Дом умирал. Гниющее дерево полов, сквозные дыры в черепице, крошащаяся штукатурка стен, опустившийся фундамент практически до подземных вод... Дом возник из ниоткуда здесь, прямо посреди огромного пустынного поля, всего месяц назад. Тогда еще он выглядел вполне прилично, так, небольшие потери в виде отломанной балки крыльца и нескольких выбитых окон. Вполне приемлемая цена за переброску на столько миль. Цена побега. Однако... с того момента, скорость разрушения подскочила резко вверх. И причиной тому было отсутствие посетителей. Внутрь решились заглянуть всего лишь пара мышей и какой-то заблудившийся голубь, пытавшийся согреться в дымоходе... и все. Ближайшая дорога находилась довольно далеко отсюда, да и то, после открытия трассы 70, люди практически перестали этой дорогой пользоваться. Так что сейчас слишком большой случайностью было то, если хотя бы раз в месяц по ней проехала какая-нибудь машина. И уже с каждым днем, а то и часом вероятность выживания для дома постепенно сводилась к нулю...
-Давайте посмотрим правде в глаза, - сказал Первый. - Мы умираем.
-О, - сказал Второй. - Не может быть, ты это заметил. Интересно, давно?
-Что ты хочешь этим сказать? - спросил Первый. - Разве это была не твоя идея? Чем дальше, тем лучше, тем больше вероятность, что он нас не найдет...
-Ну... не рассчитали, - буркнул второй. - Кто ж знал, что наши силы кончатся прямо посреди этой чертовой пустоши. И вообще, направление выбирал ты...
-Так, - сказал третий. - Прекратите оба. Все мы были согласны. Все мы знали, что Он собирается нас уничтожить. Так что наши действия были оправданы в любом случае.
-Вообще-то, - сказал Первый. - Он говорил про оптимизацию...
-... а также расщепление субатомарных субстанций на пропорциональные объем и вес, - закончил за него Третий. - Интересно, что он мог подразумевать под субстанциями, если не нас?
После паузы, Второй сказал:
-В итоге получилось, что мы всего лишь ненадолго продлили срок своего существования... и знаете, мне кажется, что лучше бы он нас уничтожил... чем ощущать все это.
Ему никто не ответил, и молчание воцарилось на долгие две недели, наполненные агонией и постепенным таяньем всех надежд...
Энди Богарт покинул тюрьму Эшфорда 22 ноября в 11.17 по местному времени. Он долго ждал этого момента, ждал целых восемь лет, пока наконец не возник этот случай, который было просто нельзя упустить... иначе он мог бы никогда не представиться, и тогда бы Энди покинул эти стены с колючей проволокой только мертвым. Выбор не большой - либо мотать всю катушку пожизненного срока, либо вскрыть себе вены, только вот нечем... хотя пару лет назад один парень из сектора Б умудрился их себе перегрызть, да так удачно, что его даже не успели отвезти в госпиталь, и последние капли жизни вытекли на бетонный пол его камеры. Однако, Энди умирать не собирался. Более того, больше всего на свете он хотел жить. Причем жить на воле, снова трахать всех этих милашек, которые сделают для тебя все, пока полон твой кошелек, снова нюхать кокаин, кататься на дорогих тачках... и быть свободным - вот оно, самое главное, быть свободным... Конечно, после пяти трупов в той перестрелке, на амнистию рассчитывать не приходилось. Немного позже в деле появились еще несколько мертвых тел, которые напомнили о себе с того света, но и это был еще не полный список. Двоих, кстати, на него просто повесили, но Энди уже было все равно. Раньше за убийство одного копа сажали на замыкалку или травили, то здесь за двоих плюс трое гражданских... короче, тут уже ни один адвокат не сможет переубедить присяжных, что клиент невиновен, или хотя бы даже смягчить приговор. Энди заперли, когда ему было двадцать пять. Когда случился взрыв в котельной, ему было уже тридцать три. Оборудование здесь было старое, а что-то и вовсе не менялось с капитального ремонта заведения в 1945 году. Теперь же просто не уследили за давлением, и пара лишних делений в красной зоне оказались критическими. Энди в это время прогуливался в одиночестве неподалеку от здания. После пяти лет примерного поведения его теперь выпускали на прогулку без цепей на руках и ногах... конечно, это не отменяло статуса "особо опасен", и Энди знал, что в приоритетах наблюдения охранников он находится чуть ли не на первом месте... но все таки, куда как приятнее передвигать ногами, когда на них нет цепей, или чесать нос, когда кисти не охвачены кандалами. Когда громыхнуло, Энди как раз направлялся в сторону баскетбольной площадки, что соседствовала рядом с котельной. Думал покидать мячик с парой-тройкой местных ниггеров... но в тот день играть ему не пришлось. Вместо этого раздался взрыв, и Энди ощутил, как что-то толкнуло его в грудь. Довольно сильно, но Энди на ногах все же устоял. А в следующую секунду он увидел, что половина здания превратилась в руины, а в двадцатифутовой стене с колючей проволокой образовалась дыра, сквозь которую не поцарапавшись вполне могла проехать небольшая легковушка вроде "жука".
