Яркая вспышка молнии осветила башенки и шпили замка, возвышающиеся над верхушками деревьев.
-Наконец-то, - подумал Путник, продолжая идти по лесной тропе и вытирая воду со лба рукавом плаща. - Как долго я здесь не был? Год? Два? Десять лет? Как будто целую вечность... И каждый раз он появляется слишком уж неожиданно.
Приближаясь ко рву, Путник услышал грохот цепей. А после, окинув взглядом замок, он направился по опущенному мосту к воротам, где черной тенью стояла знакомая фигура.
-Ну, здравствуй, Путник, - Смерть сделала вид, что пытается заключить его в объятья. - Рада видеть тебя целым и невредимым.
-Привет и тебе, - Путник уклонился от объятий и, встав под навесом, стал отрясать свой плащ от каплей. - Я тоже рад.
-Пойдем внутрь, - сказала Смерть. - Там обсохнешь быстрее. Да и перекусишь заодно. Наверняка проголодался с дороги.
Вдвоем они вошли в громадную залу, освещенную чадящими факелами и свечами в канделябрах. И Путника, в который раз охватило чувство ностальгии. Чувство щемящее и пробирающее до глубины души.
Они сели за стол, и Смерть, взмахнув рукой, заставила появиться на нем различные блюда и закуски.
-Извини, - сказала она. - Нормального вина почти не осталось, все выпили эти бездельники гоблины. До сих пор стараются не попадаться мне на глаза. Ну и ладно, что у тебя нового?
-Да все как прежде, - Путник принялся за жирную баранью ногу. Если честно, особого голода он не испытывал, но все равно, было приятно есть нормальную горячую пищу, после всех этих кореньев, еловых шишек и сырого волчьего мяса - последней кремень полностью стесался еще миль четыреста назад. - Все тот же Поиск, те же дороги...А все без толку.
Он налил в кубок вина и осушил его за пару глотков. И правда кислятина.
-Вот видишь, - сказала Смерть. - Сколько раз я предлагала тебе остаться...
-И каждый раз я отвечал тебе, что просто обязан идти дальше. Ты же знаешь, что в этом смысл моего существования.
-И тем не менее, - Смерть медленно вытянула из трещины в своем черепе длинного извивающегося червя и бросила его на пол. - И тем не менее, ведь этот Путь когда-нибудь должен закончиться?
-Я...знаю, - сказал Путник и ничего не добавив, налил себе еще кислого вина.
Смерть покачала головой.
Путник сыто рыгнул и откинулся в кресле. Смерть снова взмахнула рукой и еда исчезла со стола. Куда-то обратно в подвалы замка. Вместо этого появилась шахматная доска, уже с расставленными фигурами.
-Не против? - Смерть потянулась, и послышался отчетливый хруст костей.
-С удовольствием, - откликнулся Путник. - Но ты же обычно играешь на что-то?
-Ну, первую партию можно и просто так. Для разминки. А там посмотрим.
-Как скажешь.
-Тогда твои белые.
-Без жребия?
-Ага.
Путник передвинул королевскую пешку на две клетки.
-Ну а у тебя что? - спросил он.
-Да все те же обычные служебные обязанности, - Смерть ответила выводом коня. - Но бывали и забавные случаи.
-Ну так... - Путник вывел слона для прикрытия пешки.
-Первый случился здесь, в замке, - Смерть дотронулась до ферзя, но тут же отвела рука обратно. - А началось все между ссоры между гоблинами и горгульями. Они затеяли спор, в каком теле лучше жить: в каменном или из плоти и крови. Они шумели, носились по замку, дрались друг с другом, отстаивая свое мнение, но компромисс так и не был найден. Тебе шах. В общем, обе стороны обратились ко мне с этим вопросом. И мне пришлось... прикоснуться к одному гоблину и одной горгулье, чтобы показать им, что конец - всегда один, независимо от того тела, в котором живешь. И только после этого они притихли и угомонились. А то уже просто достали, честное слово.
Путник поставил ферзя в центр:
-Тебе шах.
-А я вот сюда...
-И тебе мат в два хода, - Путник удовлетворенно причмокнул и почесал бороду, отросшую за эти годы до груди.
