Разина Мария Сергеевна Элиир : другие произведения.

Грани судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что такое судьба? Статичная картина, уже написанная кистью вечности? Или цепь событий, каждое из которых заставляет нас принимать те или иные решения? И любой поступок, движение, даже мысль дарует жизнь единственной из множества вероятностей, направляя будущее по одному из возможных путей. Молодой маг во имя равновесия мира должен убить девушку, в которую влюбляется. Но она не совершила ничего предосудительного, почему ее смерть необходима Великому Совету, правящему его Родиной с давних пор? Пытаясь разобраться, герой все больше погружается в паутину из собственной лжи. А петли интриг с каждым днем только сильнее затягиваются на его шее. Сумеет ли он разобраться в заговорах, в которые вовлечены близкие ему люди? Сможет ли победить в игре ясновидцев, сам не являясь таковым? Но что еще остается делать, если ставка - жизнь, а приз - любовь?
  Глава 1 Лицом к прошлому
  
  "Зимний Аменхот, должно быть, - самое отвратительное место на свете", - прошипел сквозь зубы стройный молодой человек, кутаясь в темно-синий плащ из лучшего ксарийского сукна. Как любой южанин, он ненавидел промозглую погоду. "Лучше бы перед моим носом появился краснорогий демон, чем эти бесконечные снежинки!" - брезгливо усмехнулся он, сверкнув своими карими глазами из-под глубокого капюшона плаща. Демона Эдвин Гирит, а именно так звали молодого человека, взялся бы развоплотить щелчком пальцев. Ведь он был чародеем, бакалавром даррийской академии - магической столицы мира. Но разогнать бесконечные тучи над Аменхотом, приморской жемчужиной Нефериса, не мог в одиночку даже он. Такой подвиг был под силу разве что архимагу.
  "Кончится уже этот проклятый снег? Как только люди вообще могут выживать в этой морозной преисподней?" - Брезгливо скривился молодой чародей и в очередной раз похвалил себя за качественное водоотталкивающее заклятье, которое он наложил на плащ накануне. Пусть и небольшая, но все же победа над негодующей стихией. А победы Эдвин, тщеславный, как и большинство даррийцевйцев, очень любил.
  Будто в отместку за нелестные суждения мокрый снег повалил ещё сильнее. Тяжелыми липкими комьями он падал на ограды домов, запорошив окна, накрепко запечатанные ставнями, и ложился на мостовую, где, смешиваясь с городской грязью, превращался в черную неприглядную жижицу. Сильным порывом ветра с головы Эдвина сдуло капюшон, и его каштановые волосы взвились в воздух, будто грива какого-то диковинного зверя, а потом небрежно разметались по плечам.
  "Надеюсь, сегодня последний снегопад в этом году, году Ибиса по летоисчислению Нефериса, или 915 году от основания Даррской Академии", - подумал волшебник, поправляя капюшон. Последний... но какой! Весь город был погружен в белое безмолвие, прерываемое лишь тихим отзвуком песен, доносившихся из приземистых кабаков, с крепкими дубовыми дверями, и шагами случайных прохожих, которым не сиделось в это ненастье по домам.
  Кто-то называл это "зимний сказкой", но молодой волшебник, бредущий сейчас по узенькой улочке Аменхота, лишь прошипел ещё пару куда менее комплементарных выражений.
  Разумеется, только огромная нужда могла заставить потомственного даррийского чародея забраться столь далеко на негостеприимный и холодный север и отправится в такую собачью погоду на улицу.
  Но необходимость была действительно неотложной. Юный маг быстро (насколько позволяла скользкая брусчатка) шел на встречу к своей подруге, Викшаре.
  "Викшара-Эр-Шиэн, что в переводе с высокого эльфийского значило: дарующая муки нежной рукой Ши (Богини, которой покланяются темные эльфы) - очередная "жемчужина" Аменхота". - Эдвин усмехнулся. Единственная темная эльфийка, официально отказавшаяся от жизни в подземном мире и принявшая подданство Нефериса. Вики, как сократили её имя люди, была профессионалом особого рода. Её, так скачать, работа, не относилась ни к одной из мастеровых гильдий Аменхота - это была смесь тайного советника, серого канцлера и частного сыщика. Поэтому она быстро стала любимицей всех жителей города, имеющих темные делишки - от простых воров и аферистов до аристократов.
  Молодой волшебник не до конца верил, что Викшара действительно порвала со своим "темноэльфийским" прошлым. Но это его не особо волновало. Однажды он уже прибегал к помощи Вики по совету наставника, и эльфийка действительно оказалась на высоте. К тому же у них сложились приятельские отношения. Правда, тогда она ещё не обосновалась в этой холодной пустоши...
  ***
  Как и многие прибрежные города Нефериса, Аменхот был построен на склоне холма. Должно быть, когда-то на вершине стояла крепость. Теперь надобность в ней давно отпала, и от стен не сохранилось даже воспоминания. Город разросся и террасами спускался с вершины до самого побережья. Внизу - шумный торговый порт и бедные районы. Жалкие, едва целые лачуги. Наверху - чудеса архитектуры: Длань Богов - площадь, окруженная величественными храмами и дворец имперского Наместника. Чуть ниже: причудливые особняки аристократии, капитул Ордена паладинов и Магическая башня. Небольшая башенка, по сравнению с Даррийской. Под ними раскинулись ремесленный и купеческий кварталы с огромной рыночной площадью в центре. Именно там и находился дом Викшары.
  Наконец, добравшись до места, Эдвин немного удивился: жилище темной эльфийки выглядело как типичный дом преуспевающего купца. Он скорее ожидал увидеть небольшой особняк в аристократическом стиле, или причудливое эльфийское строение с портиками и колоннами. Его изумление стало ещё больше, когда дверь открыла сама Викшара. Маг знал, что северяне (странные люди!), обходятся без рабов. Допустим. Но неужели она не держит даже прислугу?.
  Как и при прошлой их встрече Вики выглядела, будто эталон Неферийской моды. Длинное платье из темного фиолетового шелка подчеркивало тонкую талию и округлые бедра эльфийки, а так же гармонировало с фиалковым цветом её глаз. Декольте балансировало на тонкой грани приличия, а черные кружева на нем удачно контрастировали с бледной, слегка зеленоватой кожей, присущей всем темным эльфам, и белизной собранных в аккуратную прическу волос. Викшара завораживала, и, вероятно, часть секретов, которыми темная делилась за очень звонкую монету, доставалась ей от бесчисленных поклонников.
  - Вики! - Приветственно улыбнулся молодой волшебник.
  - Эдвин Гирит! Давно не виделись! - Темная подмигнула, будто на самом деле они виделись только вчера. - Проходи в гостиную. Я могу тебе чем-то помочь, или ты просто соскучатся? Может, вина?
  - Естественно, соскучился, - согласился волшебник, уже к привыкший к манерам Викшары: - Я ищу Галатею, слышал, она была недавно в Аменхоте.
  - Едва на порог ступил, а сразу к делу. - Томно улыбнулась Вики: - Ты бы хоть дверь закрыл.
  Эдвин зашел внутрь, но так и остался стоять в прихожей. Как бы ему не хотелось после морозной улицы посидеть в тепле и выпить горячего глина, желание, чтобы Викшара начала поиски немедленно, пересилило.
  - Я остановился в "Радужном ибисе", и очень жду новостей. - Деловым тоном ответил он.
  - Но ведь ещё полгода назад вы вместе с Галой и её друзьями колесили по лесам вокруг столицы! - В деланном изумлении вскинула брови темная.
  - Так и есть, а теперь я её потерял. - Молодой маг вздрогнул от двусмысленности последнего произнесенного им слова. Не желая выдавать темной своё волнение, он как можно естественнее усмехнулся и добавил: - И очень хочу найти.
  - Ты знаешь мои расценки, - кокетливо очерчивая пальчиком подбородок, ответила темная.
  - Ещё бы! - Кивнул волшебник.
  - Может, все-таки зайдешь, расскажешь поподробнее, что случилось. - Будто не замечая его нервозность, продолжала улыбаться эльфийка.
  Но как раз этого Эдвин абсолютно не хотел. Некоторые тайны должны оставаться тайнами, тем более, он и сам не до конца решил, как собирается поступить, когда вновь найдет Галатею. О том, что он не сумеет отыскать девушку волшебник старался не думать.
  - Извини, я очень спешу, - соврал он и быстрым шагом отправился назад в свою таверну.
  ***
  Эдвин ненавидел ждать. Вернувшись в "Радужного ибиса" и наскоро перекусив, он поднялся в свои апартаменты и окинул их мрачным взглядом. Простая деревянная кровать, широкий дубовый стол у окна, напротив - неуклюжий шкаф, рядом с ним полки из светлого дерева и большая, в полный рост, до блеска натертая оловянная пластина - зеркало. У другой стены - аляповатое кресло. Бросив плащ на приютившийся в углу стул, волшебник скорчил рожу своему отражению. Настроение у него было отвратительным. Ни читать, ни проводить магические тренировки совершенно не хотелось. Не зная чем себя занять, он принялся раскладывать вещи. На стол - хрустальный шар и эликсиры, книги - на полку, несколько мантий темных оттенков - в шкаф, а посох... "Куда бы поставить посох?" - задумался он, не обнаружив привычной подставки. Да... до моих покоев в Дарри этой дыре далеко...
  Эдвин специально выбрал таверну попроще, чтобы не привлекать внимание. И для этого у него были очень веские причины, вспоминая о которых маг нахмурился: "Нужно принять решение". Прислонив посох к стене, волшебник уселся в кресло и погрузился мыслями в прошлое.
  ***
  
  Впервые Эдвин услышал имя Галатеи чуть меньше года назад в один из первых дней весны. Это время года с детства нравилось волшебнику: за окном весело звенела капель, а в воздухе уже начал появляться аромат пробуждающейся от зимнего сна природы, свежий и бодрящий. В то утро Эдди проснулся поздно и ещё нежился в кровати с книжкой, когда в его апартаменты заглянула Эдмира, мать мага.
  Это событие само по себе было весьма примечательным. Амбициозная волшебница, двадцать один год назад произведшая Эдвина на свет, заходила к сыну крайне редко и тактично предупреждала о своём визите заранее. Отношения между молодым магом и его матерью всегда носили несколько формальный характер, который, самым причудливым образом, устраивал обе стороны. Эдмира посвятила всю свою жизнь политике Дарри, а воспитание сына переложила сперва на плечи нянек, а потом на талантливого раба-наставника, ставшего впоследствии лучшим другом и поверенным Эдвина во всех делах.
  В то судьбоносное утро Эдмира влетела в комнату Эдвина, будто выпущенный на волю воздушный элементаль. Её светло каштановые, обычно идеально уложенные волосы даже слегка растрепались от быстрой ходьбы! Но выражение лица волшебницы было крайне довольным, а глаза лучились энтузиазмом. "Что-то случилось", - сразу понял молодой маг. Долго теряться в догадках ему не пришлось.
  - Эдди! Вставай, уже давно солнце светит, а ты ещё прохлаждаешься в постели! У меня для тебя замечательные новости! - Все это она выпалила на одном дыхании, едва приблизившись к кровати.
  Сонный Эдвин не успел и слова вставить, как мать скороговоркой продолжила:
  - Ты уже год, как окончил магическую академию и маешься тут без дела, но, наконец, я сумела убедить Совет, что ты уже достаточно взрослый и заслужил первое задание. Причем, не какое-то мелкое поручение, а настоящее испытание от самого Совета! Сынок, - Эдвин почти вздрогнул, услышав такое обращение: - Это событие очень важно для тебя и твоей будущей карьеры!
  Волшебник лишь всплеснул руками, он и представить себе не мог подобного поворота событий. Но Эдмира уже прожигала его взглядом:
  - Живо приведи себя в порядок, надень официальную мантию, не забудь посох и шляпу. Жду в гостиной.
  
  ***
  
  Вот так, неожиданно для себя самого, вскоре Эдвин второй раз в жизни вошел в Зал Совета Дарри. Первый раз он был здесь почти год назад на "Церемонии вручения посоха", когда блестяще окончил магическую академию. Не без удовольствия волшебник припомнил, как верховный архимаг лично поздравлял его.
  Хоть молодой маг и предпочитал красные тона, ему нравился этот кремовый зал: большой, светлый, величественный - он олицетворял собой власть и мудрость. Здесь эти понятия были синонимами. Длинная ковровая дорожка, ведущая от входа к резным креслам архимагов Совета, как бы указывала на долгий и тяжелый путь, который должен пройти каждый маг, совершенствуясь, и оттачивая свои таланты. Симметрично развешанные по стенам мощные канделябры с сотнями свечей символизировали свет знания, царящего в Дарри. А стройные белоснежные колонны поддерживали высокий свод зала, как Совет магов Дарри - порядок в мире. По крайней мере, так считали на Родине Эдвина.
  Власть архимагов Совета была абсолютной: все даррийские маги слушались их беспрекословно, незамедлительно, не задавая лишних вопросов. И Дарри процветал под их мудрым руководством уже многие столетия: в библиотеках копились книги, в сокровищницах - артефакты, а сильнейшие волшебники стремились получить даррийское подданство. Мир, вроде, тоже не спешил рушиться.
  Эдвин надеялся, что однажды и он по праву займет одно из кресел в Зале Совета. Да и какой бакалавр не мечтает об этом? Предаваясь тщеславным мыслям, молодой маг с легким трепетом в душе приблизился к правителям Дарри. По традиции, их было трое: верховный архимаг и два его ближайших советника. "Разум одного может затуманиться, но двое других исправят ошибку", - так гласил завет Солара Дайриса, основателя Дарри.
  Когда Эдвин предстал перед тремя креслами без спинок, на которых восседал Совет, старший из них, величественный маг с аккуратной седой бородой, живая легенда, мудрейший из мудрых, встал:
  - Эдвин Гирит, бакалавр даррийскойской академии магических наук, - торжественно произнес он.
  Эдди не понял вопрос это или утверждение, но, на всякий случай, кивнул. Архимаг продолжил:
  - Настала пора тебе выполнить своё первое задание. Готов ли ты?
  Молодой волшебник посмотрел архимагу в глаза и твердо ответил:
  - Да, ваша ясность, я готов во имя Дарри.
  Титул архимага предполагал официальное обращение "Ваша ясность", в то время как Эдвин, всего-навсего бакалавр, мог рассчитывать только на "Ваше могущество".
  - Пойдешь ли ты до конца?
  - Только Совет знает, где положен предел, - отчеканил молодой волшебник.
  - Что есть Совет? - задал старик следующий традиционный вопрос. Эдвин выучил назубок весь ритуал первого задания ещё в детстве. Все маги Дарри проходили через него. Без выполнения первого задания никто не мог подняться на следующую ступень в даррийской иерархии и стать магистром. Но сейчас Эдвин думал не об этом, а, очистив свой разум, повторял заученные формулы:
  - Совет есть основа мира.
  - Что есть мир?
  - Мир есть знание.
  - Что есть маг Дарри?
  - Тот, кто владеет знанием.
  - Что есть равновесие мира?
  - Рациональное управление мирозданием.
  - Кто определяет равновесие?
  - Совет Дарри.
  Архимаг сделал паузу и неожиданно спросил:
  - Что есть любовь?
  Эдвин на мгновение запаниковал. Этот вопрос не принадлежал к традиционным. Но молодой чародей быстро сообразил, что архимаг решил проверить не его память, а его интеллект.
  - Выдумка, затуманивающая разум, - не запнувшись, ответил он.
  - Что есть смерть? - снова задал необычный для ритуала вопрос архимаг.
  - Смерть - прекращение жизни. - Эдвин чуть заметно пожал плечами. Он не совсем понимал, что хочет услышать глава Совета.
  - Кто может отобрать жизнь?
  - Совет Дарри. - После мимолетной паузы ответил молодой маг.
  Старик кивнул и, глядя Эдвину прямо в глаза, спросил:
  - Почему?
  Это и есть самый важный вопрос, осознал молодой маг. Но ответ был ему совершенно очевиден:
  - Ради равновесия мира.
  Архимаг удовлетворенно улыбнулся, а Эдди понял, что прошел испытание.
  - Хорошо, Эдвин Гирит. Вот твое первое задание. Ты должен найти молодую эльфийку Галатею Фирен. Где её искать - указано здесь,- старик передал Эдвину пухлый конверт, запечатанный сургучовой печатью и охранным заклинанием. Познакомься с ней, не скрывая, что ты - даррийский маг. Оцени её характер. Пойми её натуру. Достойна ли она стать одной из нас? Сможет ли беспрекословно починаться Совету Дарри? И помни, она сама должна попросить об этом... Если ты посчитаешь, что у нее неподходящий характер, или она по любой другой причине не примкнет к Дарри - она должна умереть.
  Архимаг сурово посмотрел на Эдвина и добавил:
  - Ты сам должен будешь прервать её земной путь. Не тяни с решением. Каждый её неподконтрольный шаг - угроза для равновесия мира. Ты все понял?
  Эдвин кивнул, хотя мурашки пробежали по спине - убивать ему ещё никогда не приходилось.
  У выхода из Зала Совета Эдвина остановила мать и шепнула:
  - Не волнуйся, твой наставник, Элдикас, поможет, если что. У него большой опыт в таких делах. - Эдмира заговорщицки подмигнула сыну и плавной походкой удалилась. "Как странно", - подумалось магу: "Неужели мать подслушала мою беседу с Советом? Или она и так была в курсе моего первого задания?"
  ***
  Картины из прошлого не давали магу покоя. Наконец Эдвин встал с кресла и принялся нервно ходить по комнате, вспоминая последнюю встречу с Галой. "Почему я тогда не написал ей письмо?!" - Злился на себя молодой волшебник. "Великая магия! Почему?!" Эдвин несколько раз сильно ударил кулаком по столу. Чтобы взвыть от боли, чтобы хоть на секунду забыться. "Что я ей теперь скажу? Как помирюсь с ней после всего произошедшего и моего бегства?"
  Эдди попытался взять себя в руки - не пристало даррийцу так резко терять над собой контроль.
  "Может", - безнадежно подумал он: "Соврать что-нибудь? Нет! Я больше не хочу врать ей. Никогда. Но если я скажу правду... Всю правду... Она возненавидит меня и правильно сделает".
  Эдвин подошел к умывальнику, зачерпнул холодной воды и выплеснул на лицо.
  "О чем я думаю? Я решил предать Родину ради Галы?" - Эта мысль вонзилась в рассуждения волшебника привычной болью, как кинжал палача во время бесконечной пытки. "Я не только нарушаю прямой приказ Совета, я подвожу свою мать и всех даррийцев. Я готов рискнуть равновесием мира ради туманящих разум чувств?".
  Эдвин рухнул на постель, сдерживая слезы. Уже не первый раз он пытался выбрать между Галатеей и Дарри, но не мог. Чем девушка может угрожать всему миру, волшебник тоже не понимал. Наконец, усталость взяла верх, и маг просто заснул. Лишь на самой грани сна ему припомнились темно-синие глубокие и озорные глаза Галатеи...
  Эльфийка сидела напротив него на полу Зала Совета и пристально смотрела на мага. Выражение её лица, сперва радостное, постепенно сменилось на укоризненное. Теплая улыбка на губах девушки растаяла без следа. Гала отвернулась, поднялась и медленно пошла прочь. Её гулкие, тяжелые, равномерные шаги по мраморному полу, будто удары дубинки, обрушивались на молодого волшебника. "Эльфы ходят бесшумно! Я - сплю!" - осознал Эдвин и мгновенно проснулся. Но гулкий стук не исчез вместе со сновиденьем: кто-то упрямо барабанил в дверь.
  Солнце вовсю светило в окно, вчера волшебник забыл задернуть занавески. "Ну и горазд же я спать, уже давно перевалило за полдень" - потягиваясь, подумал Эдвин. Он быстро надел другую мантию, пригладил волосы и направился открывать. Но на пороге вопреки ожиданиям мага стояла не Викшара, а горничная.
  Эта пронырливая рыжеволосая девица надоела волшебнику ещё вчера, когда он заселялся в таверну. С неизменной задорной улыбкой она осыпала Эдвина вопросами и всюду пыталась сунуть свой курносый нос. "Шпионит за мной, наверное", - решил маг и рявкнул на нее в ответ на очередное услужливое предложение.
  Сегодня глядя на девушку Эдвин почувствовал легкий укол совести. Горничная была совсем молоденькой и, скорее всего, вчера впервые столкнулась с магом. Хоть в Аменхоте и была своя магическая башня, её обитатели обычно не имели дел с простолюдинами.
  "А может, я ей просто понравился?" - Подумал волшебник глядя на смущенное курносое личико. Эта мысль польстила самолюбию Эдвина, и он ухмыльнулся, как кот, объевшийся сметаны.
  Горничная тут же улыбнулась в ответ и с легкой ехидцей сообщила:
  - Господин маг, я не стала бы вас беспокоить, но вас внизу дама одна спрашивает.
  - Какая дама? Она назвалась? - решил уточнить Эдвин, проигнорировав простецкое обращение "господин маг".
  - В дорогом плаще, а платье под ним - шелковое! - восторженно заявила девушка. - Очень стройная, должно быть, эльфийка. В вуали.
  - Веди её сюда, - скомандовал маг, и решил, что, пожалуй, оставит горничной хорошие чаевые.
  ***
  - Эдди, доброе утро! Смотрю, ты сегодня бодр и весел, - ехидно заметила Викшара, а это была именно она, входя в комнату.
  - Это я рад тебя видеть, - парировал Эдвин. - Правда с такой маскировкой тебя и не узнать.
  Темная откинула вуаль и усмехнулась:
  - Хоть я теперь и подданная Нефериса, почему-то не все, увидев меня, сияют от счастья и падают ниц, пронзенные неземной красотой.
  - Ну да, у железнобоких (так в Дарри презрительно называли паладинов) наверное, мечи в ножнах от ярости скрипят. - Пошутил в ответ маг.
  - А у жрецов, судя по их кислым лицам, рясы репейником покрываются.
  Темная сняла плащ и шляпку и удобно расположилась в кресле. За неимением второго кресла, Эдвин придвинул стул и сел рядом. Викшара не спешила продолжить разговор, оглядывая довольно скромную обстановку его временного жилища.
  - У тебя есть новости? - Не утерпел волшебник.
  - Галатея все ещё тут, в Аменхоте. Остановилась в таверне "Ласковый гоблин". - Кивнула темная. - Кстати, очень милое местечко. Кухня - одна из лучших в городе и апартаменты на любой вкус.
  - И чем она занимается? - Стараясь не выдать волнение, спросил маг.
  Темная многозначительно улыбнулась:
  - Ты просил её найти, ни о чем другом речи не было.
  - Вики... - Эдвин почесал подбородок, подбирая слова: - мне нужно как-то... кхм... навязать ей свою компанию.
  Волшебник опустил глаза, а темная рассмеялась:
  - Что, опять?
  Ведь именно к ней, по совету Элдикаса, почти год назад обратился Эдвин, чтобы организовать знакомство с Галатеей. Тогда его чуть не убили драксы (опасные ядовитые ящерицы), которых оказалось несколько больше, чем обещала Викшара. И "совершенно случайно" услышавшие шум битвы Гала и Эмми, её подруга, оказалась очень кстати. Зато они сразу поверили в желание молодого мага помочь своим спасительницам справиться с оставшимися тварями. Которых, как выяснилось, девушки уничтожали по заказу наместника Осириона.
  Эдди рассмеялся, припоминая эту историю, и, подмигнув, ответил:
  - Разве для тебя это - проблема? И, да, я знаю твои расценки.
  Услуги Викшары были, и правда, дорогостоящими, но никаких проблем с деньгами Эдвин пока не испытывал. Да он и просто не привык их считать. Как единственный наследник одного из древнейших родов Дарри, он мог позволить себе практически любую роскошь. Но, путешествуя с Галатеей и берясь за разнообразные заказы, волшебник не отказывался от своей доли, чтобы не вызывать излишних вопросов. Ложь всегда порождает ложь, и чем дальше, тем больше...
  - Может, расскажешь сперва, что такого между вами произошло? - спросила темная как бы промежду прочим. Однако Эдвин успел выучить привычки своей подруги. Её очень интересовало то, что случилось. Почему? Мага это насторожило, он нахмурился:
  - Мне казалось, ты славишься тем, что не задаешь заказчикам лишних вопросов.
  - Заказчикам? Эдди, ты пытаешься задеть меня? Разве мы не друзья? - Невинным, воркующим тоном спросила Вики.
  - Почему-то наша дружба не мешает тебе брать с меня деньги за помощь, - ухмыльнулся в ответ молодой волшебник. Только так можно было держать себя с темными эльфами: слабости и сентиментальности они не принимали и не прощали.
  - Туше, - ни сколько не обидевшись, произнесла Викшара: - Оставайся со своими тайнами, но если бы я лучше знала ситуацию - могла бы дать дельный совет.
  - А ещё ты могла бы рассказать, чем здесь занята Гала. По дружбе, - старательно копируя тон Вики, ответил маг.
  Темная откинулась на спинку кресла, в глазах её будто заплясали демонята:
  - Ну а чем наша Галатея, по-твоему, может заниматься? Как всегда, спасает птенцов от котят, а котят - от метлы. Ей надо было родиться мальчиком из благородной семьи и без магических способностей - получился бы славный паладин.
  - Природа распорядилась наоборот по всем пунктам. Это мне и так давно известно,- улыбнулся Эдвин. Гала всегда стремилась совершать добрые дела, хоть и была вольнонаемным магом. И очень тщательно выбирала заказы.
  Викшара поднялась с кресла и, грациозно покачивая бедрами, прошлась взад-вперед по комнате. Могло создаться впечатление, будто темной все равно: сможет ли маг найти выход, или потерпит неудачу в своей попытке вновь встретиться с Галой. Впрочем, мотивы Викшары были известны только ей самой. Не исключено, что эльфийка воспринимала происходящее как игру, а, возможно, у нее были свои интересы в этой истории. Подойдя к зеркалу темная слегка поправила прическу, а потом, обернувшись через плечо, произнесла:
  - Она расследует убийство.
  Эдвин не обратил никакого внимания на кокетливое поведение своей подруги: он сосредоточенно думал. "Нужно не дать Гале возможности отказаться от моей компании...". Волшебник нервно потер виски - никакой путной идеи в голову не приходило. Наконец, одна мысль показалась ему неплохой. "Что, если подкупить того, кто нанял Галатею на это расследование? Тогда он мог бы приставить меня к ней в качестве наблюдателя".
  - Вики, а кто нанял Галу? - С надеждой в голосе спросил молодой маг.
  Темная кивнула, будто ожидала услышать именно этот вопрос, и кокетливо стрельнула глазами:
  - её никто не нанимал, Галатея помогает друзьям. Парочке славных паладинов.
  "Промах! Проще дракона зачаровать, чем подкупить паладинов". - Сокрушенно покачал головой Эдвин и едко ответил:
  - Из жестянок - сыщики, как из гоблина - бард. Скорее Эмми жрицей станет, чем они что-то найдут. - Эмелия, подруга Галы, смешливая рыжеволосая лучница, вместе с которой они "спасли" Эдвина, отличалась весьма свободными нравами.
  - Эмми, кстати, тоже тут, в лазарете. - Тут же добавила темная.
  - Что с ней случилось? Это как-то связано с убийством? - нахмурился Эдвин.
  - Нет, это отдельная история. Думаю, Гала тебе с удовольствием расскажет. - Вики не без удовольствия подчеркнула последнюю фразу.
  - Может, я могу чем-то помочь Эмми? - Предположил волшебник. Ради подруги Галатея наверняка не откажется от помощи.
  Темная лишь покачала головой.
  "Вики подталкивает меня к чему-то", - прикинул Эдвин: "Почему сразу не скажет? Хотя... в этом вся Викшара. И развлечется, и деньги взять не забудет. Но вернемся к убийству... Можно соврать, будто меня, как эксперта по магическим вопросам наняла для его расследования городская стража.... Нет!" - В ярости волшебник с силой ударил кулаком по неказистому шкафу, рядом с которым стоял его стул. Одна из дверец, жалобно поскрипывая, распахнулась. "Гала скорее поверит, что я - эльфийский принц, чем прислужник напыщенных блюстителей закона. Она неплохо меня знает. Нужно что-то другое". Молодой маг встал, прикрывая дверцу шкафа, подошел к окну и кинул задумчивый взгляд на улицу.
  Из кареты, остановившейся у дома напротив, степенно вышел полный пожилой мужчина, одетый в роскошный вышитый золотом плащ. В следующее мгновение как из под земли около него возник молодой оборванец, который кинулся на колени, выпрашивая милостыню, а его приятель (поменьше ростом, но такой же замызганный) притаился за углом. Вне всяких сомнений, Эдвин наблюдал начало кражи. Теперь, вероятно, жертва попытается обойти попрошайку, или даст ему затрещину, или даже кинет мелкую монету. Но это было неважно - второй мальчишка, воспользовавшись замешательством, должен кинутся и сорвать кошель. А дальше всё решает скорость бега.
  Толстяк махнул рукой, отгоняя нищего, его подельник стремглав кинулся к заветной цели... И тут Эдди почувствовал легкий всплеск магии - владелец не поскупился зачаровать свою мошну, а мальчишка вскрикнул от боли.
  Волшебник подпрыгнул на месте и хлопнул себя по лбу. "Гениально!" - прокричал он в ответ на недоуменный взгляд Викшары. Что-то странное в этот миг сверкнуло в глазах молодого мага. Может, отражение его новой идеи, а может - новая грань судьбы. Одна из миллиардов вероятностей, обретшая жизнь, перечеркнув собой все остальные.
  - Эдди, я почти верю в твои бесчисленные таланты, но не мог бы ты пояснить? Ты придумал, как навязать Галатее своё очаровательное общество?
  - Разве образованный даррийский маг - не лучший знаток по магическим убийствам? Оно же может быть магическим, разве нет? - Подмигнул эльфийке волшебник.
  - Очень даже может быть! - С очень довольным видом кивнула темная. - Убийство действительно интересное. Погибла сестра одного из паладинов. Кто-то перерезал девушке горло в опочивальне её собственного замка. И никаких улик. Уверена, что твой совет им пригодится, ведь Гала пока ничего не нашла. Я поговорю с ней.
  ***
  После ухода Викшары Эдвина захлестнула бешеная волна энтузиазма. Ему хотелось выбежать на вечерние улицы Аменхота и всю ночь носится по ним, как мальчишка. Ему хотелось залезть на самое высокое здание, или переплыть реку, или совершить ещё какой-нибудь бессмысленный, но яркий поступок. Но Эдди сумел взять себя в руки - не пристало даррийскому бакалавру столь бурно проявлять свои эмоции. Наспех перекусив, он чинно уселся в кресло, взял в руки магическую книгу и попытался сосредоточиться на заковыристых знаках и формулах. Раньше этот способ всегда помогал - мысли начинали течь плавно, а разум, целиком поглощённый магической наукой, охлаждал все эмоции. Но сложные заклинания сейчас напрочь отказывались задержаться в мозгу молодого волшебника хоть на секунду. Он нашел Галатею! Он все-таки нашел ее! Как можно думать о чем-то другом? Эдвин уже почти потерял надежду, что сумеет отыскать эльфийку. Маг исколесил весь Неферис: метался из города в город, в поисках любой сплетни о подвигах девушки. Но лишь недавно наткнулся на смутный слух о том, что её видели в Аменхоте. А Вики, так удачно тут оказавшаяся, буквально за ночь сумела выяснить все подробности!
  Эдвин просидел в кресле почти до самого рассвета, предвкушая скорую встречу, но, в то же время, опасаясь её. Темно-синие глаза возлюбленной манили его, будто два омута прохладной воды - потерявшегося в пустыне путника. Но что сказать ей? Как объяснить своё внезапное исчезновение? Необходим был план...
  Для его разработки волшебник мог положиться на свой развитый разум, мощную подготовку и широкий кругозор. В конце концов, разве он, маг Дарри, не способен придумать логически безупречную, эмоционально насыщенную и правдоподобную историю? Но одна мысль продолжала терзать его, как орел - печень бога огня: для того, чтобы придумать план, нужно иметь цель. А Эдвин так до сих пор не решил, как ему следует поступить.
  Краешек неба за окном начал окрашиваться в светло-розовые тона, никаких вестей от Викшары пока не было. Маг хмуро отложил книгу и поплелся в постель, наложив предварительно на себя сонное заклятье. Не время сейчас воевать с бессонницей. Быть может, завтра он увидит Галатею.
  Глава 2 Встречи и проклятия
  