Энди никто и никогда в жизни не обвинил в тугодумстве. Вот и сейчас он понял, что это шанс. Один из миллиона или около того. Хвала идиотам, построившим котельную именно на этом месте, подумал Энди и рванул с места так, что вполне мог получить золото, на каких-нибудь гребаных олимпийских играх в дисциплине по забегу на короткую дистанцию.
-Эй, ты! - крикнул охранник с ближайшей вышки, но пока поднимал автомат и прицеливался, Энди уже нырнул в дырку, зацепив ногой чью-то оторванную голову.
А потом, преодолев почти всю длину семидесятифутового обрыва на собственной заднице, с которой вместе с тканью робы сдирал кожу мелкий щебень, Энди оказался в воде реки... и пока завывала за спиной сирена, лаяли псы-ищейки и в кого-то стреляли - наверняка не он один решил воспользоваться ситуацией - Энди уже был на другом берегу, а через пару секунд уже бежал сквозь лес, задыхаясь, ощущая, как горят легкие от такой чудовищной нагрузки. Он не знал, сколько времени бежал, только в какой-то момент в глазах вдруг потемнело, он застонал и рухнул на колени. Он тряс головой, с хрипом втягивая в себя воздух. Сердце было готово разорваться на части, а боль от пульса в висках была просто неимоверной. Но даже не смотря на все это, Энди в тот момент чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле. Самым счастливым, самым удачливым... ему дали шанс. Спустя какое-то время он наконец смог отдышаться, после чего снова встал на ноги и легкой трусцой, стараясь экономить силы, продолжил свой путь через лес.
Через какое-то время он перешел на шаг, думая, что тюрьма теперь достаточно далеко, чтобы можно было передвигаться так, дабы экономнее расходовать силы. Однако вскоре ему вновь пришлось ускориться - ни с того ни с сего небо помрачнело, и пошел снег, смешанный с промозглым дождем. После реки, его одежда так и не просохла, и Энди уже давно начало знобить, а тут еще и непогода, однако мысль о том, что он зря совершил эту попытку его не посетила. Без борьбы нет результатов, разве не так? Небо уже окончательно почернело, Энди пробирался сквозь деревья чуть ли не на ощупь, ибо ни черта не было видно. А еще его практически безостановочно трясло, зубы клацали как не знающая устали пишущая машинка... а вот лес что-то не кончался. Энди попробовал вызвать в памяти какие-то воспоминания о местной географии. Пару раз за время отсидки он заглядывал в тюремную библиотеку, видел на стене карту, где красным кружком была обрисована тюрьма, располагавшаяся в нескольких милях от окраин Эшфорда. Итак... дыра в стене смотрела прямо на восток, если он ничего не перепутал, река полосой пролегала практически ровно с севера на юг, а ближайшая трасса находилась где-то... Энди резко остановился, когда понял, что деревья наконец остались за спиной. Глаза уже давно более-менее адаптировались к темноте, и Энди понял, что вышел на какое-то поле. А еще впереди что-то темнело... с каждым шагом приобретая очертания...
"Дом? - подумал Энди. - Интересно, кого угораздило здесь его построить?"