Смерть кивнула:
-Твоя правда. Ладненько, меняемся цветами и по новой?
-Ставка?
-А что ты можешь предложить?
-Скажем...смену ролей.
-Серьезно? - на гладкой кости черепа было невозможно найти выражение удивления, но в голосе Смерти оно прозвучало отчетливо. - Раньше ты отказывался от этого предложения...
-Времена меняются, - пожал плечами Путник. - И раньше ты мне просто предлагала, а теперь это можно поставить на кон.
-Почему бы нет, - сказала Смерть, и фигуры вновь встали в первоначальном порядке. - Но должна тебе напомнить, что в случае твоего проигрыша мне придется...
-Знаю, - перебил Путник. - Я знаю твои условия. Они редко меняются.
-Так что было еще примечательного? - спросил Путник, наблюдая, как Смерть ищет нужный ход, чтобы выбраться из цейтнота.
-Ах, это... - Смерть решила запоздало рокировать на ферзевой фланг. - Дело было во время последней Жатвы. Прошлой осенью до меня дошел слух, что в Арлидории начались вспышки чумы. Ну и собственно, без меня там обойтись было нельзя. И я наточила свой Атрибут, отправилась в путь...Знаешь, обычно люди при встрече со мной испытывают это забавное чувство животного, первобытного страха. Мол, я не хочу умирать, я еще слишком молод...А здесь все было наоборот. Каждый, кого я повстречала был рад моему появлению. Видел бы ты эти полумертвые куски гнили, ты бы не смотрел на меня таким взглядом. И, кстати, эпидемия уже вышла за пределы Арлидории и перекинулась на соседние королевства. Так что, если ты решишь выиграть, тебя ждет чертова уйма тяжелой работы. Счет уже пошел на сотни тысяч.
-Ладно, как-нибудь справлюсь. А вот насчет выигрыша...у нас тут рисуется ничья.
-Да? Ну да, по ладье и паре пешек...И никто никого не пропустит.
-И...как быть со ставкой.
-Ну, скажем, сейчас ты пойдешь спать, а завтра мы начнем новую партию. На тех же условиях.
-Годится. Моя комната еще не занята?
-Конечно нет. Она навеки забронирована только для тебя.
-Что ж, от мягкой постели мне отказываться не резон.
-Тогда пойдем.
Смерть проводила его до покоев, а сама отправилась куда-то дальше по коридору, при каждом шаге громко клацая костями.
Путник уже стянул сапоги, снял плащ и собрался было лечь в кровать, когда из тени ближнего угла комнаты появился гоблин и поклонился Путнику.
-Приветствую вас, господин, - тихо произнес он.
-Чего тебе? - спросил Путник, недовольный, что его отвлекли от размышлений.
-Господин, - гоблин нервно пошевелил ушами. - Вы ведь собираетесь выиграть?
-Если получится, - сказал Путник. - Но это не твое дело...Или ты думаешь я буду более добрым хозяином?
-Нет, господин, - из тени вышел еще один гоблин, а за его спиной показался силуэт третьего. - Мы пришли к вам не из-за этого.
-Тогда зачем? И давайте побыстрее, я хочу спать.
-Вы должны поменяться ролями, - подал голос третий. - Тогда вы сможете наконец понять смысл Пути.
-А что вы про него знаете? - Путник прилег на кровать, подперев голову ладонью.
-Мы знаем, - сказал первый гоблин. - Что твоя жизнь - это Поиск.
-Да, - подхватил второй. - Ты бродишь по свету, но цель твоя не означена и призрачна, а порой ты сам сомневаешься, есть ли она вообще, и ту ли роль ты выбрал.
-И после смены, ты сможешь понять...многое, - закончил третий гоблин.
После недолгого молчания Путник ответил:
-Хорошо. Я подумаю над этим. А сейчас, будьте так добры исчезнуть.
Гоблины поспешно закивали и скрылись в тени. Ушли, воспользовавшись своими тайными ходами.
А Путник еще долго не мог заснуть, просто лежал с закрытыми глазами и думал.
В конце - концов, из создавшейся ситуации было лишь два выхода. Либо он проиграет, и Смерть заберет его в Казуальные Чертоги или, памятуя о старой дружбе, превратит в одного из своих слуг, что тоже не особо то приятно. Либо он выиграет и...