  Следующее утро выдалось пасмурным. Но на улице явно потеплело, снег почти растаял, и вместо него накрапывал мелкий дождик. Волшебнику захотелось прогуляться, неуютная комната и, особенно, оловянное зеркало действовали ему на нервы. В его апартаментах на Родине, разумеется, висели настоящие зеркала из стекла и серебра, отражение в которых было чётким и ясным. А эта огромная полированная железяка искажала его черты, будто специально издеваясь над магом и подчеркивая двусмысленность его положения.
  Но всё же волшебник решил остаться в таверне, чтобы не пропустить приход Викшары, и, возможно, Галатеи. Эдвин тяжело вздохнул: наступает ответственный момент. Теперь он не должен допустить ошибку. Необходимо продумать порядок действий. Во-первых, надо не упасть в обморок при встрече.
  Волшебник замотал головой и отвесил себе смачную затрещину: "Не о том думаешь, Эдди. Не о глазах Галы сейчас думать надо, не об её прекрасных глазах...".
  Маг передвинул кресло так, чтобы оно спинкой упиралось в проклятое зеркало, уселся на него и начал успокаивать разум посредством медитации, которой его обучили в Дарри. Мысли потекли спокойнее. "Перед сложным магическим поединком всегда старайся хорошо изучить местность", - припомнился волшебнику урок его наставника и друга Дикки. "Любая мелочь может оказаться полезной, а даже если нет - в знакомом месте легче концентрироваться. Заставь противника сражаться на своём поле и по своим правилам". Увы, эта комнатка в таверне никак не тянула на "своё поле". Стандартное, обезличенное, чуждое, даже противное Эдди помещение. Он машинально огляделся, стараясь запомнить каждую деталь интерьера этого временного жилища. Надо найти что-то отличительное, на чём можно будет сосредоточиться в случае необходимости. Волшебник переводил взгляд с предмета на предмет, скрупулезно оглядывая каждый. Вот кровать с мягким покрывалом. Она слегка скрипит и промята слева. Не совсем то. А вот под полками, на старых обоях, виднелось небольшое, частично отмытое пятно. Маг достал перо и поставил на обои, прямо на это затемнённое место еле заметную чернильную кляксу. Отныне эта комната - его, знакомая и родная, ведь у них есть общий секрет. Эдвин успокоился окончательно - приёмы даррийских магов продолжали работать, подтверждая своё превосходство над всеми превратностями жизни. А он, Эдди, был даррийцем. Значит, и он превосходил всё и вся. И уж тем более он мог поставить под контроль свои эмоции. Пусть не навсегда, пусть всего на полчаса.
  ***
  Вновь погрузившись в медитацию, Эдвин утратил счет времени. Ему показалось, что прошла целая вечность, когда в дверь постучали. "Я спокоен и расслаблен, я спокоен и расслаблен". Эдди ещё несколько раз повторил про себя эту фразу и кинул взгляд на то место, где находилась его клякса под полками. Медитация дала свой эффект: он железной хваткой держал крышку разума над котлом, где кипели эмоции. Маг встал посреди комнаты, настроился на возможный разговор с Галой и уверенным движением открыл дверь.
  - Эдди ты что, заснул? - Засмеялась Викшара вместо приветствия.
  Рядом с ней стояла Галатея. Эльфийка слегка насупилась, и, сложив руки на груди, искоса поглядывала на Эдвина. Как показалось магу, она выглядела слегка неуверенно. Её светлая, не тронутая загаром кожа была ещё бледнее обычного. А из черной, как ночь, косы, в которую эльфийка заплела свои длинные волосы, выбилось несколько прядей. Но дальнейший анализ Эдвину было не дано провести. Одного вида Галатеи оказалось достаточно, что крышку с котла сорвало, а от самовнушения не осталось и следа. Голос отказывался повиноваться, сердце выплясывало какой-то демонический танец и, казалось, рвало на части грудную клетку, ноги подкашивались. Единственное, что маг сумел сделать - кивнуть гостьям и жестом предложить расположиться на кресле и стуле. Сам он почти рухнул в краешек кровати напротив.
  "Где моя клякса на стене?", - паниковал волшебник: "Если я буду знать, что она на месте, я обрету спокойствие". Но, как назло, именно Гала сейчас загораживала магу обзор. Посмотреть в сторону полок означало: посмотреть на эльфийку. Нет, это было выше его сил.
  В комнате повисло неловкое молчание. Пытаясь собрать в кулак остатки самообладания, Эдвин стал рассматривать кончики своих пальцев. Затем он перевел взгляд на эльфийские сапожки Галы, которые выглядывали из-под подола простого, но элегантного темно-синего дорожного платья. Преодолевая огромное внутреннее сопротивление, Эдвин переводил взгляд всё выше и выше. Будто пытаясь найти подсказку, он впивался глазами в каждую деталь её наряда. Наконец, серебряная застежка плаща, тоже синего, под цвет платья и глаз, показалась ему знакомой. Маг уцепился за нее взглядом, слегка успокоился и, наконец, решился посмотреть на лицо Галатеи.
  Эльфийка почти не изменилась за прошедшие полгода: только взгляд её стал тяжелее. Раньше глаза девушки напоминали ему вечернее небо: загадочное и манящее. Теперь же они походили на два глубоких омута, в которых подводными корягами притаились недоверие, беспокойство и печаль.
  Наконец Викшара усмехнулась, будто заметив подтверждение своим мыслям, и нарушила затянувшуюся тишину:
  - Гала, как я тебе уже говорила, Эдвин предложил свою помощь в расследовании убийства Мелари.
  "Должно быть, Мелари - та самая сестра паладина, зарезанная в собственной опочивальне". - Маг быстро кивнул, дар речи пока к нему не вернулся.
  - Но, ты хотел лично обсудить какие-то детали? - Обратилась Галатея к волшебнику. Она говорила равнодушным деловым тоном, без тени заинтересованности на лице. Она даже не поздоровалась, всем видом давая понять, что разговор (или собеседник?) ей неприятен.
  Но теперь, когда Гала слегка повернулась, маг сумел разглядеть свой тайный знак. Он полностью успокоился и быстро проанализировал ситуацию. Эдвин был уверен: гордость и обида не позволят Гале согласиться на его безвозмездное участие. Да и в его сочувствие железнобоким эльфийка не поверит. Но требовать плату за помощь категорически нельзя, он должен проявить благородство. Допустим, показать, что он всей душой жаждет разобраться в сложном преступлении и покарать виновных. А в ответ попросить какую-нибудь незначительную услугу. Только тогда у Эдди появится шанс вновь завоевать доверие своей возлюбленной. План постепенно начал вырисовываться в голове молодого мага.
  - Здравствуй, Гала, - спокойно начал Эдвин: - не совсем так. Вики рассказала мне, что ты вместе с друзьями-паладинами расследуешь убийство, которое, вероятно, не обошлось без магии. - Эдвин говорил сухо, почти бесстрастно, бессознательно копируя стиль магов Совета Дарри, но его характер и напряженная обстановка взяли свое, и он, не удержавшись, едко добавил: - Эти рыцари без страха и упрека, разумеется, имеют безусловный авторитет в подобных делах. Но я, как ты знаешь, бакалавр даррийской академии, и знаю множество ухищрений, которыми могли воспользоваться преступники. Я был бы очень рад немного попрактиковаться, и не одобряю убийства молодых девушек.
  Магу даже не пришлось врать, убийства девушек, особенно в лице Галатеи он совершенно не одобрял. А о магических дарованиях последней - намеренно умолчал. Гала обучалась магии очень недолго, и он не хотел задевать чувства эльфийки, открыто напоминая о её слабостях.
  - Я думаю, помощь Эдди нам очень пригодится в расследовании, - быстро добавила Викшара: - насколько я поняла, все убийства очень странные.
  "Нам? Убийства?", - молча удивился Эдвин. "Значит, жертв уже как минимум две, а Вики принимает участие в расследовании? Интересно, как к этому отнеслись паладины? Забралом не подавились?"
  Не подав виду, волшебник продолжил:
  - Собственно, меня сюда привело одно важное дело. Оно оказалось достаточно заковыристым, и я бы не отказался от помощи...
  Галатея, которая, судя по выражению лица, уже собиралась отказать Эдвину, крепко задумалась. Её губы напряженно сжались, а в душе, должно быть, шла внутренняя борьба. С одной стороны, Вики права: даррийский волшебник мог оказаться очень полезным. Но с другой...
  "Что может склонить чашу весов на мою сторону?" - судорожно пытался сообразить молодой маг. Отступившее на время замешательство накатило на него новой волной. Но Викшара, как всегда, вовремя спасла положение:
  - Эдди, а что у тебя за дело? Мы не хотим покупать "гоблина в бочке".
  Вики похлопала ресницами и выглядела как сама невинность. Действительно, а если маг задумал что-то нехорошее? Ай-ай. Эдвин, еле сдержался, чтобы не захохотать и выпалил первое, что пришло в голову:
  - Я ищу один артефакт, - и тут же добавил: - Но время терпит, мы можем заняться этим после расследования.
  - Ну что ж, раз ты так рвешься помочь паладинам, не мне тебя отговаривать, - с сарказмом в голосе подвела итог разговора Галатея. - Пойдем, познакомлю тебя с ними. Вики, ты с нами?
  - Конечно, разве я могу пропустить явление Эдвина паладинам Аменхота, - рассмеялась темная.
  ***
  Таверна "Ласковый гоблин", в которой, как уже знал Эдвин, остановилась Галатея с друзьями, располагалась в аристократической части города. "Раньше Гала выбирала себе жилье попроще", - подумалось магу. "А еще, она не отличалась саркастичностью". К тому же волшебнику начало казаться, что Галатея согласилась подозрительно быстро. Она даже не спросила, какой именно артефакт он якобы ищет. Может, это был только первый пробный раунд, а настоящий разговор ещё предстоит? Или его кандидатуру в качестве помощника выставят на суд паладинов? От подобных мыслей первоначально радужное настроение мага постепенно улетучилось. Противный холодный дождь, который так и не кончился, так же этому способствовал.
  Спутницы мага выглядели мрачными и задумчивыми. За всю дорогу Галатея не проронила ни слова. Как ни странно, Викшара тоже молчала. И только равномерный стук капель по каменной мостовой немного разбавлял тишину, окружившую человека и двух эльфиек. Эдвин хотел завязать разговор, но не знал с чего начать. Просто спросить: "Как у тебя дела?" - банально. "Мы давно не виделись, расскажи, чем занималась это время?" - То же самое, но другими словами. "Я безумно сожалею, что ушел тогда...", - маг боялся произнести эти слова. Вдруг, Гала ответит: "А я рада, что ты ушел". Или ещё хуже: "Я знаю, что ты собирался сделать в ту ночь". Хотя, сложно сказать, что хуже...
  Так в молчании они и дошли до "Ласкового гоблина". Таверна вопреки своему шутливому названию оказалась действительно шикарной. Во-первых, она была четырехэтажной, должно быть каждый гость занимал апартаменты из нескольких комнат. Во-вторых, на первом этаже располагался каминный зал. Посидеть у горячего камина после промозглой улицы показалось магу прекрасной идеей. Ну а в-третьих, тут имелась ресторация, и даже у привередливого Эдвина язык не повернулся назвать этот богато обставленный зал - трактиром. Помнится, Викшара ещё и повара местного хвалила. "Переезжаю!" - решил волшебник, быстро осмотрев все это великолепие, пока Гала звала друзей.
  Вскоре вся компания собралась у камина, как и хотелось волшебнику. Оказалось, кроме двух паладинов (пожилого и совсем молодого) расследованием занимается типичный варвар из Ридских степей. Огромный, мускулистый, загорелый детина, будто срисованный из иллюстрированного географического атласа. По краям его головы были выбриты какие-то непонятные узоры, остальные волосы, как ни странно светлые, собраны в хвост.
  - Это ещё кто? - тихо спросил у Викшары волшебник, пока все рассаживались.
  - Новый друг Галатеи, можно сказать, её личный охранник. - Шепнула в ответ темная, сделав многозначительную паузу перед последним словом.
  Эдвин чуть не задохнулся от ревности. "Неужели Гала и этот...? Нет! Не может быть!" Поняв, что все ещё таращится на странного светловолосого и голубоглазого варвара, волшебник отвернулся и уселся в кресло рядом с Вики.
  Как оказалось - очень вовремя, остальные уже расположились. И Галатея, кивнув в сторону волшебника, сухо и официально его представила:
  - Это Эдвин, маг из Дарри, о котором говорила Викшара. Он поможет нам с расследованием.
  Не успел Эдвин обрадоваться, что решение об его участии все-таки окончательно принято, как пресловутый варвар резко вскочил со своего кресла. Бешено вращая глазами, он бросился на волшебника с криком:
  - Проклятый дарриец! Убийца! Я отомщу тебе за Сиднару!
  Маг машинально отпрыгнул в сторону и возмущенно заорал в ответ:
  - Гала! Я не трогал никаких Сиднаров! Впервые слышу это слово! Угомони, пожалуйста, этого ненормального! Или мне придется его испепелить.
  Молодой паладин схватил одной рукой варвара за локоть, другой рукой приобнял его за плечи и стал что-то шептать на ухо, успокаивая, Викшара, как-то неприятно хмыкнула, словно найдя подтверждение очередным своим мыслям. Но Эдди, в первую очередь, обратил внимание на реакцию Галатеи. Эльфийка тоже вскочила, и, будто загораживая собой Эдвина резко произнесла:
  - Рорк! Это был не он!
  Варвар недовольно буркнул, освободился от своего опекуна, стряхнув молодого паладина буквально одним движением плеча, и замер на месте, но в глазах его все ещё полыхала ярость, а костяшки сжатых кулаков побелели от напряжения.
  - Давайте встретимся через два часа. - Предложила Галатея, и, положив руку Рорку на локоть, принялась что-то тихо ему говорить. Варвар согласно кивнул, и они направились к лестнице на второй этаж. Вместе с ними, шепнув что-то Галатее, пошла и Викшара, к несказанной радости Эдвина. Ему совершенно не хотелось, чтобы Гала оставалась наедине с этим сумасшедшим.
  Оставшиеся внизу паладины коротко представились. Оказалось, седоволосого зовут Дисимад Мадомир, что означало Истину творящий, - тут же перевел Эдвин с древнехьендкого языка. Его, как и многие другие живые и мертвые языки и наречия волшебник изучал в Академии. А уже со слов Дикки волшебник знал, что люди, подобные Дисимаду проводят ритуал на крови, отрекаясь от всего, в том числе и от имени и самого себя, свято веря, что сам Бог - Артуранис - направит их на правое дело. Ну а Капитул получает денежки этих фанатиков в своё распоряжение. Недаром они берет к себе только обеспеченных аристократов. Правда, Дикки обмолвился, что эти безумцы получают некую особую силу... и не стоит их недооценивать. Правда, какую именно, полуэльф так и не объяснил. "Да и что могут уметь эти котелки на ножках? Разве что на недоучек антимагическое лассо метко кидать". Эдвин ухмыльнулся, но исполнил соответствующий канонам вежливости поклон головы в ответ на такой же жест Дисимада.
  Молодой паладин оказался бывшим оруженосцем Дисимада.
   С ним маг так же вежливо поздоровался (не стоит пока бесить друзей Галатеи, пусть и железнобоких), но чуть не поперхнулся собственной слюной, услышав его имя: Аристин Анх-А-Птар. Даже абсолютно не интересовавшийся политикой соседних королевств Эдвин знал эту родовую фамилию: род, когда-то богатейший, состоящий в дальнем родстве с императором Нефериса, и когда-то владевший чуть ли не десятой долей всех земель империи. Но после очередной войны, сложившейся не в пользу Нефериса род Анх-А-Птаров зачах, хотя в их владении до сих пор оставались земли от Аменхота до самых границ Ксарии. И теперь сестру Аристина, представительницу древнего, но потерявшего вес рода находят в опочивальне с перерезанным горлом. Интриги? Политика? И, разумеется, магия.
  Раскрыть это преступление казалось Эдвину все более интересным. Но паладины не поспешили делиться подробностями, напомнив о встрече через два часа, назначенной Галатеей. Сами же они, отправились наверх, сославшись на некие дела.
  Смиренно дожидаться остальных было совершенно не в духе молодого мага. Он решил потратить время с пользой. Не глядя сняв трехкомнатные апартаменты (спальня, кабинет и гостиная) в "Ласковом гоблине", Эдвин отправился в "Радужный ибис" за вещами.
  Дождь на улице, наконец-то прекратился, и сквозь облака начало неуверенно пробиваться закатное солнце. Аменхот ожил, и на мостовую как по волшебству высыпала прорва народа: суетящегося, шумящего, кричащего и смеющегося. Но настроение молодого мага, наоборот, резко испортилось. Идя уверенным шагом сквозь толку Эдвин ничего не видел и не слышал. Его терзали муки совести. "Гала мне поверила, а я опять её обманул". Пусть это была и небольшая ложь: он действительно не убивал Сиднару, но это имя уже слышал чуть более года назад от Элдикаса.
  Воспоминания накатили на Эдвина, как волны цунами - на прибрежный беззащитный городок. "Дикки понял бы меня, он - единственный кто был вообще способен меня понять, а его я тоже обманул и предал".
  Элдикас или Дикки, как сокращали его странное имя... Непонятно, как ассасин полуэльф вообще попал в Дарри, да ещё в качестве раба. И почему именно на него пал выбор Эдмиры при поиске наставника для сына. Но Дикки прекрасно справлялся со своей ролью, будто был специально создан для нее. Он быстро сумел наладить теплые отношения со своим подопечным и вскоре стал единственным, кого слушался маленький волшебник. К матери Эдвина Элдикшас, похоже, относился к ней с глубоким уважением, а она отвечала ему доверием. Иногда даже брала с собой на опасные задания Совета. Впрочем, маг никогда не пытался узнать, что же именно связывало его мать и полуэльфа. Так же, как он никогда не спрашивал о своём отце...
  Дикки был замечательным слушателем: лёжа, полуприкрыв свои раскосые темно-карие глаза, как кот, исподтишка наблюдающий за мышкой, он был готов выслушивать любые глупости. И лишь изредка, исключительно по делу, полуэльф вставлял свои советы и комментарии. Кроме того, убийца учил Эдвина ментальным техникам: быть сдержанным, контролировать все свои эмоции и чувства, но с другой стороны не расслабляться, быть всегда готовым к нападению. Только сейчас волшебник начал осознавать, сколь многим он обязан Элдикасу. Ведь именно полуэльф подготовил его к жизни за пределами Дарри: решать проблемы не только магией, а использовать разум, оценивая плюсы и минусы каждой ситуации. Ещё он учил волшебника думать, всегда думать, прежде чем чего-то делать. Эта наука, правда, импульсивному молодому магу далась не до конца.
  Иногда ассасин рассказывал Эдвину поучительные истории и важные новости. Он, каким-то образом, всегда был в курсе событий, происходящих в сердце Дарри - магической академии. Рассказы полуэльфа были короткими и забавными, но всегда охватывали суть царящих вокруг противоречий, заглядывали в самую глубину запутанных политических интриг. Дикки просеивал события и явления через безупречное сито логических размышлений и психологических наблюдений, как упертый старатель на приисках, и находил, в результате, истинный смысл происходящего.
  На своё совершеннолетие Эдвин попросил у Эдмиры только один подарок - свободу для Элдикаса, и мать, улыбаясь, согласилась. Волшебник боялся, что полуэльф уедет, но к глубокой радости Эдди, ассасин остался служить их семье.
  А за неделю до того, как Эдди получил своё злополучное задание, Дикки с Эдмирой куда-то ненадолго уезжали. Вернувшись, учитель по обыкновению коротко пояснил:
  - Эдмира поручила мне выследить некую Сиднару и позаботиться о том, чтобы никто не потревожил их во время разговора.
  Эдвин затаил дыхание, ожидая подробностей, и услышал следующий рассказ: Элдикас нашел степную стоянку варварской шаманки и в нужный момент подсыпал сонное зелье её охраннику. Мать Эдвина, по словам Дикки, проговорила с Сиднарой всего несколько минут, после чего испепелила её.
  Тогда история не особо заинтересовала Эдвина. Время от времени маги Дарри убивали врагов по заданию Совета - ни для кого это не было секретом. Только сейчас у Эдди появилась страшная догадка. А вдруг Сиднара и Галатея как-то связаны? Вдруг его мать просто "не стала медлить с решением"? Ведь оба задания Совет дал практически одновременно. Может, Галатею тоже хотели поручить Эдмире, но она убедила Архимага, что сын уже взрослый и справится сам?
  ***
  Эдвин оставил горничной щедрые чаевые, как и решил накануне. Рассыпаясь в благодарностях, курносая проныра предложила магу помочь собраться. Он не стал отказываться, надеясь выиграть время для беседы с Викшарой или Галой перед общей встречей. И не прогадал, девушка буквально за пару минут нашла все вещи мага и сложила на кровать. Эдвин же эффектным жестом фокусника переместил свой багаж в небольшой кошель - специальным образом зачарованную уменьшающую сумку. Чем вверг горничную в состояние полного восторга. Девушка даже захлопала в ладоши, будто на ярмарочном представлении.
  Это незначительное приключение так развеселило молодого мага, что назад в "Ласкового гоблина" он летел как на крыльях. Уже смеркалось, похолодало, и город окрасился масляными фонарями, отбрасывающими серые неровные тени на здания, лавки и колодцы. На площади девяти императоров разгорался всё ярче и ярче шпиль ратуши - магический дар городу от местной гильдии чародеев. В этой сказке, сплетенной из полумрака и неверного света казалось, сам воздух был насыщен ожиданием чего-то чудесного и прекрасного. И во всем окружающем его великолепии Эдвин находил сплошные достоинства: и в мерцающих, будто путеводные огоньки, звездах, и в мягком свете масляных фонарей, и даже в обледеневшей мостовой, по которой при должной сноровке можно было немного прокатиться.
  Горожане, неторопливо прогуливающиеся по узкий улочкам перед вечерними развлечениями: плотным ужином, бутылкой хорошего вина и выступлениями трубадуров, с удивлением взирали на молодого человека, резво бегущего по ледяной корке мостовой. Но ему не было до них никакого дела: он спешил к своей Галатее, с которой он обязательно помирится. Разве может быть иначе?
  Что-то блеснуло на щеке молодого волшебника. Потерявшая своих подруг снежинка? Или это сама судьба подала знак, подтверждая, что так и будет? Или, напротив, не будет? А может, волшебник, сам еще не осознав это, принял самое важное в своей жизни решение?
  ***
  В самом радужном настроении Эдвин зашел в таверну и сразу понял: произошло что-то страшное. Лицо дежурного портье было белым, как мел. А из каминного зала раздавался крайне взволнованный голос Галатеи.
  - Что случилось? - Выкрикнул маг, вбегая в зал и замер, как вкопанный.
  Посереди зала, понурив голову, стоял варвар. Грустный и пристыженный вид Рорка мог бы позабавить Эдвина, но на руках у варвара была Вики! Эльфийка не подавала признаков жизни, руки её безвольно болтались, голова откинулась назад, растрёпанные белые волосы свисали, будто отрез полотна. Да и в целом, Викшара скорее напоминала груду помятых фиолетовых шелковых занавесок, а не живое существо.
  Никто, казалось, не заметил появления волшебника и не услышал его вопроса. В каминной зале правила балом триада: паника, суета и истерика. Аристин метался по комнате и то хватал Викшару за запястье, то орал: "лекаря", то, ни с того ни с сего, клял городскую стражу. Галатея, что-то колдовала, резко размахивая руками, как маг-недоучка. Но, судя по её ошарашенному лицу, эльфийка тоже не понимала, что происходит. Дисимад с обнаженным мечем в руках, на удивительной для его лет скорости, спустился со второго этажа и выбежал за дверь, предполагая, видимо, что Рорка преследуют. Через минуту он вернулся в каминную залу, и чуть не споткнулся о брошенную варваром секиру. Вероятно, действия бывалого воина были верными. Но сейчас они только добавляли суматохи и мешали Эдвину понять, что случилось, и как можно помочь.
  Посреди всего этого бедлама продолжал стоять как памятник самому себе Рорк, бережно храня свою ношу. Он бросил пристальный взгляд на вошедшего мага, но кидаться на Эдвина как единорог на девственницу больше не спешил. "И то хорошо", - решил волшебник, освежая в памяти целительные заклятья. Но они не понадобились.
  Галатея прекратила свои странные пассы и резко хлопнула в ладоши:
  - Успокоились! Она жива. Положите её на диван.
  Дисимад прислонил меч к стене и коротко бросил:
  - Всё тихо. Погони нет.
  Аристин поднял секиру Рорка и поставил её к стене рядом с мечем.
  Варвар же бережно уложил Вики на диван, следуя указаниям Галатеи.
  Эдвин отметил, что Гала оказывала какой-то магнетических эффект на его новых знакомых. Все они признавали её авторитет, и почему-то готовы были беспрекословно выполнять указания невысокой и молодой эльфийки.
  Тем временем Галатея склонилась над Викшарой и Эдвин вновь почувствовал магию. Как и всякий волшебник, что, исходя из даррийских представлений значило: "персона, восприимчивая к мане, коя является энергией, пронзающей всё сущее", он мог ощущать изменения баланса магии неподалеку от себя. Следовательно, он замечал любое творимое заклинание или чародейство. Более того, Эдди даже мог почувствовать своим магическим нутром какая именно школа магии используется. Сейчас это было целительство. Он знал, что какое-то, пусть и недолгое время его возлюбленная была послушницей в одном из храмов Фелитари, богини исцеления. Пока они путешествовали вместе, именно Гала всегда занималась лечением. И, как ни обидно было это сознавать, превосходила в нем самого Эдди, который никогда не уделял целебной магии особого внимания.
  Но кое-что молодой волшебник все-таки умел. В том числе он владел аурой диагностирующего зрения. В среде магов это заклятье обычно называли "знахарка", что довольно метко его характеризовало. Заклинание было совсем не сложным, его мог применить любой начинающий волшебник. А, глядя сквозь эту ауру на больного, можно было увидеть, где у него повреждения и насколько сильные. "Знахарка" в буквальном смысле слова указывала нездоровые места, окутывая их в глазах мага зеленоватым свечением. Считалось, что аура имела эльфийское происхождение и показывала степень несоответствия с природой. Чем ярче свечение - тем хуже дело.
  Скорее всего, именно "знахарку" активировала Галатея, когда он зашел. Как не очень профессиональный маг, или просто от нервов, помогая себе пассами.
  Эдвин тоже решил осмотреть Викшару с помощью ауры - два мнения в таком вопросе всегда лучше, чем одно. Вдруг Галатея чего-то не заметила. Результат оказался странным: темную целиком окутывало легкое зеленоватое свечение. Эдвин был согласен с Галой: темная безусловно жива, но больше ничего он понять не мог. Никакой конкретной точки: раны или перелома. "Может, Викшара просто потеряла сознание?" - Он чуть не рассмеялся, вспоминая, как одна пожилая даррийская волшебница упала без чувств, увидев на улице крысу. Но представить себе темную в её роли Эдвин никак не мог. "Вики - не кисейная барышня! Такую, как она ни магией, ни ядом, ни сталью не проймешь!" - В этом он был абсолютно уверен. Да и для обычного обморока зеленоватое свечение было слишком сильным.
  Наконец, Галатея вынесла свой вердикт:
  - Это похоже на проклятие, но я не в силах его снять. Нужен более опытный целитель.
  - Проклятие? - Изумился маг. - Да их же со времен основания Дарри никто не использует, тем более в качестве атакующих заклятий.
  - У меня нет других версий, - развела руками Гала. - Никаких явных повреждений, да ты и сам видел.
  "Галатея засекла мою "знахарку", творя при этом собственное заклятье?" - изумился маг. Любые ауры были тем и хороши, что почти не создавали магический фон. И заметить их во время собственного колдовства мог далеко не каждый маг... "Неужели Галатея научилась этому всего за полгода? Или, она просто догадалась?"
  - Рорк, что с вами произошло? - Прервав размышления волшебника, мягко спросила Галатея.
  Варвар будто вышел из ступора, в котором пребывал все это время. Недружелюбно покосившись на Эдвина, мол, знаю я, кто во всем виноват, он начал свой рассказ:
  - Когда все разошлись... ну... после того, как вы убедили меня, что этот, - он кивнул в сторону Эдди, - не при чем, Викшара предложила немного проветриться, остудить голову.
  "Остудить голову... Как бы не так. Вики решила выведать у этого неотесанного олуха подробности истории про Сидхару, вполне в её стиле". - Умозаключил про себя маг.
  - Вышли на улицу, разговорились про наше расследование... - Развел своими ручищами варвар, - ну я и предложил ей показать тот самый дом...
  Дисимад бросил выразительный взгляд на Галатею, а Аристин чуть слышно что-то пробурчал и с силой хлопнул по подлокотнику своего кресла.
  "Что за дом?" - удивился Эдвин. "Все, видимо, знают, о чем идет речь. Все, кроме меня! Хорошо, у Галы нет теперь особых поводов мне доверять. Но Вики-то, почему ни слова о нем не говорила?" Молодой волшебник решил сперва дослушать рассказ до конца, а потом задавать вопросы.
  Но их бесцеремонно прервали.
  Дверь каминной залы отворилась и молодой человек, одетый в ливрею работников таверны, спросил:
  - Господа, прошу прощения за беспокойство, но, возможно, я могу вам помочь? Кажется, вы хотели послать за лекарем?
  Его лицо при этом сохраняло такой вышколенный и равнодушный вид, будто к нему была пришита маска. Эдвину вспомнилась курносая проныра, она явно выигрывала по сравнению с этим живым големом.
  - Не стоит, любезнейший, и мы просим не беспокоить нас впредь. - С высокомерием истинного аристократа ответил Аристин.
  - Мы арендовали этот зал на все время нашего пребывания, и позовем, если что-то понадобится. - Гораздо дружелюбнее добавил Дисимад, и с легкой, отеческой, укоризной посмотрел на молодого паладина.
  - Примите мои глубочайшие извинения! - Так же безэмоционально отчеканил голем в ливрее и изволил удалиться. Когда за ним закрылась дверь, Рорк продолжил:
  - Мы почти дошли до места, как заметили очень странную женщину. Вернее, - варвар слегка замялся, - Вики её заметила. Она передвигалась неслышно, будто тень, хотя это была не эльфийка. А ещё Викшара сказала, что у нее что-то не так с аурой... Я не совсем понял.
  Викшара хоть и не была волшебницей, но, как и все темные, умела ощущать магию и обладала врожденной сопротивляемостью к ней. "Какой же силой должно обладать проклятие, чтобы серьезно навредить темной эльфийке?!" - изумился Эдвин. - "Неудивительно, что его использовали как боевое заклятье - человека оно убило бы наповал".
  Тем временем Рорк продолжал свой рассказ:
  - Вики захотела подойти чуть поближе, и тут женщина напала на нее. В долю секунды она оказалась прямо около Викшары, я не успел даже секиру выхватить! - Варвар понуро опустил плечи: - Я опять не смог сберечь поверившую мне шаманку! Я даже не понял, что сделала та женщина... Но Вики вдруг стала оседать, как пустой мешок, а нападавшая просто исчезла! - Варвара буквально трясло от ярости и боли.
  - Рорк, ты ни в чем не виноват, - сочувственно сказала Галатея. - Для каждого из нас есть силы, которые мы пока не способны победить, но это - не повод сдаваться! Вики - жива, мы вылечим ее, разберемся с убийствами, найдем странную женщину, напавшую на вас. Но на все нужно время и вера! Проклинать себя - значит сдаться без боя!
  Эдвин с удивлением уставился на Галу. Раньше он не мог понять, как её угораздило стать послушницей в храме Фелитари, а теперь видел: из нее действительно могла получиться жрица. Хоть Эдвин и не верил в Богов, он не раз читал о том, как жрецы поднимают боевой дух своими речами. Магия, харизма, умение манипулировать толпой - вот секрет их силы. Галатея тоже смогла бы... да нет, она уже это сделала! - поправил он себя, глядя на расправившего плечи варвара.
  Неожиданно заговорил пожилой паладин:
  - Целители храма Фелитари не будут помогать темной, даже если мы, - он кивнул на Аристина, - попросим за нее.
  - Да, - согласилась Гала: - нам придется искать целителя где-то ещё.
  "Как же, все-таки, Галатея умудрилась убедить паладинов принять Вики как одну из своих?" - В очередной раз удивился Эдвин: - "Или она просто сказала им, что темная поможет? Так же, как это было со мной?" Волшебник никак не мог понять взаимоотношения того круга людей, частью которого стал он сам.
  - У меня есть одна мысль,- Аристин буквально просиял, произнося это. А Эдвина будто кинжалом под ребра ужалила ревность. "Неужели этот...?" - волшебник не смог подобрать для молодого паладина достойного эпитета и пропустил мимо ушей часть его слов.
  - ...так вот, она была подругой Мелари, её зовут Элитель, и она - эльфийка, светлая, как и ты,- кивнул Аристин в стороны Галатеи.
  - Ясное дело, что светлая эльфийка! - не вникая в суть речи, буркнул маг. - Другую темную тут зарезали бы на месте! Или я что-то упустил, и ушастые любители подземелий массово стали принимать подданство Нефериса?
  - Эдвин, - каждый звук, произнесенный Галатеей, словно мягкое покрывало ложился на пылающее от ревности сердце волшебника: - Разве ты не хочешь помочь Викшаре?
  Волшебник молча кивнул, удивляясь сам себе, неужели голос любимой действует на него почти как заклятье подчинения? В таком случае, любовь - и правда очень опасная штука, и недаром в Академии всегда учили не поддаваться ей.
  Тем временем Аристин продолжил:
  - Она собирается стать жрицей Фелитари, но и сейчас знает немало целительных заклятий, ведь она обучалась в эльфийском круге.
  - Это - прекрасная мысль! - согласилась Галатея. - Надеюсь, она сможет помочь Викшаре. В любом случае, стоит попробовать.
  - Светлая будет помогать темной? - едко рассмеялся Эдвин. - Они же, как огонь и лед! Веками ненавидят друг друга! "Поганки" и "белки" - вот как они друг друга обзывают.
  - Эдвин, ты вообще слышал, что сказал Аристин? - Галатея с укором смотрела на мага. - Он же пояснил - она считает священной любую жизнь, в том числе и темной эльфийки!
  Волшебник глубоко вздохнул и, как ни в чем не бывало, спросил:
  - А где живет эта Элитель? Думаю, нам давно пора привести её сюда вместо того, чтобы сотрясать воздух.
  Галатея чуть удивленно вскинула брови:
  - Ты абсолютно прав! Надо как можно скорее отправиться за ней.
  - Я схожу, - тут же вызвался Аристин, - её дом в трех кварталах отсюда.
  ***
  В ожидании целительницы, Галатея предложила перенести Вики в свои апартаменты. Все оставшиеся в один голос поддержали эту идею. Дисимад, скорее всего, из соображений обороны. Рорк, как показалось волшебнику, просто хотел сделать что-то полезное. Самому же Эдвину с одной стороны было очевидно, что больной будет комфортнее на кровати, а с другой - ему было очень любопытно посмотреть, какие покои выбрала себе Гала в этом роскошном месте.
  Во время прошлого путешествия маг часто бывал в комнатах своей возлюбленной. Обычно она снимала небольшие помещения в зеленых тонах с множеством цветов, скорее напоминавшие рощу друида, чем нечто, приспособленное под жилье разумного существа. Посереди этих импровизированных джунглей эльфийка, не особо заботясь о порядке, разбрасывала свои вещи и книги в "естественной гармонии с природой".
  Нынешние апартаменты Галатеи оказались ровной противоположностью: три огромных комнаты с белыми атласными обоями и контрастной мебелью из темного дерева. Волшебник слегка вздрогнул, он как будто попал в заледеневший зимний лес: черные, мертвые ветки на фоне унылого снежного безмолвия. "Может, Гала тоже сняла апартаменты не глядя, а потом постеснялась менять?" - Предположил Эдвин, очень надеясь, что так и было. О том, что могло настолько изменить вкусы эльфийки ему и думать не хотелось.
  Вскоре раздался вежливый стук в дверь, и на пороге появился Аристин и совсем юная светловолосая эльфийка. Девушка казалась безумно напуганной, она крепко сжимала локоть молодого паладина и смотрела в пол.
  "Это трясущееся чадо - та самая Элитель, целительница, которой мы собираемся доверить жизнь Вики?" - Эдвин ошарашено уставился на вошедшую. В ответ на приветствия окружающих, блондинка, наконец, подняла василькового цвета глаза и тоже поздоровалась.
  - Эдвин, маг из Дарри, - чуть запоздало представился волшебник: - Очень рад тебя видеть.
  - Здравствуйте, ваше могущество, - пролепетала девушка.
  - Привет, обойдемся без титулов, не на балу, - мягко ответил Эдвин. Его приятно удивило, что эта хрупкая девушка так хорошо воспитана.
  Блондинка вежливо кивнула в ответ и направилась к лежащей на белоснежном покрывале Викшаре.
  "Пожалуй, я её недооценил", - подумал Эдди, наблюдая, как испуганное выражение на лице Элитель сменилось сосредоточенным, и легкие нити целебной магии буквально вмиг окутали Вики.
  Все окружающие застыли в ожидании, блондинка тоже, будто погрузилась в транс. Лишь один раз она немного изменила и усилила наложенные на темную чары.
  Минуты казались Эдвину - часами: до этого момента он не задумывался, что может действительно кого-то потерять. Навсегда. Убитые враги (главным образом, гоблины) казались ему безликими чудовищами, а близкие люди - вечными. Эта убежденность давала молодому волшебнику ощущение внутреннего комфорта, стабильности. Она успокаивала его, как путника на чужбине успокаивает мысль о доме, родном и незыблемом, который всегда готов распахнуть перед ним свои двери. Распри, примирения, новые ссоры - все это представлялось Эдвину обратимым. Волшебник верил: любые ошибки можно исправить, надо только очень постараться. Сейчас внутренняя гармония Эдвина покачнулась, дала глубокую трещину. Крепкое здание его дома вдруг оказалось лишь замком из песка. "Как исправить смерть? Однажды она наступит для всех, для одних - раньше, для других - позже". Маг вздрогнул и рассеянно уставился на Галатею. Но приятные черты возлюбленной не принесли ему желанного облегчения. "Я чуть было не убил её своими собственными руками", - вспомнил Эдвин. От этой мысли хрупкие стены его воображаемого дома рухнули окончательно, и волшебник почувствовал себя голым, беззащитным перед неумолимым и жестоким миром.
  Наконец, Элитель сделала несколько пассов руками и тихо произнесла:
  - Это действительно проклятие, причем очень сильное.
  - Ты сможешь её вылечить? - С надеждой спросила Галатея.
  - Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным, но, думаю, да, - слегка покраснев, ответила блондинка: - Только понадобится время и полный покой.
  Будто гора упала с плеч молодого волшебника. Разум прояснился и в голове тут же возник вопрос:
  - Элитель, ты уверена, что Вики атаковали магией? Весь бой, со слов Рорка, занял буквально несколько секунд. Ты - сама маг и понимаешь: за такой срок сконцентрироваться и нанести удар практически невозможно. Не говоря уж о том, что пробить антимагическую защиту темного эльфа - ещё та задача.
  Блондинка лишь развела руками:
  - Только врожденная темноэльфийская сопротивляемость к магии её и спасла, - Голос Элитель заметно дрогнул: - Воздействовали напрямую на жизненную силу. Любой другой, окажись он на месте темной, умер бы мгновенно.
  - Кроме того, маги предпочитают бой на расстоянии... - задумчиво добавил Аристин. - Может, какое-то зачарованное оружие или артефакт?
  - Викшара не ранена, - ответил ему Дисимад, резко помрачнев.
  Будто прочитав мысли пожилого паладина, Галатея побледнела и прошептала:
  - Некромантия.
  В комнате повисло молчание, но продлилось оно не долго.
  - Сиднара - мертва, Викрара почти погибла, - а я ничего не успел сделать! - Сдавленно прошипел Рорк: - Какой я - воин, если не могу защитить тех, кто мне доверился?
  "Вики - доверилась этому переростку?" - чуть не рассмеялся волшебник, но вдруг испугался: "А вдруг я такой же как он? Сумею ли я сделать что-то в решительный момент или тоже буду стоять на обочине событий с разинутым ртом? А потом сотрясать воздух кулаками?" Эдвин решительно выпрямился. "Нет, я никому не позволю убить Галу, Вики или любого другого близкого мне человека. Я - даррийский волшебник. И я сам хозяин собственной судьбы".
  - Думаю, Викшаре лучше побыть пока у меня, - стесняясь, тихо сказала Элитель: - Ваша шумная компания сейчас не пойдет ей на пользу.
  Аристин слегка улыбнулся блондинке, подбадривая ее, а Галатея согласно кивнула:
  - Мы немедленно же перевезем Вики, если тебя не затруднит её присутствие.
  - Я найму тебе в помощь сиделку, - добавил молодой паладин.
  - Куда я её поселю? - ещё больше смутилась целительница.
  - Вместе с Викшарой, разумеется, - отеческим тоном ответил Дисимад: - Быть рядом с больной - её работа.
  - Когда мы сможем навестить Вики? - Спросил Эдвин. Он бы предпочел, чтобы темная осталась здесь, в "Ласковом гоблине".
  - Не стоит беспокоить её первую неделю. - На удивление твердо ответила Элитель, впервые глядя в глаза магу. "А она не так проста, как кажется на первый взгляд!" - понял волшебник, и эта мысль, как ни странно его успокоила.
  ***
  Аристин, Рорх и Галатея отправились вместе с Элитель обустраивать Викшару в её доме. Эдвин, к своему глубокому сожалению, не успел придумать достойный повод присоединиться к ним, поэтому остался с Дисимадом в "Ласковом гоблине". На прощание, Гала попросила паладина ввести волшебника в курс нынешних дел. Эдвин предпочел бы, чтобы Галатея сама ему обо всем рассказала, но решил не спорить лишний раз. Поэтому он понуро поплелся за предложившим совместить беседу с ужином Дисимадом.
  Они расположились в ресторации "Ласкового гоблина", за небольшим столиком из мореного дуба в самом дальнем углу зала. Дисимад явно не спешил начинать разговор. Он вдумчиво сделал заказ, потом молча потягивал сквозь густые усы аперитив - какую-то местную золотистую наливку. Когда, наконец, принесли еду, паладин вежливо пожелал волшебнику "приятного аппетита" и сосредоточился на содержимом тарелок.
  Эдвину же кусок в горло не лез после всего произошедшего. Практически не притронувшись к еде, он залпом выпил несколько бокалов вина, сверля паладина взглядом. Но Дисимада, казалось, ничуть не смущал направленный в его сторону прожигающий взор юного мага. В итоге волшебником овладела ярость: "Чтоб у него желудок проржавел, как и мозги!" - про себя пожелал паладину Эдвин и с силой сжал руку под столом в кулак. Он был зол на неудачника-Рорка, не защитившего Викшару. На Галатею за то, что она не позвала его с собой к Элитель. На степенно жующего паладина, на нерасторопную официантку. Нехотя сунув в рот кусочек фаршированной форели, маг демонстративно отодвинул тарелку.
  Дисимад чуть заметно хмыкнул в усы и продолжил не спеша ужинать. Лишь отправив в рот последний лежавший на тарелке кусочек, и вытерев губы салфеткой, он заказал ещё один кувшин вина, и начал говорить:
  - Как ты, наверное, знаешь, была убита сестра Аристина. Мы с ним решили провести собственное расследование. - Дисимад говорил сухо и неторопливо, время от времени прерывая свою речь глотком вина. Сейчас ничто в нем не выдавало беспокойства. Но Эдвин был уверен, что на самом деле паладин напряжен, как тетива перед выстрелом. Маг хорошо помнил, как его собеседник недавно помчался искать несуществующую погоню. "Как приятно было бы заставить его снова бегать по таверне как сумасшедшего", - эта заманчивая картина в красках нарисовалась в мозгу Эдвина. Но маг пока сдержался и деловым тоном спросил:
  - Я слышал, вы занимаетесь уже несколькими убийствами. Они связаны между собой?
  - Да, ты прав, они похожи, но не совсем. Одного из магистров моего ордена тоже нашли убитым в опочивальне его особняка. Только горло не было перерезано, как у бедной Мелари. Но в тот злополучный день он начал расследовать массовые убийства бродяг в Аменхоте. И вот что интересно: бродягам тоже перерезали горло.
  "Бродяги?", - рассеянно подумал Эдвин: "Да какое до них дело? Хоть бы все исчезли куда-нибудь".
  Видимо, что-то из его мыслей отразилось на лице, и Дисимад сморщился:
  - Эдвин, любая жизнь - это жизнь. И никто не имеет право отнимать ее. Разве что по суду или в бою. А бродяга это, торговец, или, скажем, маг, - паладин слегка акцентировал последнее слово, - не имеет никакого значения.
  - Слабая связь, - подчеркнуто безразличным тоном ответил волшебник и пожал плечами.
  - У всех жертв на лицах застыло выражение безумного ужаса , как и у Мелари. И если судить по ранам, во всех случаях использовалось схожее оружие. - Добавил седовласый паладин.
  - Это уже нетипично, - кивнул Эдвин, заинтересовавшись. Дикки в своё время учил его определять причину смерти, в том числе, по выражению лица жертвы.
  - Я успел поговорить с погибшим братом по Ордену перед его странной кончиной. - Дисимад нахмурился и сделал большой глоток вина, должно быть, в память об убитом. - Он отмечал, что тела не всех пропавших бродяг нашлись, некоторые просто канули в небытие. И многие из исчезнувших - мы опросили их знакомых - собирались посетить некий дом, где им, якобы, обещали легкие деньги.
  - Тот самый дом, к которому Рорк повел Викшару? - Догадался маг.
  Дисимад молча кивнул.
  Эдвин насупился:
  - Согласен, похоже, связь действительно есть. Но кому и зачем все это могло понадобиться?
  - Это нам и предстоит понять. - Покачал головой пожилой паладин.
  ***
  Договорив с Дисимадом, Эдвин направился осматривать свои новые апартаменты. "Надеюсь, стены не окажутся снежно-белыми, как у Галатеи, или в какой-нибудь розовый цветочек", - подумал он, открывая дверь. Но портье будто прочел мысли волшебника, комнаты оказались точно в его вкусе. Они даже чем-то напоминали его покои в Дарри: темно-красные парчовые обои, украшенные изящными, но неброскими гобеленами, мебель из дорсианского черного клена, и, главное: камин в каждой из трех комнат. А в кабинете обнаружилась столь необходимая волшебнику резная подставка для посоха.
  Эдвин удовлетворенно кивнул и направился к камину в гостиной. Пляшущее на поленьях пламя манило и обещало тепло и уют. Волшебник подвинул массивное кресло поближе к каминной решетке и протянул руки к огню, магией заставляя языки пламени повторять движения его кистей. Простенький фокус, которым в Дарри владеет каждый ребенок, но волшебнику было приятно повелевать могучей стихией.
  Эдвину хотелось дождаться возвращения Галатеи, но сонливость оказалась сильнее. Здраво рассудив, что, возможно, эльфийка уже вернулась, но вряд ли заглянет пожелать ему приятных сновидений, он перебрался в спальню и сам не заметил, как заснул.
  Глава 3 Прикосновение Фелитари
  Утро встретило волшебника изумительным ароматом еды, доносящимся из ресторации. Вспомнив, что вчера он так и не поужинал, волшебник наспех оделся и бросился вниз.
  Несмотря на ранний час, оказалось, он пришел последним. Галатея и все прочие уже вовсю завтракали, заняв один из самых больших столов. Усевшись на единственное свободное место рядом с варваром, Эдвин принялся энергично подзывать официанта.
  - А наш волшебник-то голоден, как дракон! И где только аппетит успел нагулять? - Дружелюбно усмехнулся Рорк, заметив это. Должно быть, вечером Галатея еще раз поговорила с варваром и сумела его убедить в полной невиновности Эдвина. Но непривыкший к подобному панибратскому отношению маг не сдержался съязвил в ответ:
  - Только у беззубых драконов бывают проблемы с аппетитом, - прозрачно намекая на вчерашний провал Рорка.
  Варвар намек не уловил и продолжил уплетать завтрак, зато Дисимад неодобрительно покачал головой. Он явно собирался что-то ответить, но к столу подошел официант с заказом Эдвина. Закончив расставлять блюда, он подошел к Галатее и положил на стол перед девушкой небольшой конверт с надписью: "Викшаре-Эр-Шиэн".
  - Кто принёс письмо? - и глазом не моргнув, спросила Гала.
  - Не могу знать, госпожа. - Официант поклонился и направился в сторону кухни.
  - Ты не очень похожа на Викшару, да и вообще на темную, - хмыкнул Аристин.
  - Мы с тобой похожи на нее ещё меньше, - гортанно рассмеялся в ответ Рорк: - Разрез глаз явно не тот, да и щетины у эльфиек я не видел.
  Аристин провел ладонью по подбородку, хотя и этим утром, и накануне молодой паладин был гладко выбрит. Тем временем Дисимад закончил завтракать и, в соответствии с этикетом положив нож и вилку сбоку на опустевшую тарелку, невозмутимо добавил:
  - Вероятно, Викшара попросила в случае её отсутствия передавать свою почту Галатее.
  - Скорее всего, - эльфийка согласно кивнула, убирая конверт в тайный кармашек в рукаве платья.
  - Ты не будешь читать? - От изумления Эдвин чуть не подавился пряной колбаской по-нифейрийски, которую с жаром уплетал. Местный повар действительно оказался выше всяких похвал.
  - Молодой человек, разве вас не учили, что неприлично читать чужие письма? - нахмурился Дисимад.
  - Там может быть полезная информация! - Возмутился волшебник и подумал про себя: "М-да, а из Дисимада следователь, как из бревна - посох. Удивительно, что с такой щепетильностью он хоть что-то обнаружил".
  Обладание любым знанием в Дарри служило достаточным оправданием и для куда более тяжких с точки зрения морали поступков, да и Вики не позволила бы письму, касающемуся какого-то другого дела попасть в руки Галы.
  Эльфийка нехотя согласилась:
  - Вики говорила мне вчера, что наняла кого-то разузнать о том доме. Должно быть, это его отчет. Через неделю он может оказаться неактуальным.
  Молодой маг оценил проницательность своей подруги, а та, прочитав письмо, заметно помрачнела:
  - Сегодня вечером в зеленом доме на улице Семи Лун, том самом, - Галатея кивнула Эдвину, - намечается что-то важное. Информатор Вики сообщает, что туда срочно наняли двух уборщиц, причем заплатили очень щедро, настояв лишь, что они должны управиться до заката.
  - Оригинальное название улицы, - рассмеялся волшебник. В Дарри названия давали в честь великих магов или могущественных заклятий. Его собственный особняк располагался на бульваре Гесинда Огнепалого. Этот маг на заре становления Дарри разработал целую систему заклятий для управления пламенем на больших расстояниях. А что такое "Семь Лун"?
  - Раньше там стояла таверна с таким названием, - благодушно пояснил варвар: - сама она давно сгорела, а название осталось. Вики мне вчера рассказала...
  - Вечер обещает быть интересным, - хмыкнул Аристин.
  - Это не может быть ловушкой? - Дисимад явно не разделял его энтузиазм.
  - Не думаю, - эльфийка покачала головой. - У Викшары хорошие информаторы.
  - Это всё? - уточнил Рорк. Он любовно поглаживал лезвие кинжала, явно надеясь на скорую месть вчерашней незнакомке.
  Аристин одобряюще кивнул варвару:
  - Может, там будет та, вчерашняя женщина.
  - А может, сурийский трехногий верблюд?,- не удержался волшебник.
  Молодой паладин резко повернулась к нему, будто собираясь ответить на колкость, но Галатея быстро перехватила инициативу:
  - Нет, это не все, но я пока не могу вам рассказать больше. - Гала нахмурилась: - А сейчас мы можем сходить с храм Фелитари и магическую башню.
  - Зачем? - удивился варвар.
  - Возможно, Вики атаковали при помощи некого артефакта, помнишь? Мы можем поискать его описание и узнать, как лучше помочь ей... - Голос Галатеи слегка дрогнул, и она перевал взгляд на Дисимада, - Не исключено, что это был некромантский артефакт.
  Оба паладина помрачнели и согласно кивнули.
  "Где они познакомились с Галой?" - задумался волшебник: "Их связывает какая-то темная история, на которую они уже не первый раз намекают друг другу?" Но следующая фраза эльфийки заставила его забыть и о своих размышлениях:
  - Тогда собираемся. Через десять минут жду всех в зале. Эдвин, можно тебя на минутку?
  - Разумеется, - с готовностью согласился маг.
  Галатея дождалась, пока все остальные уйдут, и только тогда, почти шепотом, заговорила:
  - Эдвин, ты знаешь о том, что в Аменхоте действует гильдия наемных убийц?
  Маг недоуменно пожал плечами. Он ожидал разговора на совершенно другую тему.
  - Так вот, - продолжила эльфийка: - Ходят слухи, что они ищут некого мага. Живого или мертвого, причем вознаграждение очень велико. Информатор Вики крайне удивлен. А так же прилагается очень подробное твое описание. Кому ты умудрился перейти дорогу?
  "Совет принял решение убить меня за предательство", - мгновенно понял маг.
  Но рассказывать эту правду Галатее у него не было никого желания. Ведь тогда пришлось бы рассказать, и ЗА ЧТО Совет Дарри приговорил его. Поэтому волшебник постарался придать своё лицу максимально удивленное выражение, развел руками и соврал:
  - Даже не представляю.
  - Тогда ты не против, если остальные узнают об этом? Мы сейчас - одна команда.
  Волшебник понял, что попался в ловушку из собственной лжи. Он согласно кивнул, а что ещё оставалось делать?
  На ватных ногах Эдвин поднялся к себе в апартаменты, сел к кресло в кабине и невидящим взором уставился в магический шар. Теперь занесенный меч приговора висел над ним. Теперь Эдвин никогда не сможет вернуться в Дарри. Теперь у него нет Родины. Теперь ему придется скрываться всю оставшуюся жизнь.
  Маг тяжело вздохнул, взял с подставки посох даррийского мага и направился в зал. Однако он услышал знакомые голоса и замер на лестнице. Говорил Дисимад:
  - Гала, я считаю, что он опасен. Кто и за что и не искал бы его. Наверняка он что-то натворил. Преступное или аморальное. А даже если и нет... Этот испорченный и избалованный мальчишка только и может, что отпускать шуточки. Зачем он нам? Какой от него прок?
  "Ах, ты старый...", - взъярился маг и стал подыскивать в глубинах памяти подходящее заклинание. К примеру, вызывающее падение брюк или мгновенное выпадение усов. Однако другой голос возразил. Это была... Элитель! Должно быть, светловолосая эльфийка пришла рассказать новости о Викшаре.
  - Дисимад, ты несправедлив к Эдвину. Может он и грубоват, но сердце у него доброе. Я чувствую. Он просто не привык к вам.
  Старый паладин пробурчал что-то неразборчивое и снова обратился к Галатее:
   - Послушай, ты у нас главная, и я подчинюсь любому твоему решению. Я согласился на участие темной, соглашусь и на мага. Но я ещё раз повторяю: он нам не нужен и только мешает. Я вообще сомневаюсь в его компетентности.
  "Гала - главная?" - удивился маг. "Вики говорила, она помогает паладинам. Оказывается, все наоборот".
  - Дисимад, - это был голос Галатеи, - Эдвин будет в нашей команде. Если хочешь знать о причинах, то, во-первых, он сильный и хорошо обученный маг. Пойми, нам просто необходим такой человек, получивший всестороннее магическое образование. Убийства, которые мы расследуем, наверняка связаны с чарами. Во-вторых, я вполне доверяю ему. Ну а характер... Я думаю, Элитель права. Он скоро начнет вести себя помягче.
  - Хорошо, - пробурчал Дисимад, - Ты права. Но пусть покажет себя в деле.
  Голоса смолкли, а Эдвин от радости почти что начал прыгать. Он был небезразличен Гале. Это совершенно понятно. А Дисимад... "Хочет меня в деле? Увидит. Сам основатель Дарри Солар Дайррис вернется из небытия, чтобы умереть от зависти вторично. А Элитель-то - молодец какая! Поддержала меня. Вот уж на кого не рассчитывал". Неожиданно Эдди понял, как паршиво он разбирается в людях...
  ***
  Элитель решила сходить в храм Фелитари вместе со всеми. По дороге она кратко рассказала, что Викшаре стало лучше. Темная даже ненадолго очнулась. Эти новости, будто игристое эльфийское вино, подняли настроение всей компании. Дисимад принялся рассказывать Элитель об архитектуре храмов, которые он повидал за свою долгую жизнь. Галатея и Аристин всех обогнали и тоже что-то активно обсуждали, а с оставшимся без компании Рорком у волшебника не было никакого желания разговаривать. Поэтому Эдвин чуть замедлил шаг, и принялся рассеяно рассматривать спины своих новых спутников. Почему все они идут за Галатеей? Почему не избрали лидером Дисимада, к примеру? Он и старше, и опытнее... Так было и в предыдущий их странствиях - руководила всегда именно Гала. Это и тогда удивляло волшебника: почему окружающие безоговорочно перекладывают на хрупкие плечи темноволосой девушки свои проблемы? Почему именно от нее они ожидают единственного верного решения. Почему готовы подчиняться её указаниям? Гала не имела никакой специальной подготовки, не принадлежала к знатному роду, не владела в совершенстве ни магией, ни оружием.... Это список можно было продолжать до бесконечности. Что же заставляет столь разных людей признавать именно Галатею - своим лидером?
  Эдвин задумался: что он знает о своей возлюбленной? Гала и Эмми, её рыжеволосая подруга, которая почему-то оказалась в лазарете (надо при случае узнать, что с ней случилось), выросли в небольшой деревне неподалеку от озер Птара. Обе девочки были сиротами, но тогда только отгремела победоносная война Нефериса с Ксарией, во время которой многие дети потеряли своих родителей (и человеческие, и эльфийские, ведь светлые эльфы выступили на стороне Нефериса в той войне). Сельская жизнь пришлась не по душе жаждущим приключений подругам, и, едва оперившись, они упорхнули в ближайший городок. Там Эмми устроилась официанткой в таверну, а Галатея стала послушницей в местном храме Фелитари. Но вскоре непоседливой Эмелии надоело подавать еду и протирать столы, а Гала не почувствовала в себе ни особого таланта к целебной магии, ни желания стать жрицей и до скончания своих дней выслушивать стенания страждущих. В один прекрасный день в их захолустный городишко заехал пожилой волшебник. Юная эльфийка уговорила его взять себя в ученицы, а Эмми увязалась с ними в качестве служанки.
  История выглядит вполне невинно, если бы не одно "но". Волшебник, подобравший девушек-сироток, не был заурядным неферийским недоучкой. Это был сам Вангар Дерис - один из лучших специалистов по темной, потаенной магии Ксарии. До войны его неоднократно приглашали в Дарри, но каждый раз волшебник отвечал отказом. То, что для других стало бы великой честью, признанием достижений в магических науках, он упрямо игнорировал. А после войны и вовсе заявил, что магия Ксарии - квинтэссенция зла, и отправился в паломничество по храмам Фелитари. В одном из них он и познакомился с Галой.
  В Дарри шептались о неимоверной жестокости Вангара Дериса, о бесконечных опасных испытаниях, которым он подвергал своих учеников, о смертях последних. Возможно, слухи были сильно преувеличены, или после войны пожилой волшебник действительно радикально изменился. И Галатея и Эмми в один голос приписывали ему лишь добродушный нрав, чревоугодие и склонность к бесконечным нравоучениям.
  Два года Галатея обучалась магии у Дериса, путешествуя с ним из города в город. Странный волшебник позаботился и о судьбе Эмелии. Но он не выдал рыжеволосую девушку замуж, как поступил бы любой другой доброжелатель на его месте, а, напротив, нанял для нее наставника по стрельбе из лука.
  Однажды ночью пожилой маг ушел, строго-настрого велев девушкам оставаться дома. Наутро он так и не вернулся, а через три дня его тело с перерезанным горлом нашли в трущобах. Волшебник такой огромной силы мог бы устроить локальный катаклизм, борясь за собственную жизнь, но никаких следов магической битвы в городе или его окрестностях так и не было найдено.
  Все своё имущество Вангар Дерис оставил Галатее. Оно оказалось довольно скромным: ни ксарийских книг, ни мощных артефактов - лишь полсотни золотых да складной магический посох.
  После смерти учителя Гала и Эмили стали наемницами. Что-то неуклонно толкало Галатею вперед, не позволяя ей осесть на одном месте. Постепенно вокруг молодой эльфийки сформировался целый отряд друзей, вместе с которыми она ездила из города в город, сопровождая торговые караваны, отгоняя от деревень назойливых гоблинов или выполняя другие подобные поручения. Во время одного из этих путешествий Эдвин, с помощью Вики, и познакомился со своей будущей возлюбленной.
  Узнав, кто был наставником девушки, юный волшебник попытался выудить у Галы темные заклятья, подумав, что именно из-за них ей интересуется Совет. Но эльфийка упрямо утверждала: ничему подобному Вангар Дерис её не учил. А Эмми и вовсе отказывалась верить, что пожилой волшебник мог быть как-то связан с потаенной магией Ксарии. Однако Эдвин был упорен, и однажды ночью даже выкрал из шатра Галатеи её книгу заклинаний, но не обнаружил там ни одной необычной формулы. Но, даже если предположить невозможное, и светлая до глубины души эльфийка Галатея владеет мрачными ксарийскими секретами, Совет не приказал бы убивать её за это. Знания в Дарри всегда ценились как зеница ока, их могли пытаться купить, выманить, выкрасть наконец... но уничтожить - никогда. Значит, Гала таит в себе что-то другое. И это что-то важнее секретов Вангара Дериса.
  ***
  Эдвин оказался в святилище первый раз в жизни. Религия была чужда молодому магу, как и большинству его соотечественников. В Дарри считалось позорным просить милость у кого бы то ни было, в том числе у богов, даже если допустить, хоть на долю секунды, их существование. Хотя в том, что Фелитари когда-то жила на свете, маг не сомневался. Но он, как и многие другие даррийцы, считал, что она была просто талантливой волшебницей, посвятившей свою жизнь целебной магии. Со временем её деяния обросли легендами, а мировоззрение стало религиозными догмами. Сирым и убогим простолюдинам всегда нужны подобные костыли, а власть этим с удовольствием пользуется. Но человек образованный должен уметь отличать зерна от плевел, а мифы - от реальности. Тем не менее, определенный резон в идее Галатеи посетить этот храм был даже с его точки зрения. Жрецы Фелитари считали своим долгом заниматься исцелением тела, души и всех страданий мира. Под первым они понимали обычную лечебную магию, в которой достигли неплохих успехов. Под вторым - выслушивать жалобы бесконечных страждущих и раздавать им ценные советы, как наладить свою жизнь. А под третьим, кроме распространения веры в Фелитари и прочей религиозной ерунды, значилась так же борьба с некромантией во всех её проявлениях. Поэтому испокон веков в храмах собирали описания некромантских заклятий и артефактов, методы борьбы с ними и способы лечения. Конечно, шанс найти подходящее описание был невелик, но крайне заманчив.
  Храм Фелитари произвел на Эдвина впечатление. Разумеется, с точки зрения архитектуры. Величественное, выполненное в светлых тонах здание, визуальный объем которого зрительно увеличивали расходящиеся бесконечные колоннады, просто не могло оставить равнодушным любого, у кого есть хоть капля вкуса. Центральный зал храма украшала статуя Фелитари - женщины, печально склонившей голову. Скульптор, должно быть, её позой хотел выразить: "всех вылечить невозможно, мы будем вечно скорбеть о тех, кого нам не дано было спасти." А может быть, Фелитари, само воплощение жизни, печалилась о неизбежности смерти, боли и страданий. Но, контрапунктом к статуе, по бокам и на верхней балюстраде располагались жизнерадостные витражи из желтого стекла. Волшебник слышал, будто по ночам на крыше вокруг витражей расставляют лампы, чтобы ощущение солнечного тепла создавалось в храме круглосуточно. Они словно говорили: да, смерть неизбежна, но жизнь прекрасна. Есть чудо любви и таинство счастья, есть вдохновляющие просторы свободы и безграничное царство красоты. На мгновение волшебник ощутил единство со всем миром, мягкое, будто то обволакивающее чувство легкой эйфории. Он просто кожей ощущал теплый поток умиротворения.
  "Но-но", - мысленно осек он себя: "Ещё не хватало проникнуться этим местом. Оно не для меня и не для таких, как я".
  В это время Галатея подошла к одной из послушниц и попросила о разговоре с настоятельницей. В прошлом сама едва не ставшая одной из жриц богини исцеления, эльфийка прекрасно разбиралась в местных порядках. Ключ от архива по некромантии и остальной темной магии хранился только у настоятельницы - оберегая неокрепшие умы от страшного искушения. После недолгого разговора обаяние и настойчивость возлюбленной Эдвина взяли верх, и они направились в келью главы храма.
  Настоятельница - пожилая женщина с добрыми, лучистыми глазами немедленно согласилась выслушать посетителей. Галатея практически без утайки рассказала об их расследовании, о телах без единой царапины с выражением ужаса на лицах и даже о нападении на Викшару. Единственное, о чем тактично умолчала девушка, было что Викшара - не просто её подруга эльфийка, а темная эльфийка. И, чтобы не создать ложного впечатления о возможностях нападавшей, врожденную сопротивляемость к магии, присущую темной, Галатея в своём рассказе заменила на сильный антимагический амулет. А своё решение обратиться за помощью к Элитель, а не в храм Фелитари, она преподнесла как уважение к религиозным взглядам подруги.
  "Ловко", - отметил про себя волшебник. "С магической точки зрения все факты изложены абсолютно верно. История выглядит вполне логично, и никакого упоминания о темных эльфах".
  Галатея говорила вдохновенно, вкладывая душу в каждый звук своей речи. У Эдвина даже создалось впечатление, будто это говорит не сама эльфийка, а кто-то другой, гораздо старше и мудрее ее. Хоть Гала и владела магией, но сейчас, как и при других важных разговорах, она не применила ни одного убеждающего заклятия. Эдди вообще не мог вспомнить случая, когда девушка использовала бы влияющую на восприятие других магию. Но часто её слова попадали в самое сердце, будто Галатея знала наизусть всю жизнь собеседника, его чувства и страхи, радости и сомнения. Так было и в ту роковую ночь, когда...
  Эдвин до боли впился ногтями в ладонь, сейчас он не желал вспоминать об этом. Магу неожиданно стало неуютно в храме и захотелось как можно скорее выйти на улицу. Ему казалось, что статуя Фелитари прожигает ему спину сквозь внутренние стены храма, и бросает слова, одно другого страшнее: "Лжец...Предатель...Клятвопреступник... ". Однако Галатея все говорила и говорила. Наконец, к настоятельнице подошел Дисимад и поручился за дело, которым они занимаются. Оказалось, старый паладин действительно имел вес в обществе, и в своё время слава его подвигов прогремела по всему Неферису.
  Пожилая жрица нахмурилась, подумала пару минут, но всё же, вынула из шкатулки на столе немного странный амулет и протянула его Галатее:
  - Я чувствую, что должна помочь вам, будто сама богиня шепчет мне об этом. Но, к сожалению, в храме абсолютно точно нет описания артефакта с подобным воздействием. Поэтому я даю вам этот амулет, по легенде, он помогает ищущим ответы обрести их.
  Эдвин слегка скривился: в Дарри за такое поверхностное описание лишили бы посоха. Но амулет и правда был интересным. Даже на расстоянии волшебник чувствовал в нем какую-то странную магию, но совершенно не мог понять, к какой школе она относится. "Надо будет попросить его у Галы на исследование".
  Галатея вежливо поблагодарила настоятельницу и торжественно надела амулет.
  На прощание пожилая женщина неожиданно ласково улыбнулась Эдвину, словно поняв - в святилище маг что-то почувствовал. Эдвин насупился и подумал: "Демон её разберет, всю эту религию. Лучше держаться от всей этой чепухи подальше. Надо оперировать фактами и умозаключениями. Всё остальное ничего не стоит: выдумки и фантомы суеверного ума". Но тут же он возразил сам себе: "А любовь она тоже ничего не стоит? И любовь - лишь фантом?". Эдвин знал, что это не так, но не мог ни объяснить, ни формализовать, ни даже толком осознать свои чувства.
  На выходе из храма, Элитель шепнула Аристину:
  - Наверное, сама богиня подсказала Гале эти слова. Ты слышал, как она говорила?
  Молодой паладин согласно кивнул, провожая восторженным взглядом каждое движение Галатеи.
  Эдвин брезгливо отвернулся и, обгоняя всех остальных, вышел.
  
