на нём были одеты тяжёлые, в сотни килограммов, доспехи. Неестественным могло показаться и то, что он спокойно воспринимал ситуацию, будто попадал в неё и раньше. Ни страха, ни пугающих мыслей и даже не было желания вырваться и припуститься бежать от фантастических похитителей. Он смирно лежал на кушетке, глядя то в потолок, то на жабо подобных четырёхглазых существ и думал, вспоминал последнее, о чём мог помнить до того, как здесь очутился. Но ни единого намёка на воспоминание, в голове пустота подобная пустоте в желудке. Может быть, его отвлекал от размышления зеленоватый свет ламп? А может быть ему, что ни будь, вкололи, чтобы он всё забыл? И он забыл. Всё что помнил. Даже имя.
Существа продолжали неутомимую беседу, когда послышался лёгкий металлический звук открывающейся двери, и в помещение вошел ещё один посетитель. Булькающий гомон тут же стих. Они расступились, пропуская существо с цветом головы более темным, чем у них и одетого в золотистый наряд. Существо, подошедшее к кушетке, сразу же заговорило с человеком, причем на понятном тому языке, хотя с заметным акцентом, коверкая многие слова, произнося их так, словно давясь ими.
- Мы-п Шоотбы с палнеты-п Хорис, - с трудом выговаривало оно. - Я хонсул. И толко-п я здес-п пнимаю ващу-п речь. - Он вытер платком скатывающиеся со лба капли пота и достал, откуда из складки одежды маленькую размером с ладонь коробочку, которую он назвал трансформатором речи, сообщив, что этот прибор сможет сгладить все недостатки произношения. И на самом деле, когда прибор заработал, консул заговорил так, будто язык землян был его родным языком.
- Вы стали первым, кто посетил нашу планету, - продолжил он. Его глаза находились в постоянном движении, покачиваясь, словно на ветру, но направлены они были прямо на человека. - Хотя мы долго наблюдали за вашей расой людей, мы всё же так мало знаем о вас. А из того, что мы узнали, многое просто не поддается логическому объяснению. Все догадки ещё больше нас запутывают. На сегодняшний момент вы развиты не плохо и военные действия с вами могли бы нам дорогого стоить, но если говорить о сравнении с нашей наукой и моралью, то вы далеко позади от нас. Вы тратите много энергии попросту выбрасывая её без пользы или применяя её там, где это не нужно, поэтому вы - раса транжир и глупцов, живущих в стремлении к показухе. Но позвольте заметить, что есть и некоторые плюсы в вашем существовании. Вы более оригинальны в искусстве и любви друг к другу. У вас есть некоторые качества, которых нет у нас, но мы - раса, просчитавшая далеко вперёд ход своего существования. Вы могли бы обладать всей вселенной благодаря вашей феноменальной внутренней энергии, но вы слишком ленивы, чтобы ею воспользоваться и берёте то, что вам даёт природа, совершенно не думая о том, что вы можете дать взамен намного больше, чем способны себе представить. В вас есть какая-то невидимая сила, какой-то духовный источник и это даёт нам сомнения в представлении вас как низших организмов. Но боюсь, что вам так и ни удастся в полной мере осознать свой глубокий, необъёмный потенциал и использовать его.
Человек, забывший своё имя, не мог понять, с кем это существо его отождествляет. Возможно, оно с кем-то его путает и он здесь находится лишь по ошибке, но он совершенно забыл, куда должен вернуться, когда сможет отсюда выбраться? Он так же сейчас подумал и о том, зачем ему нужно отсюда куда-то уходить? Через минуту приливы вопросов его оставили, и он спокойно выслушивал консула, подозревая о том, что тот всего лишь репетирует речь, чтобы произнести её перед каким-нибудь важным гостем.
- Мы долго искали планету с более или менее подходящим климатом для наших чувствительных организмов и с этой целью облетели половину вселенной, - говорил консул. - Однако безрезультатными были наши поиски. Но мы не отчаивались. И вот однажды нашли планету, которую вы называете Землей, где климат можно сказать более нежный и миролюбивый чем на тех планетах, что мы находили во вселенной. И мы решили использовать вашу планету с делом, лучше, чем это получается у вас, а заодно приобрести себе новый дом, ведь наша планета наиболее старше Земли и она выжата полностью словно фрукт, лишенный сока. Но воевать с вами мы не будем, потому что это может занять слишком много времени и нанести непоправимый вред планете. Мы уничтожим вас с помощью вируса, который погубит вас на корню, как делали это когда-то смертельные болезни наподобие чумы, морившей целые деревни и сёла. Он не затронет ни одно живое существо кроме человека ни одну птицу, ни одно животное. В подобном мы великие мастера. Кстати пока вы были без сознания мы взяли у вас немного крови и частичку плоти и уже сейчас в нашей лаборатории проводятся эксперименты по созданию вируса, который погубит ваш вид. По окончанию работ вирус будет доставлен автономным перевозчиком на вашу планету, а остальное - дело времени.