Но мысль промелькнула и исчезла, уступив место острому желанию согреться и обсохнуть... Да, но вот что скажут на это хозяева дома? Вряд ли они обрадуются появлению чужака, тем более под черной курткой которого пряталась ярко-оранжевая арестантская роба. Хотя, скорее всего, дом был летним, куда приезжал на отдых какой-нибудь чудак. Которому просто иногда хотелось пожить какое-то время подальше от людей.
Подойдя поближе, Энди понял, что дом скорее всего совершенно нежилой. Потому как в задней стене зияла дыра, лишь слегка поменьше той, через которую он выскочил из периметра тюрьмы на волю. Что ж, это скорее плюс, чем минус... может быть даже где-то внутри найдутся спички, или в подвале обнаружится вполне работоспособный генератор, только вот насчет чего-то съестного вероятность была слишком уж сомнительной... да и черт бы с ним, урчащий желудок мог подождать до утра. Тем более, если внутри окажется что-нибудь из одежды. Потом останется только переодеться, найти наконец эту трассу, которая все-таки должна была быть где-то неподалеку, если ему не изменяла память и он не слишком сильно петлял, пробираясь сквозь деревья. А там уже можно поймать какую-нибудь попутку и отправиться в Детроит, где Энди не то что бы ждали... но там были люди, которые могли ему помочь, потому как в свое время он помог им. Например Стоуни. Старый добрый Стоуни, которому Энди в свое время одолжил десять тысяч. Долг забрать не удалось, потому что Майки предложил дело, от которого Энди не отказался, потому как Майки расписал все буквально по минутам, только вот не учел, что спустя секунд сорок следом за машиной с инкассаторами, которых они уже перестреляли, возникнет патрульная. Опять стрельба, Майки получил дырку в голове, копы тоже досталась их доля свинца, Энди уже собрался валить, как вдруг все случилось как в каком-то херовом голливудском боевичке класса Б. И вроде бы как мертвый коп выстрелил Энди в спину. Продырявил к черту легкое, добрался до рации и сообщил о проишествии. Потом госпиталь, суд, тюрьма... и вот он наконец здесь, стоит перед почти что развалившемся на части доме, голодный, замерзший, но еще не потерявший надежду на благоприятный исход.
"А что если он не пустой?" - подумал вдруг Энди. Он уже собрался поставить ногу на ступень покосившегося крыльца. Нет, правда, может тут обитель каких-нибудь бомжей? Энди прислушался. Ни малейшего звука, даже дождь когда-то успел перестать, и теперь не было слышно ни малейшего шороха. И сейчас было не просто тихо. А слишком тихо. Энди заметил, что левый поручень крыльца валяется прямо поперек ступеней. Наклонился, поднял, взвесил его в руке - фунта на три потянет. Так, на всякий случай. Энди поднял по ступеням - каждая из семи хрустнула у него под ногами, но ни одна так и не провалилась. Дверь была приоткрыта. Энди потянул за ручку, открыл, и, прежде чем шагнуть внутрь, попытался разглядеть что-то в темноте... но тщетно.
"Нет здесь никого" - подумал он, но рука продолжала сжимать импровизированную дубинку.
-Эй! - крикнул он вслух, перешагнув порог, и сам же вздрогнул от звука собственного голоса, который тут же испарился во тьме.
Энди глубоко вздохнул и сделал еще пару шагов. Что ж, здесь заметно теплее, можно пока немного просто отдохнуть, а как рассветет...
И на следующем шаге его правая нога провалилась в пол.
Энди вскрикнул, чувствуя, как то ли дерево то ли гвоздь оставляет глубокую борозду на его икре.
-Блядь! - крикнул он и попытался вытащить ногу... но это ему не удалось ни с первой, ни со второй попытки. А когда он морщась от боли попробовал в третий раз, упираясь в пол другой ногой... то почувствовал, как что-то тянет его вниз, обхватив за щиколотку пораненной ноги. В одно мгновение его бросило в жар, и он совершенно позабыл, что несколько минут назад трясся от холода.