  ***
  На улице Эдвин почувствовал себя лучше, или, правильней сказать, как-то более привычно. Все переживания, охватившие его в храме, отступили под дуновением весеннего ветерка. Да и перспектива оказаться в родной атмосфере магической башни грела душу молодому волшебнику. По дороге он даже рассказал Элитель историю Фелитари с точки зрения даррийцев. Девушка вовсе не обиделась (как опасался молодой маг), а, с интересом выслушав его академические объяснения, вставила несколько весьма содержательных вопросов. "Она вовсе не наивная глупышка", - понял Эдвин: "Просто ещё достаточно молода. Хотя она, помниться, именно так говорила обо мне".
  В башне друзья провели совсем немного времени. Местная библиотека оказалась скудной, и о некромантии в ней нашлось всего две книги. В одной из них говорилось об артефактах и заклятиях эпохи, наверное, самой Фелитари, а другая на проверку оказалась байками о якобы существующих вампирах. Народные предания и сказки описывали вампиров как сверхъестественную нежить, пьющую кровь исключительно невинных девушек, и умеющую превращаться в нетопырей. Викшара как-то рассказывала, что в их подземельях вампиров полным-полно, и темные устраивают на них облавы. Но Эдди никогда не слышал, чтобы кто-нибудь конкретный поймал вампира, сделал из него чучело и выставил в музее. Поэтому он счел рассказ подруги всего лишь страшными байками. Более того, вероятная магическая природа такого "существа" была настолько сложна и запутана, что Эдвин отвергал возможность существования вампиров. Ну а сказки... Пусть они остаются там, где им самое место - у колыбелек маленьких крестьянских детей и непослушных темных эльфят. Писать книгу на такую абсурдную тематику казалось Эдвину недостойным мага.
  Дисимад предложил поискать информацию в капитуле ордена паладинов, но время уже поджимало, и друзья решили разделиться. Пожилого паладина слишком многие в Аменхоте знали в лицо, что могло помешать слежке, а Элитель не хотела на долго оставлять Викшару без своего присмотра, и пожилой паладин вызвался её проводить по дороге в капитул.
  - Эдвин, тебе тоже не стоит идти с нами, - задумчиво произнесла Галатея, когда они вышли из башни.
  - Это почему ещё? - возмутился волшебник.
  - На тебя охотятся наемники, помнишь.
  - Да что они мне сделают! Я же - маг, в конце концов! - Эдвин с силой ударил посохом о мостовую, привлекая внимание случайных прохожих.
  - Наша цель - быть как можно незаметнее, - терпеливо пояснила эльфийка.
  - Гала, а эту ходячую железяку ты, значит, хочешь взять? У него же мозги звенят так, что даже глухой за километр услышит! - взвился Эдвин, указывая на Аристина.
  - Ты лучше подол юбки подбери, а то можешь запутаться и упасть, - ухмыльнулся в ответ паладин.
  - Это не юбка, это мантия. ман-ти-я. - по слогам произнес маг, - или тебе по буквам повторить, дуршлаг?
  - Успокоились, оба! - сухо отрезала Галатея, - Эдвин, иди назад в "Ласкового гоблина". И попридержи-ка язык! Звенит он у тебя куда громче, чем шаги Аристина.
  Эдвин закипел, развернулся и пошел ровно в противоположную таверны сторону.
  ***
  Не думая о направлении, волшебник некоторое время бесцельно бродил по городу, яростно ломая ледяные корки на успевших замерзнуть лужах. Но постепенно злость уступила место печали. Во время предыдущих приключений год назад Эдвин тоже не влился в компанию.
  Но тогда у него была Галатея. Их тянуло друг к другу, будто зачарованных. Друзья Галы расходились спать, а волшебник и эльфика все не могли наговориться. Казалось бы, они не обсуждали ничего важного, но с каждым словом девушки Эдвин все яснее понимал: Галатея никогда не примет Дарри с его дисциплиной и секретностью. А, значит, он должен убить ее.
  "Что я делаю? Зачем взбесил Галу? Так я ничего добьюсь". - Эдвин остановился и огляделся. Оказалось, ноги принесли его назад на Длань Богов к храму Фелитари. Уже стемнело, и на крыше и между колонн храма действительно горели фонарики. Волшебник усмехнулся, но душе у него заметно потеплело. Он пересек площадь, и, облокотившись на бордюр, залюбовался панорамой ночного города. Вскоре его взгляд остановился на магической башне, откуда они недавно ушли. Будто краткая вспышка на миг озарила одно из её окон. Эксперименты неферийских магов, или это перст вечности прочертил новую линию судьбы?
  "Надо вернуться в библиотеку и найти там историю про какой-нибудь артефакт, лежащий в такой дыре, что без магической поддержки туда даже самоубийцы сунуться не решаться. Вот именно его-то я и потребую у Галы в качестве оплаты за свои услуги", - решил Эдвин.
  Сказано - сделано, вскоре волшебник удобно устроился в читальном зале и с наслаждением перелистывал потертые фолианты.
  "Так.. что у нас тут...? Ага, вот это подойдет. " Свиток корпуса Горместа Трисмега, содержит мощные заклинания школы превращения, по легенде хранится в катакомбах под кладбищем Аменхота под охраной могущественного лича". Конечно, никакого свитка и лича и в помине катакомбах нет, но место само по себе достаточно зловещее. Туда-то они точно без меня не отправятся.
  Довольный собой, Эдвин просидел ещё четыре часа в библиотеке, чтобы эльфийку помучила совесть за её жестокие слова. Только когда часы пробили полночь, волшебник неспешно направился в таверну. По дороге он, вспомнив об убийцах, временами оглядывался через плечо, но никакой слежки так и не заметил.
  ***
  Эдвин мерил пустую таверну шагами. Тик-так, назад - вперед, тик-так - влево - вправо. "Жду пять минут, и иду её искать!" Но вместо этого он налил себе ещё бокал вина. Да, юный волшебник готов был перевернуть весь Аменхот вверх тормашками, чтобы найти свою возлюбленную, но он понятия не имел, где находится этот проклятый дом. Название улицы, над которым он смеялся утром, как назло, выветрилось у него из головы. А ночной портье знать не знал историю про сгоревшую таверну.
  С каждой каплей выпитого вина Эдвин все сильнее нервничал: "Разве этот железный истукан и варвар-неудачник смогут защитить Галу? Почему она не взяла с собой меня?!" Молодой волшебник стукнул кулаком по столу, но лишь вино в бокале чуть вздрогнуло в ответ вспышке его гнева, будто издеваясь. "Буду спрашивать каждого встречного!" - схватив посох, волшебник ринулся к выходу и чуть не сбил с ног входящую Галатею.
  Следом за ней появились Аристин с Рорком. Все трое выглядели уставшими, подол платья эльфийки был заляпан грязью, равно как и колени ярко синих лосин молодого рыцаря.
  "Где их только носило!" - насупился молодой волшебник.
  - Эдвин, налей-ка всем вина, - попросила Галатея, проигнорировав его угрюмое выражение лица: - Нам есть что отпраздновать. Мы нашли логово убийц!
  - Судя по вашему виду, они у кротов норы арендуют или у земляных червяков, - парировал маг, неохотно доставая из шкафа у барной стойки ещё три бокала.
  - Ты почти угадал, - рассмеялась Гала: - Оно под кладбищем, видимо, в катакомбах. Мы проследили за загадочным гостем зеленого дома. Он зашел в один из склепов и за два часа так и не вышел. Думаю, там есть потайной ход. Утром пойдем его искать.
  "Ну и дела!" - изумился про себя Эдвин. "Несколько часов назад я собирался заманить Галу в эти катакомбы, а теперь она сама меня зовет именно туда". Глаза волшебника азартно заблестели. "В книге из библиотеки было описание не только той гробницы, где якобы лежит свиток, но и множества соседних проходов. Как хорошо, что я не поленился нарисовать карту! Теперь пусть Дисимад только попробует сказать, что я - бесполезен, а Гала - бросить меня в таверне!"
  Глава 4 Шутки магии превращения
  Утро, если два часа пополудни можно назвать этим словом, как и накануне, началось с обсуждения новостей за завтраком. Только в этот раз за столом присутствовала ещё и Элитель, которой Дисимад рассказал все детали расследования. Глаза у Галатеи решительно горели, она бегло пересказала ночные приключения и бойко добавила:
  - Сегодня мы проверим этот склеп!
  - Ну и местечко, конечно, выбрали себе убийцы. Будто домов в городе мало... - Сонно протянул Рорк.
  - Да уж, - согласилась с ним Элитель. - Не хотела бы я заблудиться в катакомбах под кладбищем. Там, наверное, и нечисть водится, - голос девушки испуганно дрогнул.
  Какой-нибудь подобной фразы и ждал Эдвин. Сама судьба указала ему вчера дорогу к сердцу Галы - улыбнулся он краешками губ, покручивая в руках скрупулезно нарисованную в библиотеке карту.
  - Думаю, - загадочно произнес он: - тут я сумею вам помочь.
  - Чем? - Дисимад недоверчиво заломил бровь.
  - Я неплохо знаю местные катакомбы, и даже набросал ночью карту некоторых тоннелей, - молодой волшебник высокомерно глянул на окружающих и протянул своей возлюбленной аккуратно перевязанный красной ленточкой свиток.
  - Но откуда ты вообще знаешь об этих катакомбах? - настала очередь Галатеи удивляться.
  - Я читал о них. Там находится тот самый артефакт, о котором я тебе говорил.
  Эльфийка улыбнулась, внимательно рассматривая карту:
  - Это значительно облегчит нам задачу.
  - Но выходы из катакомб в склепы на кладбище, к сожалению, мне не попадались в описаниях. Придется сперва ориентироваться по поворотам и внимательно осматривать тоннели.
  - Может, это вообще другая система катакомб, - тихо проворчал Аристин. Но Галатея будто не услышала его слов. Она, как птица, вспорхнула из-за стола и весело проворковала:
  - Надо захватить с собой факелы, артефакты для вскрытия замков и, на всякий случай, что-нибудь против нежити.
  - Жду не дождусь славной драки! - прорычал Рорк, грозно потрясая ложкой.
  Дисимад едва заметно кивнул. В глазах бывалого воина читалось и уважение перед неукротимой мощью варвара, и легкое опасение такой авантюры, и предчувствие битвы.
  А Эдвин ликовал, искоса ловя жадным взором каждое движение эльфийки: "Этот раунд за мной!"
  ***
  Аменхотсткое кладбище располагалось на самой окраине, одной стороной упираясь в ремесленный квартал. То есть, почти на противоположной от "Ласкового Гоблина" стороне города. Друзья наняли экипаж и отправились в дорогу.
  Теперь Эдвин понял, почему Галатея, Рорк и Аристин вчера вернулись так поздно. Туда идти больше часа в одну сторону!
  - И что же, загадочный гость шел до склепа пешком? У него не было ни коня, ни экипажа? Зеленый дом, ведь, находится где-то недалеко от нашей таверны.- Изумился волшебник.
  - Нам тоже это показалось странным, - подтвердила Галатея: - Но да, он шел пешком, причем очень быстро. Мы еле поспевали за ним.
  Эдвин нахмурился:
  - Женщина, напавшая на Вики, тоже двигалась неестественно быстро. Не нравится мне эта история.
  Дисимад впервые согласился с магом.
  - Элитель, тебе не обязательно ехать с нами, - мягко напомнил Аристин золотоволосой эльфийке, когда экипаж подъехал.
  Эльтель побледнела, но сжала ладони в кулачки и кратно ответила:
  - Мелари была моей подругой.
  Эдвину захотелось как-то ободрить эльфийку, но ничего не пришло в голову, поэтому от просто подал ей руку, помогая забраться в экипаж, и слегка сжал ее.
  ***
  Кладбище, как и ожидал волшебник, навевало тоску. Мрачные могильные камни и склепы отражались на поверхности луж, только усиливая это ощущение. А голые палки традиционных в местах упокоения яблонь сейчас, в начале весны, казались такими же мертвыми, как и те, кто лежал под их корнями.
  Галатея первой вышла из экипажа и бодрой пружинящей походкой направилась к одному из склепов. Эльфийка шла не отдать почести мертвым, не скорбеть, она направлялась в логово врага. Уверенная, собранная, готовая к битве. Вскоре её настрой передался и окружающим. Даже Элитель уже не выглядела подавлено. А ещё говорят, что эльфы крайне чувствительны и не выносят смерть и все, связанное с ней.
  Склеп, к которому устремилась эльфийка, а вслед за ней и вся компания, оказался небольшим, но приметным. Он располагался почти в самом углу кладбища и по архитектуре походил на макет небольшого замка: по углам возвышались четыре квадратные башни, а вход походил на массивные ворота, петли которых оказались хорошо смазаны. Отворились они бесшумно. Вслед за своими товарищами волшебник перешагнул порог. Внутри было темно и сыро. Галатея призвала магический фонарь, а Аристин и Дисимад зажгли факелы.
  Внутри склеп представлял собой одну довольно просторную залу. По бокам в ряд располагались каменные изваяния в форме горгулий, а в центре на небольшом возвышении стоял величественный саркофаг. Друзья разбрелись по сторонам в происках тайного хода.
  - Площадь помещения около двадцати несерийских футов - вслух стал рассуждать маг: - Значит, если каждый из нас возьмет на себя квадрата по три и простучит стены...
  Глухой скрежет прервал его рассуждения. Аристин, не слушая Эдвина, трогал все головы горгулий подряд. Третье изваяние поддалось, и скрытые механизмы привели в движение напольную плиту. Под ней оказалась узкая винтовая лестница.
  - Классика, - заметил Дисимад.
  Друзья по одному начали спускаться вниз. Впереди, как всегда, оказались Аристин и Галатея. "Чтоб тебя лич загрыз!" - тихо пробурчал Эдвин, заметив, как Гала оперлась на предложенную рыцарем руку.
  - Эдвин! - покачала головой Элитель. - Вдруг здесь и правда есть личи, не надо так говорить!
  - Значит, у лича будет сегодня плотный обед, причем сразу вместе с котелком. - Зловеще прошептал маг.
  - Думаю, изнеженное мясо даррийского волшебника будет ему больше по вкусу, - ухмыльнулся Аристин: - так что заткнись и иди вперед.
  - Даже пыли нет, как будто кто-то тут убирается, - переводя тему, отметила Элитель.
  Галатея провела пальцем по стене и кивнула:
  - Это только доказывает, что тоннели используются.
  Лестница наконец кончилась, и перед ними открылся длинный прямой тоннель. От которого то здесь, то там ответвлялись зловещего вида темные проходы.
  - Не кладбище, а штольня какая-то, - нервно проговорил Рорк, - и куда дальше?
  Галатея достала карту и стала разглядывать путанную систему проходов, коридоров и ответвлений.
  - Кто-нибудь вообще умеет ходить по пещерам? - нервно спросила Элитель.
   - Разумеется, - пожал плечами Дисимад. - И по гоблинским, и по темно-эльфийским. Главное, знать основное правило.
  - Какое?
  - Секиру не забыть, - вмешался в разговор варвар, поглаживая гарду своего устрашающего оружия.
  Элитель неуверенно улыбнулась.
  - Так, два поворота направо, - скомандовала Галатея.
  - Зачем? - изумился Эдди.
  - Если там будет Зал Черепов, значит, я сориентировалась правильно.
  Отряд послушно выполнил маневр и только светловолосая эльфийка (ей было явно не по себе) испуганно спросила:
  - А что такое: Зал Черепов?
  Никто не ответил, и волшебник решил проявить начитанность:
  - Просто название. Скорее всего, место, где хоронили головы преступников. А тела просто бросали в реку.
  - Раз хоронили - там не будет черепов на полу?
  - Да какие черепа?! - отмахнулся маг: Всё истлело давно.
  Аристин, шедший первый, издал негромкий стон.
  Эдди устремился вперед, расталкивая остальных. В голове билась только одна мысль: "Защитить Галу". И тут он услышал хруст под ногами. Он опустил голову и увидел... череп.
  А дальше, там где стоял Аристин... Целая пирамида из черепов. Гладких, белых, и очень страшных. Смерть смотрела в лицо мага пустыми глазницами каждого из них. Смерть была холодна и очень математична. Черепа не валялись, а были аккуратно сложены в некоем едва уловимом порядке и по какой-то методике. Определенно рукой человека. Но зачем?
  Все молчали. Даже Рорк замер на месте и открыл рот в изумлении.
  Первой подала голос Галатея. Она очень тихо озвучила тот же вопрос, который терзал мага:
  - Зачем?
  Волшебника передернуло от ужаса и омерзения. И тут Эдвин всё понял. В этих пугающих пирамидах, в этом темной зале была логика, теперь открывшаяся ему. Он горько усмехнулся и ответил:
  - Это место для медитаций, Гала. Темный храм. Такие строили в Ксарии до войны. Вангар Девис, твой учитель, изучал именно эту ксарийскую магию.
  Галатея взмахнула рукой, будто стараясь отгородиться от всего окружающего. Её пальцы непроизвольно разжались, и карта упала прямо к основанию пирамиды.
  Волшебник наклонился и поднял свиток. Заметив, что его друзья по-прежнему в шоке, он (нарочито равнодушно) произнес:
  - Ну черепа... А что вы так переживаете то? Они даже не шевелятся.
  В подтверждение своих слов он слегка поддал ногой ближайший череп. Вся пирамида недовольно зашаталась и издала зловещий скрежет, который тут же заглушил визг Элитель.
  - Не нарушай покой мертвых, маг! - грозно свел брови Дисимад. - Пусть это и были преступники, теперь их души во власти богов, и не нам тревожить их сон.
  - Угу, - беспечно ответил Эдвин, изучая карту. - Мне, кстати, нужно в соседний склеп. Если верить древним книгам, там лежит один очень ценный свиток.
  - Не надо... - попытался возразить Аристин, но маг решительно толкнул плечом нужную дверь. Она отворилась, не издав ни звука. Но и сам Эдвин, и Галатея, и Элитель тут же почувствовали магию, которая была спрятана за дверью, а теперь обретала свободу.
  Элитель снова взвизгнула и побежала назад в коридор, Дисимад и Рорк бросились за ней. Эдвин, напросив, воспользовавшись суетой, выхватил факел и вошел в склеп. Краем глаза он заметил, что Галатея двинулась следом, а за ней, разумеется, пошел и молодой паладин.
  Эта зала казалась логичным продолжением предыдущей: повсюду были скелеты. Но, как и в "зале черепов", они не двигались и не проявляли никакой агрессии, а наоборот застыли: одни - вальяжно стояли, прислонившись к стене, другие - сидя в различных позах на полу, третьи - будто уснули, прогуливаясь по комнате. Молчаливые произведения неведомого сумасшедшего скульптора или действительно стражи древних сокровищ? Какая магия поддерживала их целостность и для чего? Никто и нигде не хоронил так своих покойников. Во всяком случае, насколько знал молодой волшебник. Но это была ещё не вся композиция безумного эстета: в углу склепа, на небольшом возвышении, уютно располагался обычный деревянный гроб, а в самом центре комнаты - столик с заманчивого вида шкатулкой.
  Да, Эдвин был не согласен с Советом Дарри в вопросе убийства Галатеи, но в остальном он был классическим даррийцем: гордым, высокомерным, бесстрашным ученым. Он не боялся вызывать демонов и проводить другие опасные магические опыты, не испугался и сейчас. Перед молодым волшебником, возможно, лежала шкатулка с древними легендарными и могущественными заклинаниями или артефактами. Пусть он никогда особо не интересовался магией превращения. Но это - знания, а знания самоценны.
  Волшебник решительно двинулся вперед. В центре комнаты над столиком воздух начал краснеть, будто наполняясь кровью, но он проигнорировал это предупреждение, схватил шкатулку и сунул за пазуху.
  - Эдвин! Не трогай! - слишком поздно закричала Галатея.
  Не своим голосом её перебил Аристин:
  - Гроб открывается!
  - Да, и скелеты шевелятся, бежим отсюда! - трезво оценила ситуацию эльфийка. - Возможно, вне этого склепа они будут слабее или вообще не смогут выйти, - уже на бегу добавила она.
  Какое-то страшное и явно не живое существо выбралось из гроба и бросилось за ними. Легендарный лич? Рассматривать и проводить идентификацию было некогда. Маг, рыцарь и эльфийка помчались вслед за остальными на всех порах.
  - Бегите наверх, - крикнул друзьям Аристин. - Наш шибко умный маг таки разбудил какого-то мертвяка.
  - Если мертвяк шустрый - лучше принять бой в удобном для нас месте, - на бегу ответил Дисимад, проталкивая Элитель вперед.
  - Мертвяки не выносят солнечного света, - добавил Рорк, - а до выхода всего ничего. - Быстрее!
  - Бегите, я его задержу, - дернул Галатею за рукав Эдвин на одном из поворотов и быстро шепнул ей на ухо. - Иначе оно нас поймает на винтовой лестнице, по которой мы спустились в катакомбы.
  - Ты прав, Эдди, - согласно кивнула эльфийка и шепнула в ответ: - От мечей тут мало толку, а вот я тебе помогу. Отстанем чуть, пусть ребята бегут, а мы подарим этому мертвяку что-нибудь мощное из школы света.
  Эти слова, будто глоток свежего воздуха, ворвались в душу Эдвина. "Она поняла меня, она не обиделась! И теперь мы будем сражаться вдвоем, как и раньше!" Магу показалось - он почти парит в воздухе и вполне способен одним заклятьем уничтожить хоть тысячу личей.
  Он остановился, опершись на посох, Галатея встала рядом и тоже достала свой складной посох - наследство пресловутого Девиса. Аромат её цветочных духов слегка щекотал ноздри Эдвина. "Нет, это потом" - взял себя в руки маг: "сейчас надо сосредоточиться и подготовиться к бою".
  Скелеты действительно отстали или так и не смогли покинуть заколдованный склеп, но вылезшее из гроба чудовище не заставило себя ждать. Эдвин ударил направленным лучом света, и мертвяк, скаля зубы и вытягивая вперед синие руки, бросился прямо на него, совершенно игнорируя Галатею. А зря: живые ли, мертвые ли - а на вмиг заледеневшем полу никто не может удержать равновесие. Ходячий труп с хлюпаньем упал и маг, не дожидаясь приглашения, наградил врага водяной стрелой. Без слов поняв намек Эдвина, девушка принялась дальше замораживать мокрого мертвеца. Темная магия, подчинившее тело (и дух?) этого безвестного покойника заставляла его действовать, выполняя волю поднявшего нежить некроманта. Чудовищный зомби выл и бессвязно верещал, но уже через несколько мгновения превратился в ледяную горку. И только глазницы будто зловеще смотрели на мага и его возлюбленную.
  Когда остальная компания заметила исчезновение волшебников и вернулась на выручку, довольные собой Эдвин и Галатея уже переводили дух. Рядом с ними красовалась совершенно безобидная ледяная скульптура.
  - Ловко вы его, - уважительно склонил голову варвар.
  - Это был всего лишь зомби, - высокомерно отмахнулся волшебник. "А ведь сторожить свиток должен был лич!" - удивился он про себя.
  - Это временная мера, - устало заметила Гала. - Теперь ваша очередь. Надо разрубить его на мелкие кусочки, которые мы потом разморозим и сожжем.
  Так они и поступили.
  
  ***
  Есть силы продолжить? - напряженно спросила Галатея, когда с зомби было покончено: - Я уверена, мы нашли не все.
  Дисимад несколько раз кивнул, поглаживая усы, и обменялся с Галой многозначительными взглядами.
  - Силы то есть, но где уверенность, что наш "мудрейший" маг снова не натравит на нас нежить, - усмехнулся Аристин.
  - Сам разбудил - сам и победил, - высокомерно ответил Эдвин. - А не бегал от него по тоннелям, так, что пятки сверкали.
  - И, тем не менее, - укоризненного произнес пожилой паладин, - Вы поступили неразумно и неосторожно.
  Волшебник лишь пожал плечами. Он не собирался оправдываться и тем более, объяснять кому-то свои мотивы.
  - Всё хорошо, что хорошо кончается, - явно не желая очередных споров, подвела итог Галатея. - Теперь у нас хотя бы есть опыт борьбы с нежитью. А это, друзья мои, бесценный опыт. Продолжим наш поход?
  Окрыленные победой, все согласно закивали.
  Следуя карте, которая оказалась абсолютно точной, они методично осмотрели практически все подземелье, но больше ничего столь пугающего, необычного или магического не обнаружили. Наконец остался только один проход, который заканчивался огромной, в два человеческих роста дверью.
  Варвар ухватился за чугунное кольцо на одной из створок и потянул, что есть сил. Казалось, он не только откроет дверь, но и сорвет её с петель, вырвет косяк и, в довершении, обрушит несущие балки и потолок. Однако прошла минута, вторая.... И ничего!
  - Ну, поднатужимся? - чуть виновато улыбнулся варвар, обращаясь к паладинам.
  - Да, давай вместе, - согласились Аристин и Дисимад, и оба ухватились за чугунное кольцо на одной из створок.
  Но сколько друзья ни тянули створки двери, ни втроем, ни снова поручая это одному варвару - они не поддавались.
  - Судя по карте, тут тупик, - развела руками Элитель, - может, эти двери ненастоящие?
  - Нет, - Галатея указала кончиком посоха на пол: - Смотри, как протерся камень. Эти створки открывали, причем часто. Но я не чувствую в них магии, такое ощущение, что створки просто очень тяжелые.
  - Может, наш великий маг превратит их во что то полегче, он ведь говорил что-то про магию превращения? - предложил Аристин, зло поглядывая на стоящего в стороне Эдвина, который так прикоснулся к створкам. - Или он только способен подвергать окружающих опасности ради любой побрякушки?
  Волшебник как раз разглядывал свою находку. В шкатулке оказался очень любопытный артефакт, но что именно он делает, Эдвин не успел разобраться. Ясно было две вещи: артефакт действительно относится к школе превращения и сработает только один раз. Но почему артефакт, а не свиток? В библиотеке об артефакте не было ни слова, а вот свиток по описанию должен был усилить способности к магии превращения. Быть может, библиотекари просто перепутали название? Может, одноразовые артефакты в древности называли свитками, а только потом догадались делать подобные вещи действительно из бумаги, папируса или пергамента? Этого волшебник не знал - он не очень увлекался историей, всегда предпочитая практические навыки.
  Но такого оскорбления, да ещё на глазах у Галатеи, пропустить Эдвин просто не мог:
  - Что, ходячая статуя, шагу без меня ступить не можешь? Сделай из своего меча шампур для шашлыка - хоть какой-то толк будет. И отойди на пару шагов назад, сундук на ножках, ты мне дверь загораживаешь.
  Эдди старался изо всех сил, но дверь, хоть и не была волшебной, каким-то образом постоянно пропадала из его магического зрения. Странный сплав, он слышал про такие на лекциях в академии. Нужно больше силы, больше концентрации, чтобы одолеть ее. Может быть, если применить сперва артефакт... В Дарри Эдвина учили никогда не использовать недоиследованные артефакты - это может привести к неожиданным и нежелательным последствиям - строго говорили наставники. Но волшебник решил рискнуть и потянулся к шкатулке.
  - Эдди, ты уверен, что знаешь, как работает эта древняя штука? - поняв его намерения, забеспокоилась Галатея.
  - Ну конечно, что тут может быть сложного. - С показной беспечность произнес он и активировал свой трофей.
  Секунда, другая... ничего не произошло, только где-то далеко, на самом краю вселенной, будто звезда вспыхнула новая грань судьбы. Может, её свет отразился на миг в глазах Элитель?
  - Эдвин, артефакт действует на тебя, а не на дверь! - испуганно воскликнула светловолосая эльфийка, - он что-то делает с тобой!
  Волшебник нетерпеливо ждал, когда его захлестнет волна магии, но вместо этого Рокр и Аристин начали безумно хохотать, Дисимад хмыкнул в усы, а девушки недоуменно уставились на Эдвина.
  Понимая, что это не может быть розыгрышем, волшебник перевел взгляд вниз на свои ладони - они изменились. Стали более узкими и изящными. Как и все его тело. Мантия неожиданно стала тесна ему в груди и на бедрах, обвиснув при этом на плечах. О великая мана! Он превратился в женщину! Этого не может быть!
  - Ха, ха, ха, вот теперь понятно, почему ему так нравится ходить в юбке, - схватился за живот Аристин.
  - Можно я буду называть тебя "Эдвина", а, красотка? - в тон другу веселился варвар.
  Красный от стыда и злости волшебник опрометью ринулся к лестнице наверх. Остальные последовали за ним, тем более что идей, как открыть дверь больше не было.
  Когда вся компания вышла на улицу, было уже темно. Эдвин почти не разбирая дороги помчался вперед, зацепился за ограду одной из могил подолом мантии и растянулся на земле. Поднимаясь, он заметил, как из склепа, где они только что были, выходит какая-то странная женщина.
  