Неожиданно человек глубоко вздохнул, сморщился и раскатисто чихнул. Жабо подобные отшатнулись разом и принялись переглядываться, словно искали объяснения произошедшего, в круглых глазах друг у друга. Человек чихнул ещё и ещё...
- Проклятущий насморк, - сказал он на пятнадцатом чихе. - Наверно грипп... - Действие препарата удерживавшего его на кушетке закончилось и человек, приподнявшись, сел скинув ноги. Присутствующие ему не препятствовали, наблюдая за происходящим с небольшого расстояния. Они никогда не встречались с подобными проявлениями, что объясняется отсутствием контактов с землянами вообще. До этого дня.
На этом встреча двух рас закончилась. Человека покормили отвратительной пищей, которая к еде не имеет никакого отношения, и в качестве развлечения принесли ему тонкую металлическую пластинку оказавшуюся экраном, по которому можно было просматривать передаваемый на него телевизионный сигнал. В четырёх глухих стенах помещения это было роскошью.
- Сколько времени прошло? - спросил консул у главнокомандующего.
- Около семидесяти сервов, - ответил главнокомандующий. - Мы получили информацию о том, что корабль достиг Земли и к этому времени вирус уже уничтожил половину населения планеты. Примерно ещё от пяти до десяти сервов и планета будет нашей без особых затрат. Лично я счастлив, что для нас всё складывается так удачно. Я знаю, что там прекрасный климат, великолепный воздух особенно рядом с сырыми затхлыми болотами - именно там я обоснуюсь с семьей, как только всё закончится. Как долго я мечтал об этом?!
- Ты прав, - подтвердил консул, - когда я окажусь там, то непременно захочу пожить под открытым небом там, где так часто идут дожди. Ах, как я люблю дожди! Надеюсь, скоро мы обживём те территории, где так слякотно и уныло, совсем как было когда-то у нас, пока все водоёмы не иссякли, и не иссохла вся влага. - Не спеша, путешествуя по длинной стеклянной галерее и ведя мечтательную неофициально-светскую беседу, консул вдруг остановился в нерешительности, опустил голову, и закрыл все четыре глаза. Его кожа почему-то приобрела в этот момент окраску из тёмно-коричневого цвета в фиолетовый.
- Что с вами? - спросил главнокомандующий, пристально посмотрев на консула. - Вам плохо?
- Не знаю... - Консул открыл глаза. Цвет головы снова медленно принимал первоначальный колер. - Мне показалось... Что-то мне стало не хорошо. Но теперь вроде бы всё в порядке. Я так думаю... - Они продолжили прогулку.
За прозрачными стенами галереи был жаркий день. И вот уже много лет каждый день здесь был жарким. За толстым кварцевым стеклом дул горячий сухой ветер, играя в золотом пекле с частичками песка перенося их с одного бархана на другой. За большим городом, покрытым кварцевым куполом расположилась бескрайняя жаркая пустыня, охватив своим царством всю планету Хорис. Жители планеты давно забыли о прелестях освежающего дождя и избавились от слова мокрый, как от устаревшего и не нужного слова. Но в их архивах бережно хранятся снимки и видеоматериалы о прошлом. О том прошлом, где гуляют холодные ветра, где ливни смывают посевы и реки выходят из берегов. Когда-то даже была специально разработана программа по увеличению болот и затоплению большей части лесов, но иногда многие вещи просто заканчиваются, исчезают бесследно, испаряются без остатка, и это случилось однажды с водой на планете Хорис. Правда, не сразу, а на протяжении сотен лет её медленно, но неуклонно продолжали терять; болото за болотом, озеро за озером высыхало и с каждым годом становилось всё жарче и жарче. Именно тогда, когда это началось, власти занялись поисками новой планеты и теперь нашли её. Они многим готовы пожертвовать ради того чтобы жить, чтобы продолжал жить их род, даже если миллиарды чуждых их расе жизней придется пустить в расход, утопить во мраке ради себя.