А что если новая роль ему тоже...покажется не той? Но уже поздно отказываться от игры, не так ли? Утром все разрешится. Может, гоблины в чем-то правы?
С этой мыслью он наконец заснул.
Проснулся Путник от громкого воя за окном и еще некоторое время он просто лежал в кровати, прислушиваясь к этим воплям.
Оборотни. Или гули. Или те и другие, провожают ночь.
Когда он оделся и спустился вниз, Смерть уже сидела за доской и играла сама с собой.
-Как спалось? - спросила она.
-Как во сне, - Путник сел напротив.
-Сразу начнем или позавтракаешь.
-Я не голоден.
-Тогда приступим.
Дебют они разыграли молча, а где-то на тринадцатом ходу Путник сказал:
-Кстати, ночью ко мне приходили гоблины.
-И? - Смерть не отрывала взгляд от доски. - Жаловались?
-Не совсем... Они уже прознали про наше пари и уговаривали меня выиграть.
-А ты?
-Сказал, что это не их дело и предложил убраться, - Путник передвинул ферзя. - Шах.
-Вот ты и прозевал, - сказала Смерть, сняла белую королеву с доски и поставила на ее место свою ладью.
-Обычная жертва, - сказал Путник и переставил пешку на последнюю горизонталь. - Ферзь и шах.
Смерть...принялась барабанить пальцами по столу.
-А что ты на это скажешь? - она прикрыла короля слоном с контратакой на белого коня.
Теперь пришла очередь Путника надолго задуматься. Материальный перевес был явно на стороне Смерти, зато фигуры Путника располагались в более выгодной позиции.
Кроме того, интерес в выигрыше постепенно возрастал у Путника с самого начала партии. Что будет после - для него это сейчас было не так уж и важно. Главное - просто выиграть. А там будь что будет.
И вдруг...он увидел комбинацию, которая определяла исход партии.
-Мат в четыре хода, - объявил он, попытавшись произнести это без лишних эмоций в голосе.
-Да ну?
-Смотри, - сказал Путник. - Шах.
-Ну а мы отступим вот сюда...
-И снова шах.
-Ну а нам придется это скушать и... - Смерть осеклась, а Путник краем глаза заметил, что у стены под полотном с Седьмой Казнью, толпой сгрудились гоблины, внимательно смотрящие в сторону стола.
-Убедилась? - спросил Путник.
-Убедилась, - сказала Смерть. - А знаешь...в первой вчерашней партии я поддалась.
-Знаю, - ответил Путник. - Обычный прием завлечения. Но ничья была честной.
-Как и твой выигрыш сейчас.
Гоблины уже подошли к столу, и на их мордах играли довольные улыбки.
-Что ж, - сказала Смерть. - Сегодня мне не повезло. Давай приступим.
Они встали, и Путник только сейчас увидел горгулий, рассевшихся по люстрам и роняющих слезы из каменной крошки.
А Смерть протянула ему длинную серебристую косу - свой главный Атрибут...
...И началось Преображение.
Шестой день непрерывно шел снег и Путнику приходилось идти с поднятым воротником, зябко кутаясь в плащ. Если бы он оглянулся - но он никогда не оглядывался - то увидел бы, что его следы медленно, но верно засыпаются белыми хлопьями. В любом случае, назад дороги не было.
Замок он заметил не сразу. Лишь подойдя практически вплотную, он обратил внимание на громадную, черную массу камня, подпирающую снежные облака.
Вода во рву покрылась толстой коркой льда нежно розового цвета. Мост уже был опущен, и заметив фигуру у ворот, Путник понял, что его здесь ждали. Наверняка стая оборотней, встретившаяся ему вчера, предупредила о его приходе хозяйку замка.
-И вот, кто-то снова ищет приют, - Смерть приветственно раскрыла объятья. - Опять дорога привела сюда.
-Слова, слова... - Путник обнял Смерть в ответ и похлопал по спине. - Все также прекрасно выглядишь.
-Будем считать это комплиментом. Ну что, желаешь согреться?
-А то.
"Что-то по прежнему, - подумал он, оглядываясь, пока они шли к столу. - А что-то поменялось."