  Глава 5 Самое сокровенное
  Мантия, ставшая теперь слишком длинной, так и норовила задержать волшебника. Будто живая, она цеплялась к каждому кусту по дороге и старалась попасть под ноги, сапоги хлюпали и постоянно сваливались с ног, но все-таки Эдвин добежал до гостиницы первым и тут же ринулся на второй этаж - в свою комнату. На лестнице коварная длинная тряпка все-таки добилась своего - маг снова упал, но быстро поднявшись, добрался, наконец, до заветной двери. Только войдя внутрь и повернув ключ в замке, он позволил себе перевести дыхание. "Этого не может быть, это просто не возможно", - упрямо твердил он, глядя на свои тонкие ладони. Наконец, волшебник собрался с духом и подошел к зеркалу. Из зазеркалья на него испуганными карими глазами смотрела стройная брюнетка. Она немного походила на портреты молодой Эдмиры, но подбородок был острее, скулы - уже, а нос - нос остался таким же, каким и был. Аристократически прямым.
  "Ничего так... Я - симпатичная", - Эдвин истерически рассмеялся. Он скинул мантию, придирчиво осмотрел свою новую фигуру, игриво вильнул бедром и рассмеялся ещё громче. Произошедшее было настолько безумным, что просто не могло быть реальным.
  "Это - иллюзия, всего лишь качественная иллюзия", - уверенно сказал он сам себе. "Сейчас я её развею и устрою этим идиотам: Аристину и Рорку такое веселье..." Эдвин зловеще ухмыльнулся, полуобнаженная девица в зеркале повторила его гримасу. Не удержавшись, он (или уже она?) скинул с себя всю оставшуюся одежду и осмотрел "себя" ещё более внимательно. "Да уж, точно симпатичная", - окончательно заключил маг. Однако в его фигуре недоставало чего-то очень привычно и очень-очень важного. Маг чуть заметно вздрогнул, подмигнул своему отражению и потянулся к магическому шару.
  Сперва Эдвин принялся за школу иллюзий. Не обращая внимания на ни стук в дверь, ни голоса на первом этаже, он творил заклинания одно за другим. После тщательной проверки волшебник так и не обнаружил на себе иллюзий. Тогда он переключился на магию превращения.
  Но и от этого толку не было ровным счетом никакого. Эдвин не то, что не смог снять заклятье, он не сумел его даже обнаружить. По всем показателям выходило, что его нынешний облик абсолютно естественен и не имеет никакого отпечатка магии.
  - Но должна же быть хоть какая-то ниточка, сбой в построении, - продолжал сражаться с заклинанием волшебник. Но с таким же успехом он мог пытаться пробить головой городские стены. Ничего. Единственным, что указывало на принадлежность Эдди к мужскому роду, была его собственная память.
  На долю секунды Эдвину показалось, что он сошел с ума. Просто и банально. В ужасе от этой мысли волшебник ринулся к гардеробу: нет, одежда вся мужская. Волшебник облегченно вздохнул и без сил свалился на кровать. Он решил подождать с развеиванием заклинания до утра - сложные магические манипуляции лучше проводить на свежую голову. В глубине души Эдвин надеялся, что когда он проснется - все будет по-прежнему. Произошедшая с ним трансформация казалась волшебнику безумием, кошмарным сном наяву. Да и он никогда не слышал о подобных заклятьях. Возможно, артефакт все-таки просто наложил сильную иллюзию? Сон не шел, и Эдвин обречено встал.
  - Надо прогуляться. - Решил он. Стены комнаты внезапно показались волшебнику тюрьмой, так же, как и его новое тело. Он достал из шкафа другую мантию, кое-как подрезал её ножницами. Сложнее было с обувью. Однако Эдди сумел кое-как замотать ступни запасной парой чулок, чтобы сапоги не сваливались. "Голь на выдумки хитра", - мрачно изучил получившееся творение маг, и, прислушиваясь, отправился вниз. Мысль об иллюзии сейчас вызывала у Эдвина только отвращение, но и наткнуться в таком жалком виде на Аристина, Рорка и тем более Галатею маг совершенно не хотел. Да, пусть он потерял своё тело, но лишаться достоинства было совершенно не обязательно.
  
  ***
  
  На улице было уже совсем темно. Даже звезды попрятались за облака, и сейчас это было Эдвину по душе. Вдохнув полной грудью (от чего мантия предательски затрещала) выпускник даррийской академии понял, куда ему стоит направиться. Вдруг, это была не магия превращения, а какое-то скрытое в артефакте проклятье? Тогда есть шанс, что Элитель сумеет разобраться. Должно быть, она уже вернулась к себе домой.
  Волшебник, конечно, не хотел просить ни у кого помощи, но быть девушкой его смущало ещё больше. Плюс к этому, Эдвину хотелось узнать, как себя чувствует Вики. Пусть даже темная поднимет его на смех. Сейчас магу уже все равно - ему просто хотелось поговорить с кем-нибудь близким. Одиночество давило на волшебника сильнее, чем десять мантий, вместе взятых. Он вспомнил "Зал черепов", пирамиду и непогребенные кости под ногами. "Может, старый паладин в чем-то и прав... Никто не заслуживает такой участи, что бы он ни натворил при жизни... А я ведь тоже преступник с точки зрения Дарри"" - эта мысль едкой иголкой кольнула совесть волшебника. " Как жаль, что рядом нет Дикки... Почему я приношу одни проблемы тем, кто мне дорог?"
  Зная адрес, он быстро нашел нужный домик на краю купеческого квартала. Сразу было заметно, что тут живет эльф. На всех подоконниках были цветочные горшки, пока пустые, а само здание оплетал дикий виноград.
  - Госпожа Элитель сегодня не принимает, - отрезал незнакомый голос из-за двери, стоило магу постучаться.
  - Я по личному вопросу, - пояснил маг. - Передайте, пожалуйста, госпоже, что пришел Эдвин. В смысле, от Эдвина.
  Волшебник поправился, осознав, что его мужское имя никак не может соответствовать пусть и не очень высокому, но очевидно женскому голосу.
  За дверью послышалась какая-то суета, и вскоре пожилая женщина проводила его в небольшую уютную приёмную. "Должно быть, это - та самая сиделка, которую прислал Аристин", - решил волшебник.
  - Элитель, я... - он смущенно опустил голову, глядя на вошедшую эльфийку и не зная, что сказать. Все же блондинка не была его подругой. Но кроме Галы и Вики волшебник никого в городе не знал, а показывать слабость перед возлюбленной он совершенно не хотел.
  - Эдвин? - удивилась девушка, но тут же мягко улыбнулась: - Молодец, что пришел. Сейчас я заварю успокаивающий чай, и мы подумаем, что можно сделать.
  Встревоженное лицо эльфийки и теплый травяной чай сделали своё дело. Эдвин слегка расслабился и поделился с ней своими размышлениями:
  - Мне кажется, в артефакте могло быть скрытое проклятье... Магическим взором я не нашел ничего - будто и не было никакого превращения.
  Но Элитель разочаровала Эдвина. Она немного поколдовала и лишь развела руками:
  - Нет, ты не проклят. Я абсолютно уверена - это магия, причем очень высокого порядка. Я же видела, как она действовала.
  Эдвин сконфуженно опустил голову:
  - А как там Вики?
  - Она почти не приходит в себя. Я же сказала - минимум неделю темная будет без сознания. Ты тоже хочешь остаться пока у меня?
  - Нет, я лучше пойду назад в таверну.
  ***
  Хмурый, Эдвин поплелся обратно. Его немого удивило, что скромница Элитель держалась сейчас так уверенно. Может, она стесняется незнакомцев? Как же тогда она принимает пациентов? Но вскоре мысль об эльфийке вытеснила другая, гораздо более актуальная: "что же теперь делать?" Ломая голову над этим вопросом, волшебник добрел до таверны и пробрался наверх так же незаметно, как и вышел. По крайней мере, так ему казалось. Не зажигая свечей и не глядя коварное зеркало, он тут же направился спать с тайной надеждой, что проснется прежним.
  Но утро встретило Эдди суровой истиной: он все ещё оставался в женском теле.
  - О великая магия, помоги мне! - взмолился Эдвин, глядя на своё отражение в очередной раз. Солнце уже перевалило далеко за полдень, но волшебные силы не спешили на помощь, вместо этого кто-то постучал в дверь. Молодой маг решил сделать вид, что его нет дома, и затаился, как мышь.
  - Эдвин, я знаю, что ты там. - Раздался твердый голос Галатеи.
  - Что, поиздеваться надо мной пришла? - Едко спросил волшебник.
  - Нет, Эдди, открой, пожалуйста.
  - Я не хочу никого видеть. Меня нет. Я вчера вечером укатил из города на белом коне. Улетел. Провалился под землю. Растворился в эфире...
  - Тогда выбирай: - прервала его причитания эльфийка, - Или ты впустишь меня, или я вышибу эту дверь огненным шаром, и ты будешь видеть каждого, кто проходит мимо твоей комнаты. Или они будут видеть тебя - как повезет.
  - Да, ты можешь... - Нехотя процедил сквозь зубы Эдвин, отодвигая щеколду. - Ну и чего же нашей леди - "спасительнице котят с деревьев" нужно от скромного мага?
  Галатея хихикнула:
  - Грозный волшебник теперь что-то имеет против котят? Или против деревьев? Вообще-то я принесла тебе завтрак и немного вина.
  Маг покачал головой:
  - Я не голоден.
  - Эдди, не дури, уверена, со вчерашнего обеда у тебя крошки во рту не было.
  Эдвин хотел резко ответить, но в раскосых глазах эльфийки не было даже намека на насмешку - только грусть и забота.
  - Спасибо, я ценю. - Тихо прошептал он и накинулся на жаркое. Только съев первый кусок, он понял, насколько же проголодался. Девушка - не девушка, а аппетит у Эдвина остался прежним. Он умял не только все мясо и овощи, но и лепешку, предварительно собрав ей весь оставшийся на тарелке соус.
  - Ну вот, теперь ты гораздо меньше похож на вчерашнего мертвеца, - довольно улыбнулась девушка, когда волшебник буквально вылизал тарелку дочиста и принялся за вино. - Можно и поговорить.
  - Я тебя слушаю.
  Эдвин вальяжно развалился в кресле, широко расставив ноги в стороны и подобрав край мантии. Так он любил сидеть в моменты отдыха. Заметив, как чуть заметно передернулось лицо эльфийки, волшебник быстро сообразил, что, будучи временно (очень временно!) исполняющим обязанности девушки, он не должен так сидеть. Это было не только неприлично, но и (на самом деле) неудобно. Маг быстро занял более приличествующее положение, а эльфийка как-то смущенно уселась на край стоящего рядом столика.
  - Эдди, - начала она после пары секунд молчания, - я понимаю, тебе сейчас тяжело. Мы обязательно придумаем, как вернуть тебе прежнюю внешность, но пока придется пожить с этой. Попробуй воспринимать все не так серьезно, а как шутку или игру...
  - Ничего ты не понимаешь! - взвился маг. - Это издевательство над моей природой, моей сущностью!
  - Мне казалось, тебе нравятся девушки, - рассмеялась Галатея.
  - А ещё мне нравится жареное мясо и удобные кресла! Но это не значит, что хотел бы ими стать!
  - Высоко же ты нас ставишь, я вообще-то тоже женского пола.
  Эдвин смутился, а Гала весело продолжила:
  - Быть девушкой не так ужасно: будем вместе ходить по магазинам, скупать оптом украшения, без конца обсуждать наряды, отшивать надоедливых поклонников, а по ночам плакаться друг другу о разбитом вдребезги сердце и поруганных мечтах. Я, как старшая сестричка, научу тебя краситься и укладывать волосы, обещаю.
  Волшебник не выдержал и засмеялся вместе с ней:
  - Нет уж, я буду дергать тебя за косички, и воровать поклонников и помаду.
  Гала, смеясь, ответила:
  - Ну, вот и договорились: помады мне для тебя точно не жалко, а косички я все равно не заплетаю. Да, как добрая сестренка, я пригласила сюда портниху. Не может же такая красивая девушка, как ты, каждый день ходить в этом.
  Эльфийка красноречиво взглянула на неаккуратно обрезанную мантию, с подола которой после ночных походов уже свисали нитки.
  - Смерти моей хочешь!? - вскочил с дивана Эдвин.
  - Вовсе нет, - неожиданно серьезно ответила Галатея. - Я боюсь за тебя...
  Девушка спрыгнула со столика, подошла к магу, и, глядя прямо в глаза, слегка прикоснулась к его плечу:
  - Эдвин...
  На мгновение волшебник забыл обо всем на свете: и о женском теле, и о навсегда потерянной Родине, и об ищущих его убийцах... Кроме него и Галатеи все потеряло своё значение, поплыло и рассыпалось в пыль, как нестабильная иллюзия... Кажется, эльфийка хотела сказать (или сделать) что-то ещё, но за дверью послышались шаги. "Как не вовремя!" - чуть не воскликнул вслух Эдвин. Но девушка тут же отдернула руку, будто от огня, встряхнула головой и бросилась открывать:
   - А вот кажется и портниха.
  Вскоре бойкая светловолосая женщина быстрым деловым шагом вошла в комнату.
  - Привет, Гала. Это и есть твоя скромная подруга, у которой украли багаж? Я прихватила несколько готовых платьев и сапожки, здесь будем примерять?
  - Нет, идите лучше в спальню, а я тут подожду. Она даже меня стесняется, - шутливо ответила Гала, устраиваясь поудобнее на освободившемся диване.
  - Эй, Эдвина, твоя спальня - первая дверь налево. - Добавила эльфийка, заметив выражение глубокого ступора на лице волшебника.
  Через два часа мучительных примерок и подшиваний портниха отправилась восвояси, оставив Эдвину целый ворох разноцветных нарядов. Глядя на мага, с силой запихивающего их в шкаф, Галатея улыбалась до ушей, будто пузырек драконьей крови на дороге нашла.
  - Эдди, - сказала она, наливая очередной бокал вина, - мы придумали, как открыть эту злополучную дверь.
  - И как же? - с любопытством в глазах спросил волшебник. Он был все ещё раздосадован столь несвоевременным приходом портнихи, но теперь надежда вернулась в его сердце.
  - А это ты узнаешь завтра утром на традиционном общем завтраке, - решила поддержать интригу эльфийка. - Надеюсь, ты придешь и не в качестве бессловесного зомби.
  
  ***
  Эдвин действительно пришел.
  Гордым, пресекающим шутки, взглядом он обвел всех сидящих за столом и немного заговорщическим тоном заявил:
  - Помните ту странную женщину, которая напала на Вики? Так вот... Возможно именно она вышла вслед за нами из склепа. - Эдвин рассказал друзьям о том, что заметил, когда упал на кладбище: - Она могла выйти только из той огромной двери, все остальное мы проверили, - подвел он итог.
  - Да, - согласилась Галатея: - и сегодня мы эту дверь откроем. Вчера все утро я, Аристин и Элитель прочесывали магические лавки, и купили кое-что подходящее.
  - Свиток, вызывающий магического голема! - С гордостью в голосе дополнил Аристин.
  - Тут торгуют такими свитками? - не смог скрыть удивления Эдди. - Он, должно быть, стоил целое состояние!
  - Нет, - улыбнулась Элитель. - мы нашли его в груде неопознанных артефактов. - Владелец магазина - очень посредственный маг - даже не догадывался, какая ценность попала ему в руки.
  - Да, голем наверняка справится с дверью , - не мог не согласиться волшебник. - Хоть он и бесполезен в бою, он обладает огромной физической силой и может переносить практически любые тяжести. У нас в Дарри с помощью такого голема устанавливали колоссальную статую на центральной площади. Гала, надеюсь, ты переписала заклинание в свою магическую книгу?
  - Разумеется, Эдди, за кого ты меня держишь! - возмутилась эльфийка. - Или это был намек вечерком поделиться заклятьем с тобой?
  - И он тоже, - примирительно усмехнулся Эдвин.
  - Вечером я собиралась навестить Эмми, сегодня в лазарете день посещений, - слегка поникла Гала.
  - А что с ней случилось? - Спросил маг. В безумной череде событий он и забыл, что давно собирался спросить Галу об этом.
  - Магический всплеск.
  Эдвин щелкнул пальцами: "Магический всплеск" или, как это называлось в Дарри "неконтролируемый выброс магической энергии" иногда случается с необученными волшебниками. От ужаса или в состоянии шока любой человек с хорошими магическими задатками может начать колдовать. Подсознание само создает структуру заклинания. Очень интересный феномен, в Дарри он активно исследовался. Считалось, что любой волшебник с не полностью раскрытым потенциалом, когда опасность превышает его нынешние актуальные возможности, может совершить выброс, при этом его потенциал должен раскрыться, а сотворенное им заклятье - возможно - станет новой вехой в магической науке. Но обсуждать все эти вопросы с "профанами" Эдвин не собирался. Это не соответствует равновесию мира". В волшебнике в очередной раз проснулся настоящий дарриец: высокомерный, знающий цену магическому знанию и искренне верующий в путь мудрости. Поэтому он только удивленно спросил:
  - Но разве у Эмми были магические способности?
  - Как оказалось, да, просто они таились очень глубоко...
  - Что же заставило их раскрыться? - Волшебник нахмурился. Он был неплохо знаком с Эмми и никогда не чувствовал в ней даже капли маны. Какой же ужас должна была испытать девушка, чтобы пробудился столь глубоко спящий дар? Не удивительно, что она оказалась в лазарете.
  - Это - долгий разговор, - уклончиво ответила эльфийка. - А сейчас нас ждут катакомбы и голем.
  - Тогда ты не против, если я схожу с тобой к Эмми? Я бы тоже хотел её повидать.
  Галатея согласилась, и все дружно принялись собираться в путь.
  ***
  
  Магический голем без труда справился с поставленной задачей. Загадочная дверь теперь была открыта, и темнота за ней, будто разинутая пасть дракона, жаждала проглотить свою добычу.
  Друзья зажги дополнительные факелы, и осмотрелись. Они оказались в огромном зале.
  Нечто похожее они уже видели в помещении, где Эдвин нашел артефакт. Но здесь не чувствовалось присутствия магии, вся обстановка была сделана руками, и от этого картина казалась ещё страшнее.
  В центре зала стоял сооруженный из костей трон. Над ним, вместо герба над ним возвышалась виселица с болтающимся скелетом, все косточки которого были аккуратно привязаны друг к другу.
  Остальная мебель по большей части так же была сделана из костей. Исключение составляли лишь величественные каменные горгульи, украшавшие стены и потолок.
  Из зала вело несколько проходов. Зайдя в один из них Аристин тихо вскрикнул. Видимо, это помещение было кладовкой. Тут и там на стенах виднелись следы крови, а на полу валялись трупы, некоторые - целиком, другие - аккуратно разрезанные, мелкие части жертв были сложены горками. Элитель перевернула казавшееся нетронутым тело, надеясь, что человек ещё жив, но в ужасе отшатнулась. Половина шеи и часть плеча у него оказались грубо вырваны. Могло показаться, что это работа крупного хищника, но откуда им взяться в Аменхоте, да и на теле не было следов когтей или шерсти. Девушку вырвало, и казалось, она вот-вот упадет в обморок. Обняв Элитель за плечо, Дисимад вывел её обратно в зал. Бледная как полотно Галатея прижалась к Аристину, который пытался хоть как-то успокоить эльфийку. Эдвин хотел было вмешаться, но он и сам с трудом мог пошевелиться от накатившего ужаса.
  Из оцепенения друзей вырвал крик варвара, звавшего их в соседнее помещение. Тут не было крови, костей и мяса. Наоборот, помещение выглядело вполне уютно, если этот термин применим к катакомбам. На полу комнаты был расстелен дорогой ковер, в углу примостился крепкий деревянный шкаф, с другой стороны от него стоял письменный стол и несколько обычных на вид стульев. Но всю картину портил гроб, явно заменяющий собой кровать.
  Набравшись смелости и помолившись, Аристин попытался приоткрыть крышку, но она не поддавалась. "Отойди, сопляк", - дружелюбно буркнул варвар и навалился на гроб. Вены на плечах и голове варвара страшно вздулись, мускулистые руки пытались раскачать крышку гроба вверх и вниз, взад и вперед. Но толку с этого не было никакого.
  - Что за проклятое подземелье! - взревел Рорк, - Все закрыто, перекрыто, забито, заколочено, законопачено. Куда честному варвару податься?
  Выхватив секиру Рорк с силой треснул крышку, прокричав клич, от которого у Эдвина, и без того перепуганного до смерти, застыла кровь в жилах:
  - Хой-хой! Отец Небо, даруй силу, проломи череп врагам. Хой-хой, Мать Сыра Земля, дай Рорку выпить их мозг.
  Секира с лязгом врезался об крышку, вырвался из рук, отрикошетил и ударил гардой варвара в челюсть. Тот издал ещё один вопль, потише, и, успокоившись, стал рассматривать гроб. На нем не было даже царапины.
  - Рорк, - тихо, но очень грозно произнесла Галатея - Больше так не делай. Никогда.
  Варвар пробурчал что-то угрожающе-неразборчивое и, скорее от отчаянья, замахнулся ещё раз.
  - Рорк, - приблизившись на шаг повторила Гала: - Рорк...
  Варвар провел рукой по лицу, будто прогоняя какое-то видение, опустил секиру и, понурив голову, отошел в сторону.
  Только теперь Эдвин понял, каких усилий стоит Галатее держать под контролем этого очень сильного и очень агрессивного человека. Волшебник снова поразился силе воли и командирским дарованиям своей возлюбленной, и, чтобы замять неприятную ситуацию, нарочито веселым голосом, произнес:
  - Ну, кто следующий попробует?
  - Не надо, - пискнула Элитель, -Я чувствую... чувствую тьму здесь. Темную магию и темное жречество в этом месте. В этом... гробу...
  Девушка снова зашаталась и Аристин аккуратно подхватил ее.
  - Темное жречество? - Неожиданно услышал маг абсолютно спокойный голос. Это говорил Дисимад. Старый паладин спокойно прошел мимо обомлевшего Эдвина и пристыженного, и оттого тихого, Рорка, и подошел к гробу. Замерев на секунду, и проделав в воздухе неизвестный волшебнику ритуальный пас, Дисимад легким движением отодвинул крышку и тут же отпрянул.
  - Что там? - спросила чуть пришедшая в себя Гала.
  - По-моему, это вампир, - одними губами прошептал побледневший паладин. - Не думал, что однажды увижу подобное.
  - Да помогут нам Боги! Я думал - вампиры - страшная сказка. - Поднял глаза к потолку Аристин.
  Эдвин согласно кивнул, существование вампиров никак не укладывалось в его голове.
  Откуда-то издали (в зал вело множество проходов) послышались приближающиеся голоса.
  - Надо уходить, - трезво оценив ситуацию, приказала всем Галатея, - мы ещё не готовы к бою с вампирами. Жаль, не удастся закрыть створки - голем уже рассыпался в пепел. А, значит, вампиры узнают, что у них были гости...
  - Но мы обязательно вернемся, - добавил Аристин.
  Друзья спорым шагом покидали катакомбы и Рорк злобно пробурчал:
  - Вот же скотина, этот кровосос! Даже не проснулся!
  - И к лучшему, - заметил Дисимад.
  Эдвин, которого разбирало любопытство, приблизился к старому паладину и спросил:
  - Скажите, как вам удалось? Почему крышка поддалась вам? Вы знали её секрет?
  - Эдвин, - по-доброму усмехнулся Дисимад: - Я - паладин богов света и посвящен в мистерии Артураниса, гонителя зла. Поэтому тьма бежит меня, а я могу преодолевать её препоны.
  - Всегда? - уточнил дотошный маг.
  - Не знаю. Никогда не ставил экспериментов. Наверное, всё зависит от силы веры.
  - Воли, - автоматически поправил паладина Эдди: - Вы оговорились. Вы хотели сказать - от силы воли.
  - О, нет, - снова рассмеялся Дисимад, - Мой юный друг. От силы веры.
  - Хорошо бы было тоже получить такую силу, - размечтался вслух маг: - Может, и не пригодится никогда, а может - и пригодится.
  Паладин неожиданно остановился и внимательно посмотрел на волшебника:
  - Эдвин, эти мистерии только для определенных людей. С особой судьбой и особой совестью.
  - Я не хуже вас, - тут же возмутился волшебник: - Что вы себе позв..
  - О, нет, - очень печально проговорил старый паладин: - Ты не хуже меня, Эдвин, ты - гораздо лучше.
  Неожиданно слеза скатилась по щеке Дисимада, взгляд затуманился, а губы стали подрагивать. Не сказав больше ничего, старик развернулся и пошел вперед. Волшебник понял, что, случайно, пробудил в нем крайне неприятные, а может, и трагические воспоминания.
  "Значит, старикан не так-то прост", - сообразил Эдвин. "Следовательно, я плохо разобрался в нем. А, впрочем, в ком я разобрался хорошо?"
  
  ***
  Сразу обсуждать увиденное, а тем более, ужинать не оказался готов никто. Вернувшись в таверну, друзья разбрелись: некоторые в свои комнаты, другие - выпить. Эдвин выбрал первое. Усевшись за стол, он тупо уставился на магический шар, пытаясь вспомнить все, что он когда-нибудь слышал о вампирах. Однажды во время прошлого путешествия Вики рассказывала ему про своё прошлое среди темных эльфов. Она говорила, что жизнь в пещерных городах была опасной, в том числе упомянула и вампиров, которые якобы иногда нападали на неосторожных путников. Тогда Эдди не поверил Викшаре, уж больно нереально это звучало. Да и в характере темной было временами приукрашивать свои подвиги. А вот теперь её совет бы очень пригодился. Может, именно поэтому вампиры напали на нее? Они знали, что любой темный эльф может представлять для них угрозу? Плавно мысли волшебника перетекли на его предыдущее путешествие с Галатеей. И разумеется, дошли до роковой ночи, которая, как тень, неотступно преследовала Эдвина последние полгода. Если бы он мог вернуться в прошлое и все исправить? Но маги Дарри давно исследовали этот вопрос и доказали невозможность перемещений во времени. Даже богам никогда не приписывались подобные чудеса.
  Это была одна из последних теплых ночей прошлой осени. Гала на удивление вымоталась за день и рано устроилась спать у костра. Все остальные тоже устали и разбрелись по палаткам. Только Эдвина уже которую ночь мучила бессонница. Маг понимал, что больше медлить нельзя. Такой удобный случай может больше и не представиться.
  Он достал кинжал. Металл вызывающе блеснул в лунном свете. Волшебник давно решил, что убивать эльфийку магией глупо: кроме нее он был единственным волшебником в компании - на него сразу падут подозрения. А то, что Эдвин вообще владеет кинжалом, не знал никто, кроме него самого и его учителя Элдикаса.
  Маг тихо подошел к Галатее. Девушка лежала на спине, положив руки под голову и улыбалась чему-то во сне. "Что ж, она умрет счастливой", - будто, ища себе оправдание, пробормотал Эдди.
  Когда маг поднес кинжал к шее Галатеи, эльфийка шевельнулась во сне, и металл почти скользнул по её бледной коже. Эдвин отдернул руку. Он понял, что не может просто так взять и убить Галу, даже не зная почему. Она - враг Дарри? Что сделала эта непоседливая девушка? Чем её жизнь мешает мировому порядку? И ещё Эдвин не мог смириться с мыслью, что он больше никогда не увидит её понимающие глаза, её добрую улыбку... Маг убрал кинжал и отвернулся. Что-то под его ногой хрустнуло или это обретала свою жизнь новая грань судьбы - то, что ещё недавно было лишь тонкой ниточкой вероятности, становилось реальностью.
  - Эдди, что ты тут делаешь? - эльфийка проснулась и увидела мага в шаге от своего одеяла.
  - Мне не спалось и показалось, что ты тоже не спишь, - слегка покраснев, ответил волшебник.
  - Вот я уже и не сплю.
  - Такая теплая безоблачная ночь, все звезды как на ладони, - Эдвин решил перевести тему.
  - Да, в такую ночь звезды падают и исполняются желания. Хочешь, я исполню твоё? - как-то загадочно улыбнулась девушка.
  - Любое?
  - Нет, только самое сокровенное.
  - Но я не знаю, какое у меня самое сокровенное желание, - честно развел руками молодой волшебник. Он действительно не знал. Стать архимагом Дарри? Узнать, что Совет ошибся, и Галатею не надо убивать? Нет, это все - не то. Это - слова разума, а сокровенное желание - оно таится в самой глубине души.
  Эльфика приблизилась на шаг:
  - Звезды не обманешь, смотри, вон одна падает.
  Маг поднял голову, выискивая взглядом росчерк в небе, а Гала вдруг страстно обняла его и прикоснулась губами к губам Эдвина.
  Что-то взорвалось в груди волшебника. Это ощущение было похоже на пробуждение магического дара, только в сотни раз сильнее.
  "А ведь она права", - понял Эдди, отвечая на поцелуй, - "я давно это чувствовал, но боялся сам себе признаться". Будто вспышка молнии - это осознание. Никогда и ничего в своей жизни он не желал так страстно, так яростно, так отчаянно, как Галатею сейчас, здесь. Прикосновения обжигают, но нет ничего притягательнее этого огня, ничего слаще, важнее.
  "Я не должен, я только что чуть не убил ее", - ещё пытался обуздать себя маг, но мысли растворились в нежных прикосновениях губ, а руки абсолютно независимо от разума уже развязывали платье эльфийки. Дыхание сбилось, чтобы найти другой, общий для двоих ритм.
  Как его мантия оказалась на земле, Эдвин даже не заметил.
  - Я, наверное, люблю тебя, - прошептала Галатея, опускаясь на траву.
  - И я тебя, наверное, - то ли ответил, то ли подумал Эдвин, покрывая поцелуями нежную кожу эльфийки.
  
  ***
  
  Когда волшебник проснулся, было ещё темно. Вернее, он не проснулся, а очнулся, будто от сладких грез наяву. Эдди нежно провел рукой по волосам обнимающей его Галатеи, осторожно высвободился из её объятий и встал. Эльфийка лишь прошептала чуть слышно: "Эдвин..." и улыбнулась во сне.
  Он бережно укрыл девушку одеялом и отвернулся.
  Его руки дрожали как от сильного похмелья, кожа горела то ли от стыда, то ли от поцелуев эльфийки, а голова была налита свинцом. "Что я сделал?", - лихорадочно соображал маг: "Я ведь должен был убить ее. А вместо этого..." Эдвин помотал головой, пытаясь прогнать туман. Ему никак не удавалось сконцентрироваться на какой-то одной мысли. Сознание взрывалось множеством переживаний, потоком перепутанных эмоций, россыпью красочных картин, сдобренных пудом мук совести.
  Эдвин имел не так-то мало связей с женщинами на своём коротком веку. Подобного рода образование считалось в Дарри обязательным. Ведь, не познав всю глубину человеческих отношений, нельзя составить себе полную картину мира. Но, одно дело отношения, а другое - эмоции. Страсть, а тем более, любовь, конечно, не преследовались в Дарри, но встречали непонимание и осуждение. Предаваться чувствам считалось занятием, недостойным мага. Браки были исключительно договорными обязательствами между равными по силе волшебниками, чтобы их дети были не слабее родителей. А отношения считались делом обыденным и скучным. И привлекали внимание даррийцев не больше чем еда или сон.
  Молодой волшебник понял, что уже какое-то время мечется по поляне как безумный. Его голые ноги покрылись росой, а волосы свисали мокрыми нечесаными прядями, напоминая мочалки.
  "Надо бы одеться", - меланхолично подумал маг, услышав гулкий голос, вторивший ему. Голос был его собственный, и Эдди осознал, что уже какое-то время говорит сам с собой вслух. "Закрыть рот, залепить его руками, наложить заклятие немоты!", - решил маг и стукнул себя по лбу что есть мочи: и эти слова он произнес вслух.
  Эдвину стало по-настоящему страшно, как никогда в жизни. Он терял контроль над собой, над своим телом и разумом. И скоро проснется Она. Надо что-то решать, и очень быстро. "Я должен успокоится", - выдохнул маг: "Применим даррийскую медитацию". Однако, стоило ему вспомнить о Дарри, как последние крохи самообладания растаяли.
  Девушка пошевелилась на импровизированном ложе из мантий, ощупала рукой место рядом с собой и, сквозь сон, снова позвала Эдвина.
  "Времени всё меньше", - понял маг. "Действовать надо быстро".
  Он натянул запасную мантию на продрогшее тело и начал собирать вещи. Зачем? Он и сам толком не мог объяснить этого. Сейчас, много месяцев спустя, Эдвин убеждал себя, что тогда у него был план: разбудить Галатею и уехать с ней как можно дальше от всего этого. Сбежать, испариться, улетучится от всех проблем. Туда, где никто их не найдет.
  Но в тот момент он то машинально собирался, то кидался к Галатее, то искал задевавшийся куда-то кинжал, а чаще всего просто замирал в ступоре.
  Наконец Эдвин опустил глаза вниз и увидел, что всего его вещи аккуратно упакованы, лошадь оседлана, а он сам стоит рядом и смотрит на её копыта.
  - Зачем мне уезжать? - Подумалось ему: - Ведь скоро Гала проснется, и я ей всё объясню.
  - Угу, - возразил он сам себе, - Давай, расскажи, как ты собирался убить её вчера вечером. Как нож занес. Давай, не робей.
  - Заткнись, я справлюсь.
  - Зачем тогда ждать, пока она проснется? Иди, разбуди.
  Эдди сделал решительный шаг. Потом ещё один, поскромнее. Третий шаг и вовсе получился на месте. Он рассматривал прекрасное лицо Галатеи, её длинные ресницы и обнаженное плечо.
  - Сейчас она откроет глаза и я...
  - Достанешь нож и зарежешь? Прямо глядя в глаза?
  Альтер эго Эдвина ударило точно в цель: у него было задание и был долг перед Советом Дарри. В связи с чем он должен нарушить свой обет? Из-за любви? Это просто смешно. Непонятная сладостная иллюзия - не более. "Да, и собственно, люблю ли я её вообще? Может, через час от моей любви не останется и следа".
  Волшебник стремительно развернулся и запрыгнул на лошадь.
  "Мне надо развеется", - решил маг: "Разобраться в себе".
  Он стеганул лошадь и помчался на восход. Он хотел, чтобы солнце слепило глаза, чтобы оно выжгло из памяти образ Галатеи. Нестись вперед и только вперед, и чувствовать, как ветки хлещут по лицу. Маг поднимал руки и подставлял их под сучья, он специально направлял лошадь в густые заросли крапивы. Эдди хотел физической боли, он жаждал, чтобы она перебила душевную. Но всё было зря. За каким-то очередным поворотом этой безумной скачки ему почудился архимаг:
  - Бакалавр Эдвин Гирит, - якобы произнес он голосом, полным величия: - Ты забыл свой долг. Ты забыл Совет Дарри. Ты забыл то, чему мы тебя учили. Равновесие мира требует её смерти. Кто ты, чтобы спорить с Советом?!
  - Я... - ответил Эдвин, - Я не знаю... Почему она должна умереть? Она не сделала никому ничего плохого.
  - Добро и зло, - пробурчал архимаг: - Любовь и ненависть. И все прочие мифы, которыми обволакивает нас мир. Только последний паладин мог попасть в сети таких предрассудков. Я разочарован в тебе, Эдвин. Где твой разум? Вернись и исполни то, что должен. Пока не поздно. Пока она не погубила мир.
  Молодой маг не успел ничего возразить, как вместо архимага появилась Галатея.
  - Эдди, - мягко сказала она, - Куда ты бежишь? Я жду тебя.
  - Гала, я должен тебе сказать...
  - Нет, молчи. Я не хочу ничего знать. То, что случилось этой ночью... Это было ни на что непохоже, и ни с чем не сравнимо. Эти несколько часов перевернули всю мою жизнь. Теперь мир делился для меня на до и после. И не важно, что ты сделал или хотел сделать раньше. Это больше не имеет значения. - Голос Галатеи дрогнул: - прошу, вернись!
  Эдвин протянул руку, пытаясь прикоснуться к лицу эльфийки, но его пальцы схватили лишь воздух, а в голове зазвучал голос матери:
  - Эдди, ты разве больше не хочешь стать архимагом? Ты хочешь разрушить свою карьеру из-за глупой интрижки? Очнись, сын. Таких, как она - миллионы. Вспомни, чем ты рискуешь. Власть, положение, сама магия ускользают из твоих рук.
   - Мать, - простонал Эдвин, - Ты никогда не сможешь этого понять.
  Но Эдмира не дождалась ответа сына и исчезла, а молодой маг взмолился:
  - Элдикас! Элдикас! Где ты?
  И, словно по мановению волшебной палочки, полуэльф возник рядом:
  - Дикки, что мне делать?
  - Решение всегда твоё и только твоё, - вкрадчиво произнес Элдикас, - Ситуация сложна, но не безнадежна. Я помогу тебе в любом случае.
  - Дикки, - снова закричал молодой волшебник, - Элдикас!
  В ответ его друг и наставник прокричал громко, будто не своим голосом:
  - Эдвин, стой!
  Маг свалился с лошади и полежал несколько секунд на влажной земле.
  "Я сошел с ума?", - вяло подумал он: "Все эти голоса, видения... Собственно, а где я?"
  Эдвин огляделся и понял, что не узнает окрестностей. Солнце уже садилось, а его лошадь хрипела от натуги бешеной скачки. Видимо, маг скакал целый день, не разбирая дороги, всё подгоняя и подгоняя бедное животное. Эдди понятия не имел, в какой стороне лагерь, где осталась Галатея, и как туда вернуться. Более того, маг совершенно выбился из сил и умирал от голода и жажды.
  С трудом поднявшись, преодолевая боль во всем теле, он взял лошадь под уздцы и стал искать хоть какое-нибудь жилье или место для ночлега. Ему повезло: вскорости он набрел на небольшой городишко, где был постоялый двор. Едва переступив порог, он тут же потребовал перо и бумагу. "Я должен остановить Дикки, иначе он сам убьет Галу!" Маг сочинил какую-то историю. Будто они с Галой нанялись сопровождать какого-то аристократа в город на другом конце континента (а конкретнее Эдвин не знает), и что он де ещё не решил судьбу эльфийки. Эдди вручил письмо трактирщику, приложив к нему полновесный золотой флориан, указал условленный адрес и, еле передвигая ноги, добрел до постели.
  На следующее утро волшебник окончательно слег от лихорадки и проболел целых три недели. Драгоценное время было упущено, а решение так и не было принято.
  
  ***
  От внезапного стука в дверь Эдвин подскочил, как ошпаренный и случайно столкнул магический шар. Тонкое, хоть и зачарованное стекло разлетелось вдребезги, как и его отношения с Галатеей. Получится ли собрать что-то из осколков? Маг вздохнул.
  - Эдвин, - послышался из-за двери голос эльфийки: - у тебя все в порядке?
  - Да, да, - спохватился маг и открыл дверь: - задумался и шар уронил.
  - Мы собирались к Эмми, помнишь? - уточнила Галатея, глядя на забрызганный кладбищенской грязью подол мантии волшебника. Сама она уже успела переодеться и благоухала цветочными духами.
  - Конечно, я быстро, дай мне пару минут.
  Пока Эдвин собирался, Гала эффектным жестом провела рукой, и все осколки перелетели в корзину для мусора. Маг слегка поник головой, вспоминая свои ассоциации с разбившимся шаром. Неужели все так и кончится? Но, взяв себя в руки, подхватил посох и направился к выходу.
  