-Сука, твою мать, - пробормотал он, яростно дергая конечностью... и в конечном итоге теперь уже и вторая нога с громким хрустом прошла сквозь доски. Теперь под его подошвами было что-то мягкое, желеобразное, плюс это чувство, что кто-то намеренно тянет его вниз... Энди заорал, когда его яйца уперлись в оставшуюся целой доску... а потом что-то с неимоверной силой дернуло его за ноги, доска разломилась, превратив его мошонку в месиво... а Энди с головой ушел вниз в эту мягкую, липкую субстанцию...
-Кровь! - воскликнул Первый.
-И плоть - добавил Второй, не прекращая чавкать.
-Вы чувствуете? - сказал Третий. - Вы чувствуете? Мы снова можем что-то делать.
-Не просто что-то, а многое, - сказал Первый. - Только вот... боюсь этого будет недостаточно...
-Да, сказал Второй. - Это сейчас мы можем, а вот опять пройдет время и снова...
-Надо что-то решать, - сказал Третий после паузы. - Я думаю, Он уже перестал нас искать...
-Может и не перестал, - возразил Второй. - Однако ж лично я не хочу больше здесь вот так вот просто находиться и ждать, пока мы превратимся в руины. Нам нужна пища. Чем больше, тем мы станем сильнее, неужели вы не чувствуете разницу? Вспомните ту мышь... так, мы всего лишь немного подлатались. А с таким объемом биологической массы мы способны...
-... на многое, - закончил за него Первый.- Но большая часть энергии уйдет на Перемещение, а вот сколько останется на целостность...
-Достаточно, - сказал Третий. - В мозге этой особи я нашел информацию о расположении близлежащего города. Это всего десять миль.
-Всего ничего, - пробормотал Второй. - Что ж, тогда предлагаю сначала восстановиться...
И дом стал преображаться. Дыры в стенах и крыше начали постепенно затягиваться, из дерева уходила сырость, и возвращались целостность и плотность... Дом снова стал таким, каким и был в своем первоначальном виде, в том образе, что не так давно возник в голове его создателя - небольшой, милый уютный домик. Из тех, что обычно стоят друг за другом по обеим сторонам улицы какого-нибудь тихого пригорода. А когда раны были залечены... дом исчез, чтобы появиться совсем в другом месте.
Мардж Филчер вот уже почти что десять лет кряду просыпалась в одно и то же время. А именно в пять утра, плюс минус несколько минут. Внутренний будильник, так она это называла. В десять вечера она принимала две таблетки пилозана, который прописал ей доктор Мальстрим, и ложилась спать. А едва на улице начинали петь птицы, приветствуя утро, Мардж откидывала одеяло, вставляла ноги в тапочки и шла на кухню. Ставила чайник на газ, ждала, пока тот закипит, после чего заваривала свой любимый зеленый чай с жасмином - обычная утренняя церемония. Компанию в утреннем чаепитии ей составлял лишь ее пес, французский бульдог Арчи, являющийся практически ее единственным спутником жизни уже шесть лет. До этого был Раймонд, пекинес, перед ним Лучано, лохматый терьер... перед этим еще несколько собак и даже одна канарейка. И ни одной человеческой особи мужского или женского пола, с которыми бы Мардж разделила свой кров и свою постель. За все долгие шестьдесят девять лет своей жизни. Так уж вышло.
В то утро, допив чай, Мардж начала одеваться, дабы отправится на прогулку вместе с Арчи - еще один из небольших, привычных ритуалов ее одинокого существования. Пес уже явно торопился попасть на улицу, тихонько поскуливая и пару раз коснувшись лапой двери.
-Сейчас, мой маленький, сейчас, - пробормотала Мардж, наклонилась и прицепила к ошейнику пса поводок.
Открыла дверь, вышла на крыльцо... и застыла на месте.
-Не может быть, - прошептала она через пару секунд, уставившись на дом напротив. Дом, которого вчера вечером здесь просто не было. Да что там - его не было несколько минут назад, когда она смотрела через тонкие занавески на улицу и думала, что сегодня надо бы доехать до Волмарта и купить для Арчи чего-нибудь вкусненького, каких-нибудь сахарных косточек... ну и ли просто его любимых "Догси" с гусиной печенью. Все-таки у пёсика завтра день рождения...