Замок был полон различными существами. Горгульи и эльфы, летающие под сводами, гоблины и орки, снующие туда - обратно, гномы, громыхающие железом, которое тащили на плечах...Великое многообразие всего живого - и не очень - было среди этих стен.
-Да, - протянул Путник. - Давно я здесь не был.
-Ты имеешь в виду...всех этих? Ну, они нашли здесь приют, убежище, которое искали всю жизнь. Вот он, например, - она указала на бредущего мимо кобольда, который ответил глубоким поклоном на ее жест. - Он проиграл все свое золото пещерному троллю...влез в хорошие долги, и его бы непременно убили. Я пришла за ним...ну и в обмен на обещание служить мне, спасла его...от самой себя.
-Забавно, - сказал Путник, усаживаясь за стол. - У тебя тут целая корпорация.
-Все они были на волоске, - сказала Смерть. - Когда ты стоишь на краю пропасти, а за спиной полыхает приближающееся пламя, то иногда лучше прыгнуть вниз - кто знает, вдруг бездна окажется бесконечной.
-Вот это ты завернула, - сказал Путник, глядя, как прислуга ставит блюда на стол.
-За последний год я написала две книги по философии, - сказала Смерть. - Могу подарить подписанные экземпляры.
-О, - сказал Путник. - У тебя появились знакомые издатели?
-Не то что бы... я тут прихватила на прошлогодней Жатве печатный станок, ну и... эльфы помогли. Ладно, у тебя то что? Нашел, что искал?
-Конечно нет, - сказал Путник. - Иначе я бы сюда не дошел. А так...как обычно, куча дорог, перекрестков...И убийств. Слишком часто приходилось отстаивать свою правоту. Мечом. Знаешь, старые привычки, они такие...
-Знаю, - сказала Смерть. - И понимаю.
-Ну а у тебя?
-Как видишь, - Смерть обвела рукой зал. - Работа кипит.
-А помнишь, - сказала Смерть после того, как Путник закончил трапезу. - Тот день, когда мы...
-...поменялись местами? - закончил Путник. - Такое вряд ли забудется. Я лет пять мучался с непривычки обладания плотью.
-И ты не сожалеешь? Ну...что так вышло?
-Ничуть. В эту роль я вошел полностью. Правда, порой я вспоминаю, когда вот так вот сидел на твоем месте...Но нет - я не сожалею.
-Я тоже, - кивнула Смерть и замолчала.
Путник налил себе вина - наверное уже восьмой или девятый бокал за этот вечер.
-А знаешь, - сказала Смерть. - Если бы не та пешка, то возможно, что сейчас все было бы не так.
-Наверное, да, - Путник пожал плечами. - А пешки...они подчас играют главную роль в любой партии. Особенно в эндшпиле.
-И у них есть цель. Добраться до последней горизонтали и стать ферзем.
-Ага. Что ж, я пожалуй пойду посплю, если ты не возражаешь. Что-то я притомился.
-Иди. Покои те же самые, дорогу, надеюсь, помнишь.
-Конечно. Как я могу забыть коридоры своего...этого замка. Благодарю за ужин и спокойной ночи.
-Тебе того же.
Путник встал из-за стола, подмигнул Смерти, и, слегка пошатываясь, отправился спать. Стараясь не споткнуться или раздавить снующих между ногами мелких существ. Правда, его самого чуть было не растоптал вылетевший из-за угла великан, но Путник успел вовремя отскочить. Он посмотрел во след уже успевшему испариться за следующим поворотом бегуну, и подумал, что раньше такого тут не было. Никто здесь не бегал и не торопился. Все ходили на цыпочках, чтобы никак не нарушить покой обители...
Он вздохнул, добрался до своей комнаты, потушил свечи, лег не раздеваясь на кровать.
Он думал о своем Пути, о Поиске, о том, что сопутствовало ему в дальних дорогах...а еще о том, что было, пока он не оказался на этом Пути...
Когда свет полной луны отразился на каменном полу и стенах комнаты, Путник уже спал. Ему снились мертвые города, города, сквозь которые он прошел, не в силах сдерживать старые привычки...
За окном чуть слышно подвывал одинокий ликантроп, а где-то неподалеку в коридоре слышались клацающие, задумчивые шаги, и пощелкивание костей.