  ***
  На улице шел снег с дождем. "Такая погода даже хуже - чем просто снег!" - решил волшебник, с удовольствием забираясь в экипаж. "А в Дарри уже вовсю царствует весна..." Мысль о Родине, на которую ему не суждено вернуться ещё сильнее испортила Эдвину настроение. А ведь он был наедине с Галатеей, когда ещё выпадет такой случай? Нужно обязательно им воспользоваться. Волшебник заставил себя улыбнуться и спросил:
  - Что же, все-таки случилось с Эмми?
  Гала опустила взгляд. Её вид казался... виноватым? Маг удивился, не могла же эльфийка как-то навредить подруге! Это - просто невозможно.
  Помолчав немного, Галатея начала рассказывать:
  - Эдди, ты, должно быть, знаешь, что в конце осени на границе Нефериса и Ксарии обнаружились очередные последователи темного культа?
  Волшебник кивнул, это была громкая история. Считалось, что жрецы, паладины и светлые эльфы победили древнее кровавое ксарианское учение, позволяющие получать огромную магическую силу при помощи жертвоприношений. Последний бой в Ксарианской Войне отгремел, когда Эдвин был ещё совсем ребенком. Именно эта война и оставила Галатею и Эмили - сиротами. Тогда Дарри хотел даже предоставить защиту последим известным адептам, чтобы их знания не пропали. Ведь любые знания ценны сами по себе. Но черные маги предпочти сражаться до последнего. Как считалось, никто не выжил. И вдруг, этой осенью у подножья Трехликой горы, в глубинке Нефериса, стали пропадать крестьяне. Несколько паладинов решили провести расследование и наткнулись уцелевший темный круг, который чудом разгромили.
  - Но причем здесь Эмелия? - удивился маг.
  - Ты разве не слышал, что в битве принимали участие добровольцы...
  - Наша Эмми никогда не подписалась бы на участие в подобном мероприятии, - Эдвин был ошарашен. Рыжеволосая подруга Галатеи хоть и любила ввязываться в разные авантюры, но на самом деле была довольно осторожной.
  - Она и не собиралась, просто решила не бросать меня одну... - Гала ещё ниже скролила голову и уставилась на пол кареты. - А я даже не знаю, как теперь ей помочь.
  Волшебник похолодел. Неужели Галатея, маг-недоучка, сражалась с некромантами? Пока он, Эдвин, делал что? Размышлял, как поступить? Она ведь могла там погибнуть! "А что если она именно этого и хотела?" - страшная мысль пронзила мага насквозь. Капли холодного пота, будто змея, поползли по спине. "Что если она хотела погибнуть из-за меня?"
  - И там у нее случился магический всплеск? - уточнил он, чтобы поддержать разговор.
  - Да, на нее напал один из некромантов. Эмми в одиночку почти сумела его убить магией, пока остальные бежали на помощь. Но после этого она упала, стала бормотать что-то бессвязное... И там и не пришла в себя.
  - Мы что-нибудь придумаем, - Эдвин попытался ободрить эльфийку. Жаль, даррийские библиотеки были теперь для него недоступны.
  Они молча вышли из экипажа, и дошли до магической башни.
  - Мы бы хотели увидеться с Эмили Сенье. Её на днях должны были перевести из лазарета при храме Фелитари в лазарет при башне. - Сообщила дежурному лекарю Галатея.
  Эдвин не знал таких подробностей, но согласно кивнул.
  - Сейчас посмотрим по картотеке, - формально заявил дежурный, перелистывая бумаги: Вы - родственники?
  - Я - её сестра, - соврал на всякий случай Эдвин, не дав Гале раскрыть рот. - А это наша общая подруга.
  Сама постановка вопроса показалась магу странной. Почему к ней не может зайти любой приятель?
  - Хорошо, сейчас я позову её лечащего врачевателя.
  - Как она? - не выдержала эльфийка.
  - Думаю, это вам лучше объяснит специалист.
  Вскоре в холле появилась пожилая волшебница, и секретарь кивнул ей в сторону "девушек".
  - Очень хорошо, что вы пришли, - дружелюбно улыбаясь, поздоровалась женщина. - Может, Эмили узнает родные лица, и это будет толчком к выздоровлению. Бедная девочка! Магический всплеск очень жестоко сказался на ней. Но пойдемте, сейчас я вас отведу.
  Эмили лежала на полу посреди комнаты, будто отгораживаясь рукой от чего-то, видимого ей одной.
  Эмми! - Гала испуганно бросилась к подруге.
  Но целительница опередила ее, умелым заклинанием переместив девушку на кровать, даже не переставая причитать:
  - Да что ж с тобой, деточка случилось? Такая молодая, красивая. Не надо на полу лежать, простудишься. Смотри, подружки твои пришли, беспокоятся. Узнаешь их?
  Эмили сложила руки на животе и невидящим взглядом уставилась в потолок.
  Целительница перевела взгляд на посетительниц и развела руками:
  - Стоит мне выйти - тут же на пол ложится. И будто борется с кем то. Я уж сколько успокаивающий заклятий использовала - не помогает. Бедняжка! её душа где то очень далеко от нас.
  - На нее напал некромант, - на всякий случай пояснила Галатея.
  - Бедняжка! - Снова повторила волшебница: - Но в нашей башне очень сильная целительная школа - сделаем все возможное. Её ведь только ночью привезли. Надо подобрать курс лечения.
  Эдвин понимающе кивнул:
  - Мы ей ничем помочь не сможем. А здешняя башня действительно славится целебной магией.
  - Да, - печально согласилась эльфийка, - но как же так получилось? До этого нападения мы не чувствовали в ней даже капли магических способностей.
  Волшебница понимающе кивнула, заметив, что "обе посетительницы" - магички.
  - Иногда так бывает, девочки. Выплеск - очень загадочное явление. Даже теоретики - даррийцы не разобрались в нем до конца. Но чаще всего, психика возвращается в нормальное состояние. - Попыталась ободрить "подруг" пожилая волшебница: Вы приходите ещё через несколько дней.
  Все трое двинулись к выходу из комнаты, но Эмми внезапно села на постели. Её лицо приняло абсолютно безумное выражение, и девушка совершенно безэмоциональным тоном заговорила:
  - Гала, он ошибся. Он искал тебя, а не меня. Но, жди, он поймет и вернется. - Эмили перевела взгляд на мага и продолжила: - Эдвин, если схватишь счастье за хвост, ты никогда себе этого не простишь. А если толкнешь его в пучину судьбы - и ты научишься плавать.
  После этой запутанной речи девушка чуть мотнула головой, закрыла глаза и безвольно рухнула обратно на кровать. Целительница наложила на нее сонные чары и тихо вывела гостей из комнаты.
  Странно, - уже в вестибюле башни задумчиво произнес Эдвин: - все это кажется бредом, но как Эмми меня узнала?
  Галатея лишь недоуменно развела руками.
  - Кстати, чуть не забыл, - добавил маг: - Вики рассказывала мне как-то, что в пещерах темные нередко сражаются с вампирами. Тогда я подумал, что это - байка, но, может, нам стоит завтра её навестить? Вдруг темная уже пришла в себя?
  Глава 6 Тайны камня и древа
  
  На следующее утро по совету Эдвина вся компания направилась навестить Викшару. По дороге они встретили спешащую к ним Элитель. Эльфийка выглядела счастливой и тут же поделилась радостной новостью: ещё накануне вечером темная пришла в себя и больше не падала в забытье.
  Но беспрекословно добавила: ещё как минимум десять дней Вики должна соблюдать строгий постельный режим. Да и длительные визиты темной пока тоже на пользу не пойдут.
  Эдвин про себя усмехнулся, ему казалось, что и дюжина демонов вряд ли сумеет удержать неугомонную беловолосую красотку в кровати, когда ей там надоест. Разве что какой-нибудь особо стойкий кавалер мог бы справиться с такой задачей, куда уж там Элитель.
  В некотором смысле он оказался прав. Викшара удобно развалилась на кушетке, а на белые простыни поглядывала с явной брезгливостью. Выглядела она вполне здоровой, хотя по её бледной коже не так просто что-то понять. Но фиалковые глаза темной сверкали озорством, волосы были аккуратно уложены, а вместо ночной сорочки и халата на ней красовалось очередное модное платье.
  - Наконец то! - поприветствовала она вошедших. - Я уж подумала - умереть мне сегодня от скуки под бдительным оком этой седовласой фурии. - Эльфийка кивнула в сторону сиделки.
  - Ну, ну, - укоризненно погрозила пальцем та. - У вас пятнадцать минут. Иначе смерть будет отнюдь не от скуки. И это не шутка. Госпожа Элитель утром мне все разъяснила.
  Элитель, чуть смущаясь, кивнула.
  "Надо же, похоже, сиделка и Элитель нашли общий язык", - удивился волшебник. "Или пожилая женщина взяла шефство над юной целительницей".
  Викшара пригляделась и, наконец, заметила Эдвина. Вернее, его новую внешность. Маг уже собирался сделать шаг вперед и, подавив внутреннее сопротивление, представиться, как темная закатилась смехом. Она хохотала, запрокинув голову, даже не пытаясь прикрыть лицо, как сделал бы всякий культурный дарриец. Хуже того, её смех подхватили Рорк и Аристин. Эдди весь зашелся краской от стыда. Он ненавидел, когда над ним смеялись . Маг костерил Викшару, себя и того умника, что изобрел этот трижды проклятый артефакт. Он подошел ближе к постели, чтобы хоть как-то унять Вики и прекратить этот цирк, где главным гвоздем программы был он, даррийский маг. Но тут темная неожиданно ухватила его за плечи и быстро провела руками вниз и вверх по новому телу волшебника.
  - Настоящая, - все ещё давясь от смеха проговорила темная эльфийка, - Не иллюзия, ты - настоящая женщина, Эдвин. Чтобы меня разорвали драконы! С тебя разговор, дорогуша. И не опускай никаких подробностей.
  Друзья расположились полукругом у кушетки и пересказали все случившиеся с ними за эту неделю события. Маг рассказал свою часть истории крайне сжато и пунктирно. Во-первых, он обиделся на темную, а во-вторых, не секретничать же при всех?!
  Когда Викшара, наконец, перестала подкалывать Эдвина, Гала перешла к делу:
  - Вики, скорее всего, на тебя напал вампир.
  - Пока мои воспоминания о схватке - будто в тумане, - наморщила нос темная: - Но это возможно. По крайней мере, такая теория объясняет быстроту движений этой странной женщины. Я почти ничего не успела сделать. Только рефлекторно активировала антимагический блок.
  ...Легендарная антимагия темных эльфов... их секретное оружие. Ни одна другая раса в мире так и не сумела добиться подобного эффекта. Сами же темные утверждали, что это врожденная способность, дарованная их мрачной богиней... Все эти мысли быстро пронеслись в голове Эдвина и он спросил:
  - Вики, ты говорила, что сражалась с вампирами на своей Родине?
  Эльфийка чуть смущенно улыбнулась:
  - Честно говоря, я сама в налетах ни разу не участвовала, но один мой близкий друг действительно убивал этихпроклятых природой созданий.
  Маг хмыкнул.
  - Эдвина, - темная тут же подхватила переделанное имя волшебника: - Тебя интересует, на сколько близкий? Вот выздоровею и могу устроить наглядную демонстрацию, между нами, девочками, разумеется.
  Но Гала, должно быть помня о пятнадцать минутах, пресекла начинающееся веселье очередным вопросом:
  - Может, нам попробовать найти твоего друга?
  - Отправиться в гости к моим родственничкам? Неплохая идея, - кивнула Вики, - но всем вам спускаться в пещерный город категорически не стоит. С Эдвином и Рорком никаких проблем быть не должно. Дисимад, насколько я знаю, участвовал в войне против нас, его могут вспомнить. Аристин...
  Эдвин умоляющим взглядом посмотрел на подругу, и та, мгновенно отреагировав на его взгляд, с энтузиазмом добавила:
  -... у него слишком консервативное и благочестивое воспитание. К тому же, - Вики незаметно подмигнула магу, - Может возникнуть проблема оргий. Точнее, проблема обязательно в них участия. И это не говоря про темные кровавые жертвоприношения.
  - А если я их мечом, - насупился молодой паладин. Он сообразил, что темная подтрунивает над ним, но выбрал совершенно неверное средство обороны. Викшара тут же ответила:
  - Это они тебя мечом. А потом на алтаре Ши наши девочки тебя залюбят до смерти. А если вдруг они не справятся, то подключатся мальчики.
  Смущенный и побагровевший паладин поднял руки в знак полной и безоговорочной капитуляции (что принесло Эдвину несколько приятнейших мгновений), а Вики продолжила:
  - Ну, Элитель, ясное дело, тоже в пещерах делать нечего. Любой светлый там - десерт по определению.
  - А я? - вскинула голову Гала.
  - Ты - вообще полукровка. Не вижу проблемы.
  - Что ты имеешь ввиду? Даже малому гоблину очевидно, что во мне нет ни капли человеческой крови!
  - Ты меня не так поняла. Скажи, какая ты эльфийка? Светлая? - не без ехидства спросила темная.
  - Ну, разумеется.
  - Посмотри на себя в зеркало. Где твои золотые волосы? Но, с другой стороны, они не белоснежные, как у нас, темных, а черные, как ночь. Я видела много эльфов и темных и светлых, но брюнета - ни одного. Где твои лазурные, как небо летним днем, глаза? Они темно синие, точно вода в омуте. Да, не фиалковые как у нас, но это ещё не все. Ты проводишь много времени на солнце, а твоя кожа остается такой же белой, как у статуи Фелитари в храме. Взгляни на Элитель, как пылают румянцем её щеки, а твои? Но в твоей коже нет и зеленоватого отблеска подземелий, как у нас. Ты не знаешь, кем были твои родители, и никогда не стремилась узнать. Ты никогда стремилась в эльфийские священные леса, чтобы ощутить полное единение с растительным миром. Гала, ты подсознательно всегда знала правду, так же как и то, что однажды твоя кровь заявит о себе.
  Викшара произнесла эту речь абсолютно спокойно, будто пересказывая старую замыленную байку. Волшебник же поразился стройности аргументации своей подруги, а ещё более - тем, что такая простая мысль не пришла ему в голову самому. С другой стороны, это ничего кардинально не меняло в раскладе. Маловероятно, что Совет хотел убить Галу из-за смешанной крови.
  А потрясенная Галатея уточнила:
  - Так вот почему ты никогда не бросалась в меня своими фирменными шутками про светлых эльфов! Мол "дуб-дубом", "деревом родился - головешкой помрешь", "не прикидывайся пнем - уж больно похоже получается" и так далее. Даже ни разу "белочкой" не назвала! Ты с нашей первой встречи считала меня полукровкой?
  - Разумеется.
  - А почему же не сказала раньше?
  - Если сразу знать все секреты - жить будет неинтересно, - в своём неповторимом стиле усмехнулась темная.
  Не зная, что возразить, Галатея погрузилась в себя. А любопытный Эдвин спросил:
  - Но при чем тут эльфийские леса?
  Элитель дружелюбно ответила:
  - Это тяжело объяснить человеку. Но мы, эльфы, связаны с миром гораздо сильнее вас. Поэтому и живем дольше - мы можем впитывать изначальную силу природы, расцветать заново весной, а зимой хранить энергию лета. По легенде все эльфы родились в священных лесах, выросли, будто деревья. Именно там связь ощущается ярче всего. Будто стакан, из тонкого стекла, и так до краев наполненный водой, опускают в реку. Вода внутри и снаружи, грань почти не заметна. Каждого эльфа притягивает этот лес, светлого по крайне мере. Быть может, если его вырубить, умрем и мы. - Закончила она печально.
  На долю секунды в душе Эдвина проскользнуло что-то вроде сочувствия, или, даже сопереживая, но он быстро подавил эту ненужную (а, значит, вредную) эмоцию и поинтересовался:
  - А как же темные?
  - Мы решили не зависеть от столь ненадежной силы, как лес - слегка прищурив один глаз, будто продолжая рассматривать Эдвина, пояснила Викшара, - И сумели перестроить себя, зачерпнуть силу из самой сути мира - камня. Это дало нам легендарную антимагию и независимость от времен года. Мы всегда одинаковы. Но светлые посчитали предательством и оскорблением природы такую трансформацию. Началась война, нам пришлось спуститься в пещеры. Элитель упустила одну немаловажную деталь - эльф не просто чувствует свою стихию, находясь на родной территории он может обратиться к ней за помощью, взять часть её силы. Светлые поняли, что под землей преследовать нас бесполезно и глупо, боевые действия угасли сами собой.
  - Интересная история, - подвел итог Эдвин. - Значит, если ты права, Гала почувствует, что она полукровка, когда окажется в священном лесу или в ваших пещерах?
  - Не совсем так: она и так чувствует свою связь с любым лесом, в ней ведь есть кровь светлых эльфов. Но, спустившись в наши пещеры, она ощутит и вторую свою сторону.
  - Но, наверное, Галатее не стоит говорить, что она не знает, кто она и откуда. Надо придумать хорошую легенду? - вступил в разговор Рорк.
  - Хм, я тебя недооценила, думала: из твоего топора разве что суп варить. - Улыбнулась варвару Викшара. - Конечно же, нужна история.
  - Может, светлые взяли мать Галатеи в плен? - предложил Аристин.
  - Да, да, а потом изнасиловали пять раз и зверски убили, - зло рассмеялась темная эльфийка. - Жалость хороша только для вас, поверхностников, или, как мы вас называем, "подсолнухов". Для нас она - лишь проявление слабости. Легенда должна быть абсолютно другой, к примеру: темная богиня приказала своей жрице, матери Галатеи, соблазнить короля светлых и родить полукровку им на погибель. Воспитываться ребенок должен был на поверхности, в качестве испытания его силы воли. Или, чтобы научиться мыслить как светлые, а потом нанести неожиданный удар в самое слабое место. Разумеется, все предписания богини были скрупулезно исполнены, и теперь Галатея возвращается на свою истинную Родину, чтобы обрести ещё большее могущество и сделать что-то великое и ужасное. Или, хотя бы, подлое и омерзительное. Подробности сами придумаете.
  - Господа, пятнадцать минут давно прошли, - прервала беседу сиделка. - Викшаре пора отдохнуть.
  В задумчивости друзья один за другим вышли из комнаты.
  Темная, изобразив саму невинность, бросила взгляд на Элитель:
  - Разве?
  - Мартилла (так, как выяснилось, звали сиделку) - абсолютно права. Вики, это серьезно.
  Вместо ответа темная лишь подскочила и озорно дернула Эдвина сзади за веревочки корсета, лучась от собственной выходки. Заявив, что затягивать надо гораздо сильнее. А потом, ничуть не смущаясь, предложила продать ещё пару секретов за "настоящую" (именно так она выразилась) историю преображения волшебника. Эдвин уже почти согласился (благо он уже и так рассказал чистую правду), но суровая сиделка решительно выгнала его из комнаты.
  ***
  Весь вечер и ночь друзья провели в сборах. Вики прислала записку с примерной картой подземелий и целой кучей бесценных советов, а так же несколько "более уместных" для подземелий нарядов для Галатеи и Эдвина: из черной кожи и очень облегающих.
  Волшебник мечтательно прикрыл глаза, представляя в одном из них (с самым глубоким вырезом) Галатею. Но, вспомнив, что и ему придется одеть нечто подобное, скривился.
  - Она бы ещё хлыстик приложила, - рассмеялся Рорк.
  - У них его надо заслужить, - мрачно заметил Дисимад.
   Он не одобрял затею с походом в подземелье и собирался направить курьера в главный капитул с просьбой предоставить книги и подмогу.
  Элитель тоже прислала подарок: походный набор целебных снадобий и компонентов для зелий, некоторые из которых даже Эдвин счел полезными. Дисимад и Аристин вывалили на бедного Рорка целую гору оружия, поясняя, что излишне вооруженным в пещерах темных нельзя быть по определению. Галатею паладины тоже хотели вооружить до кончиков острых ушей, но эльфийка активно отказывалась. В итоге, пожилой паладин торжественно вручил ей вычурный кинжал, якобы, уже вкусивший крови темных. Чтобы избежать подобной сцены Эдвин достал из ножен на руке свой кинжал, и, продемонстрировав его, убрал обратно, под изумленные взгляды окружающих.
  - А маг-то - не дурак! - Одобрительно хмыкнул варвар.
  Закончили сборы они глубоко за полночь, но пожилой паладин разбудил всех с рассветом, чтобы за день доскакать до места, где они планировали переночевать.
  Измученные Галатея, Эдвин и Рорк буквально засыпали на лошадях, зато были готовы к встрече с чем угодно, вплоть до стаи обезумевших от голода драконов. А Дисимад и Аристин отправились их провожать до ближайшего входа в пещеры.
  В пути, как это ни странно, ничего существенного ни приключилось, и на шестой день к полудню вся компания подъехала к пограничной заставе. Заметили друзья её издалека. Да и сложно не обратить внимания на огромные, высотой в четыре человеческих роста, створки ворот, петли которых были намертво вбиты в камень. Судя по характерному зеленоватому отливу, ворота были сделаны из сплава какого-то металла с дентриллом. Это придавало материалу легкие антимагические свойства. Не такие, как у створок в катакомбах вампиров, которые ускользали от магического зрения. На дентрилл магия просто действовала слабее.
  Вокруг ворот подковой, обращенной открытой стороной к скале стоял форт. У его стен был вырыт ров с частоколом острых, как кинжалы, кольев. В центре форта стояла сторожка солдат, над которой располагалась трехъярусная башня. Все бойницы башни были обращены к скале, а на крыше мерзли на ветру наблюдатели и трубачи местного гарнизона.
  - Мощно, - похихикал Эдвин. - Они бы сюда ещё пару легионов солдат нагнали. И денег побольше вложили. Лучше бы пригласили магов.
  - Зря смеётесь, - урезонил его Дисимад, - По штату в этом укреплении полагается иметь трех боевых магов и одного мага-целителя.
  Подумав, паладин добавил:
  - Мы, люди, очень не любим темных эльфов. Может быть, даже слишком.
  - Интересно, как же Викшара сумела миновать такую охрану? - удивилась Галатея, глядя на ворота.
  - Вряд ли она воспользовалась этим парадным входом, - рассмеялся Дисимад. - Скорее всего, из пещер есть и менее популярные выходы, а может, один из темноэльфийских магов помог ей пройти сквозь стену пещеры.
  - Но зачем же тогда защищать ворота, если темные и так могут пройти? - удивился Аристин.
  - Один-два эльфа мало что смогут сделать Неферису, - снова ответил пожилой паладин. - А массово сквозь горы они не просочатся. Или придется использовать сильную магию, которую засекут наши наблюдатели из форта.
  - А внутри скалы, там такой же пост, только темных эльфов? - уточнил варвар. Видимо, ворота произвели на него сильное впечатление.
  - Нет, темные воюют не так как люди, - продолжил охотно пояснять Дисимад. - Чем глубже спустишься в пещеры - тем сильнее становится их магия. А их города расположены так глубоко, что их сильные маги и жрецы могут чувствовать приближение врага, и отправляют свои армии именно туда, куда нужно.
  - Но ты говорил, что участвовал в походах в пещеры. Как же вы тогда сражались, если они всегда знали ваше местоположение.
  - Рорк, - Дисимад улыбнулся: - Искусство войны - это целая наука. Существует множество стратегий, как можно победить в такой ситуации. Например, можно действовать очень быстро, чтобы враг не успел воспользоваться своей осведомленностью. Или, заранее быть готовым к решительному отпору и обеспечить себе большой численный перевес. Или, ещё проще, действовать на нескольких оперативных направлениях, чтобы враг не понимал - откуда исходит основная угроза. Но воевать с темными на их территории всегда непросто. Да и зачем Неферису их пещеры? Люди все равно не захотят там жить.
  - Поэтому проще отгородиться от опасного соседа мощными воротами, - поняв, к чему клонит Дисимад, подвела итог Галатея.
  Паладин удовлетворенно кивнул:
  - Именно, с тех пор, как мы поставили антимагические ворота, темные больше не устаивают набегов на нас, а мы - на них.
  - Теперь все сложнее снискать себе славу, разве что дракона искать, - шутливым тоном добавил Аристин: - а когда и они переведутся, где ж искать подвиг бедному паладину? Как прославить красоту своей прекрасной дамы?
  - Но, но, - в тон ему, шутливо погрозил пальцем пожилой паладин: - не перевелось ещё зло в мире. На твой век подвигов точно хватит.
  Так за разговором они и подъехали к несшим службу стражникам. Офицером форта оказался паладином, старым знакомым Дисимада. После пышных приветствий пожилой паладин без утайки рассказал своему соратнику новости об убийствах в Аменхоте и о возможном появлении вампиров. Слово Дисимада оказалось вполне достаточным аргументом для того, что пропустить троих отважных путешественников сквозь ворота. Более того, местные солдаты пообещали свою помощь и поддержку. До последнего не потерявший надежду спуститься в пещеры Аристин расспросил местного паладина о последних новостях из нижнего мира. Но, к огромному удовольствию Эдвина, молодой рыцарь так и не сумел найти предлог присоединиться к Галатее. С какой стороны ни посмотреть, получалось, что он или нарушает суровый кодекс ордена, или темные его обязательно убьют за несоблюдение их жестоких законов. Мало того, его присутствие ставило под угрозу всю экспедицию. Солдаты рассказали Аристину местную шутку: что такое человек, спустившийся в пещеры? Свежее мясо. Эльф - деликатес. Маг - мясо с сюрпризом. А паладин - мясо в горшочке. Молодой паладин чуть заметно вздрогнул, и дал убедить себя.
  - Что же они там действительно едят? Там ведь ничего не растет? - спросил Рорк. Но маг не расслышал ответ, да и какая разница: вскоре он сам это узнает.
  Наконец, настал суровый миг прощания. Вздохи, слезы, объятья, обещания, - все это пронеслось мимо Эдди как сотня бабочек, в миг выпущенных из огромной банки: ярко, эмоционально, красочно, но не оставив после себя никакого следа.
  Створки ворот со скрежетом распахнулись перед тремя путешественниками, и их взглядам предстала прорубленная в скале лестница, уводящая куда-то в абсолютную тьму. Последний раз рефлекторно обернувшись, они зажгли факелы и начали спуск. Перед самым уходом Эдвин и Галатея переоделись в подаренные Викшарой наряды. Глядя на черное, кожаное, подчеркивающее фигуру платье эльфийки, Эдди сперва спускался в приподнятом настроении. Но постепенно мрачность пейзажа и усталость взяли верх, а конца лестницы так и не было видно. Друзья решили сделать привал на одной из огромных лестничных площадок: предстать без сил перед суровыми обитателями пещер было бы совершенно неразумным.
  И тут из окружающей тьмы появились три фигуры. Вернее, они почти что материализовались. Без шума, без света и без применения магии... Они двигались неслышно и плавно, будто тени. Но, приглядевшись получше, Эдвин понял, что это вполне живые существа, а точнее - темные эльфы: двое мужчин и женщина. Просто они были одеты в черное и их силуэты сливались с окружающей тьмой. Кроме того, маг заметил, что лица темных покрашены какой-то краской и почти не заметны. Лишь белки раскосых глаз слабо светились во тьме, да чуть заметные кисти бледных рук придавали хоть какие-то индивидуальные черты этим силуэтам. Все трое жителей подземелий выглядели не очень дружелюбно. Мужчины почти беззвучно обнажили мечи, а женщина, осторожно прячась за спины спутников, поигрывала хлыстом с тяжелым металлическим шлепком.
  - Подсолнухи! - Злорадно бросил один из эльфов, а лица его спутников растянулись в ухмылках. - И что же вы здесь делаете? В пещерах ваше солнышко не светит, травка не растет, цветочки не пахнут... Или вы хотите добровольно сдаться в рабство? Это - всегда милости просим.
  Галатея решительно сделала шаг вперед:
  - Во мне течет ваша кровь. Я пришла домой.
  Темная эльфийка, вероятно, жрица или волшебница, прикрыла на секунду глаза и уверенно произнесла:
  - Это может быть правдой. Нужно отвести их к Верховной.
  Видимо, именно эта "Верховная" была главной в пещерах - Викшара не раз упоминала, что у темных эльфов теократический матриархат.
  Мужчины не стали оспаривать решение, убрали оружие в ножны, и лишь молча указали уставшим Эдвину, Гале и Рорку на уводящую вниз лестницу. Галатея так же молча кивнула и ободряюще улыбнулась своим спутникам. "Первая встреча с темными могла пройти куда менее приятным образом", - про себя согласился с возлюбленной Эдвин. "Странно, что Гала сразу не заметила их, ведь эльфы, что темные, что светлые прекрасно видят в темноте. Возможно, их прикрывает магия? Тогда почему я её не чувствую? Или это и есть родство темных эльфов с камнями?"
  Один из эльфов двинулся вперед, остальные двое замкнули отряд сзади и все шестеро направились вниз.
   "Будто почетный караул", - подумал Эдди: "Или, вернее, стража. Ведущая преступника на эшафот. Только стража не человеческая, чеканящая шаг под дробь барабана, а эльфийская: тихая, почти незаметная и смертельно опасная". Ассоциация с последним маршем на казнь подчеркивалась окружающим мраком и давящей тишиной, сквозь которую пробивались только тяжелые шаги Рорка и слегка заплетающиеся шаги самого Эдвина. Галатея, как и их эскорт, двигалась бесшумно. "Кровь - не водица", - молодой волшебник зябко поежился: помимо давящей тьмы здесь было ещё и очень холодно. На пару секунд забыв о своём новом теле, Эдвин споткнулся из-за непривычного центра тяжести, и только вовремя поймавшая его рука Галы спасла мага от пренеприятнейшего и позорнейшего падения. ещё секунда, и волшебник просто покатился бы вниз по лестнице, задевая всеми частями тела ступеньки, путаясь в своём платье и потеряв свои сумки. Но Галатея крепко удержала его и почти нежно прошептала: "Хорошо, что ты не надела туфли со шпильками, дорогая". Эдвин густо покраснел, а Рорк усмехнулся. Магу с невероятной силой захотелось подойти к варвару и пнуть его сзади со всей дури. Чтобы этот хвастливый, тупоумный, агрессивный, невоспитанный мешок мяса скатился вниз по лестнице, гремя секирой и пустой головой. Чтобы он призывал своим зычным голосом всех степных богов, а они, разумеется, молчали бы в ответ. Чтобы темные эльфы хохотали над этой неуклюжей детиной, тыкали в него пальцем, а варвар, прервав, наконец, своё падение, сидел бы на ступеньке и плакал, размазывая слезы по лицу, и униженно просил бы о помощи. Эдди так тщательно представил себе эту ситуацию, что его охватило приятное чувство, предвкушение грядущего унижения своего обидчика. Он уже почти решился на эту провокацию, и даже приблизился к варвару сзади (заметив, кстати, что темные эльфы с интересом наблюдают за его перемещениями). Но тут маг заметил, что тот весь дрожит, будто в лихорадке. Эдвин озадаченно остановился, но потом механически продолжил спуск. "Что с ним?", - недоуменно подумал волшебник: "Этой горе мускулов ведом страх?". И тут Эдди сообразил, что, если пещеры оказывают такое тягостное воздействие на него, академически образованного даррийского мага, друга Викшары, то каково же Рорку?! Варвары привыкли к широким просторам своих степей, к яркому палящему солнцу, висящему прямо над головой. В крайнем случае, к улицам городов и высоким потолкам кабаков. Но пещеры... "Видимо", - предположил про себя Эдди: "У нашего Рорка резкий приступ клаустрофобии".
  Всякое желание пинать и унижать варвара полностью выветрилось из головы волшебника. Наоборот, он почувствовал что-то вроде сострадания к бедному человеку, волею судеб попавшему в неприятную для него ситуацию. И при этом Рорк не жаловался, не стонал, не спотыкался, а лишь плотно сжав губы, делал, шаг за шагом, по этой бесконечной лестнице. Механически, как голем или зомби.
  Подчиняясь неожиданному порыву, Эдвин догнал варвара, положил ему руку на плечо и тихо прошептал: "Ты справишься". Рорк насупился (расстроившись, что кто-то заметил его страх), и сухо кивнул в ответ. Но глаза варвара лучились от такой признательности, что маг совершенно растерялся.
  Эдвин очень редко совершал подобного рода поступки, не поддерживал слабого и не произносил слова ободрения. Это противоречило всему образу жизни даррийца: правилам, канонам, привычкам и этике. Ведь падающего надо подтолкнуть! Только так у него есть шанс научиться летать. Или, ещё лучше, проигнорировать. И пусть победит сильнейший.
  Глубоко задумавшись над своим внезапным порывом, маг уставился на ступени и двинулся всё дальше и дальше во мрак.
  Ровные ряды одинаково вытесанных из камня ступеней будто стремились свести путников с ума - им не было конца. Монотонные повороты, полутьма и прохладный застойный воздух уже не раздражали, они подавляли любую мысль и эмоцию. И оставался только шаг. Один, другой. Левой, правой. И повторить эту процедуру десять тысяч раз. Или миллион?
  Но постепенно в пещере стала ощущаться магия, а из темноты, наконец, показались очертания будто вросших в своды зданий. Все строения расположились на небольших, висящих в воздухе площадках, соединенных друг с другом узкими мостиками и бесчисленными лестницами. Тут и там город подсвечивали мерцающие волшебные фонари, будто стайка заблудившихся светлячков, упорными руками темных эльфов скрупулезно рассаженных в банки. Из естественных и искусственных стен били фонтаны, их вода стекала по площадкам вниз и стелилась по дну пещеры темно синим шелком. "Как глаза Галатеи", - почему то вспомнились Эдвину слова Вики, произнесенные всего несколько дней назад. А здесь, глубоко под землей казалось, будто прошла уже целая вечность.
  Через два часа (или два дня?) мучительного спуска лестница наконец-то закончилась широкой площадкой, и друзья оказались на дне громадной пещеры. Не привыкший к длинным пешим переходам Эдвин уже валился с ног от усталости. Гала тоже явно выбилась из сил, и только гордость заставляла девушку двигаться вперед. Один лишь Рорк тщательно изображал бодрость и с деланным любопытством вертел головой по сторонам.
  Внезапно усыпляющую тишину взорвал визг Галатеи.
  Огромный паук тянул к эльфийке свои мохнатые лапы. Когда Эдди обернулся, девушка уже атаковала тварь волшебной стрелой. Но клинок одного из темных оказался быстрее магии и со свистом рассек тушу твари пополам.
  - Да, вот из-за них мы и не строим дома на дне пещеры, - весело рассмеялся эльф, вытирая зеленую кровь паука с меча: устали, подсолнухи? А у нас тут клевать носом нельзя - а то самих заклюют. Держитесь, скоро придем.
  "Что это он так подобрел?" - удивился про себя Эдвин, вспоминая рассказы Вики о жестокости её сородичей. Но сейчас мага гораздо больше интересовала мягкая кровать, чем все темные эльфы вместе взятые. Можно даже очень жесткую кровать. Подойдут также гамак, спальный мешок, стог сена или просто тюфяк. Ну, а если ничего подобного не найдется, хотя бы пологий камень. Чтобы можно было растянутся на нем, закрыть глаза и поспать. Вон, вроде и подходящий экземпляр лежит неподалеку...
  В конце концов усталые путники добрались до города. Эдди ожидал, что их тут же поведут на аудиенцию к Верховной, но он ошибся. Темные дружелюбно предложили друзьям остановиться пока в "гостевых" домиках. Причем каждому был выделен его собственный, стоящий на отдельной площадке небольшой особняк. Эдвин хотел было возразить, что им вполне хватит и одного на всех. Но сил спорить уже не было.
  И маг лишь недовольно сверкнул глазами, глядя, как один из эльфов уводит Галатею в её новое жилище.
  "Как-то подозрительно он на нее смотрит", - слегка уколола мага ревность. "Да и по одному убить нас будет гораздо проще", - добавила свою лепту осторожность. Но второй эльф, слегка подхватив Эдвина под локоть, тянул в другую сторону, где, по идее, ждала кровать. И Эдди сдался.
  По дороге волшебник для очистки совести старался считать лестницы, повороты и мостики, но вскоре запутался. Когда темный открыл перед ним дверь одного из домов, и перед глазами Эдвина предстал широкой мягкий диван, он, забыв обо всем на свете, почувствовал себя в раю.
  - Спальня на втором этаже, - участливо пояснил эльф: думаю, Верховная пришлет кого-нибудь за вами завтра, а пока отдыхайте.
  
  Глава 7 Сны подземелий
  
  Эдвин проснулся на огромной роскошной кровати. Шелковые простыни нежно ласкали кожу рук, а едва ощутимый аромат легких благовоний приятно щекотал ноздри. Но как именно он сюда попал? Память наотрез отказывалась подсказать это молодому волшебнику.
  "Надеюсь, я не заснул прямо на глазах у того подозрительно доброго темного ушастика? Или, хуже того, не грохнулся в обморок?" - с ужасом подумал маг.
  Он рывком сел на постели, вызвал световой шар и огляделся.
  Спальня оказалась небольшой, но очень богато обставленной. "Пожалуй, она не уступила бы апартаментам моей матери в Дарри", - удивился Эдвин. Тут имелись в наличии и шикарные фарсинские ковры на полу и на стенах, и обитые теснённым бархатом кресла, и роскошный резной шкаф из красного эльдорского дерева, и даже серебряная умывальница с зеркалом и набором ароматических масел и трав. "Не хватает только вина и прекрасных женщин", - ухмыльнулся Эдвин, встал и тут же наткнулся на ведерко со льдом, в котором покоилась бутылка марочного вина. А рядом стоял хрустальный сервиз. "Вот это да", - протянул про себя волшебник, и задорно улыбнулся: "Ну, теперь остались только прекрасные женщины". Но тут взгляд мага случайно упал на зеркало, откуда на него с любопытством смотрела приятная девушка в черном кожаном платье с всклокоченной прической.
  Мага будто ударила молния, и от его благодушного настроения не осталось и следа. "А вот, кажется, и прекрасные женщины", - фыркнул он и отвернулся от ненавистного образа.
  Все тело болело. Мышцы - от вчерашней прогулки по лестнице, ребра, от корсета, который со всей силы впивался в них. "Ну, по крайней мере, романтической ночи с темным у меня явно не было", - ехидно подбодрил себя маг и по привычке взглянул в окно. Темнота... Только редкие огоньки одиноких фонарей мерцали в непроглядной ночи.
  "Тут никогда не наступит утро... " - с этой мыслью волшебник окончательно проснулся.
  "Так", - продолжил он рассуждения, приводя себя в порядок и магией снимая боль: "Темные зачем-то разделили нас. Но, как минимум, я жив и не связан. Может, я заперт в этой роскошной темнице?"
  Эдвин толкнул дверь спальни - открыто. Спустился вниз и проверил дверь на улицу. Та так же оказалась незапертой. Быстро перекусив лежащим на столе печеньем, но не рискнув тронуть вино (вдруг что?), волшебник решил отправиться на поиски друзей. Какое-то смутное беспокойство никак не хотело отпускать своего пленника. "Судя по словам Викшары, нас должны были в лучшем случае разместить в темнице. И уж точно запереть. Вряд ли Вики решила нас просто разыграть. Да и Дисимад пихал оружие, будто армию на войну собирал. Значит, им от нас что-то надо. Или кто-то. Но кто или что?
  Не успел волшебник выйти из дома, как появился вчерашний эльф, точно из-под земли вырос:
  - Госпожа! Хорошо выспались? Вы свежи и очаровательны, будто водяной бриллиант, сияющий в неровном свете факела! Верховная готова вас принять, позвольте проводить?
  Надеюсь, вы успели позавтракать?
  - Вполне, - осторожно ответил маг. Он не знал правил местного этикета и решил пока, по возможности, помалкивать и отвечать уклончиво или двусмысленно.
  Темный эльф, между тем, продолжил:
  - Вчера я совершенно забыл представиться, это было непростительным упущением. Элдрешен, к вашим услугам.
  Неожиданно быстрым движением темный взял руку волшебника и галантно поцеловал.
  Рефлекторно отстраняясь, Эдди сквозь зубы прошипел:
  - Эдвина, очень приятно. А где мои спутники?
  - Не извольте беспокоиться, они сейчас тоже подойдут к центральному храму.
  Через некоторое время действительно появились Галатея и Рорк так же в сопровождении эльфов.
  ***
  
  Центральный храм темных походил на необработанную пещеру. С потолка свисали причудливые сталактиты, навстречу им поднимались сталагмиты, кое-где они срастались в сталагматы, окружавшие углубление в центре пещеры своеобразными несимметричными колоннами. По краям этого импровизированного зала располагались две грубые вырезанные в камне лестницы, уводящие на другие этажи храма.
  Вскоре по одной из них спустилась молодая хрупкая эльфийка в откровенном наряде из кожаных ленточек с длинными, почти до пола, чуть розоватыми волосами распущенными волосами.
  - Здравствуй, Галатея, - произнесла она рассеяно, обращаясь к девушке. - Богиня довольна, когда её кровь возвращается домой, пусть и в столь оригинальной форме. Но у нее пока нет для тебя особых поручений. Пусть Нолашэр найдет тебе дело, ему не хватает рук. Твоих спутников я так же передаю ему на попечение.
  Закончив говорить, эльфийка развернулась обратно к лестнице и исчезла столь же грациозно, как и появилась.
  "Нолашэр..." - именно так называла Вики своего друга-охотника на вампиров в записке. "Совпадение?" - не переставал удивляться Эдвин. "И почему Верховная не поинтересовалась "историей" Галатеи? Или эльфы уже спрашивали девушку, именно для этого и разделив компанию? И почему она назвала нас "спутниками?" Разве у темных не принято разделение на "своих" и рабов? Вики именно так все описывала..." Недоумевая, Эдвин вышел из храма и чуть не столкнулся с одним из вчерашних темных ушастиков, тем самым, который ушел провожать Галу и убил напавшего на нее паука. Именно он и оказался Нолашером.
  Как и другие темные, он был высок и строен, бледная зеленоватая кожа, белые, как снег, волосы, высокие скулы, фиалковые глаза. Но теперь его взгляд больше не казался ледяным, а, скорее, слегка лукавым, как у Викшары. Как и Вики, он оказался веселым и общительным, и шутил не переставая. Он тут же нашел друзьям место в своей команде по патрулированию пещер и обороне подступов к городу от опасных созданий. А потом пригласил всех в свой особняк отметить вступление на службу.
  Но ни легкое вино светлых эльфов (интересно, откуда темные его берут здесь в подземельях?), ни изысканные лакомства так и не подняли Эдвину настроение. Беспокойство волшебника только продолжало нарастать. Его, Галатею и Рорка опять разделили под безусловно разумным предлогом:
  - Вы ещё не знаете территорию и не умеете бороться с местными представителями фауны. Но каждый из вас вместе с двумя профессионалами, я уверен, быстро научится. Такая группа сможет справиться с любой опасностью.
  
  ***
  
  Прошло три дня... Время тянулось медленно, как густой кисель. Не видя солнца над головой, Эдвину постоянно хотелось спать. Патрулирование тоже вносило свою лепту к общей усталости. Группа Эдди состояла из Элдрешена, который неизменно улыбался и ухаживал за волшебником, и варвара-раба по имени Арс.
  Рорк очень удивился, когда встретил его впервые. Он не ожидал увидеть в пещерах своего соотечественника, тем более в таком жалком положении:
  - Брат, как тебя угораздило стать рабом этих ушастых?
  - Я здесь уже больше десяти лет, - расправив плечи, ответил Арс: искал себя и вот нашел... Знаешь, тут не так плохо. Эльфы - странные существа, они видят мир не так как мы. И, кажется, знают, зачем они существуют. Ты мог бы похвастаться тем же?
  - Разумеется! - тут же ответил Рорк и ударил себя кулаком в грудь, но потом вспомнил Сиднару и потупил взор.
  А чуть позже Эдди, "случайно", разумеется, подслушал такой разговор двух варваров:
  - Брат, - тихо и как-то печально произнес Рорк, - Как ты можешь быть рабом и жить в этих пещерах?! Где же твоя вольная свобода и бесконечные просторы?
  - Мы все рабы, - также тихо ответил Арс, - То одного, то другого. Кто - богатства, кто - власти, кто - любви. А у меня то преимущество перед тобой, что я сам выбрал своё рабство.
  Рорк пробурчал что-то осуждающее и спросил:
  - А ты не скучаешь по нашим степям, по дикому ветру, бьющему в лицо? По скачке на молодом, ещё не объезженном коне?
  - Скучаю, брат, - после паузы ответил Арс, - Но, ответь мне: а когда ты в последний раз скакал на не объезженном коне? Ведь ты ушел в город, как я ушел в пещеры.
  - Но я не раб!
  - Это всё слова, брат мой. А вот...
  Арс приблизился к Рорку совсем близко и зашептал. Эдвину даже пришлось применить небольшое заклинание для улучшения слуха:
  - А ты, Рорк, когда-нибудь знавал объятие эльфийки? Уверен, что нет. А это стоит формальной городской свободы, уж поверь мне.
  Рорк смутился и прошептал в ответ:
  - Арс, а пещеры тебя не угнетают? Они - такие маленькие...
  - А, тебя ещё щемит тьма. Не волнуйся, я дам тебе настой. Через полчаса ты забудешь об этом.
  "Бедняга", - подумал Эдвин: "Клаустрофобия, говорят, страшная штука. Но в этом споре я на стороне Рорка. Свобода - самый ценный дар, который нельзя променять ни на что".
  "Угу", - ответил волшебнику его внутренний голос: "А ты бы променял свою свободу на то, чтобы быть с Галой? Только честно". Маг с ужасом понял, что не может ответить на этот вопрос.
  Но через минуту ответ пришел сам. "Если я буду её рабом, она не сможет полюбить меня. А я хочу её любви, и любви взаимной. А не просто быть с ней, как собака". Успокоившись этим сомнительным аргументом, волшебник перестал подслушивать.
  