Мысли путались. Да и как не запутаться, когда тут происходит такое. На всякий случай Мардж потерла глаза. Моргнула. Но дом никуда не пропал. Конечно, Мардж слышала, что власти города собираются и дальше продавать землю под частные владенья, для застройки, правда, спрос практически отсутствовал в связи с более престижным местом на севере их городка, около реки, куда редко залетал дым из труб местного нефтезавода... но до сих пор, вот уже шесть лет, как Мардж переехала сюда, ее дом был последним на этой улице. Номер двадцать девять по Шеппард-Стрит. Внезапно, пока она стояла тут и размышляла, с громким лаем Арчи побежал в сторону возникшего из ниоткуда дома, буквально вырвав поводок из вспотевших от волнения рук Мардж.
-Арчи! - крикнула она, но пес уже пересек улицу и теперь отчаянно лая, скребся и прыгал на дверь этого странного дома. Мардж быстро спустилась по ступенькам и последовала за Арчи. Когда она уже была готова подхватить пса на руки, раздался отчетливый щелчок... и дверь приоткрылась. Арчи тут же лапами расширил образовавшуюся щель и в мгновение ока нырнул внутрь.
-Арчи, милый! - воскликнула Мардж, но пес уже заливался лаем где-то в доме.
-Сукин сын, - пробормотала Мардж и тут же прижала ладонь к губам. - Прости меня, господи... Арчи! - и она последовала за собакой.
Внутри царила темень. Был конец ноября, еще не пробило шесть утра, так что на улице только начинало светать. А пес лаял уже где-то наверху. Мардж прищурилась, увидела перед собой лестницу и начала подниматься, аккуратно нащупывая ногой каждую ступеньку.
От громкого лая за окном, проснулась Лиз Мэллоун, проживающая в доме 28 по Шеппард-Стрит. Она шумно зевнула и потянулась, при этом разбудив Джека, спящего рядом.
-Чего? - сонно поинтересовался он.
-Ничего, - буркнула она, повернулась к нему спиной и почесала левую грудь. - Этот чертов пес этой старой развалины.
-А, - сказал Джек и спустя пару секунд послышался его храп.
Лиз прислушалась - вроде собака перестала брехать. Надолго ли? Она снова почесалась, и приготовилась было снова уснуть - не хватало только вставать в такую рань, как некоторые ёбнутые на всю голову престарелые задницы. Еще разок зевнула... и услышала этот вопль. Секунда, другая, третья... Крик растягивался и усиливался с каждым мгновением, и это уже явно было не собака. Кричал человек, только вот...
-Джек? Джек, ты слышишь?..
-Слышу что... Лиз, это собака, они и созданы для того, чтобы брехать, - в голосе Джека уже сквозил холод. Черт подери, сегодня суббота, в субботу он не работает, так какого хера его нужно будить лишь из-за того, что она слышит лай, которого он не слышал до тех пор, пока она его не разбудила. Но тут он и сам прислушался. Это был не лай. Это было что-то другое. Крик человека, которому было больно. Очень больно. И тут крик оборвался.
-Что за херня, - пробормотал Джек, поднимаясь кровати.
Лет пятнадцать назад, когда он еще работал на лесопилке, у одного молодого парня - вроде Эрик его звали - рука попала в пресс. И пока кто-то не догадался щелкнуть тумблером, Эрик так же надсадно орал, бешеными глазами наблюдая, как его тело дюйм за дюймом пропадает в машине...
Джек зажег свет и подошел к окну. Вроде бы крик шел откуда-то оттуда. Отодвинул шторы. И увидел стену. Которой просто не должно было быть.
-Лиз, - позвал он. - Я вчера много выпил?
-Пару банок, - отозвалась она, подходя к нему сзади. - Хотя не знаю, сколько и чего ты влил у Эдди, но... - она осеклась, когда выглянула у него из-за плеча.
- Джек, - проговорила она через какое-то время. - Ты видишь то же, что и я?
-Думаю да, - пробормотал он. - Если только мы на пару не сошли с ума.
-Вряд ли, - откликнулась она. - Это стена. И она загораживает весь вид на пустошь.
-Это целый дом судя по всему, - Джек занавесил штору обратно. - Что будем делать?