- А что с подопытным? - спросил главнокомандующий без особого интереса. - Отправить назад мы его не сможем, да и навряд ли после применения препаратов ваших докторов он сможет что-нибудь вспомнить, чтобы стремиться отсюда, убраться. Я полагаю, что он не представляет особой опасности?!..
- Нет, - заверил консул, - не представляет абсолютно никакой. Мы даже позволили себе не запирать его в комнате, оставив дверь открытой. Но он пока ещё об этом не знает. К тому же его это мало волнует. И всё же мы ведём постоянное наблюдение за ним. Так, на всякий случай...
- Я думаю его нужно, даже необходимо сохранить как единственный экземпляр вида. Ведь мы так и не узнали многого об этих необычных созданиях. Так пусть хоть это попытается смягчить наш вандализм и вероломство.
- Вам необходима госпитализация, - сказал врач шоотб главнокомандующему, который пытался встать с пластикового дивана, отталкивая врача от себя отказываясь от помощи. - Это более чем серьёзно... Мы уже многих потеряли и неизвестно, сколько ещё жертв заберёт эта неизвестная болезнь. Она распространяется как молния в грозовых облаках... Консул мертв... Мертвы почти все наши лучшие специалисты...
- Что с Землёй? - произнёс главнокомандующий, давясь от кашля. - Мы можем начать транспортировку? Кто-нибудь мне скажет?..
- Боюсь, что нет, - врач сам едва справлялся со странным недугом. Он был весь в испарине, и его трясло в лихорадке, но он пытался помочь главнокомандующему. - Транспортировка невозможна, из-за потери персонала... они все мертвы. Всё как в кошмарном сне... Страшнее не выдумать... - Врач грустно ухмыльнулся:
- Но Земля подготовлена к вторжению на сто процентов. Там нет ни единого живого человечка. Всех уничтожил вирус. Похоже, что нам грозит то же самое.
- Я не понимаю, как это могло произойти?! Что это за болезнь?
- Эх, было бы у нас побольше времени, чтобы понаблюдать за людьми в их естественной среде обитания. В этом случае я мог бы с уверенностью сказать о природе данного вируса. А ведь мы даже не имели возможности изучить его более подробно в наших лабораториях. Смешно, но мы - самые высокоразвитые создания способные создать любой вирус - не смогли уберечься от последствий оного.
- Но откуда он взялся? - задыхался в кашле главнокомандующий.
- Землянин оказался им заражен. - Врач присел на диван. - На их языке это называется грипп. Но для них он редким случаем оказывается фатальным. По крайней мере - эта разновидность...
- Я подозреваю, что нас он не пощадит.
- Да планета Хорис в неминуемой гибели. Ещё один шаг и перед нами разверзнется пропасть. Это лишь дело времени.
- Проклятье, - с этими словами главнокомандующий потерял сознание и умер. Все его четыре глаза навечно закрылись.
- Проклятье-е-е, - эхом повторил врач, пытаясь бежать, куда глаза глядят, но его с трудом держали ноги, и он упал не вдалеке от дивана.
Человек сидел на кушетке, пытаясь вникнуть в происходящее на экране пластины. Там показывали умирающих жабообразных существ, панические волнения неуправляемых толп превративших единственный на планете город под куполом в сошедший с ума муравейник, на который случайно наступил олень. Он ни понимал, ни единого слова в булькающем говоре комментатора и честно говоря, не силился найти в этом смысл. Его душил кашель, и температура создавала вялость. Он нашёл в кармане брюк таблетку от температуры, которую возможно прихватил на случай ухудшения самочувствия. Экран тем временем померк, став ненужным холодным куском платины и человек, отбросив его на кушетку, решил поискать стакан воды, или что-нибудь в этом роде. Он коснулся ручки металлической двери из комнаты и обнаружил, что она с лёгкостью поддалась под его нажатием и со стальным звуком отошла в сторону. За ней находилась ещё одна комната с закрытой дверью. Там стояла немногочисленная мебель из стекла. Стеклянные шкафы по одной стене с черными ящиками внутри, стол и пара стульев - по другой. На столе стоял небольшой и незамысловатый агрегат похожий на чайник, а рядом стоял алюминиевый стакан. Человек налил из чайника тёмный густой напиток, напоминающий кофе и отпил.
- Чёрт возьми! - сказал он обрадовавшись. - А вот это не плохо! - Он налил ещё. - Проклятый насморк! Проклятая болезнь! Ну, ничего пару деньков и буду как новенький. Вот только бы поспать... - С этими словами он проглотил таблетку и, запив её вязким, но вкусным напитком отправился подремать.