  ***
  
  Теперь друзья виделись только изредка, между дежурствами. И каждый раз, когда Эдвин заходил к Гале, там неизменно присутствовал Нолашэр.
  Девушка, видимо, не рассказала темному об истиной цели своего визита в подземелья. Но по крупицам вытягивала из него всю необходимую информацию.
  - Ты действительно один убил сразу двух вампиров? Но ведь они, по легендам, гораздо быстрее и сильнее эльфа.
  - У меня был свиток с заклятьем "рассветной силы". - Соблазнительно ухмыльнулся Нолаэн. - Это редкое древнее заклинание оглушает любую нежить на несколько минут.
  Гала невинно похлопала глазами, изображая восхищенную ученицу перед мудрым учителем, и, кокетливо спросила:
  - А что ещё эффективно использовать против нежити?
  Нолашэр начал терпеливо рассказывать, поминутно хвастаясь своими, безусловно мнимыми подвигами, а Эдвин, еле сдерживаясь от резких приступов ревности, максимально учтиво произнес:
  - Это все очень интересно, но мне, наверное, пора.
  Его дежурство начиналось раньше, и когда Галатея только-только возвращалась в город, маг уже вовсю клевал носом.
  - Эдвина, давай я тебя провожу, - тут же вызвался Нолашэн. - О вампирах можно и завтра поговорить, а ты пока ещё плохо знаешь город и можешь заблудиться.
  Маг взорвался, эльфы буквально преследовали его. Будили, провожали домой, "еще немного и у ванной караулить начнут" - зло подумал он и огрызнулся:
  - Я сама прекрасно дойду.
  - До первого голодного паука. Здесь тебе не солнечная поверхность.
  Дома Эдди сделал пару пробуждающих заклинаний и решил вернуться поговорить с Галатеей без свидетелей. Он проследил из окна за Нолаэном и, когда эльф скрылся за поворотом, быстро побежал к дому девушки.
  Дерзкая попытка мага увенчалась успехом: Гала была одна и готовилась ко сну.
  - Тебя не смущают эти темные? - буквально с порога выпалил маг.
  - В смысле? Ты и так у меня кавалера отбила, сестричка, - рассмеялась Галатея.
  - Чхать я хотел на этого Нолашэна. Послушай, Вики рассказывала, что они жестокие и кровожадные. А глядя на обходительность этих милых созданий, Аристин и Дисимад дружно повесились бы от зависти. Мы все время будто на балу выпускниц при храме Фелитари! "Моя очаровательная госпожа, умоляю, не утруждайте себя, позвольте мне самому уничтожить этого паука! Он не достоин и одного взгляда ваших прекрасных глаз!" Они хоть спросили твою историю? Почему они с нами так дружелюбны?
  Галатея вновь рассмеялась:
  - Нет, не спросили. Меня это тоже удивляет.
  - Они нас разделили и следят за каждым шагом. Почему бы просто не посадить нас под замок?
  - Согласна, это настораживает, но Нолашэн может рассказать, как бороться с вампирами. Без его знаний мы не справимся.
  - А как продвигается твое знакомство с Родиной? Ты чувствуешь связь с пещерой? Викшара была права?
  - Честно говоря, я понятия не имею, как её надо чувствовать. Наверное, этому надо учиться - трансформация ведь не была естественной. Но, Эдвин, мне начали сниться очень странные сны: яркие, живые.
  - Надеюсь, хоть там я перестал быть женщиной.
  Проигнорировав реплику Эдвина, эльфийка продолжила:
  - Стоит мне закрыть глаза - я попадаю в огромный садовый лабиринт. Кусты выше моей головы и я не вижу, что за ними.
  Но кое-где среди листьев мерцает свет. Я ищу к нему дорогу и не могу найти. Но самое странное в этих снах: ощущение, будто лабиринт - мой дом. Не уютный дом, где хорошо отдохнуть после тяжелого дня, а место, к которому я принадлежу.
  - Принадлежишь? - Эдвин скривился.
  - Ты не так понял: я создана для этого лабиринта, именно там я должна быть, там я - на своём месте.
  - Мне никогда не снилось ничего подобного. - Покачал головой маг, рефлекторно накручивая на палец прядь волос.
  - Раньше мне тоже.
  - Я уверен, темные что-то замышляют. Мы должны это выяснить, пока не стало слишком поздно.
  - А, пока не выясним, надо не подавать виду, что мы их подозреваем. - Зевая, добавила эльфийка.
  Не найдя ответа, Эдвин решил погулять по городу без сопровождения и поискать что-то подозрительное. Удача улыбнулась молодому волшебнику, или это вновь рожденная грань судьбы озарила своим сиянием именно то, что ему стоило увидеть.
  Подходя к своему дому, Эдвин заметил мощную фигуру Арса. Варвар аккуратно заглянул в окно, кивнул и направился куда-то в сторону центра города.
  "Вот и мой шанс", - мелькнула мысль в голове у мага. Он прижался к стене, и осторожно направился вслед за человеком.
  Слежка привела волшебника к храму. Из окон второго этажа дружелюбно лился свет.
  "Была - не была" - решился Эдвин и воспарил прямо к одному из освещенных окон. Что-то блеснуло в волосах мага. Просто капля воды из бесчисленных подземных фонтанов? Или это ещё одна из граней судьбы решила мимолетной вспышкой развеять завесы темно-эльфийских тайн.
  Вскоре с той стороны окна послышались голоса:
  - Ну, как там наши гости? ...
  Еще в даррийской академии Эдвин научился неплохо левитировать. Это было одно из простейших заклятий магии превращения, позволяющее временно изменить свой вес и парить, как шар с подогретым воздухом.
  Во время прошлых путешествий с Галой левитация не раз помогала друзьям выпутаться из сложных передряг, и Эдди отточил своё умение почти до совершенства.
  В городе темных, носившем, как недавно узнал маг, заковыристое название Элшидорет, парить в воздухе было ещё проще. Ведь в каждую платформу её архитекторами уже было вложено подобное заклятье.
  Эдвин скорректировал высоту и осторожно заглянул в окно.
  Его взору предстала странная комната: с одной стороны, здесь, как и на нижнем этаже храма, всюду беспорядочно громоздились сталактиты и сталагмиты, с другой - между ними аккуратно располагалась хрупкая эльфийская мебель. На одном из диванов полулежала верховная жрица. "Именно её голос я только что слышал," - осознал волшебник. "Но во время нашей прошлой встречи она говорила медленно, будто растягивая слова, а сейчас наоборот быстро и по-деловому."
  В комнате послышались шаги, и Эдвин поспешил отодвинуть голову от окна.
  - Гости спят. - Это говорил варвар-раб. Его голос волшебник сразу узнал.
  - Ты хорошо поработал сегодня, продолжай подмешивать им сонное зелье. Можешь идти, и позови Шикору.
  "Шикорой звали эльфийку-жрицу, которая встретила их на лестнице, ведущей в подземный город. Теперь же эта темная возглавляла патрульную группу, к которой присоединили Рорка." - вспомнил Эдди. "Так вот почему нам постоянно хочется спать! Надо придумать, как сменить рацион. Уж лучше я умру с голоду, чем ещё хоть раз съем эту местную отраву!" - возмущался он про себя, ожидая продолжения столь интересной беседы.
  - Звали, Верховная?
  - Да, я хочу полный отчет о подсолнухах.
  - Мы следим за нами, как вы и приказали. Проще всего с варваром Рорком. Он без труда поддается моим чарам. Думаю, через некоторое время его даже можно будет уговорить шпионить за своими товарищами.
  Эдвину живо вспомнился один из эпизодов вчерашнего дня. Он направлялся к Галатее, а по дороге наткнулся на варвара и Шикору.
  Эти двое сидели на лавочке у фонтана и были настолько поглощены беседой, что Рорк даже не заметил прошедшего мимо мага. Тогда Эдди, по даррийской традиции недолюбливающий всех людей, предпочитающих тонкой магической науке большие железяки в руках, лишь усмехнулся про себя. Сейчас же увиденная картина предстала волшебнику в совершенно ином цвете. "Значит, это не Рорк - недалекий бабник, решивший последовать советам Арса, а нас всех намеренно стараются соблазнить. Вот откуда нежная забота беловолосого Элдрешена и постоянное присутствие улыбчивого Нолашэра у Галы в гостях. Вот зачем нас разделили!"
  Тем временем беседа по ту сторону окна продолжалась:
  - Ну а волшебница? - продолжила расспросы главная жрица.
  - С ней проблемы. Ни в какую не поддается. Может, устроить ей несчастный случай? Зачем нам здесь даррийцы?
  - Элдикшас просил не трогать магичку, помнишь? Раз, романтика Эдвине не по вкусу - подкиньте ей магическую головоломку. Главное - чтоб не мешала нам работать.
  - Элдикшас, Элдикшас, - возмутилась в ответ Дакора. - Этот полукровка за последние три года допустил две смерти отмеченных знаком! Та варварская шаманка, Сиднара, была у него в руках, но получеловек даже пальцем не пошевелил, чтобы её спасти. Вы уверены, что даррийцы его не перевербовали?
  "Элдикшас, получеловек...? Почти как Элдикас? Именно он выследил для матери подружку Рорка. И ... он в Дарри. Значит, они говорят про Дикки? Он шпионит для темных? Как? Почему?" - Лицо наставника и друга вспыхнуло мозгу молодого мага. Воспоминая потекли одно за другим, не давая даже намека на ответ. Эдвин отказывался верить в предательство Элдикаса. Эмоции взяли верх над концентрацией на заклятии, и волшебник упал на площадку перед храмом, больно ударившись о каменную мостовую.
  
  ***
  "Вечная мана! Как же больно!" - Скривился молодой волшебник, потирая ушибленную коленку. Быстро оглядевшись, он поднялся на ноги и сотворил несложное исцеляющее заклятье. Боль сразу отступила. "Хорошо хоть не спиной или головой ударился", - мрачно отметил Эдвин, отряхивая платье. "Тогда бы я не смог сам себя излечить. И почему я не ходил в Дарри на лекции по целебной магии?" Но мысль о Родине тут же напомнила волшебнику о Дикки, из-за новостей о котором он собственно и упал. "Они называют его "Элдикшас". Эдвин не знал высокого эльфийского, на котором имена эльфов обретали смысл. Сами эльфы-то на нем уже давно не разговаривали, и только их жрецы владели этим потаенным наречием. Но Викшара рассказывала, что в имени каждого её соотечественника присутствует имя их мрачной богини Ши в одном из склонений. То есть, звук "ш". Значит, Дикки - наполовину темный, но решил скрыть это, просто убрав из имени одну букву, чтобы мы, "подсолнухи", не поняли". - Волшебник рассмеялся и продолжил рассуждать.
  "Элдикшас (или Элдикас?) указал темным не убивать даррийскую волшебницу, и они послушались. Но откуда полуэльф мог знать, что я направляюсь сюда и, тем более, что превратился в девушку? Можно предположить, что Дикки написал ушастым письмо, где пол сопровождающего Галатею даррийца не указывался... Но это не снимает первого вопроса. Учитель выследил меня?" - вздрогнул маг: "Почему он тогда никак со мной не связался? Вдруг он решил сам убить Галу, раз я оказался не способен сделать это?!" Эдвина передернуло, на мгновение ему показалось, что свод пещеры падает ему на голову, камни трясутся и падают вниз, к самому основанию пещеры, круша по дороге сталактиты и сталагмиты... ещё мгновение и землетрясение поглотит и темноэльфийский город, и Галатею, и самого Эдвина.
  "Стоп, стоп, стоп", - отгоняя панику, волшебник глубоко вздохнул и на несколько секунд замер в медитации. Сознание его постепенно прояснилось. "Если Дикки пишет темным письма, значит, его самого здесь нет, и убить он сейчас никого не сможет. Неужели Элдикас все время работал на них, и никто об этом даже не догадывался? Хотя... лучшего шпиона и предположить сложно. Кто в Дарри станет подозревать раба, да ещё и без магических способностей? На него просто не обращали внимания. Тем не менее, Дикки всегда был в курсе всех последних новостей... И именно он познакомил меня с Викшарой..."
  - Эдвина, ты уже проснулась? - надоевший за последние дни голос Элдрешена вернул волшебника к действительности. Темный эльф стоял совсем рядом с Эдди, прямо под окнами храма. Как давно Элдреен наблюдал за магом? Что он успел заметить? Эдвин решил проявить повышенную осторожность и ответил самым невинным голосом:
  - Мне приснился кошмарный сон.
  После этого молодой волшебник припомнил движения, которые делала Вики в подобных ситуациях, и слегка похлопал ресницами. Потом глупо хихикнул, аккуратно прикрывая лицо ладонью, и лукаво посмотрел за темного эльфа сквозь полуприкрытые глаза. "Кажется, это называется жеманство", - подумал Эдвин, обеспокоенно разглядывая Элдреена: "Я все сделал правильно или нет?". Для убедительности, волшебник слегка покрутил бедрами.
  Темный расплылся в улыбке и учтиво произнес:
   - Сочувствую, может, прогуляемся немного? Красота подгорных фонтанов исправит твое настроение, разве нет?
  "Фонтаны... Не могли же темные насыпать снотворное даже туда. Проблема с водой решена," - мелькнуло в голове у Эдди, и волшебник кивнул:
  - Покажи мне все фонтаны вашего города. У нас ведь есть пара часов до дежурства?
  Улыбаясь, Элдрешен взял Эдвина под руку и начал экскурсию.
  Темный едва заметными, внешне невинными и якобы случайными движениями кончиками пальцев то прикасался к ладоням мага, то даже начинал поглаживать их.
  "Кажется, я переиграл", - мысленно сглотнул Эдвин: "Как мне теперь избавиться от него?". Но темный продолжал своё обхаживание и, около одного из самых красивых фонтанов порывисто прошептал в ухо:
  - А возле того грота самое романтическое место. Там встречаются влюбленные. Я покажу тебе.
  Тут Эдди окончательно запаниковал. "Черт, что делают женщины в такой ситуации?", - лихорадочно соображал он: "Залепить ему пощечину? Послать ко всем демонам ада? А, вспомнил! Классическая женская история!"
  - Прости, Элди, - опустив глаза, трагическим голосом произнес волшебник: - Но моё сердце занято другой.. эээ, другим, - решительно закончил маг, высвобождаясь из объятий темного: - Давай будем просто друзьями.
  Темный быстро кивнул и учтиво поклонился. На миг Эдди показалось, что в глазах Элдрешена проскользнуло что-то вроде облегчения.
  Тем не менее, они продолжили свой маршрут, и темный старательно показал все оставшиеся фонтаны. Не забывая около каждого рассказывать какое-нибудь придание или историю и, разумеется, продолжая осыпать мага комплиментами.
  Эдвин героически терпел, даже глазом не моргнув. Из всех уроков Элдикаса самым актуальным оказался курс лекций по лукавству и введению в заблуждение. Не уроки по концентрации воли, не верховая езда, не наука ядов, не даже владение холодным оружием... Нет, самым важным знанием оказался навык обмана. "Дикки, Дикки", - мысленно покачал головой Эдвин: "Как тебя угораздило стать предателем? Впрочем, твой ученик превзошел тебя. Ты предал Дарри хотя бы не будучи даррийцем".
  ***
  
  Прогулка проскользнула, как змея меж камней - стремительно, но оставляя после себя неприятное ощущение. Чтобы хоть как-то скрасить время Эдвин про себя сравнивал Элдрешена и Аристина, причем не в пользу последнего. Эльф был и обходительнее, и на порядок симпатичнее, но, разумеется, и в подметки не годился самому магу. Так же волшебник выбрал фонтан, из которого удобно будет брать воду - недалеко от дома и в достаточно безлюдном месте. Но больше всего удивила Эдвина подозрительная пустынность подземного города. Где вереницы рабов и довольные темные, погоняющие их? Где лупанарии, манящие запретными на поверхности удовольствиями? Где кровавые жертвоприношения жестокой богине Ши и сладостные оргии на площадях, о которых так красочно рассказывала Вики? Неужели все эльфы участвуют в постановке специально для них? Или Викшара беззастенчиво врала, описываю свою жизнь?
  Дежурство, в которое переросла прогулка, прошло так же спокойно. Несколько пауков появились по очереди, будто по сценарию таинственного режиссера. Эдди практически не сомневался, что в темноте таятся невидимые его человеческому глазу эльфы и выпускают их из клеток в оговоренное время. Да и зачем вообще убивать бродящих по дну пещеры пауков, если платформы, на которых стоит город, парят в воздухе? "Эти патрулирования придумали специально для нас", - был уверен маг.
  Единственным отклонением от пьесы стал отказ Эдвина пообедать вместе со всеми. Эдди снова изобразил идиотскую улыбку:
  - Я решила, что мне не помешает диета, - елейным голосом проговорил он, глядя на Элдрешена из-под опущенных ресниц. Эльф не нашел, что ответить и лишь улыбнулся.
  "Кажется, я начинаю вживаться в роль женщины", - ухмыльнулся про себя Эдвин: "Не самая сложная задача. Но как бы мне хотелось снова стать мужчиной!"
  
  ***
  
  По окончании дежурства Эдвин жеманным тоном попросил Элдрешена проводить его до дома Галатеи, а потом выставил за дверь:
  - Мне безумно нужен совет подруги, - игриво заявил он, кокетливо улыбаясь. При этом он четко держал дистанцию между собой и Элдрешеном. Исходя из поучений Дикки, он помнил, что расстояние между телами куда важнее, чем произносимые слова. Ему было важно и дальше морочить голову темному, не переходя, однако, определенной черты. Черты, за которой волшебника ждал такой ужас, о котором лучше и не думать.
  Но сейчас, когда Эдвин узнал некоторые секреты темных, игра с ними даже стала доставлять ему определенное удовольствие. Оставшись, наконец, в одиночестве он удобно расположился на диване и прикрыл глаза. "Перед разговором с Галой надо привести мысли в порядок"
  Кто такие: "отмеченные знаком"? Эти слова употребила верховная жрица темных в недавнем разговоре. Каким знаком? Что должен обозначать этот знак? И как его определить?
  Эдди стал тщательно вспоминать всю свою жизнь. Все книги и свитки, что он держал в руках. Все лекции и уроки. И даже слухи, сплетни и анекдоты, которые он слышал когда-то. Ни-че-го.
  "Значит", - пришел к выводу маг: "Это какое-то темно-эльфийское понятие. Предположим. Но при чем здесь Гала, Рорк и, наконец, я сам? Какая связь есть между нами? Я - даррийский маг, предатель, проваливший задание Совета. А Галатея никогда не была в Дарри. Рорк же вообще не маг".
  Нет, картинка решительно не складывалась.
  "Зайдем с другой стороны", - продолжил размышления Эдвин: "Темные из кожи вон лезут, чтобы задержать нас здесь. Они окружили нас комфортом и заботой. И явно не прочь окружить ещё и лаской. Они, видимо, произвели в городе хорошенькую зачистку, выставив куда-то всех лишних. Наверное, чтобы никто не проболтался, и не путался под ногами. Наконец, они подсыпают в нашу пищу и еду снотворное. Зачем всё это? Чего они добиваются?".
  И снова, уже в который раз за последнее время, Эдди припомнился Элдикас. Как тот сидит в кресле, смотрит своими полуприкрытыми глазами и тихо повторяет:
  - Эдвин, всегда ищи мотив. Никто ничего не будет делать просто так.
  "У нас с собой нет ничего, что могло бы заинтересовать темных. Значит, их интересует мы сами. Причем, интересуем очень сильно, - резюмировал маг: "Но кто из троих?".
  Волшебник стал загибать пальцы: "Рорк отпадает. Обычный варвар, ни в чем действительно важном не замешан. У них тут уже есть Арс - зачем нужен ещё один верзила с топором. Дрова рубить? Суп варить? Нет, Рорк точно отпадает.
  Теперь я. Может, они решили задержать меня, чтобы выдать Дарри? Это глупо. Для этого не нужна была бы такая инсценировка. Да и Шикора рассматривала вариант вообще убить меня..."
  Тут мысль Эдвина перескочила в другую колею. Ему вспомнилось, что Дарри и темные эльфы считались союзниками. Или, во всяком случае, друзьями. Но подслушанный разговор не оставлял места для сомнения: в Элвидорете, мягко говоря, его соотечественников недолюбливали. Почему? Как такое случилось? И знает ли об этом Совет Дарри?
  Эдди осенило. Чем занимается Дарри кроме магико-научных исследований? Отправляет убийц (вроде самого Эдвина) к отдельным личностям. К примеру, приснопамятная Сиднара. Кто бы она ни была, её убила мать Эдвина. И здесь, в темноэльфийских пещерах он снова слышал это имя.
  По контексту выходило, что Сиднара - отмеченная знаком. А тогда можно предположить, что "отмеченные знаком" - это те, на кого Дарри ведет охоту.
  "И вот - здесь Галатея", - сопоставил, наконец, маг: "Она жива только из-за меня. И если я прав, то она тоже - отмеченная знаком. Черной меткой Совета Дарри. Лицо, подлежащее ликвидации. Значит, темным нужна Гала. Остался только один вопрос - зачем?".
  Наконец на пороге появилась Галатея.
  - Гала, не хочешь немного прогуляться? - предложил маг. Он заранее решил, что разговаривать в доме не стоит.
  - Я вообще-то только с дежурства и хотела бы отдохнуть...
  - Мне надо с тобой поговорить.
  - Ну, так в чем проблема, давай поговорим здесь, - эльфийка устало уселась на кресло напротив Эдвина.
  - Иногда мне кажется, что у домов есть уши, а у темноэльфийских домов они особенно длинные. - Шепнул волшебник Галатее, подойдя поближе.
  Заговорщицки подмигнув, девушка, следуя за магом, вышла назад на улицу. "Она тоже не доверяет эльфам", - обрадовался про себя Эдвин. "Значит, Нолашэру не удалось усыпить её бдительность". Не задумываясь над тем, что же вдохновляет его больше: острый ум возлюбленной или её стойкость к ухаживаниям темного, маг решительно повел Галатею по лабиринту тонких, будто паутина, мостиков Элвидорета.
  Сейчас, в отличие от прогулки с Элдрешеном, город темных эльфов действительно казался волшебнику полной романтики подземной сказкой. Вереницы огоньков, сияющих на площадках и мостах, походили на звезды летней ночью, а сверкающая в их свете вода фонтанов и правда напоминала огромные бриллианты. Ему даже захотелось свернуть грот, который так нахваливал эльф. Но Эдвин сдержался и решил следовать своему плану.
  Остановились они на небольшой, расположенной почти у самого свода пещеры обзорной площадке, которую маг приметил во время "утренней" прогулки с Элдрееном. Фонтан, две небольшие каменные скамейки и прекрасный вид на раскинувшийся внизу город только усиливали романтическое настроение. Но и с практической точки стороны, выбор места был идеален: сюда вело лишь два длинных узких мостика, и подобраться незамеченным, чтобы подслушать разговор было бы очень сложно.
  Расположившись на одной из скамеек, эльфийка выжидающе уставилась на спутника. Озорная искра мелькнула в её глазах, и Галатея спросила:
  - Ну и что же ты по секрету хотел сказать мне? Или тебе приглянулся Элдрешен, и ты решил посоветоваться, как девушки ведут себя в такой ситуации? Нолашэр видел, как вы гуляли сегодня возле какого-то грота.
  По коже Эдвина растеклись алые пятна ярости и стыда:
  - Разумеется, нет! Как ты вообще могла подумать такое? А вот тебе, по-моему, Нолашэр приглянулся. Он буквально не сходит с твоего языка!
  Не успел маг произнести эти слова, как упомянутый им темный эльф появился на мостике за спиной Галы. Нагло приобнимая эльфийку, Эдди незаметно шепнул:
  - Подыгрывай!
  - Привет, Нолаэр!
  - Девушки! Я уже стал беспокоиться, куда вы делись.
  - У нас женский разговор, - безапелляционно заявил Эдвин, растягивая рот в улыбке и чуть сжимая ладонь на плече эльфийки.
  - Да, - кивнула Галатея, - иногда девушкам надо посплетничать о своих тайнах, мы скоро вернемся.
  - Хорошо, конечно, тогда не буду мешать, - замялся эльф, - я думал, вы захотите послушать продолжение истории о вампирах...
  "Знает, чем нас купить, ушастый гаденыш", - разозлился Эдвин, но, не подавая виду, самым заинтересованным тоном ответил:
  - Разумеется, но чуть позже. Встретимся у Галы через час?
  Когда эльф ушел, Галатея тут же отодвинулась от волшебника и недоверчиво спросила:
  - Эдди, что всё это значит?
  Эвдин улыбнулся. Это была маленькая, но очень приятная месть эльфийке за Элдерешена. Проигнорировав вопрос, он вернулся к старой теме:
  - Ты так и не ответила на мой вопрос. Неужели, тебе симпатична эта бледная поганка?
  - Ты за этим меня сюда позвал? - Галатея сжала руки в кулаки и отодвинулась ещё дальше: - Нет, именно этот эльф мне абсолютно безразличен.
  - Значит, ты неравнодушна к кому-то другому? К Аристину?
  - Нет, сердцу не прикажешь, а жаль, он идеален во всех отношениях, - зло ответила девушка.
  - Он - зануда. Вот и не прикажешь, - засмеялся Эдди, - кто же тогда?
  - Вот это совершенно не твое дело.
  - Мы же подруги, даже сестры, разве ты забыла?
  - Не переигрывай! - Глаза Галатеи яростно сверкнули, а руки впились в край каменной скамейки. - Так зачем ты меня позвал, надеюсь, была достойная причина?
  - Конечно, не кипятись, я подслушал очень интересный разговор.
  Эдвин пересказал Гале все, включая слежку за Арсом. Опустил маг только эпизод из беседы, в котором упоминался Элдикас.
  - Н-да... Значит, темные нас зачем-то держат в полусонном состоянии... И то, что они следят, подтверждается. Нолашэр уж больно легко нас отыскал.
  - Кстати, а как поживают твои загадочные сны? Честно говоря, я напрочь забыл о них, но вдруг, это связано... Думаю, им нужна именно ты.
  - Мне все ещё снится тот же садовый лабиринт, но теперь временами я нахожу там двери. Они все заперты, но я чувствую - за всеми дверями есть проходы, спрятанные в листьях...
  - Странно это все... Сны, эльфы, убийства...
  Эльфийка, чуть помолчав, спросила:
  - А зачем, все-таки, было нужно так показушничать перед Нолаэном?
  - Мне показалось, такая постановка будет выглядеть эффектнее, разве нет?
  В ответ Гала неожиданно приобняла обалдевшего от нахлынувших чувств мага и, почти касаясь его уха губами, прошептала:
  - Тогда сейчас вернемся ко мне, пообщаемся с Нолаэном, потом сделаем вид, что идем спать, а сами отправимся в храм, поищем бумаги, послушаем разговоры...
  - Конечно, а почему шепотом?
  - Так эффектнее, разве нет? Вдруг темные подслушивают со всех сторон? - улыбнулась она.
  Сердце Эдди сладко замерло, он крепко обнял эльфийку в ответ. Вот, казалось бы, подходящий момент рассказать Галатее все. Они глубоко под землей, отрезанные от привычного мира, солнца, прошлого... Впереди лишь бездна неизвестности, полная страхов и невидимых опасностей. Как хотелось ступить в нее без груза на душе, без необходимости врать и недоговаривать. Но губы мага отказались разрушить этот прекрасный момент, мысли перепутались, и Эдвин лишь крепче прижал к себе девушку.
  Волшебник с удовольствием просидел бы в объятьях Галы ещё целую вечность, но через мгновение эльфийка выскользнула из его рук, встала и направилась вниз к центру города.
  В гостиной домика Галатеи их дожидался скучающий Нолашэр и горячий ужин. Как выяснилось, темные питались в основном мясом подземных животных, щедро сдабривая блюда пряностями. "Девушки" в один голос отказались от еды и часа три расспрашивали темного о боях с вампирами, делая упор на полезные заклинания и другие практические знания.
  Пребывая в прекрасном расположении духа, Эдвин вовсю удивлялся героизму эльфа, и, изображая легкое недоверие, вытягивал из темного мельчайшие подробности схваток. Под конец беседы маг разошелся настолько, что, по даррийской традиции, предложил рассчитать, сколько и каких заклятий нужно выпустить в среднестатистического вампира, чтобы гарантированно уничтожить. Эдвин собирался перевести получившуюся схему в количество чистой магической энергии, распределенной по школам, но поймал недовольный взгляд Галатеи. Сообразив, что чересчур увлекся, волшебник демонстративно зевнул и засобирался домой.
  
  ***
  
  Перешагнув порог своего домика, Эдвин сразу почувствовал, что он не один. Кто-то поджидал его в темноте гостиной. Стараясь не показать свой страх, молодой маг потянулся к ближайшей свече, параллельно проговаривая про себя защитное заклятье.
  - Не бойся, это всего лишь я. - почти шепотом произнес из темноты нежданный гость. Эдвин тут же узнал голос Элдрешена.
  Эльф грациозно поднялся с кресла и помог магу зажечь остальные свечи. Наконец, всю комнату осветило уютное пламя, и Эдди недоверчиво уставился на своего незваного гостя.
  "Уж не вообразил ли он невесть что", - обеспокоенно подумал Эдвин: "Кажется, я перекокетничал с ним. Ну, мужчины! Два раза улыбнешься, и всё - уже готов к употреблению".
  Но темный выглядел непривычно: белоснежные щеки покрыл болезненный румянец, волосы спутались, руки чуть заметно дрожали, а из-за его широкого пояса торчал кусочек бумаги.
  - Ну и что же ты хотел от меня, да ещё так срочно? - первым нарушил затянувшуюся тишину волшебник.
  - Эдвина... - едва слышно произнес темный и покраснел ещё сильнее. - Я...
  Страшная догадка Эдди укрепила свои позиции. "Ну, сейчас я ему покажу", - зло подумал маг: "Будет на ком потренировать антивампирские заклинания". Волшебник в ярости сжал кулаки, но эльф, казалось, даже не заметил этого. Он встряхнул головой, будто отбрасывая сомнения, и немигающим взглядом уставился в глаза молодого мага.
  - Эдвина, скажи, ты держишь клятвы?
  Брови Эдди поползли на лоб от удивления, и он промямлил:
  - Что? Ну конечно.
  - Я написал тебе письмо. Но поклянись, что ты откроешь его только когда вернешься на поверхность. Ты ведь собираешься туда?
  - Да, не буду же я здесь всю жизнь оставаться...
  - Поклянись.
  - Хорошо, клянусь, что не вскрою твое письмо, пока не вернусь на поверхность.
  - И уничтожь его сразу как прочтешь. От этого может зависеть жизнь, причем не только моя.
  Темный дрожащими руками достал из-за пояса пухлый конверт, положил на изящный столик в центре комнаты и стремительно вышел.
  - Уф, - то ли облегченно, то ли удивленно произнес в пустоту Эдвин.
  
  ***
  
  Эдвин не особо чтил клятвы, тем более данные потенциальным врагам, но времени читать письмо у него не было. Маг потратил на эльфа добрые полчаса, а он должен был подготовиться к опасной вылазке с Галатеей. Судя по дежурствам, он не спал уже больше суток и начал всерьез клевать носом. "Сейчас гораздо актуальнее соорудить хоть какое-нибудь тонизирующее зелье, чтобы взять с собой", - решил маг. "Если рядом будут темные - любая магия может привлечь ненужное внимание." И, посмеиваясь над своей женской внешностью, сунул конверт под корсаж.
  Возиться с зельем Эдди решил в спальне: она располагалась на втором этаже и подсмотреть за магом через окно сквозь задернутые шторы эльфы вряд ли смогут. Скорее всего, темные решат, что волшебник просто читает перед сном. "Разве не для этого они оставили в моей гостиной целый шкаф с исследованиями о природе темных эльфов и антимагии. В другое время это и вправду бы меня заинтересовало." Обмануть ушастых таким образом вполне соответствовало планам Эдвина. Он даже нарочито громко порылся в шкафу, вслух зачитывая корешки книг, а только потом поднялся наверх.
  "Так, что тут у нас: "Трисгональные проблемы ритуалов призыва четвертого уровня", - громко зачитал Эдди, и сглотнул. Книга была действительно очень ценной и крайне редкой. С трудом подавив желание открыть этот фолиант и хотя бы пролистать его, Эдди продолжил: "Магия дерева и антимагия камня - сравнительные исследования". Маг снова запнулся и понял, что изучение подкинутой ему библиотеки надо немедленно прекращать. Иначе он, наплевав на всё, кинется в пучину предоставленных ему знаний, жадно проглатывая страницу за страницей. К сожалению, забрать книги с собой на поверхность также было нельзя - томики были покрыты заклятиями сохранности и пропитаны антиплесненной жидкостью. Такие книги, увы, в уменьшающую сумку положить было невозможно, как и любые другие магические предметы. В карман их тоже не спрячешь и в корсет не засунешь.
  "Ну, хорошо", - с усилием оторвав взгляд от полок, произнес Эдвин: - На пару дней этого чтива мне хватит. Затем молодой волшебник направился в спальню.
  Эдвин не очень хорошо разбирался в алхимии. В даррийской академии он прослушал лишь обязательный курс по этой "женской", как он считал тогда, дисциплине. Но на простые тонизирующие зелья его знаний должно было хватить. Целый час волшебник возился с немногочисленными компонентами, которые достались ему от Элитель или пылились в сумке ещё с отъезда из Дарри. Рецепты и дозировки вспоминались с трудом, да и бессонные сутки явно не способствовали неожиданному пробуждению алхимических талантов. Наконец, более менее приёмлемый результат был достигнут, но ингредиентов хватило всего на три зелья. Одно Эдвин решил выпить сразу, чтобы не заснуть по дороге. Остальные два он положил в сумку со своей походной магической книгой и задул свечи. Надо дождаться, пока наблюдатели уйдут...
  Лежа в темноте на кровати молодой волшебник дал себе зарок обязательно расширить свои знания в алхимии. Раньше он всегда покупал нужные снадобья, но ведь гоблины, драконы и темные эльфы почему-то не открывают рядом со своими обиталищами уютных дружелюбных магических лавок, в которых продавцы, расплываясь от улыбки, готовы отдать свой товар почти даром. А компоненты для зелий, из которых можно сделать любое нужное снадобье, носить с собой гораздо удобнее, чем целую гору хрупких склянок.
  Эдвин ещё разок перевернулся с боку на бок. Он ненавидел ждать. "Надеюсь, эльфам, чтоб у них уши отвалились, уже надоело следить за моими темными окнами!" - выругался маг, осторожно отодвинул занавеску и выглянул на улицу.
  Пещерный город встретил Эдди холодным воздухом, тишиной и пустотой. "Пора!", - обрадовался молодой волшебник, предвкушая встречу с Галатеей. После тонизирующих зелий и заклятий у него немного кружилась голова, и вылазка представлялась скорее романтическим приключением, чем смертельно опасным мероприятием. Стараясь не забывать оглядываться по сторонам, Эдвин поспешил к своей возлюбленной.
  
  Глава 8 Рискованная игра
  
  Эдвин и Галатея подошли к условленному месту, фонтану недалеко от храма, почти одновременно. Маг нежно улыбнулся эльфийке, и двое смельчаков направились вперед, а где-то высоко над их головами заискрилась множеством вероятностей мозаика судьбы. Какой путь они изберут? Какой цепочке событий даруют жизнь их решения?
  
  ***
  
  Подземный храм богини Ши встретил незваных гостей темными провалами окон. Эдвин распахнул дверь и прислушался. Тишину нарушало лишь равномерное журчание городских фонтанов. Чуть подождав, маг и эльфийка вошли внутрь. В отличие от своей возлюбленной волшебник не умел видеть в темноте, поэтому ему пришлось призвать небольшой световой шар. Боги ли, судьба ли благоволили сегодня смельчакам, нарушившим покой подземного храма, но на первом этаже не было ни души, лишь сталактиты и сталагмиты с немой укоризной проводили двоих путников, направившихся к лестнице.
  Второй этаж храма не был разделен на отдельные комнаты. Как и первый - это был огромный зал, с хаотично расположенными естественными колоннами. Но, как накануне успел разглядеть Эдвин через окно, в отличие от нижнего помещения - это выглядело вполне обжитым и радовало глаз изящной эльфийской мебелью. Внимание Галатеи тут же привлек письменный стол, а, вернее, лежавшие на нем бумаги.
  - Посмотрим, что тут у нас, - почти промурлыкала эльфийка и тотчас же зажгла маленький магический фонарик, склоняясь над столом.
  - Смотри, письмо на языке светлых эльфов: "Да благословенны будут Древо и Камень, услышавшие наши слова! Глашатай судьбы направится к вам для окончательной проверки". Подпись: "Вейридаль". Темные и светлые действуют вместе? - изумилась Галатея: - Что может значить "Глашатай судьбы"?
  Маг недоуменно развел руками, а эльфийка взяла следующую бумагу:
  "Галатея с двумя спутниками завтра выезжает к вам в надежде собрать информацию о способах борьбы с вампирами." Ниже красовалась дата. Причем, дата была верной!
  - Кажется, вокруг нас плетется целый заговор. Но что им всем нужно?"- скривился маг.
  - Давай посмотрим, что здесь ещё есть, может и найдем ответ на эту загадку. - Гала вновь склонилась над столом, но резко отпрянула: снизу послышались шаги и голоса.
  - Массовая невидимость? - шепотом спросил Эдди.
  - Не стоит, давай попробуем просто спрятаться вон за тем большим шкафом. Если это маг - он почувствует заклинание. Не начнут же они искать нас просто так?
  Погасив волшебные светильники, Галатея, неуловимым движением, будто тень, юркнула за шкаф. Но Эдвин не был ни эльфом, чьи движения по природе своей бесшумны и грациозны, ни вором, умеющим тихо красться по темным помещениям. Пробираясь между сталагматами вслед за девушкой маг зацепил сумкой стул, который с грохотом свалился на каменный пол.
  Первой наверх влетела верховная жрица:
  - Кто посмел осквернить храм? - её полный ярости голос разнесся по гулкому залу.
  - Я убью их, госпожа! - послышался с лестницы крик Арса.
  - Стража, к оружию! Все сюда! Осквернители в храме! - орал кто-то снаружи, созывая темных.
  - Что ж, Эдди, пожалуй в твоей компании смерть будет не такой противной штукой, - горько усмехнулась Гала, выходя из-за шкафа и готовясь принять бой. - Знай, ...
  Но Эдвин отнюдь не собирался сдаваться. Воспоминание о неожиданной нежности эльфийки этим вечером и тонизирующее зелье в крови ввели его в раж.
  - Пригнись, - не дослушав, скомандовал он.
  Мгновение, и мощный огненный шар, любимое заклятье молодого волшебника, полетел в центр зала. Изящная эльфийская мебель была деревянной и, разумеется, сухой. Языки пламени тут же с демонической жадностью впились в легкую добычу. Серая комната окрасилась в жизнерадостные оттенки оранжевого. Безумная пляска огня среди причудливых сталактитов могла бы вдохновить дюжину самый бездарных паладинов на гениальные романтические сонеты. Но Галатее и Эдвину сейчас было не до зрелищ.
  - Левитация, в большое окно, там нет решетки, - приказала девушка, сгребая со стола непрочитанные бумаги.
  Но тут, прямо сквозь пламя, вскинув руки в ритуальном жесте, прошла верховная жрица. Вокруг нее сиял фиолетовым цветом магический щит, а сама повелительница темных эльфов уже расправила ладони, готовясь принести смерть презренным осквернителям.
  "Нам конец", - понял Эдвин. Он сконцентрировался, колдуя на себя и на Галу магическую защиту. Он хотел успеть защитить хотя бы ее, но понимал, что не успевает...
  Светлячок расправил свои крылья в ночи, или новая грань судьбы отразилась таинственным мерцанием в глазах темной жрицы? Та неожиданно, так и не нанеся удара, испуганно вскрикнула:
  - Нет! О, Ши! Вы все не так не поняли! Стойте!
  Но маг и его возлюбленная уже выпрыгнули из комнаты и плыли по воздуху с другой стороны стены, а пламя, охватив стол и шкаф, облизывалось искрами им в след.
  ***
  В Элвидорете наступило утро. По крайней мере, именно этим словом охарактеризовал бы происходящее Эдвин, если бы находился в любом обычном городе на поверхности. То тут, то там загорались огни, эльфы выбегали из своих домов на площадки, а привычная уже тишина пещеры наполнилась звонкими голосами. Беглецы парили довольно высоко, так что маг не мог расслышать слов. Но и без этого было понятно - погони не миновать.
  Темные бежали в сторону горящего храма, чтобы... тушить пожар? Поймать осквернителей? Спасти утварь и мебель? Этого Эдди не знал, однако интуиция подсказывала ему, что задерживаться поблизости от места событий вряд ли разумно.
  - Может, - неуверенно произнес молодой волшебник, проплывая вместе со своей возлюбленной над городом: Наложим заклинание невидимости?
  Гала задумалась, а затем отрицательно покачала головой:
  - Тогда любой маг в городе почувствует нас на большом расстоянии. Сам знаешь - чем больше магий, тем сильнее она фонит.
  - А лучники?
  Несколько темных снизу заметили двигавшихся почти под куполом грандиозной пещеры друзей, но не выхватили тут же своё дальнобойное смертоносное оружие, и даже не начали колдовать что-нибудь крайне неприятное, а как-то неуверенно переглянулись и рысцой побежали на сполохи пожара. Скоро Эдвин потерял их из виду.
  "Странно", - подумал он: "Они даже не попытались навесить на нас следящее заклинание. Что, демон его возьми, происходит?!"
  Из размышлений его вывел голос эльфийки:
  - Надо найти Рорка, он сейчас должен быть на дежурстве, - напомнила Галатея, как только они отдалились от храма на достаточное расстояние.
  - А может, оставим варвара темным, они его хорошим манерам научат... Шучу, - тут же добавил Эдвин, заметив грозный взгляд эльфийки. - Он в дозоре уже часа три, патрулирование, думаю, проходит по одной траектории, значит, отряд сейчас должен быть справа, вон за той скалой.
  Эльфийка согласно кивнула:
  - Сразу поднимаем его в воздух и к лестнице.
  Эдвин открыл сумку, достал оба тонизирующих зелья и протянул одно Галатее.
  - Что это?
  - Приворотное зелье, разумеется, - Волшебник залпом выпил содержимое своей склянки. Он прекрасно знал, что приворотных зелий не существует, но знает ли об этом Гала?
  - Ну и гадость! - скривилась эльфийка, выпив свою порцию до капли: - Тонизирующее?
  - В следующий раз обязательно добавлю сироп! Специально для тебя! -хмыкнул окрыленный зельем маг: - Авось, долетим до самой лестницы.
  Он буквально кожей чувствовал, как наливается силой его тело. Кровь будто кипела в жилах, а разум работал как никогда четко. Возбуждение, связанное со стычкой в храме прошло, и теперь его место заняло искусственное, но куда более длительное возбуждение от зелья. Невольно Эдвин сравнил его теперешний подъем с тем, что он испытывал, находясь рядом с возлюбленной, в минуты особой душеной близости. Результат был, несомненно, в пользу последнего. "Она стимулирует меня лучше, чем любой настой", - подумал волшебник: "Почему у нас в Дарри любовь ценят так низко? Теряя голову, мы приобретаем величайшим стимул. Чтобы жить, творить, колдовать, свершать".
  Эдди очень захотелось поделиться своим открытием с девушкой, но Галатея беседу не поддержала. Эльфийка сосредоточено вслушивалась в звуки города, будто ждала чего то. Чего именно? Сперва Эдвин не мог понять, но потом его осенило: скоро им придется снижаться, чтобы подхватить варвара. А лучшую мишень, чем плавно левитирующие маги, даже представить себе сложно. Вот, Гала и слушает, не выдаст ли себя шорохом притаившаяся засада.
  Волшебник нервно сглотнул. Чудом избежав одной смерти, он совершенно не спешил в гости к следующей.
  Расчеты Эдвина подтвердились: обогнув скалу, они действительно увидели гордо трясущего секирой Рорка, Шикору и мертвого паука. Третий их спутник куда-то запропастился, видимо, чтобы не мешать чарам темной.
  Галатея, продолжая прислушиваться, кивнула магу. Заученно небрежный жест Эдвина, и вот уже Рорк, комично болтая руками и ногами, и недоуменно оглядываясь по сторонам, поднялся в воздух. Только теперь Гала решилась нарушить тишину:
  - Мы возвращаемся на поверхность, - сухо пояснила она.
  - А как же...? - недоуменно воскликнул варвар, но договорить он не успел.
  Быстрее оценив ситуацию, Шикора вскинула посох, и облако неприятно зеленого цвета врезалось в поставленный Галатеей магический щит.
  - Ловко, - оценил варвар действия подруги. Эдвин тоже не сдержал одобряющего возгласа: поставить щит не заранее, а ровно под заклинание требовало недюжинного мастерства. Но и маг не остался в долгу, метко швырнув склянку из-под тонизирующего зелья ровно на голову Шикоры и сбив ей концентрацию для следующего заклятья.
  - Улетаем, - тут же скомандовала Гала, - бросая свою склянку.
  - Эльфы не очень-то рады нашему отбытию? - спросил варвар, все ещё недоверчиво косясь на увеличивающуюся пустоту под ногами.
  - Можно и так сказать, - ехидно ухмыльнулся маг, но девушка тут же пояснила:
  - Мы их храм подпалили, так что готовься к бою.
  Набрав высоту, она немного расслабилась.
  - Зачем? - продолжил расспросы Рорк: - Они мне показались такими дружелюбными, а Шикора очень похожа на Вики...
  - Это долгая история... Если выберемся - обязательно все расскажем. Но, боюсь, это будет не так просто сделать.
  До лестницы друзья добрались без приключений - полет дал большое преимущество в скорости. Но последний последнюю лигу пришлось идти пешком - силы магов иссякли.
  - Можно попробовать спрятаться где-то здесь, - предложил устало маг. От одного взгляда на ступени у него подкашивались ноги, а темница Элвидорета уже представлялась вполне уютным местечком. Главное: там просто обязана быть кровать... ну или хоть мешок соломы... От этих мыслей волшебник сладко зевнул и прикрыл глаза.
  - Эдвин, не спи! - Галатея слегка потрясла волшебника за плечо. - Темные чувствуют, где мы, помнишь? Надо пройти ещё хоть не много. В крайнем случае, мы с тобой останемся на лестнице, а Рорк пойдет наверх за помощью.
  - Нет уж, лучше я вас на руках донесу, - не согласился варвар.
  - Это будет слишком медленно, а мы с Эдвином продержимся какое то время...
  