-Позвоним в полицию? - неуверенно предложила Лиз. - Мне кажется что... черт, да что вообще происходит?? Ведь это была Мардж, наверняка она?
Джек пожал плечами.
-Меня больше интересует, откуда здесь появилось... это, - он не решился сказать "дом". Обычно дома не возникают вот так вот просто из воздуха... да и не строятся за одну ночь тоже. Конечно, может какие-нибудь индейские хижины и можно сотворить за такое время... но вот только это никак не походило на индейскую хижину. Да и что он в самом деле тут думает о какой-то чуши, когда... Джек вздохнул.
-Ты права... тут что-то не так.
-О, ты это заметил.
"Сука", - подумал Джек. Вслух же сказал:
-Насчет полиции... и что мы им скажем? Извините, у нас тут дом появился, хер его знает откуда возник по соседству, а еще по моему кто-то делает больно старой Мардж?..
-Ну... тут все можно сделать проще, - Лиз бросила на него взгляд, в котором, если присмотреться, можно было заметить что-то нечто вроде "и угораздило меня выйти замуж за придурка". - Думаю, мы можем опустить слова насчет этого... дома. Просто скажем, что кто-то забрался к Мардж Филчер и судя по ее крикам, этот кто-то настроен весьма решительно. А когда они приедут, то тут уже им придется вверить собственным глазам. А?
-Ну, - протянул Джек. - Думаю...
-Ладно, я и сама могу позвонить.
-Подожди, - он поморщился. - Может вообще не стоит звонить, старуха уже наверняка... того... уже не орет...
-Джек, - вкрадчиво проговорила Лиз. - А тебе не кажется, что тут по твоим же словам "что-то не так"? - последние три слова она произнесла, предварительно обильно пропитав их желчью. - А что если... что если это только начало?
-Начало чего?
-Я не знаю, - она передернула плечами. - Но, думаю, позвонить стоит. Хотя бы потому что этот стена этого дома находится всего лишь в нескольких дюймах от нашего.
Джек вздохнул, поморщился и отправился звонить в полицию.
К половине седьмого приехала патрульная машина, с вопящей сиреной и яростно вертящимися мигалками. В ней сидели двое. Майк Эштонбрук, младший помощник шерифа и Кирк Салливан, тоже младший и тоже помощник. Ночное дежурство еще не закончилось, потому им и пришлось ехать на вызов. Кирк практически не переставая зевал все шесть минут дороги. Во время звонка он спокойно похрапывал себе за своим столом, и тут на тебе.
-Может ты зря включил сирену в такое время, - сказал Кирк, когда они въезжали на Шеппард-стрит. - Смотри, наверняка кто-нибудь жалобу накатает.
-Да и хер бы с ними, - откликнулся Майк. - Уже почти семь. Мы вроде не нарушаем законодательство. Да и вызов срочный. Отмажемся. Смотри, вон парочка.
Машина остановилась возле стоящих на тротуаре Джека и Лиз. Майк отрубил сирену, но мигалки не погасил.
-Может убийство? - спросил Кирк, вытаскивая из зажима дробовик.
-А может старухе приснился кошмар и все дела, - сказал Майк и вылез из машины.
-Вы звонили? - спросил он, подходя к Джеку и Лиз.
-Да, мы, - ответил Джек. - Вы быстро.
-Наша работа, - откликнулся Кирк и снова зевнул.
Майк покосился на него и сказал:
-Какой ее дом?
Заранее сговорившись, Джек и Лиз показали не на дом старухи, а на тот, что стоял напротив. Возникший из ниоткуда.
-Хорошо, - сказал Майк. - Никуда не уходите, возможно нам потребуются понятые. - И направился к дому.
-Мы все-таки кого-то разбудили, - пробормотал Кирк у него за спиной. - Вон там какой-то малый вышел...
-Да не ной ты, - огрызнулся Майк.
Он поднялся по крыльцу и громко постучал в дверь, так как кнопки звонка не обнаружилось. От второго удара дверь с тихим скрипом открылась.
-Черт, - сказал Майк, расстегивая кобуру и доставая пистолет. - Ты хоть помнишь, как ее зовут?
-Филчер... вроде.
-Ладно... - Майк снял пистолет с предохранителя, взял во вторую руку фонарик и щелкнул кнопкой.