  Так и не выработав никакого конкретного плана, друзья принялась штурмовать каменные ступени.
  Но сколько страх погони не подгонял беглецов, силы неуклонно кончались. Один только Рорк бодрым шагом несся вперед. Эльфийка тяжело дышала, но пока поднималась твердо и неуклонно. Первым не выдержал гонки Эдвин. Споткнувшись на одной из ступенек, он упал и так и остался лежать.
  - Эй, маг, подъем, хватит бока отлеживать, - обернулся Рорк, перестав слышать его шаги за спиной.
  Гордость Эдвина вместе с силой воли отстали ещё пару лестничных пролетов назад, и волшебник лишь тихо прошептал:
  - Я больше не могу.
  - Гала, давай я понесу его?
  - Нет, привал. Мы так долго не протянем. Я тоже еле держусь. Посидим пол часика, посмотрим, может, погони нет... - Не очень веря собственным словам, ответила девушка.
  
  Рорк донес Эдди до ближайшей площадки и друзья остановились отдохнуть. Эдвин устало прислонил с спину к каменной стене и принялся рассеянно наблюдать за эльфийкой. "Если позволю себе заснуть - через полчаса никакая погоня меня не разбудит, даже если они будут устраивать свои легендарные оргии прямо на мне", - четко понимал маг. Галатея, видимо, придерживалась похожей точки зрения. Она устроилась напротив и достала одно из трофейных писем. Внезапно эльфийка вздрогнула, её лицо побледнело, а глаза округлились. Галатея подняла голову и остекленевшим взглядом впилась в Эдвина.
  - Гала, что там такое? Покажи. - Изумился молодой волшебник.
  Но вместо ответа девушка вскочила, будто от удара, и бросилась к краю пролета.
  - Нет, Эдди, это мое личное дело. - Прошептала она срывающимся голосом, смяла письмо и швырнула вниз.
  Испугавшись, что Галатея упадет, маг бросился к ней.
  Но девушка резко отодвинулась, взмахнула рукой, и падающая бумага вспыхнула, будто алая, кровавая роза, и рассыпалась в полете на сотни тлеющих лепестков.
  
  "Демоны меня подери", - нервно подумал Эдвин: "Почему она сожгла письмо?! Она мне не верит?! Почему?!". Он сделал ещё несколько шагов по площадке и бессильно опустился на ступени: "Если подумать", - снова стал заниматься самоедством маг: "У нее есть все основания мне не доверять. Хотя бы потому, что я до сих пор не сказал ей правду. Ни о событиях, ни о своих чувствах... А пошло оно все к демону под хвост!".
  Эдвин резко вскочил. Он и сам не мог понять, откуда у него взялись силы, но он будто был способен пробежать ещё несколько километров каменных лестниц. Сердце готово было выскочить из груди, руки заметно тряслись, но, громко и решительно маг произнес:
  - Гала!
  Рорк, который сидел значительно ниже и высматривал погоню, поднял голову, но Эдвину было наплевать. Сейчас или никогда!
  Девушка повернула своё измученное лицо и слегка улыбнулась. Это мгновенно сбило весь настрой.
  "Почему она улыбается?!", - дернулся маг: "Я смешон?! Я жалок? Проклятое женское обличье - Галатея даже не воспринимает меня как мужчину".
  - Я должен... Я хочу...
  Язык прилип к гортани, и каждое слово весило добрый пуд.
  - Я хочу сказать...
  Издали стали доноситься звуки погони. Кто-то ревел в рог, и гулкий шум, отражаясь от стен пещеры, многократно усиливался, вибрировал, сходил по обертонам.
  Галатея устало поднялась на ноги:
  - Эдди, это срочно?
  - Нет, - быстро и почти обрадовано произнес маг. Он был рад прервать разговор. Почти решившись сказать, он просто испугался в последний момент.
  - Пора бежать, темные рядом, - бросил варвар.
  
  ***
  
  Встретить смерть в гулких подземных залах никому не хотелось, а ведь они даже не добрались до прорубленной в камне кишки, с которой начиналась лестница.
  - Быстрее, быстрее, - Безжалостно подгонял варвар своих усталых спутников. - Не пройдет и десяти минут, как темные будут здесь.
  - А я даже огненный шар не смогу швырнуть, - буркнул Эдвин. Энергия, внезапно наполнившая его несколько минут назад, так же неожиданно исчезла. Сейчас волшебник напоминал сам себе тряпичную куклу с ярмарочных представлений. Только вот ниточки, связывающие послушную игрушку с кукловодом, то ли порвались, то ли запутались... И руки, а главное, ноги абсолютно не хотели слушаться. Но Галатея сжала кулаки и упрямо рванула наверх, к солнцу. Хотя, возможно, на поверхности сейчас царила ночь - здесь, в темноте пещер все трое напрочь потеряли чувство времени.
  "Откуда у нее только силы берутся?" - удивился маг, глядя на бодро удаляющуюся спину эльфийки. "Еще недавно Гала валилась с ног, а сейчас мчится по ступеням, как горная лань. Проснулась её темная кровь, и окружающие камни поделились с беглянкой своей мощью? Или что-то в том странном письме заставило девушку забыть об усталости?"
  Собрав крохи потерявшейся среди пещер воли, волшебник заставил себя идти.
  Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, Эдвин, опустив голову, с трудом передвигал налившиеся свинцом ноги, будто плохо сделанный голем. Заветная дверь на поверхность так и не показывалась, а звуки погони неизменно приближались. "Не успеем, я умру, так и не поговорив с Галой." - предательская мысль, будто жало осы уколола молодого волшебника. Он поднял глаза и увидел, что Галатея остановилась.
  - Идите, я догоню, - бескомпромиссно заявила эльфийка. Её глаза пылали яростью, а губы сложились в кривую усмешку. Эдди ни разу не видел такого выражения лица у своей возлюбленной. Будто воплощение Ши, богини мести, Галатея гордо стояла на лестничной площадке и с вызовом взирала вниз. Казалось, камни лестницы вот-вот разлетится в пепел под тяжестью её взгляда, столько в нем было злобы, горечи, боли, ненависти.
  - Все в порядке? - обернувшись, встревожено спросил варвар.
  - Да, - сухо ответила девушка, - устрою темным небольшой сюрприз.
  Она на распев, будто наслаждаясь каждым звуком, произнесла сложную магическую формулу: большой сталактит откололся от потолка пещеры и с грохотом покатился вниз по ступеням. Эльфийка злорадно усмехнулась. ещё несколько слов: между беглецами и преследователями возникла огненная стена. Но Галатея и не думала останавливаться. Словно в трансе или в каком-то неведомом танце она продолжала двигаться и почти петь слова заклятий. При этом кроме губ не единый мускул на её лице не двигался, а глаза сохраняли то же жуткое выражение. Лестница треснула, будто выворачиваясь на изнанку, и целый пролет между ними и темными рассыпался в прах. Только тогда эльфийка остановилась и обхватила лицо руками. Варвар тут же подхватил её за локоть, и помчался вперед, увлекая Галатею за собой.
  - Я и не знал, что ты так хорошо разбираешься в атакующей магии! - произнес Эдвин, оглянувшись назад на образовавшийся пролом.
  - Подтянулась за последние полгода... Я ведь сражалась с некромантами у Трехликой горы, после того, как ты исчез, помнишь? А там или быстро учишься, или быстро умираешь... Но, сейчас не до рассказов, вперед!
  Впервые за время их знакомства Эдвин вдруг четко осознал, что его возлюбленная врет. Но даже обдумать этот неожиданный факт не было времени: ответные действия темных не заставили себя ждать.
  - Лучники, в шеренгу! Огонь! - Зычный голос Верховной жрицы разнесся по гулкой пещере, эхом отражаясь от стен, а вокруг засвистели стрелы. Странным образом стрелы вонзались у ног друзей, а не (как это обычно бывало) пролетали над головами. - Магический мост на яму! Быстрее! Они не должны уйти!
  Эдвин решил загородиться от стрел волшебным щитом, но кто-то быстро, почти шутя, развеял заклятье измученного мага. А сил на новое уже не было... Попытка Галатеи восстановить щит так же не увенчалась успехом. Или защитные заклинания не входили в "ускоренный курс обучения" у Трехликой горы, или неожиданные возможности эльфийки все-таки имели предел, но её защитный барьер лишь на секунду замерцал в темноте и рассеялся сам собой. Тем временем, одна из стрел, улучив удачный момент, глубоко оцарапала незащищенную голень Рорка. Варвар взвыл от боли, развернулся и крикнул друзьям:
  - Бегите, я вас догоню!
  - Идиот, - прокричал в ответ запыхавшийся Эдвин: - Против лучников у тебя шансов нет.
  Варвар буркнул что-то неприличное и прошипел:
  - Подбери подол, поправь прическу и подумай! У их лучников осталось по две-три стрелы на колчан. А маги, видимо, ещё не добежали.
  - Две-три стрелы, - заметил маг: - Как раз хватит, чтобы превратить тебя в подушечку для иголок.
  Но Рорк уже не слушал его, а спустился на несколько ступеней вниз и стянул со спины свою секиру. "Топор против стрел! Он сошел с ума", - резюмировал Эдди, и обернулся к Гале:
  - Мы должны ему помочь!
  Чуть живая от усталости эльфийка мотнула головой и продолжила подъем. Через несколько шагов она с трудом произнесла:
  - Он знает, что делает.
  Помолчав, она добавила с какой-то странной интонацией:
  - А ты знаешь?
  В воздухе повисло неловкое молчание, а Гала, слегка приостановившись, спросила у Эдвина:
  - Кстати, а почему ты вообще так заботишься о нем? С твоей, даррийской (это слово Галатея произнесла с редкой для себя злой иронией) точки зрения, варвар, прикрывающий тебе отход любой ценой, делает единственный осмысленный поступок в своей бессмысленной жизни. Разве нет?
  Маг промолчал, про себя подумал: "Действительно, а что это я так из-за него переживаю? Ну, погибнет какой-то варвар. Кто-нибудь их вообще считал?". Однако Эдвин понимал, что цена его рассуждению - ломанный медный позеленевший от старости грош. Рорк не был для него "каким-то варваром". Как это не парадоксально, но Эдди не просто смирился с этой горой мускулов, а как-то сроднился с ним.
  В это время снизу лестницы раздался шум, и волшебник обернулся.
  Перед Рорком, метров за сто-двести, появились темные эльфы с луками. Эдвин очень хорошо расслышал их слова:
  - Варвар, сдавайся, и мы пощадим твою жизнь.
  В ответ на это Рорк презрительно плюнул себе под ноги и перехватил секиру поудобнее.
  Темные, переглянувшись и пожав плечами, натянули луки.
  Эдди прикрыл глаза, с ужасом ожидая неизбежной бойни и мысленно попрощавшись с Рорком, укоряя себя, что послушался его и бросил сражаться в одиночку.
  Но варвар и не думал умирать. Схватив своё оружие ровно посередине, он начал вращать его перед собой с бешенной скоростью. Запели стрелы, но они лишь высекали искры на лезвии или рукояти страшного варварского оружия.
  Залп, еще! Но, без толку. Стрелы лишь разлетались в разные стороны от будто заколдованного воина.
  Конечно, если бы стрел было больше...
  Но темные опустошили колчаны и теперь с нескрываемым уважением, и даже, как будто со страхом, смотрели на исполинскую фигуру Рорка.
  Тот перестал вращать топор, и, выпучив глаза издал самый страшный вопль, который только Эдвин слышал в жизни. С этим кличем многие поколения варваром, дикие жители суровых степей, собирали скот с огромных просторов в единые стада, сворачивали головы свирепым буйволам и вселяли ужас в сердца своих многочисленных врагов.
  Пещера ещё звенела от эха этого демонического вопля, когда Рорк крикнул темным:
  - А теперь подходите ближе, и попробуйте мою сталь не только на вид, но и на вкус.
  И обитатели пещерного города, загадочные и жестокие темные, стушевались. Почти физически ощущалось, как дрожат их руки, как потеют ладони, сжимающие уже бесполезные луки.
  А Рорк, не дожидаясь ответа, спокойно, почти величественно, повернулся к темным спиной и стал неторопливо подниматься по лестнице. Через несколько минут он нагнал обомлевшего Эдвина и крикнул:
  - Что встали? Тронулись.
  - Рорк, - улыбнулась Гала: Я поражена.
  - ещё пару мгновений, - заметил варвар: - И я был бы тоже поражен. Насквозь.
  Он посмотрел на свой топор ("И не просто топор", - отметил Эдвин: "А хорошо сделанная боевая секира") и с досадой произнес:
  - А вот оружие моё - теперь хлам. Рукоять разбита, лезвия погнулось, и на нем несколько дыр.
  - Да, - сказал Эдвин, не подумавши: - Теперь из него точно только кашу варить.
  Варвар замер как от удара, сжал скулы, и, когда маг уже почти готов был извиниться, расхохотался:
  - Смешно, Эдвина, Правда - смешно. Теперь его действительно - только на кашу.
  Друзья продолжили путь, а внизу, уже достаточно далеко, слышался голос Верховной:
  - Догнать! Что это такое?! О, Ши! Мне что, Арса звать сражаться?
  Но темные основательно отстали, а друзья уже добрались до прорубленного тоннеля.
  Наконец, вдалеке показалась столь долгожданные ворота. ещё один рывок, и шесть рук дружно барабанят в запертые створки. "Хоть бы дежурные паладины были на месте! Хоть бы они сразу услышали стук!" Каждая минута ожидания казалась Эдвину вечностью, после которой начиналась ещё одна вечность, отличающаяся от предыдущей лишь ускользающей надеждой на спасение.
  - Неужели мы добрались до самого верха, чтобы сдохнуть под дверью, как собаки! - не выдержал маг.
  Он хотел продолжить свою гневную тираду, но с той стороны послышался лязг доспехов и сонный голос спросил:
  - Кто там?
  - Мы спустились вниз несколько дней назад по договоренности с вашим Орденом в поисках оружия против вампиров. Две волшебницы и варвар. Помните? Впустите нас, пожалуйста, поскорее!
  - Не поладили с темными? - голос за воротами усмехнулся. - Не суетитесь, сперва надо проверить, что вы там одни.
  Дежурный паладин открыл небольшое смотровое окошко из которого повеяло вечерней свежестью и легким цветочным ароматом.
  - Похоже, пока мы торчали в этой пещере, наверху вовсю началась весна... - отстранено заметил Рорк и, будто увесистый мешок золотых, звеня плюхнулся на землю.
  - Что у вас там происходит? - голос из-за ворот явно принадлежал очень дотошному представителю паладинов.
  - Что, что, - возмутился Эдди, - наш друг ранен. Но, видимо, нам всем суждено умереть от старости так и не выйдя на поверхность, так что ему даже повезло. Будет меньше мучиться!
  - Ох, красавица, не завидую я вашему жениху! Тяжело ему придется! - вновь усмехнулся паладин, но ворота все-таки открыл.
  - В таком случае, не забудьте сказать мне спасибо, я только что спасла вас от зависти - одного из самых тяжких грехов и несмываемого пятна на паладинской части, - тут же нашел, что ответить Эдвин.
  
  ***
  Не успели беглецы выйти, паладины принялись тщательно запирать ворота. А Эдвин устало повалился на землю, не замечая ничего вокруг. Галатея, вроде, суетилась вокруг Рорка и его раны, но для волшебника всего этого сейчас не существовало. В мире был только он сам и небо. Безграничная синева усыпанного звездами ночного неба. Никаких стен, потолков, сводов, пещер - только бесконечность, покрытая тут и там мерцающими звездами... свобода! Маг раскинул руки и полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. После затхлого воздуха подземелий Эдвину казалось, что он будто физически ощущал эту свежесть: у нее есть не только запах, но и вкус, а стоит протянуть руку - и можно будет дотронуться до нее, и она слегка обожжет пальцы приятной прохладой. Волшебнику вспомнились слова одной светлоэльфийской песни и он тихо запел себе под нос. Как же мало иногда бывает нужно для счастья... А может... не так уж и мало. Разве быть живым - это мало? Эдвин улыбнулся сам себе и продолжил напевать.
  - Никогда не слышала, как ты поешь, - послышался откуда-то сверху голос Галатеи. - Пойдешь ужинать?
  - Да, конечно, - слегка смутившись, согласился волшебник. Только сейчас он вспомнил, что не ел как минимум сутки, и зверски голоден.
  - Можно ещё добавки этой замечательной жареной свинины? - подмигивая паладинам, спросил Эдвин. Сейчас он был в таком хорошем настроении, что временно простил им горшки вместо мозгов.
  - А не растолстеешь, красотка? - загоготал явно захмелевший Рорк, подливая себе ещё пива.
  - Растолстею, так хоть засматриваться на меня перестанешь, - рассмеялся в ответ волшебник.
  - Да что на тебя смотреть, я лучше на бочонок с пивом посмотрю, - под всеобщий хохот парировал варвар.
  - Вот и смотри себе на него, а на мою свинину рот не разевай!
  Вскоре Рорк ушел спать, а Галатея и Эдвин не сговариваясь решили вернуться на улицу.
  - Как же хорошо, когда над головой небо, а не каменный свод... - слегка улыбаясь, заметила Галатея, вальяжно растянувшись на траве. Зверское выражение ушло с её лица, теперь девушка выглядела просто усталой.
  - Разве ты так и не почувствовала загадочной связи с пещерами?
  - Нет, или не поняла этого... Но, честно говоря, я и с лесами никакой связи не ощущаю. Странная я эльфийка...
  - Я думал, ты именно из камней зачерпнула силу, когда обрушила сталагмит, поставила огненную стену и сломана лестницу. Откуда же тогда взялась эта мощь? Ты ведь совершенно выдохлась из-за левитации, как и я...
  - У меня свои тайны, - прошептала Галатея, встала и демонстративно зевнула.
  - Гала, разве у сестренок должны быть друг от друга секреты? - поддел её волшебник.
  - Эдди, начни с себя. - Бросила девушка, слегка изменившись в лице, и решительным шагом направилась под тент, растянутый для них паладинами.
  Эдвин дернулся от едких слов Галатеи, и что-то твердое ткнулось ему под ребра.
  "Письмо Элдрешена!" - вспомнил маг. "Оно ведь до сих пор у меня под корсажем! Как ни странно, я даже выполнил обещание," - усмехнулся про себя он, доставая конверт.
  
  "Дорогая Эдвина!
  Хочу отметить, что, несмотря на все мои усилия, Вы остались непреклонны. (Эдвин скривился, с ужасом представляя себе, что было, если бы...). Не буду скрывать, для меня такой исход событий крайне нетипичен. Однако, я очень рад, что ситуация сложилась именно таким образом ("А уж как я рад!" - подумал маг). Ведь, несмотря на то, что Вы - одна из самых прекрасный человеческих женщин, которую я видел в жизни, моё сердце, увы, занято. (Маг слегка зарделся "Вот ведь велеречивый ловелас"). Общаясь с Вами, и испытывая огромное удовольствие от этого общения, тем не менее, я лишь выполнял задание. Мне было поручено соблазнить Вас, усыпить Вашу бдительность и притупить критичность. Зачем мне дали такой приказ, я не знаю. Но, один подслушанный недавно разговор, привел меня к мысли, что, та, кого я люблю больше жизни, находится в смертельной опасности. Вам ведь известна Викшара, которая покинула Элвидорет какое-то время назад. Верховная приняла решение убить её за предательство. Я сам, увы, не могу выйти на поверхность и спасти свою возлюбленную. Заклинаю Вас и молю, стоя на коленях, предупредите Вики, и, если сможете, оградите её от наших ассасинов! Если Вы сделаете это, я буду очень обязан Вам до конца моих дней. Уверяю Вас, помощь такого эльфа, как я, безусловно, пригодится Вам ("Н, да. Сам себя не похвалишь - последний раб не похвалит"). Мне известно, что этого не случится, пока Вы находитесь в пещерах. Значит, ещё есть время. Я постараюсь узнать больше, и сообщить Вам. Прикладываю к письму несколько действительно эффективных заклинаний против вампиров и личную записку для Викшары.
  
  Навеки Ваш
  Элдрешен."
  
  ***
  
  "Ну и дела, странно!", - задумался Эдвин, пряча письмо в сумку. Не носить же его вечность в корсаже - не удобно, в конце концов. "Возможно, все, написанное Элдрешеном - правда, и Вики действительно угрожает опасность. Можно даже предположить, что нападение вампиров именно на Викшару тоже не обошлось без темных. Но, с другой стороны, вдруг письмо - лишь новая попытка Элдрешена завязать со мной дружбу? Он, якобы из любви к Викшаре, предает своих и втирается к нам в доверие... Я, ведь, хотел вскрыть послание сразу. Темный мог это просчитать. Да и сама Вики намекала, что её возлюбленным был Нолашэр, а вовсе не Элдрешен. Что же делать?"
  Эдвин решил посоветоваться с Галатеей. Две головы - лучше, чем одна, да и с обладательницей прелестной копны черных, как ночь в подземелье, волос надо помириться. "Гала явно за что-то на меня злится, может, это связано, с письмом, которое она сожгла? А, может, паладин укусил её за длинное эльфийское ушко?" - Эдди рассмеялся, представляя себе эту картину, и в веселом настроении направился к тенту.
  - Гала, ты спишь?
  - Да, и мне снится очень сладкий сон.
  - Надеюсь, с моим участием?
  - Разумеется, Эдди, в моем сне Элдрешен, ослепленный твой неземной красотой, выбил дверь, собственноручно перебил всех паладинов и поволок тебя обратно в подземелья прямо на брачное ложе, по пути рассказывая, как долго и счастливо вы будите жить.
  - Фи, с чего это ты стала такой язвительной? Или это тренировка в предвкушении встречи с Аристином?
  - Нет, это всего лишь дурное влияние одной моей сестренки, которая не дает мне выспаться после тяжелого дня. Не догадываешься, о ком я?
  - Ну откуда мне знать всех твоих ушастых родственников со скверным характером? Ты мне их не представила, увы и ах! Как невежливо!
  - У тебя вдруг появились благородные манеры? Мне казалось, они, как и многие другие положительные качества, даррийским магам отнюдь не свойственны.
  Галатея снова произнесла название Родины Эдди с каким-то нескрываемым презрением.
  - Я решил исправиться. Письмо от одного тайного поклонника перевернуло с ног на уши всю мою тонкую душевную организацию. Ты, ведь, не откажешь мне в совете?
  - Что, что? Кто-то из паладинов сочинил для тебя любовный памфлет, и теперь ты не можешь определиться, подсунуть ему в шлем жабу или превратить щит в ночную вазу?
  - Какие прекрасные идеи, обязательно опробую на Аристине. Но ты почти угадала, смотри, это письмо от Элдрешена.
  Эльфийка изумленно вскинула бровь и погрузилась в чтение.
  - Хм, очень интересно. Возможно, это правда, а, может быть, и провокация...
  - Я подумал о том же.
  - Но, в любом случае, мы уже вышли из подземного города. Показав это письмо Викшаре, мы ничего не теряем. Посмотрим на её реакцию и решим, стоит ли передавать личную записку...
  - Ты после общения с темными всех начала подозревать? Что было в том письме, которое ты сожгла на лестнице?
  Галатея опустила глаза и медленно, будто нехотя, произнесла:
  - Эдвин, я пока не хочу об этом говорить. А что касается записки для Вики - там может быть скрытый шантаж, например. Элдрешен должен был предположить, что ты можешь вскрыть записку. Так что, если это - очередная уловка темных, они попробуют заставить Викшару действовать в своих интересах. Но, даже прочитав текст, мы можем не понять скрытый смысл.
  - Гала, ты перегибаешь палку. Предполагать можно все, что угодно. Но Вики - наша подруга, и она ничем не заслужила недоверия. Надо передать ей записку и рассказать все подозрения.
  - Эдди, а ты и правда изменился, как и я, похоже... - Лед в голосе Галатеи, наконец, растаял: - Раньше наш диалог выглядел бы в точности наоборот. Не знаю, что на меня нашло, ты абсолютно прав. Спасибо! И ... тебе тоже стоит поспать.
  Эльфийка слегка улыбнулась и вновь устроилась на своём одеяле под тентом, а Эдвин, сев на край своего, ещё долго обдумывал её слова.
  Глава 9 Калейдоскоп сомнений
  
  Эдвин проснулся, когда полдень уже давно миновал. Мягкие лучи весеннего солнца пробрались под тент и без зазрения совести щекотали ресницы мага. Нехотя он открыл глаза и потянулся. Возможно, не стоило делать это так резко: вчерашние подвиги тут же дали о себе знать. Эдвину показалось, что все его тело состоит из наспех сшитых лоскутков, как деревенское одеяло. И не очень ясно, какая сила все ещё держит эти лоскутки вместе. Одна мысль о том, чтобы подняться на ноги показалась волшебнику зверской пыткой. Но, все же, это следовало сделать. Во-первых, приводить себя в порядок, лежа, - крайне неудобно: такого рода магия требует не только мыслей и слов, но и соответствующих жестов. А во-вторых, ни Галатеи, ни Рорка под тентом уже не было.
  Поминая недобрым словом всех пришедших на ум демонов поименно, волшебник скривился и встал, но тут же повалился обратно на свою походную постель. Стоило ступням прикоснуться к земле - их будто огнем обожгло.
  Боль прогнала из сознания мага остатки сна, и он, погрузившись в легкую медитацию, попробовал встать ещё раз, на этот раз плавно и осторожно. Вторая попытка оказалась успешнее первой, Эдвин не только удержался на ногах, но и сумел сохранить необходимую для магии концентрацию. Воспользовавшись этой удачей, он тут же принялся накладывать на себя исцеляющие заклятья. За этим занятием Галатея и застала молодого волшебника.
  - Помочь? - Скорее утвердительно, чем вопросительно заявила эльфийка, и сразу приступила к действиям. Вскоре Эдвин почувствовал себя вполне сносно и удовлетворенно кивнул:
  - Спасибо.
  Галатея тут же отстранилась на пару шагов и тихо произнесла:
  - Доброе утро.
  Сама девушка выглядела не выспавшейся или просто чем-то недовольной. В её глазах не пряталась шаловливая улыбка, как часто бывало по утрам. Вместо обычной расслабленной или слегка кокетливой позы эльфийка сложила руки на груди, да и взгляд её был каким-то настороженным.
  - Все в порядке? - тут же участливо спросил Эдвин. - Может и тебе не помешает пара исцеляющих заклятий. Я всегда готов.
  Маг расплылся в улыбке. Хорошее настроение уже практически овладело Эдвином, и единственное, чего ему не хватало до окончательной победы - ответной улыбки Галатеи.
  Но девушка лишь отрицательно покачала головой.
  - Что-то не так с Рорком? Как его рана? - продолжил расспросы Эдвин, подойдя к эльфийке на шаг. Ему хотелось, во что бы то ни стало не упустить ту легкость и близость, которая была в их отношениях перед побегом из Элвидорета. Но с выходом на поверхность между ним и Галатеей снова будто вырастала незримая стена. Как и сразу после их встречи в Аменхоте, эльфийка избегала смотреть в глаза Эдвину, отвечала сухо, коротко и только по делу:
  - Рана выглядит вполне обычной. Паладины промыли ее, а я, как умею, обработала магией. Но я не настолько хорошо разбираюсь в целительстве, чтобы вылечить её сразу, ты - тем более.
  Эдвин не нашелся что ответить. Хорошее настроение рассеялось как неверно наложенное заклятье. И утро перестало казаться волшебнику добрым.
  - После обеда выезжаем в Аменхот, - коротко бросила Галатея и направилась в сторону укреплений.
  "Я что-то сделал не так? Или причина в этом проклятом письме, демоны бы побрали его вместе с автором и ушастыми тварями, которые его так бережно сохранили!" Эдвина одолевала ярость. Он мог смириться с поражением, когда понимал его причины, но не сейчас. Волшебнику хотелось схватить эльфийку, встряхнуть и спросить: "Что случилось? Что не так?" Но он с трудом сдержался и лишь с силой пнул ногой лежащий рядом камень.
  Это действие Эдвина не укрылось от стоящего неподалеку пожилого паладина, который тут же подошел и вежливо поинтересовался:
  - С вами все в порядке, госпожа? Что-то вас расстроило? Я могу помочь?
  - Нет! - огрызнулся Эдвин, и пробурчал первое, что пришло в голову, чтобы отвязаться от ненужного собеседника. - Солнце у вас тут слишком яркое и трава слишком зеленая.
  Но паладин и не подумал отойти, напротив, он отечески улыбнулся и участливо ответил:
  - Ты не печалься, доченька. Все образуется. Артуранис за всеми нами наблюдает и ни одного хорошего человека в беде не бросит.
  - Только Артураниса мне не хватало, - едко бросил маг: - да и с чего вы вообще взяли, что я хороший человек?
  Паладин ответил на удивление серьезно и обстоятельно:
  - С тобой я мало знаком, но друзья у тебя хорошие. Да и сердце большое, раз вмещает в себя столько страданий. Только веры тебе не хватает, вот и терзаешься сомнениями. Вера, она как огонек в ночи: направляет, подсказывает, ведет, успокаивает. Не отвечай, я ваши даррийские ответы не раз слышал. Просто подумай об этом.
  Вдруг что-то попало Эдвину в глаз. Может, это была соринка, или новая грань судьбы весело пощекотала волшебника своим лучом? Он яростно заморгал, а когда наконец открыл глаза, пожилой паладин уже ушел.
  
  После непродолжительного обеда друзья собрались в обратный путь. До ближайшей деревни, в которую они должны были приехать этим же вечером, паладины выделили им небольшой отряд сопровождения. Скорее, это была дань вежливости, дороги в этой части Нефериса славились своей безопасностью. Но Галатея приняла эскорт с благодарностью, и всю дорогу обсуждала с паладинами странности, случившиеся с ними в пещерах темных. Вскоре к их беседе присоединился Рорк, а чуть позже сломался и Эдвин, поначалу бросавший на рыцарей недовольные взгляды. Ему ведь не терпелось поговорить с эльфийкой с глазу на глаз.
  В основном разговор кружился вокруг последнего боя на лестнице.
  - Темные так не дерутся, - вынесли вердикт паладины. - Их целью было пленение, убивать вас они не собирались ни в коем случае.
  - Почему вы так решили? - изумился Эдвин.
  - Предположим, - пояснил один из паладинов, - темные не успели подтянуть воинов. В тяжелом вооружении, да ещё по пещерам, угнаться за вами было не так просто. Но почему они стреляли только по ногам? И почему не применяли свою хваленую стихийную магию? Вы сами говорите, там была Верховная жрица. Она-то точно могла устроить вам "каменный дождь"! Где огненные шары, плавящийся под ногами камень и рушащиеся на голову скалы? Нет, темные не хотели вас убивать.
  - Выходит, - задумчиво продолжила разговор Галатея, - Поняв, что не могут нас аккуратно поймать, они предпочли нас отпустить? И это после осквернения храма Ши! За такое темные должны были нас не просто убить, а на алтаре, медленно и максимально мучительно.
  - Согласен, - кивнул тот же паладин: - Видимо, живые вы им нужнее, чем мертвые. Темные что-то задумали, и это не к добру...
  - Может, они посчитали доблестную смерть в бою недостаточной карой? - предположил другой паладин. - А решили поймать наших гостей на поверхности и потом доставить к себе для торжественного жертвоприношения?
  - Маловероятно, - не согласился с ним первый, - темные коварны, но импульсивны. Да и руки у них коротки, чтобы ловить кого-то на нашей территории, - не без легкого самодовольства добавил он.
  "Вот и хорошая тема для разговора с Галой", - хмыкнул про себя Эдвин. - "Из письма Элдреена выходит, что поверхность темным вовсе не преграда."
  Но поговорить по душам с эльфийкой не удалось ни в этот день, ни на следующий. Вечером, едва попрощавшись с паладинами, Галатея отправилась спать, сославшись на сильную усталость. А на утро Рорку стало хуже: голень раздулась в полтора раза. Наскоро осмотрев рану, Галатея и Эдвин пришли к неутешительным выводам: яд. Но их совместных познаний в целебной магии хватило лишь на то, чтобы ослабить боль и слегка замедлить воспаление. Тут требовался опытный лекарь: Элитель, а лучше один из жрецов Фелитари. Но как отвести Рорка в Аменхот или в любой другой ближайший храм?
  Рорк, между тем, подавляя боль и костеря, на чем свет стоит всё и вся заметно обогатил лексикон молодого волшебника. Галатея, не любившая брань, хмурилась, но не одергивала варвара. Однако надо было что-то решать:
  - Путь на телеге в ближайший город с храмом займет не меньше недели, - с сомнением в голосе проговорила Галатея: - а верхом Рорк и вовсе не доедет. Пожалуй, одному из нас стоит остаться здесь, а другому отправиться за подмогой. Так получится быстрее.
  - Может, лучше телепорт, - покусывая губу, предложил Эдвин.
  Девушка недоуменно подняла брови.
  Телепортация, или, как её сокращенно называли в магической среде "телепорт", была одним высших заклятий школы перемещения. Использовать телепорт было занятием крайне рискованным, и лишь немногие маги шли на это. Во-первых, нужно было идеально представлять себе место прибытия, иначе шанс врезаться в стену или дерево был весьма велик. А исход - печален, вплоть до фатального. Во-вторых, с увеличением расстояния риск неудачи возрастал ещё в разы. Ну а какой смысл перемещаться таким сложным способом в соседнюю комнату? В-третьих, это заклинание требовало большой магической силы и очень высокой концентрации.
  - Ты уверен, что справишься? И что хочешь рискнуть ради Рорка? - Во взгляде эльфийки, перетекая друг в друга и переплетаясь между собой, плескалась целая радуга эмоций. Это была и неожиданная радость, и страх, и удивление, и недоверие, и, наконец, надежда.
  И для Эдвина это тоже была надежда, волшебник улыбнулся и мягко произнес:
  - Мы справимся.
  Конечно, ответив так уверенно, Эдвин немного покривил душой. Но рискнуть он был действительно готов. И ради Галатеи, и, как ни странно, ради Рорка, и, самое удивительное, ради себя самого. Вчерашние слова пожилого паладина о вере глубоко запали волшебнику в душу. Пусть он не верил в Артураниса, Фелитари и прочих богов, зато он твердо верил, что поступает правильно. И эта вера, действительно, как огонек в ночи, поддерживала и успокаивала волшебника, придавала уверенность в собственных силах.
  Во время своих метаний после превращения в девушку, маг, казалось, изучил каждый дюйм своей комнаты. Он отчетливо помнил каждый гобелен на стене, каждую ворсинку ковра, каждую складку атласной занавески в своём кабинете в "Ласковом гоблине". Это давало неплохие шансы на удачу.
  В Дарри Эдвин пробовал телепортироваться на небольшое расстояние. Так что в своей концентрации не сомневался. Оставался вопрос силы, ведь Аменхот находился в полутора днях пути. Но тут волшебник полагался на помощь Галатеи: они могут объединить магические силы при помощи круга. Эдвин не без удовольствия представил себе этот процесс: он нежно обхватывает хрупкие кисти эльфийки своими ладонями, чувствует тепло её рук, её волнение перед сложным заклятьем. Гала закрывает глаза, расслабляется, и волна её магической силы наполняет сперва его пальцы, переплетенные с её пальцами, потом руки, а потом и все тело. Они становятся практически единым существом: он и Галатея...
  - Эдвин, я пойму, если ты передумаешь, - взволнованный голос эльфийки ворвался в его сознание.
  - Нет, я задумался о некоторых деталях, - слегка покраснев, ответил маг и потряс головой. Так не годится: для заклятия нужна концентрация, причем максимальная.
  "Но вообще идея интересная... Совместить эротику с магическим кругом..." - Вздохнул Эдвин, продолжая фантазировать, и перевел взгляд на свои руки. Женские руки! Романтическое наваждение развеялось без следа. "Для этого сперва нужно вернуть назад своё тело!" - Добавил он про себя с ненавистью и принялся готовиться к заклинанию.
  
  ***
  
  Подготовка заняла все утро. Помимо специальной магической фигуры, которую Эдвину и Галатее пришлось начертить на земле, чтобы их заклятье прихватило с собой варвара, пришлось позаботиться ещё о куче бытовых деталей. Необходимо было пристроить в деревне лошадей и большую часть поклажи. Договориться с местными, кто и как это все заберет. Ненадолго усыпить Рорка: после долгих колебаний Эдвин убедил Галатею, что стоны и чертыханья больного варвара могут сбить концентрацию... И многое-многое другое.
  Время уже близилось к обеду, когда волшебники, наконец, были готовы приступать. Они расположились на небольшой ровной полянке недалеко от деревни, магические линии загадочным образом переплелись среди начинающей прорастать травы, а Рорк мирно посапывал в самой их середине. Солнце почти по-летнему пригревало, совсем легкий ветерок едва покачивал набухшие почками ветви окрестных деревьев - все кругом излучало покой. После напряженного утра, глядя на эту гармонию природы, хотелось прилечь и расслабиться. Отдохнуть телом и душой, наполниться весенними ароматами, и вместе с трелями птиц унестись мыслями куда-то далеко.
  "Пора", - понял Эдвин, последний раз оглядывая контуры магических линий. Сейчас он был абсолютно уверен, что справится. Впервые за последние месяцы он будто помирился сам с собой. Женская внешность, предстоящий разговор с Галатеей - все это отступило куда-то на второй план и казалось простым, разрешимым. Мысли мага после столь длительного пребывания в хаосе, казалось, обрели порядок. Именно в таком состоянии и надо творить сложные заклятья. Эдвин решительно протянул Галатее руки для создания магического круга. Эльфийка встретилась глазами с волшебником и улыбнусь, протягивая руки в ответ.
  "Спасибо", - чуть слышно прошептала она, когда их пальцы соединились. Эдвин не успел уточнить, за что. Магическая энергия тут же захлестнула его приятной теплой волной, и волшебник принялся читать слова заклинания.
  ***
  Мгновение или вечность - сколько нужно судьбоносной искорке, чтобы появиться на свет? Точного ответа на этот вопрос вам не даст ни один ясновидец. Ведь иногда рождение новой грани судьбы нужно годами пестовать, подкармливать её цепочками верно принятых решений, правильным образом совершенных действий. А бывает, напротив, достаточно одной мелькнувшей в голове мысли - и вот новорожденная грань уже сияет в загадочных неведомых далях. Или поблескивает на плотно зажмуренных ресницах одного молодого волшебника...
  ***
  Эдвин с трудом разлепил глаза, голова немного кружилась... Но он у него получилось! Они на месте!
  Маг сжал ладони эльфийки и радостно воскликнул:
  - Гала!..
  Девушка открыла глаза и улыбнулась в ответ. Волшебник хотел притянуть Галатею поближе и обнять, но от его громкого возгласа варвар тоже пришел в себя и тяжело застонал. Улыбка тут же пропала с лица эльфийки, а взгляд сделался серьезным. Момент был безвозвратно упущен, и Эдвин не без сожаления отпустил руки своей возлюбленной.
  - Рорк, как ты? - тут же склонилась она к варвару, но тот ничего не ответил.
  - Эдвин, подложи ему подушку под голову, а я пока позову остальных: надо перенести его на кровать и найти целителя. - Засуетилась девушка и выбежала из комнаты.
  Вскоре она вернулась, а вместе с ней Дисимад, Аристин и Элитель. Трое новоприбывших быстро поздоровались с Эдвином и принялись помогать больному варвару.
  Паладины вдвоем подхватили Рорка и понесли в его комнату, Эдитель последовала за ними, тихо произнося какое-то заклятье явно из школы целителей.
  - Гала, я не справлюсь, - печально произнесла она: - Нужен более опытный целитель. Яд проник уже глубоко...
  - Тогда я в храм, - кивнула Галатея и помчалась лестнице на первый этаж таверны на скорости, сравнимой с легендарной рысью единорога:
  - А я? - лишь развел руками Эдвин вслед убегающей эльфийке.
  - Я быстро, помоги пока ребятам или отдохни, - уже с первого этажа крикнула она.
  - Чем именно помочь? - пожал плечами маг, не обращаясь ни к кому конкретно. В целебной магии он разбирался явно хуже Элитель, переносить варвара вместе с двумя паладинами тоже не видел никакого смысла. Какую помощь он может оказать, будучи хрупкой девушкой?
  Поэтому Эдвин направился в обеденный зал - перекусить. С его точки зрения отдых он действительно заслужил.
  Неспешно съев "эльфийский салат" и порцию супа из рыбы дору, волшебник откинулся на спинку кресла с бокалом вина в руке и задумался. Последнее время ему казалось, что он упустил какие-то важные детали их приключений, которые позволили бы взглянуть на всю историю с другой стороны. Эдвин прикрыл глаза и принялся вспоминать.
  Маг тщательно перебирал все недавние события и свои переживания, перелистывая их будто страницы манускрипта: одно за другим. Он старался смотреть на произошедшее отстраненно, как учил Элдикас, искать скрытые мотивы и необычные моменты. "Читать книгу собственной жизни между строк", - усмехнулся про себя волшебник. Наконец его внимание привлекли несколько невинных на первый взгляд совпадений, вместе образующих очень странную цепочку. "Вот оно!" - маг сделал большой глоток вина и поставил бокал на стол.
  В библиотеке магической башни он нашел книгу с описанием местоположения Свитка корпуса Горместа Трисмега - могущественного древнего артефакта. Сам по себе этот факт не являлся чем-то примечательным, подобные книги нередко десятилетиями пылились на полках. Но свиток этот якобы находился не где-нибудь за высокими горами в пасти огромного кровожадного дракона, а прямо на ближайшем кладбище. Это уже вызывает подозрение!
  Эдвин был готов поклясться: загадочная "древняя" книга появилась в библиотеке недавно. Иначе указанный склеп был бы уже давным-давно вычищен, разобран по камушку, и превращен в место паломничества не в меру любопытных молодых магов Аменхота. Охранник-лич лишь подогрел бы общий интерес. Потом его чучело неизменно украсило бы бестиарий местной башни, а об участниках похода ретивые менестрели уже пели бы песни на каждом углу, наслаждаясь бесплатным пивом и звонкой монетой. Волшебник глотнул ещё вина и продолжил рассуждения.
  "Но что мы имеем?" - не на шутку завелся он: "В указанном на карте месте действительно лежит мощный артефакт, пусть и другой! И у него даже имеется небольшая магическая защита!"
  Волшебник с силой хлопнул по столу, чуть не опрокинув бокал:
  "Не верю! Все это не может быть случайностью!"
  Эдвин задумчиво почесал подборок и залпом допил вино:
  "Дальше ещё интереснее: воспользовавшись этим артефактом, я превращаюсь в девушку. И тем самым сбиваю со следа неожиданно заинтересовавшихся моей головой наемников. С чего вообще Совет Дарри обратился к наемникам? Но и это ещё не все! Мой учитель Элдикас просит темных эльфов не трогать даррийскую волшебницу, спутницу Галатеи. Как он связан с темными эльфами? И как он узнал о моей, демон её побери, трансформации?! А что если Дикки и подложил книгу в библиотеку, а артефакт в склеп? Это не так сложно проверить!"
  Эдвин гордо улыбнулся, поглаживая указательным пальцем свой магический посох.
  "Достаточно просто сходить в библиотеку и спросить, откуда взялась злополучная книга".
  Этим волшебник и решил заняться. Довольный собой он щедро расплатился за обед и направился к выходу из таверны.
  Однако, услышав обрывок разговора за соседним столом, Эдди приостановился. Обсуждали...его! Вернее, "ту симпатичную цыпочку со зверским аппетитом".
  Компания серьезно подвыпивших молодых людей, судя по одежде - успешных купцов, во всю обсуждали его, Эдвина, прелести. Один парень даже уже поднялся, и, покачиваясь, направился к магу. Тот почти расхохотался от нелепости происходящего, и, на секунду пожалев, чтобы забыл в своей комнате магический посох (тогда бы эти торгаши даже не осмелились бы лишний раз посмотреть в его сторону!) произнес с максимально плотоядной улыбкой:
  - Ближе, мои, красавцы. Ближе. Мне и моей подруге как раз нужно пару людей на магические эксперименты. Ты, - Эдвин кивнул нетрезвому "поклоннику" его новой внешности, - Вполне подойдешь.
  Компания насупилась, а подскочившая официантка тут же стала объяснять, что "молодая госпожа путешествует с магами, паладинами и варварами, и лучше оставить её в покое".
  Услышав такой список, все бросились извиняться перед волшебником, а тот решил окончательно смутить этих оболдуев и, подхихикнув, по-женски прикрывая ладонью лицо, сказал:
  - Я лично вообще предпочитаю женщин. Мы такие ласковые и жестокие одновременно. А мужчины? Ну что с них толку? Никакого удовольствия, кроме вреда. Вот, недавно, даже одному темному эльфу отказала.
  Компании мгновенно след простыл. Трудно сказать, что поразило местных обитателей больше: "темный эльф" или "предпочитаю женщин". В приподнятом настроении Эдди двинулся к выходу, но в холле он с удивлением заметил Элитель. Золотоволосая подруга Аристина была бледна, как скатерть на торжественном обеде, а её руки чуть заметно дрожали.
  - С тобой все в порядке? - спросил маг, удивившись, что Элитель не в комнате больного варвара.
  - Да, - чуть слышно пролепетала эльфийка.
  - А с Рорком? Я думал, ты у него.
  - ... Не знаю. Пришла целительница из храма, она размотала повязку, а там такая ужасная опухоль... и она вскрыла её ножом... - девушка всхлипнула. - Я не могу на это смотреть.
  - Эй, Элитель, в обморок не упади! Может, тебе лучше проветриться?
  - Да, Эдвин, пожалуй. Ты такой милый! Ты, ведь, составишь мне компанию?
  Волшебник чуть опешил от комплимента золотоволосой эльфийки. "Милым" его ещё никогда не называли. "Неужели, я изменился настолько? Скоро посвящу свою жизнь спасению птичьих гнезд от бродячих кошек и написанию бездарных сонетов!" - усмехнулся он про себя. "Кажется, именно этим важным делам обычно посвящают свой досуг милые создания вроде Аристина."
  И тут ему вспомнилось ещё одно странное несовпадение. Глаза молодого волшебника сверкнули легким озорством, или это был лишь отблеск ещё одной грани судьбы, игравшей в свои загадочные игры?
  - Да, Элитель, с удовольствием, - тепло улыбнулся Эдвин и галантно открыл перед девушкой входную дверь.
  На улице эльфийке стало заметно лучше. Её щеки вновь порозовели, и голос стал гораздо более живым:
  - Куда пойдем?
  - А не покажешь мне ту лавку, где вы с Галой и Аристином купили свиток магического голема? - Попросил маг: - Вдруг там есть ещё что-то интересное? К тому же, я разбил свой магический шар.
  - Конечно. Кажется, шары там тоже были.
  - Как себя чувствует Вики?
  - Ей гораздо лучше. Мы с Мартиллой еле удерживаем её дома, но выходить ей ещё рано. Я думаю, вам всем стоит её навестить.
  - Разумеется, - кивнул маг и принялся развлекать эльфийку смешными историями, стараясь выбирать самые безобидные. Постепенно Элитель окончательно пришла в себя и сама начала задавать вопросы:
  - Что-то случилось с Галой там, в пещерах?
  - С нами много чего там случилось. - Эдвин живописно и безбожно приукрашивая свои подвиги, пересказал блондинке их приключения.
  - Нет, что-то другое. Она будто надломилась изнутри.
  - Ты уверена? - нарочито ласковым тоном спросил маг: - Ты ведь видела Галатею после возвращения всего несколько минут!
  - Да... - эльфийка чуть стушевалась, но не замолчала: - Гала стала по-другому себя вести: не так смотрит, ходит иначе, и улыбка у нее изменилась. Знаешь, я однажды общалась с человеком, которого пырнул в спину кинжалом его брат.
  В широко распахнутых глазах Элитель отразился ужас. Волшебник успокаивающе провел рукой по плечу девушки, и та продолжила рассказ:
  - Он постоянно незаметно оглядывался, не стоит ли кто-то сзади. Думаю, он и сам этого не замечал, это происходило само собой. Галатея сейчас чем-то неуловимо похожа того человека. Она будто ожидает удара, только не физического, а душевного. Мне кажется, Гала пережила нечто ужасное, и это до сих пор давит на нее. Хоть она и старается бороться или забыть...
  "Ну и Элитель!" - удивился маг и серьезным голосом добавил:
  - Когда мы выходили из подземелий, уже на лестнице, Галатея прочла одно из писем со стола Верховной жрицы. Она никому его не показала и тут же сожгла, но после этого у нее случился странный прилив энергии... и... ярости.
  - Может, дело и правда в этом письме. - Эльфийка задумчиво остановилась, вздернула подбородок и решительно заявила: - Я поговорю с Галой.
  - Расскажешь мне? Я тоже за нее очень беспокоюсь! - Эдвин попытался придать своему лицу максимально доброе, но встревоженное выражение. "Хоть бы Элитель согласилась! Что мне ей сказать? Как убедить?" Надежда, будто бутон, расцвела в душе волшебника. Он вздрогнул, но, стараясь не выдать внимательной собеседнице всей силы своего волнения, опустил глаза.
  А девушка лишь покачала головой:
  - Не знаю, Эдвин. Может, тебе и самому не помешает откровенно поговорить с Галатеей. Вы, помнится, были знакомы до этой нашей встречи. И что-то из прошлого до сих пор стоит между вами.
  На этой напряженной ноте они дошли до магической лавки.
  ***
  