Они вошли.
-Миссис Филчер! - практически проорал Майк. - С вами все в порядке??
Молчание. В этой тишине затвор дробовика звучал почти оглушающе.
-Черт, - Майк вздрогнул и обернулся. - Не мог сделать этого перед тем как войти?
-Извини, - буркнул Кирк.
Майк вздохнул.
-Ладно, - сказал он. - Разделяться не будем. Нет смысла. Смотри, вон там вроде кухня... пойдем проверим.
И они пошли. Луч света вырывал из темноты предметы мебели. Стулья, стол, кухонный гарнитур, холодильник...
-Посвети сюда, - прошептал Кирк.
Майк обернулся.
-Куда?
-Ага, точно, - Кирк пощелкал кнопку выключателя. - Света точно нет.
-Как и никого на кухне, - Майк еще раз провел лучам по стенам и полу. - Думаю, надо искать на втором...
-Тсс... - прошипел Кирк. - Ты слышал?
-Слышал что?
-Как будто... чей то вздох... или стон?
-Нет. Не слышал. Но может она еще жива, так что пойдем.
Они поднялись по лестнице. И вошли в первую дверь.
-Кровать, - сказал Майк. - Смотри, она заправлена...
И тут раздался какой-то непонятный скрежет. И Кирк заорал.
Майк резко обернулся... и то что он увидел вогнало его в ступор. Он так и стоял, направляя пистолет на стену... в которую уже наполовину... что-то втягивало Кирка. И продолжало втягивать, пока Кирк орал и цеплялся руками за гладкий паркет. Его ногти оставляли борозды в дереве... А Майк не знал, что делать. А потом он ощутил, как под его ногами разверзся пол и он провалился куда-то вниз, от неожиданности нажав на курок. Пуля пробила стекло и вылетела на улицу.
-Думаю, мы не зря выдержали паузу, - хихикнул Первый. - Так забавно было за ними наблюдать...
-Что дальше? - сказал Второй. - Мы насытились.
-Подожди, - сказал Третий. - Этого недостаточно.
-Недостаточно для чего? - спросил Второй.
-Мы же договаривались, - сказал Первый. - Еще немного, и запаса хватит, чтобы переждать где-нибудь в совершенно безлюдном месте, а потом снова...
-Не нравится мне это, - сказал Второй. - Можно было бы исчезнуть прямо сейчас, повторить ситуацию, а уже потом...
-Ты же знаешь, - перебил третий. - Что мы вполне можем потерять всю силу, что накопили. И уже может не повезти с посетителями на новом месте. И тогда придется ждать Его прихода. Ты этого хочешь?
-Нет, - буркнул Второй. - Но все равно... я не думаю, что кто-то зайдет сюда в ближайшее время. Эти... особи слишком громко шумели...
К Мэллоунам подошел Джо Спэрроу.
-Я уж думал пожар, - сказал он вместо приветствия. - Что тут у нас?
-Убийство, - сказала Лиз, окинув Джо презрительным взглядом.
-Вот как? - Джо приподнял бровь. - Вы уверены?
-На все сто, - поддержал жену Джек. Он тоже недолюбливал Джо. Парню всего лишь двадцать пять, а он уже катается на "Лотусе", да и по слухам мало в чем может себе отказать. Еще если судить по сплетням он нигде и никогда наработал, а вот уже на этой почве возникали предположения и о богатых родителях и даже варианты на счет наркоторговли.
-Черт, - сказал Джо.
И тут из дома во второй раз за это утро раздался вопль...
Троица на тротуаре поблизости замерла на месте.
Еще через пару секунд раздался выстрел... и со второго этажа посыпались осколки стекла.
-Чо за бля, - пробормотал Джо.
Лиз прижалась к Джеку.
-Господи, - проговорила она. - Да что там происходит.
-Подождем, - сказал Джек, произнеся вслух то, что первым пришло в голову.
Они подождали. Минуту, другую. Джек глянул на часы. После выстрела и звона стекла прошло уже три минуты, пошла четвертая... а полицейские все не выходили. Еще минута, еще...
Тут Джо развернулся и быстрым шагом направился к своему дому.
-Ты куда? - окликнул его Джек.
-Домой, - бросил через плечо Джо. - И вам советую. Если есть оружие... - он не договорил и махнув рукой одним шагом перемахнул через ступеньки крыльца и скрылся за дверью.
-Может он прав? - сказала Лиз. - Джек, пойдем, здесь опасно, а мы стоим как идиоты и чего-то ждем.
-Они сказали, что может понадобиться наша помощь, - неуверенно проговорил Джек.
-Ты хочешь чтобы следующая пуля попала в нас? - Лиз повысила голос. - А?
-Был только один выстрел, - ответил Джек. - А их двое. Наверняка они его задержали и...
-Джек, - Лиз как-то тихо пробормотала его имя. - Смотри...
Джек повернулся. Широко шагая по улице к ним приближался какой-то человек... он только что миновал припаркованный на обочине "Форд-Эскорт" Майлзов, и Джек был готов поклясться, что если зрение ему не изменило, то сравнив пропорции машины и этой фигуры, в человеке было никак не меньше десяти, а то и одиннадцати футов росту. Он был одет в черный плащ, легко колыхался от ходьбы и мягкого утреннего ветерка, а лицо его было скрыто надвинутой на лоб широкополой шляпой.
-Это он!!! - заорал Второй. - Говорил же вам!! Сваливаем отсюда...
-Но куда, - пробормотал Третий с дрожью в голосе.
-Неважно! - воскликнул Первый.
И они переместились.
В следующую минуту восемь человек переходящих Пятую авеню были раздавлены небольшим таким особнячком на четыре этажа, который буквально рухнул на их головы. Оставшиеся в живых в панике бросились врассыпную, но кое кто остался как вкопанный стоять на месте, не зная, что делать дальше. Прижимая руку к сердцу рухнул на асфальт какой-то пожилой человек в костюме от Армани. Мороженщик, чей фургончик стоял напротив ювелирного на всякий случай больно ущипнул себя... но особняк никуда не пропал. Спустя пару мгновений именно он первым заметил, что также из ниоткуда возник высокий, да что там, просто громадный человек, начавший немедленно приближаться к дому, на ходу что-то вытаскивая из кармана своего длинного плаща...
-О нет, - простонал Третий. - Он уже не соскочит со следа...
-Шанс есть, - сказал Первый. - Мы удачно приземлились. Биомассы достаточно...
-И куда?!! - истерично завопил Второй. - Мы уже никогда...
-Последняя попытка, - сказал Третий. - Настолько далеко, насколько мы сумеем...
На Марсе в это время года воцарился сезон бурь. Сквозь тонны красного песка вертящегося над поверхностью планеты пробирался Архитектор. Он шел к своей цели, и уже ничто не могло воспрепятствовать ему.
-Это конец, - сказал Второй. - Что ж, мы сделали все, что могли... это была последняя попытка.
Приблизившись к дому, Архитектор достал из кармана ярко-красную сферу размером с добрый грейпфрут, и, держа ее на ладони, вытянув руку перед собой, произнес несколько быстрых отрывистых фраз. Из сферы вырвался яркий конусообразный луч света, буквально насквозь пронзивший дом. И по частям последний начало засасывать внутрь сферы. Доски, черепица, осколки фундамента... меньше, чем через полминуты все было кончено. Теперь, как в старой рождественской игрушке, дом был внутри. Архитектор улыбнулся и положил сферу обратно в карман.
Тем вечером он сделал запись в своем дневнике:
"Я просто не могу уничтожить то, что когда-либо было порождено моими руками и моей мыслью. Ведь всегда можно хотя бы попытаться что-то исправить, что-то сделать лучше, если вышло немного не то, что ожидал... Конечно, довольно легко вот так вот просто махнуть на все рукой, сказав себе, что ведь есть на свете место, где покоятся неудачные идеи. Но ведь это часть тебя, то, на что ты тратил свое время, вкладывал свою душу... И неужели с такой легкостью можно оторвать эту часть и забыть? Может, для кого-то это и выход. Но не для меня. И я уверен, что когда-нибудь из всего того, что было порождено мной прежде, я создам дом. Настоящий дом. Тот, в котором можно будет жить вечно".