  Волшебник был рад поводу ненадолго прервать откровенный разговор. Ведь, выйдя из магической лавки, его можно будет продолжить, а находясь внутри - обдумать нужные слова. Именно с такими мыслями Эдвин решительно потянул за ручку двери, и вскоре он и Элитель оказались в небольшом помещении, от пола до потолка набитом разнообразным барахлом, волшебным и не очень.
  - Добро пожаловать, девушки! - тут же поздоровался с ними долговязый рыжеволосый парень, видимо, продавец. - За приворотными зельями пришли, хотя нет, зачем таким красавицам приворотные-то? Вам, скорее, отворотные надо - поклонники-то, наверное, прохода не дают!
  - Спасибо за комплимент, - бойко ступил в беседу Эдвин. - Но мы недавно купили у вас свиток из сундука с неопознанными артефактами. Он оказался очень полезным, и мы подумали, вдруг у вас есть что-то ещё от того же поставщика?
  Элитель удивленно посмотрела на волшебника, но промолчала.
  - Я так рад, что вам понравился наш товар! - Молодой торговец, буквально, излучал дружелюбие: Но что за свиток, и когда вы его покупали? Неужели, я не запомнил таких красоток! Совсем разум от работы помутился!
  Эдвин слегка дотронулся до локтя эльфийки и та робко добавила:
  - А мы не у вас покупали, а, должно быть, у вашего отца, - Элитель опустила глаза и назвала дату.
  - Да, да, у меня тогда был выходной, иначе я вас бы точно не забыл! - улыбнулся во весь рот рыжеволосый торговец и направился к прилавку. - Но, давайте посмотрим по учетной книге, у нас, ведь, солидная лавка: все артефакты и поставщики записаны! Помните, в каком именно сундуке лежал свиток?
  - Да, вот в том, самом большом у стены. - Указала эльфийка, а Эдвин сделал вид, что заинтересовался содержимым полок. Последнее время маг все чаще вспоминал наставления Элдикаса, и у него уже появился план, как выяснить нужную информацию.
  Тем временем торговец достал из-под прилавка пухлую учетную книгу в кожаном переплете и принялся усердно искать нужную запись.
  - Мне очень жаль, девушки, но это был новый поставщик и нечего кроме свитка он пока не принес. Может, вам приглянется что-то еще?
  "Почему-то меня это не удивляет" - самодовольно подумал волшебник, и, выбрав самый дорогой магический шар, продолжил беседу:
  - Пожалуй, я возьму это. Кстати, не подскажите имя поставщика, чтобы нам не приходилось каждый раз рассказывать про свиток?
  - Ну что вы, красавица, я, разумеется, запомню, что вас интересует, и тут же сообщу, если этот парень принесет что-то еще.
  "Ага, этот олух видел, кто продал в лавку свиток, как все удачно складывается!" - волшебник незаметно ухмыльнулся и чуть обиженным тоном произнес:
  - Но, вдруг, у вас опять будет выходной, а ваш батюшка окажется не столь любезен?
  - Хорошо, заискивающе улыбнулся в ответ торговец. - Вообще-то у нас не принято называть имена поставщиков, но, сомневаюсь, что такие очаровательные девушки - наши конкурентки. Он назвался Рене Шеккелом.
  Эдвин, разыгрывая удивление, развел руками и столкнул с прилавка увесистую стопку книг. "Сбей противника с толку - и поединок наполовину выигран", - ещё один урок Дикки был успешно воплощен в жизнь.
  - Рене Шеккел? - маг впервые слышал это имя, но, подозревая, что свиток принёс Элдикас, решил сыграть на контрастах и дал описание, полностью противоречащее внешности своего учителя. - Такой низкий, пухленький лупоглазый блондин с большим носом? Он учится вместе со мной в башне! Никогда не догадывалась, что он вообще умеет делать магические свитки!
  - Нет, нет, это был высокий стройный брюнет, с длинной косой до лопаток. На контрабандиста похож: двигается плавно, как кошка, а как зыркнет, аж мурашки по коже.
  Поняв, что сболтнул лишнее, молодой торговец тут же скороговоркой добавил:
  - Но, вы не подумайте, в черном списке его нет, у нас все по закону!
  - Наверное, какой-нибудь искатель сокровищ, - подмигнул волшебник, кладя на прилавок деньги за шар, пока Элитель помогала торговцу собрать упавшие книги. - Мы ещё зайдем на днях, если он что-то принесет, пожалуйста, отложите для меня.
  
  ***
  Выходя из магической лавки, Эдвин был крайне доволен собой. Единственным, что омрачало его триумф, было отсутствие рядом Галатеи. "Как жаль, что она не сможет по достоинству оценить мою находчивость!" - рассуждал про себя молодой волшебник, но постепенно его мысли становились более мрачными. "Зачем Элдикас подсунул Гале этот свиток? Выходит, он знает и о тяжелых воротах в катакомбах. Дикки хотел, чтобы вампиры вместо меня выполнили задание и убили эльфийку? Но я тоже ходил в подземелье! Если учитель следит за нами - он должен был это знать. Получается, Элдикас хотел убить нас обоих?" Эдвин вздрогнул, предательские капельки пота покатились по его спине и лбу. Маг несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. "С другой стороны, Дикки запретил темным убивать меня, а превращение в девушку спрятало от наемников... На кого же он работает? На темных? На Дарри и мою мать? Водит за нос и тех и других?"
  Размышления Эдвина оборвал вопрос Элитель:
  - Эдди, зачем ты обманул меня? - Голос светловолосой эльфийки был полон укора. - Ты, ведь, не за магическим шаром ходил в лавку!
  Этот вопрос поймал волшебника врасплох. Он хотел подготовиться к продолжению беседы с Элитель, но, выпытывая у торговца нужную информацию, напрочь забыл об этом. А заручиться поддержкой проницательной девушки казалось Эдвину очень важным. Настолько важным, что маг решился сказать правду:
  - Ну, во-первых, мой шар действительно разбился, и нужно было купить новый. Во-вторых, я не верю, что свиток вызова магического голема попал к нам случайно. Такие ценные вещи просто так не валяются в груде неопознанного хлама. А странный новый поставщик, который принёс только этот свиток и ничего больше, наводит на определенные мысли.
  - Пожалуй, ты прав. Но, мог бы мне сразу рассказать о своих подозрениях, а не выуживать хитростью местоположение лавки.
  - Извини, - с трудом выдавил из себя Эдвин: - я не умею быстро сходиться с людьми...
  - Зато ходить быстро ты ещё как умеешь! Скажи, куда мы так несемся? Разве ты не хочешь поделиться своими открытиями с остальными?
  И только тут Эдвин осознал, что все это время они двигались в сторону магической башни.
  - Понимаешь, - волшебник говорил медленно и подбирал слова, стараясь не сболтнуть лишнего, но и не соврать. - Не только история со свитком кажется мне удивительной. Тот артефакт, который превратил меня в девушку, тоже попал к нам очень странным образом. Я прочитал в одной книге из библиотеки местной магической башни, что в склепе, где мы его нашли, якобы хранится один ценный свиток. В той же книге была и карта, которая нам так пригодилась.
  - А вместо свитка оказался этот артефакт?
  - Дело не в этом! - Маг широко взмахнул руками, в ответ на что Элитель весело захихикала.
  Со стороны, должно быть, это и правда выглядело комично. Подобный резкий жест совершенно не сочетался с обликом хрупкой, слегка жеманной девушки, роль которой Эдвин разыгрывал в лавке.
  Живо представив себе получившуюся картину, волшебник тоже расхохотался. И дал себе зарок на людях следить за своими движениями. Отсмеявшись вволю, он продолжил:
  - Если книга находится в библиотеке давно - там вообще ничего не должно было быть. В библиотеку ходит много магов... Некоторые обязательно наткнулись бы на эту книгу и исследовали склеп. Значит, её принесли туда совсем недавно.
  - Да, наверное. И ты хочешь узнать, принёс ли книгу тот же человек, который продал свиток?
  - Именно. А еще, я подумал, может, ты попробуешь поговорить с Эмми. - Неожиданно для себя добавил маг: - Ты очень проницательна, вдруг, догадаешься, что её так пугает?
  Эльфийка покраснела до самых кончиков своих длинных заостренных ушек:
  - Вряд ли я сумею что-то понять. Мы не были знакомы лично. Я знаю Эмми только по рассказам Галатеи. Но я постараюсь.
  
  ***
  
  В башне Эдвин сразу же направился к библиотекарю. Он решил напрямую спросить о происхождении книги. Маги часто задавали подобные вопросы, составляя своё мнение об авторах книг или достоверности изложенной информации.
  - Вы абсолютно правы, - подтвердил библиотекарь догадку Эдди. - Эту книгу вместе с ещё несколькими мы получили чуть больше двух недель назад. Все они не показались мне особо ценными, и я сразу поместил их в общий зал.
  - Вы мне очень поможете, если расскажите, кто принёс эту книгу.
  - Вы подозреваете, что она была украдена? - нахмурил лоб библиотекарь.
  - Нет, я всего лишь хотела уточнить имя прежнего владельца. - Поспешил успокоить его Эдвин. - В книге я нашла одно непонятное место и подумала, может, прежний владелец разъяснит мне его смысл.
  Библиотекарь тут же расслабился и охотно ответил:
  - Не думаю, что он сумеет вам помочь. Полуэльф, продавший эти книги, даже не был магом, да и вообще выглядел воровато: на поясе и в сапоге кинжалы, а глаза хитрые-хитрые. Но он утверждал, что получил их по наследству от своей дальней родни и просил недорого. Вот я и решил, пусть книги лучше у нас полежат - испортит еще... А, если объявится законный владелец, мы, разумеется, все вернем.
  "Снова Элдикас!" - кивнул своим мыслям Эдвин выслушав описание. Но смутное беспокойство плотно поселилось в душе волшебника: "Почему учитель оставляет такие откровенные следы? Зачем и свиток и книгу он относил лично? Почему все, кто его видит, запоминают полуэльфа и находят подозрительным? Я переоценивал Дикки, или он, точно просчитав мое поведение, специально подкидывает своему ученику ниточки к отгадке?"
  - А можно и мне посмотреть эту книгу? - Неожиданно спросила Элитель.
  - К сожалению, один из наших магов забрал её на абонемент, - развел руками библиотекарь.
  - Кто именно, может он нам её одолжит? - Тут же заинтересовался маг.
  - Я не могу вам этого сообщить, но через десять дней он должен вернуть книгу.
  
  Эдвин горячо поблагодарил библиотекаря за помощь и вместе с Элитель направился навестить Эмми.
  По пути девушка спросила:
  - Думаешь, это один был тот же самый продавец?
  - Да, наверное, - растягивая гласные, ответил волшебник. Он пока не хотел обсуждать странное поведение своего учителя и друга.
  Но Элитель заметила нервозность в голосе спутника и задала самый неподходящий вопрос:
  - Ты его знаешь?
  - Не уверен... - сухо сказал Эдвин, стараясь скрыть раздражение. И с удивлением понял, что ответил чистую правду. Знает ли он Элдикаса? Очень хороший вопрос.
  - И он связан с кем-то из здешней башни?
  - Не думаю... скорее всего, одного из магов просто подкупили. А эта якобы старинная книга была специально для нас изготовленной подделкой.
  ***
  Опасаясь дальнейших вопросов, Эдвин быстрым шагом вошел в лазарет. Неприятные мысли жужжали в его мозгу, будто осиное гнездо. После недавних открытий все вокруг казалось магу иллюзией, обманом, фальшивкой. Панели из светлого дерева, мебель в теплых тонах, яркие жизнерадостные занавески на окнах... Все это - ширма, ложь! Ведь за каждой дверью этого коридора в якобы удобной, запертой снаружи комнате находится больной человек, одинокий и совершенно потерянный. Волшебник вздрогнул, ему стало страшно. Едкие капли пота проступили на лбу и на спине.
  - Вам нехорошо? - Участливо спросила пожилая целительница. Волшебник не заметил, как она подошла. Не желая разговаривать, он отступил на шаг, предоставляя Элитель объяснить ситуацию.
  Эльфийка что-то ответила, и, продолжая говорить, они направились к Эмили.
  - ... бедняжка, так переживает за сестру...
  Обрывки фраз врывались в сознание молодого волшебника, но не желали складываться в единую картину. Его трясло.
  "Я должен успокоиться", - твердил про себя Эдвин, но сделать это оказалось не так просто. Вера в собственные силы иссякла, и у мага с трудом хватало воли, чтобы передвигать ноги. Мир, который ещё недавно казался ему уютным и родным рушился, как замок из песка. Человек, которому он верил, которого считал другом, возможно, пытался убить его. "Ну почему Дикки просто не пришел ко мне и не поговорил? С другой стороны, почему я просто не пришел и не поговорил с Галой?"
  
  Когда посетители вошли в комнату, Эмми снова была на полу. Не смотря на сильный аромат успокоительных трав, она так и не покорилась целителям и продолжала игнорировать кровать и кресло. Правда, на этот раз девушка не лежала, в ужасе закрываясь руками от видимого одной ей кошмара, а довольно расслабленно сидела, устремив взгляд в окно, или, по крайней мере, в сторону окна.
  "Кому-то куда хуже, чем тебе", - отметил про себя маг, и от этой мысли ему почему-то стало легче. Страх, наконец, уступил место логике и привычным вопросам.
  "Почему она так стойко игнорирует кресло и кровать? Эмелия их просто не видит? Или боится упасть?" Эдвин прокрутил в голове все, что знал о случившемся: на Эмми напал некромант и у нее случился магический всплеск. Но при чем тут пол? Она все ещё считает, что лежит на земле около Трехликой горы? О ком она столь туманно предупредила Галатею? Он связан с некромантами? А связаны ли с ними вампиры? По легендам именно некромант мог сделать кого-то кровососом.
  - Девочка моя, ты опять сидишь на ковре! - пожилая целительница потянулась к Эмми. Но рыжеволосая девушка резко отшатнулась и вскочила на ноги. Её взгляд заметался, будто в поисках спасения, заветной ниточки, за которую смог бы уцепиться измученный болезнью разум. На долю секунды он задержался на лице Эдди.
  - Обман, но меня не проведешь, теперь я все вижу! - яростно воскликнула Эмили. От этой вспышки, силы будто покинули девушку, и она стала опускаться на пол.
  Седоволосая женщина лишь обреченно всплеснула руками:
  - Временами ей становится лучше... - целительница уже собиралась сотворить успокаивающее заклинание, но Эмми вновь подняла голову и теперь её наполненные безумием глаза безошибочно отыскали Эдвина. Будто, собрав в кулак всю оставшуюся волю, Эмили медленно, запинаясь, заговорила:
  - Он найдет и тебя... Откроет глаза и предложит выбор между смертью и смертью... Вы связаны... Эдди, твой отец... - Так и не окончив фразы, она отвернулась.
  - Эмми, что мой отец? - бросился к ней волшебник. Но девушка молчала и, казалось, больше не видела его. Эдвин схватил её за плечи и слегка встряхнул.
  - Не надо так, - сурово вмешалась целительница. - Этим вы сестре точно не поможете. Держите себя в руках! Семейные проблемы можно решить и потом!
  Эдвин нехотя помог уложить Эмми на кровать и все трое вышли из комнаты.
  - Вас действительно зовут Эдди? - Поинтересовалась у мага пожилая целительница уже за дверью.
  - Да, - пробурчал волшебник: - полное имя - Эдвина, но друзья сокращают до Эдди. Мне кажется, она меня узнала...
  "Но как?" - добавил он, уже про себя, снова удивляясь. На том, что Эмми назвала его по имени и в прошлый раз, Эдвин решил внимания не заострять.
  - Это хороший знак, - целительница, улыбаясь, кивнула и проводила "девушек" к выходу.
  У ворот Эдвин резко повернулся и спросил:
  - А от чего её лечат? Я имею в виду: какой у нее диагноз?
  - Эдди, - дернула мага за рукав Элитель: - Ну, неужели и так непонятно?
  - А вот и непонятно, - упрямо произнес волшебник: - Что с ней конкретно?
  Целительница чуть заметно улыбнулась и произнесла:
  - Вы всё равно ей ничем не поможете. Мы же, со своей стороны, делаем всё возможное.
  Тут Эдвина охватила волна гнева. Когда-то, до начала той цепочки событий, что привела его к этому мрачному месту, этот гнев выплескивался наружу в резких, подчас отталкивающих формах. Раньше его гнев был слеп и разрушителен, но не теперь. Сам не замечая этого, Эдвин стал другим. Нить судьбы молодого волшебника, соскочив с веретена Предсказуемости, сгибаясь и разгибаясь самым причудливым образом, ломилась сквозь просеку Вероятности, где Эдвина уже поджидало Неведомое.
  Но сейчас маг ещё не знал об этом. Сжав кулачки, он максимально близко приблизился к целительнице и почти прошипел ей на ухо:
  - И, всё-таки, я настаиваю. Или мне пойти побеспокоить магистра-целителя? Или сразу архимага?
  Элитель испуганно пискнула и сделала шаг назад. Она будто рефлекторно искала защиту, но Эдди решительно ухватил её за руку и вернул на место. Целительна нахмурилась, но от мага не ускользнуло, что она смущена.
  - Итак? - поднажал он.
  - Хорошо, - чуть более нервно, чем обычно, произнесла целительница: У нее полиполярное расстройство психики с проявлениями дисфункции самости и шизоидными навязчивыми идеями. Соматических расстройств не наблюдается.
  Элитель распахнула рот от удивления, и целительница добила с плохо скрываемым чувством превосходства:
  - Вы поняли хоть слово, Эдвина?
  - Представьте себе, да, - произнес начитанный Эдди.
  Повернувшись к своей спутнице, он пояснил:
  - Это значит, что телом Эмили здорова, а вот её сознание раздроблено на множестве частей и она сама с трудом соединяет все эти части.
  - Это как? - Изумилась эльфийка: - Если она себя не понимает, как она может что-то соединять?
  - Сознание - сложная штука, - заметил маг: - И оно стремится к комфортному существованию. А не понимать саму себя - малоприятная перспектива.
  - Вы весьма образованы, - вмешалась в разговор целительница: - Теперь вы довольны?
  - Не совсем. Чем вы её лечите? Успокаивающие средства? Развеивающая магия? Чтобы побольше спала и поменьше думала?
  Целительница, взяв себя в руки, более спокойным тоном и едко произнесла:
  - Это похвально, что ты так беспокоишься о сестре. Но неужели, моя милая девочка, будешь учить нас исцелению?
   Маг запнулся на секунду, но, все-таки, произнес:
  - А может, стоит попробовать помочь Эмили преодолеть себя. "Понять", - как выразилась моя подруга.
  Целительница задумчиво потупила взор, а Эдди и Элитель покинули такой обманчиво-уютный дом скорби.
  По дороге эльфийка недовольно спросила:
  - Зачем ты схватил меня за руку? Когда ругался с этой милой магичкой?
  Маг озорно улыбнулся:
  - Тебе иногда надо быть посмелее. Неужели ты подумала, что там начнется магический поединок?
  - Нет, - замотала головой девушка: - Но мне показалось, что ты мог ударить бедную женщину! Это отвратительно.
  - Что?! - изумился Эдди: - Я бы никогда так не поступил. Я, всего-навсего, надавил на нее немного и получил важную для меня информацию.
  Элитель немного подумала и заметила:
  - Значит, я была неправа. Прошу меня простить. Но ты очень похож на того, кто способен напасть на беззащитного, если тот встанет у тебя на пути. На того, кто совершенно не ценит чужую жизнь.
  Волшебник медленно перевел взгляд на глубокие раскосые глаза эльфийки и тихо заметил:
  - Мне очень жаль, что я произвожу такое впечатление. Я постараюсь исправиться.
  Элитель неожиданно весело заметила:
  - Если это такая форма извинений, то я принимаю их.
  Они вместе рассмеялись, а эльфийка перевела разговор на другую тему:
  - Интересно, как Эмили тебя узнала? Ты рассказал ей, что с тобой случилось?
  - Нет, - пожал плечами маг. - Ни я, ни Гала не представлялись, когда пришли к Эмми в тот раз. Но она и тогда умудрилась каким-то образом понять, кто перед ней.
  - Может, она ясновидица? Я слышала о таких... - Ответила Элитель, накручивая на палец локон своих золотых волос. - Тогда она может заглядывать в самую суть вещей и людей.
  - Да, в Дарри тоже поговаривают, что некоторые архимаги умеют заглядывать в будущее. - усмехнулся Эдвин: - Но, честно говоря, я никогда в это не верил. Думаю, они сами распускают такие слухи...
  - Ясновидцы существуют, по крайней мере, так утверждают эльфийские легенды. Просто этот дар очень редок, а у темных и вообще не встречается. Это была одна из причин, по которой мы, светлые, признали их трансформацию неестественной и противоречащей природе.
  - Не знал об этом, - задумчиво протянул волшебник, с увеличившимся интересом глядя на Элитель. Какие ещё тайны прячутся в золотоволосой головке этой скромной девушки? Может, и остальные друзья Галатеи заслуживают более пристального внимания?
  И тут Эдди озарила ещё одна догадка. Поколебавшись секунду, он решил явить её миру (пока только в лице своей светловолосой спутницы):
  - Слушай, а может такое быть, что ясновиденье проснулось в опасной ситуации и его приняли за своего рода безумие. Тогда то "полиполярное расстройство", о котором говорила целительница - это всего лишь видения, которые Эмми пока не может понять? А подавляющие воображение средства, которыми её лечат, лишь усиливают этот конфликт?
   Элитель широко распахнула глаза и, с энтузиазмом, произнесла:
  - Эдди, насколько я понимаю, это вполне возможно! Но тогда Эмили нужны не травы, а наставник!
  Маг развернулся и почти прокричал:
  - Скорей! Бежим назад! Надо им всё рассказать!
  - Ну, уж нет! - неожиданно решительно произнесла Элитель: - Я тебя туда больше не пущу. Если ты разнесешь лечебницу, то разделишь с Эмили уютную палату. Я лучше обращусь к первожрице Фелитари. Думаю, её вмешательство окажется менее разрушительным, но более полезным.
  - Хорошо, - пробурчал маг: - Только не забудь, ладно?
  И новая грань судьбы, как искорка от костра, взлетела к ночному небу, а нити судеб Эдвина, Галатеи, ещё многих и многих людей и нелюдей, наконец, даже всего мира, изменились под её пульсацией. ещё не оформившаяся, едва заметная, эта грань уже отбрасывало шлейф вероятных событий на годы и годы вперед.
  Эльфийка кивнула и, задав новый вопрос, переключила мысли мага совсем на другую тему:
  - Эдвин, а твой отец, он в Дарри?
  - Он умер.
  - Прости, я не знала... - лицо Элитель приняло безумно виноватое но, в то же время, детское выражение. Волшебник даже немного смутился: он не привык к сочувствию, да ещё так ярко выраженному. Слегка запнувшись, он чуть приобнял девушку и поспешил успокоить:
  - Все в порядке, я его даже не помню. А мать почти ничего не рассказывала. Только, что отец был сильным магом из вполне благопристойного рода. Браки в Дарри часто бывают формальностью, особенно для тех, кто хочет сделать карьеру. Ведь произвести на свет ещё одного волшебника - это неотъемлемая обязанность каждого гражданина.
  Видимо, даррийский образ жизни до глубины души потряс Элитель. Девушка не нашла слов для ответа, и весь оставшийся путь до таверны они провели в молчании. О чем думала эльфийка, Эдвин мог только предполагать, сам же он опять вернулся к мыслям о Дикки. "Уж полуэльф то наверняка был знаком с моим отцом и мог бы многое о нем рассказать! Почему я не догадался спросить его раньше?"
  
  Глава 10 Две стрелы и три болта
  
  Галантно проводив Элитель до дома, Эдвин направился к Галатее. Он решил рассказать возлюбленной о Элдикасе и некоторых своих подозрениях, а потом уже вместе с ней проведать Викшару. Но, эльфийка была не одна. Подойдя к её комнате, маг отчетливо услышал доносящийся оттуда смех... Аристина! Едкая, до слез раздирающая глаза, будто дым лесного пожара, ревность заволокла сознание Эдди. Он хотел развернуться и уйти, но вместо этого с силой толкнул дверь.
  
  Ни в чем не повинный кусок дерева с грохотом врезался в стену. Далее скрывать своё присутствие не имело смысла, и, красный как рак, волшебник ворвался в комнату. Слух не подвел Эдвина, молодой рыцарь действительно был здесь, но кроме него кампанию Гале составлял Дисимад. Эдвин смутился: с одной стороны, он почувствовал облегчение - видимо, девушка всего лишь обсуждала с паладинами текущие проблемы. С другой стороны, ему стало стыдно. "Я выгляжу как полный идиот!" - корил себя влюбленный волшебник, кожей ощущая на себе удивленные взгляды трех пар глаз.
  Первой нарушила молчание Галатея:
  - Эдди, мы как раз ждали тебя, чтобы пойти к Вики, - сказала она, вставая из-за хрупкого эльфийского столика, за которым вся троица располагалась до появления волшебника. - Я описала наши приключения в пещерах, и Дисимад согласен с подозрениями паладинов: эльфы специально отпустили нас.
  - Да, - подтвердил слова девушки пожилой паладин: - Я не раз участвовал в сражениях с темными. Вы слишком легко вырвались из подземелий. Только Рорк получил ранение, а эльфы - отменные стрелки и сильные маги!
  - Очевидно, они чего-то хотели с вами сделать. - Тут же добавил Аристин. - На это указывают и усыпляющие снадобья в еде, и попытки соблазнить всех вас. Наверное, темные считают, что ещё сумеют довести задуманное до конца.
  "Без тебя бы ни за что не догадались!" - хотел съязвить Эдвин, но сдержался, вспомнив о словах Элитель.
  - А как там наш героический варвар? - Обеспокоенно спросил он вместо этого.
  - Целительница действительно обнаружила в ране яд и сумела нейтрализовать его. Но опухоль была уже сильно запущена... - Мрачно ответила эльфийка: - Мы думаем отвезти Рорка в лазарет при храме Фелитари. Будем надеяться, время и хороший уход сумеют помочь.
  "Лазарет..." - сегодня это слово вызывало у Эдди оторопь. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, он принялся поторапливать своих товарищей. Но, несмотря на все усилия мага, к дому Элитель друзья подошли уже затемно.
  Увидев свет в окнах эльфийки, Галатея решительно постучала. Вскоре дверь дружелюбно отворилась, а в проеме показалась радостное лицо хозяйки. Следом за ней появилась и Викшара. Ну разве темная могла пропустить хоть что-то интересное?
  Вежливо поздоровавшись с Вики, Галатея неторопливо села на диван.
  - Быстро же вы вернулись, рассказывайте. - Темная буквально сгорала от нетерпения. Заметив это, Элитель протянула ей чашку успокаивающего чая. Викшара, сделав небольшой глоток, незаметно поставила её на край и уставилась на Галатею. Но эльфийка сначала помогла Элитель принести на стол легкие закуски и заварить травяной чай для всех компании, а только после этого принялась рассказывать. Наперебой с Эдвином она подробно описывала все произошедшие события, а Викшара осыпала их обоих вопросами.
  - Гала, я уверена, мои бывшие сородичи хотели о чем-то с тобой договориться. - Хмыкнула темная, когда рассказ дошел до первого посещения храма. - Они заранее подготовились к вашей встрече и вели себя, как минимум, необычно.
  - Да уж, - хмыкнул Эдвин, - их поведение больше напоминало бал, организованный орденом паладинов.
  - Мало того, - продолжила говорить Викшара: - мои бывшие соотечественники считают предмет ваших переговоров важнее, чем борьбу с вампирами. А уничтожение "крадущих жизнь" считается у нас священным.
  В ответ на эти рассуждения глаза окружающих удивленно округлились. Что может быть важнее священного долга?
  Викшара так же подтвердила подозрения мага о патрулировании. Пауков убивали только охотники, когда те попадались им на пути.
  Удовлетворенно кивнув, Эдвин потянулся за травяным чаем. От такого долгого рассказа во рту у него уже пересохло. Но легкая вспышка масла в фонаре за окном привлекла его внимание. На долю секунды неровный круг света очертил притаившуюся у соседнего дома стройную, до боли знакомую волшебнику фигуру. Элдикас! Будто обезумев, маг ринулся к двери...
  Уронив стоящую на пути табуретку, Эдвин одним прыжком добрался до нее и дрожащими руками отодвинул щеколду. Но уличная прохлада не принесла облегчения взволнованному волшебнику. Под злополучным фонарем никого не было, только тени от крыш и навесов переплетались друг с другом, складываясь в загадочные фигуры. Эдвин, все ещё надеясь поймать учителя, опрометью бросился к ближайшему проулку.
  Пожилой торговец неспешно убирал свои товары внутрь лавки, молодая девушка легкой, кокетливой походкой семенила вдоль домов - полуэльфа нигде не было.
  - Дикки! - в отчаянье прокричал молодой волшебник.
  В ответ лишь девушка и торговец удивленно повернули головы.
  - Вы не видели здесь стройного брюнета в темно-коричневой одежде? - громко спросил Эдвин, обращаясь к ним.
  Оба его случайных собеседника отрицательно покачали головой.
  С силой ударив ногой о мостовую, волшебник побежал назад, к дому Элитель.
  - Элдикас! - ещё раз крикнул он, вглядываясь в тени, притаившиеся вокруг фонаря. Но ни сам фонарь, ни окружающие его тени так и не рассказали магу, куда же спрятался полуэльф.
  - Дикки, нам надо поговорить! - крикнул Эдвин и побежал осматривать следующий переулок.
  - Элдикас!
  Длинная юбка путалась в ногах, прохожие сочувственно смотрели в след, но волшебник не желал останавливаться. Тяжело дыша, он обегал окрестности дома эльфийки по второму, а может, и по третьему кругу.
  - Дикки!
  - Постой, деточка, - крикнула в ответ какая-то пожилая дама. Лишь пробежав ещё несколько домов, Эдвин понял, что она обращается к нему. Маг опрометью бросился назад и скороговоркой спросил:
  - Вы видели его?
  - Успокойся, деточка. Если любит - вернется твой жених, а не любит, так и не нужен он тебе.
  - Он мне не жених, - зло ответил Эдвин.
  - Тем более, - укоризненно покачала головой старушка: - не пристало приличной девушке ночью одной по улице бродить. А уж бегать за мужчинами и вообще последнее дело. Не ценят они этого, лучше сделай вид, что тебе все равно. Сам прибежит. Иди, доченька, домой, не позорь себя.
  Житейская мудрость для приличных девиц не очень интересовала волшебника. Но в одном пожилая дама была права - продолжать поиски смысла не имело. Элдикас наверняка уже давно на другом конце города, а устраивать бесплатные развлечения жителям Аменхота и вовсе не входило в планы Эдвина. Поэтому он вежливо поблагодарил старушку и уныло поплелся назад.
  Друзья встретили его недоуменными взглядами, только Викшара заговорщицки подмигнула. "Как я мог забыть!" - хлопнул себя по лбу молодой маг: "Вики же с ним знакома! Ведь именно Элдикас посоветовал мне воспользоваться услугами темной для организации первой встречи с Галой. Но я никогда не интересовался, откуда учитель знает Викшару. Может, они знакомы с детства, как Гала и Эмми? Кстати, она может догадаться, что задумали её соотечественники? Недаром ведь они хотят убить Вики! Надо будет улучить момент и поговорить с темной наедине"...
  Рассуждения волшебника прервал обеспокоенный вопрос Галатеи:
  - Эдди, с тобой все в порядке?
  - Да, просто показалось, будто увидел на улице знакомое лицо.
  Дисимад очень бросил на Эдвина очень странный взгляд. Волшебник привык, что пожилой паладин его недолюбливает, но в этом взгляде таилось что-то другое... Воспоминания? Застарелая боль..?
  Гала тоже ждала более подробных объяснений, но Эдвин, как обычно, предпочел перевести тему:
  - Я уверен, что за нами следили подручные темных тут, в Аменхоте. У них было письмо с датой нашего отъезда.
  - Но кто и как мог об этом узнать? - Молодой паладин подозрительно покосился на Викшару.
  Заметив это, Викшара жеманным тоном попросила:
  - Аристин, ты не передашь мне, пожалуйста, чашечку этого восхитительного чая. Элитель так чудесно его готовит. Кстати, я ну никак не могла передать своим бывшим соотечественникам информацию. Твоя любезная сиделка неотлучно была рядом со мной и только сегодня впервые отпросилась повидать родню.
  Молодой паладин сглотнул и густо покраснел:
  - Викшара, прости меня, я не должен был позволять себе подобные мысли. Но кто же тогда предупредил темных?
  Темная вальяжно потянулась, и, улыбаясь, протянула:
  - Любой официант в "Ласковом гоблине", или конюший, или просто человек, сидевший за соседним столом и услышавший ваш разговор. Информация, мой друг, - очень ценный товар в определенных кругах.
  - Но передавать информацию темным - это измена! - Аристин ударил кулаком по столу и расплескал отвар.
  - Тихо, тихо, Аристин, ты тоже сейчас передаешь кучу информации темным в моем лице. - Викшара явно наслаждалась реакцией молодого паладина. "Работать с этими железнолобыми - одно удовольствие!" - вспомнились Эдвину слова темной: "Все эмоции как на ладони".
  - Но ты же сама говорила, что больше не с ними! Ты - гражданка Нефериса и присягала королю! - взревел молодой паладин.
  - Я пошутила. Сейчас пошутила, а не тогда, когда это говорила. - Подмигивая волшебнику, ответила темная.
  Аристин недовольно сморщился, а Галатея продолжила рассказ об их приключениях в пещерах.
  Эдвина подмывало отозвать старого паладина в сторону и расспросить его про тот странный взгляд, которым тот его одарил несколько минут назад. Но волшебник всё никак не находил нужного повода.
  "А что если", - подумалось ему: "Сыграть в открытую. Ведь я имею дело с паладином, как-никак".
  Он подошел к Дисимаду и тихо произнес:
  - Дисимад, я...
  Паладин неожиданно резко поднялся со стула, извинительно кивнул в сторону Галы и вышел на улицу. Волшебник, поколебавшись секунду, направился за ним.
  Дисимад стоял у противоположного дома, напротив входной двери Элитель.
  Эдвин встал рядом. Несколько минут они молчали. В почти полной темноте лицо паладина приобрело какое-то неуловимое сходство с лицами бронзовых статуй легендарных королей и героев. Оно выражало спокойное благородство и легкую печаль. Слегка серебрящиеся усы паладина только добавляли какого-то металлического оттенка.
  Наконец Эдвин тихо сказал:
  - Дисимад, я хотел поговорить с вами наедине.
  Паладин чуть заметно усмехнулся:
  - Я заметил. Здесь нас никто не услышит.
  Маг снова посмотрел на лицо своего спутника.
  "И никакой он не памятник", - понял маг: "Такой же человек, как я. Просто старше и... Не мудрее, конечно, но опытней".
  Дисимад не торопился, он спокойно стоял и ждал, пока волшебник скажет то, что считает нужным.
  - Ваш взгляд, - начал Эдди: Сегодня вы так странно....
  Паладин поднял руку, прерывая мага и, неожиданно спросил сам:
  - Элдикас? Я верно расслышал? Элдикас "Темная рука"? Полуэльф? Ты его побежал искать?
  Маг нервно сглотнул и чуть заметно кивнул:
  - Вы его знаете?
  - Знал когда-то. У него было много прозвищ: "Смертельный глаз", "Дикки - три болта"... Всех уже не припомню.
  - У вас... есть к нему долг чести? - осторожно осведомился маг.
  Кто их знает, этих паладинов.
  Дисимад чуть заметно вздохнул:
  - Это старые дела. Старые раны и ещё более старые обиды. Нет смысла бередить прошлое. Мы считали, что "Темная рука" погиб более двадцати лет назад.
  "А он вовсе не умер", - понял Эдди: "Все эти годы он воспитывал меня".
  - Вы что-нибудь предпримите?
  Старый паладин пожал плечами:
  - Это зависит от многих вещей. Думаю, на сегодня с нас хватит и темных эльфов с вампирами.
  Дисимад сделал несколько шагов в сторону дома Элитель, но волшебник нагнал его и удивленно произнес:
  - А вы меня ни о чем спросить не хотите?
  - А ты расскажешь? - хмыкнул паладин.
  - Я... не уверен.
  - Думаю, есть та, кому гораздо важнее знать то, что я бы у тебя спросил, - заметил Дисимад: - Но, если вдруг, когда-нибудь, захочешь поделиться и со мной - я к твоим услугам.
  Дисимад вошел в дом, а Эдвин ещё несколько минут стоял, втягивая в себя влажный ночной воздух, смешанный с запахом города. Наконец, озябнув он подошел к двери, и, озорства ради, сказал:
  - А теперь можешь вылезать.
  К его глубокому удивлению, из тени, что окружала дом, возникла, вернее, буквально соткалась Викшара.
  - Как ты узнал? - сразу бросила она.
  - Что именно? - принял игру Эдди.
  - Что я тут пряталась и подслушивала ваш разговор, - заявила без обиняков темная
  Волшебник постарался выдать из себя максимально лукавую улыбку, но, когда он решил порасспросить заодно и Викшару, она распахнула дверь и проскользнула в дом. Эдвину ничего не оставалось, как проследовать за ней.
  Аристин, увидев Вики, обомлел:
  - Ты же пошла на второй этаж, взять лекарство! Как ты оказалась на улице?
  Вики нагло приобняла Эдвина за талию и проворковала самым жеманным голосом:
  - У женщин свои секреты, милашка.
  
  ***
  
  Где-то в загадочном уголке вселенной переливалась разноцветными огнями мозаика судьбы. Некоторые её грани сияли ярким и ровным светом, это были отражения уже свершившихся событий, возможностей, воплотившихся в действительность. Но гораздо больше было здесь то вспыхивающих, то затухающих граней-искорок, переплетающихся друг с другом, будто бусы в ювелирной лавке. В зависимости от происходящего цвет одних граней становился насыщеннее, а другие бледнели или вовсе исчезали во мраке. Вот ещё одна грань разгорелась, вытесняя своим ровным, уверенным сиянием все остальные вероятности: в Аменхоте, в небольшом доме на краю купеческого квартала молодой волшебник достал из сумки письмо и протянул темной.
  - Неужели Нолашэр решил передать мне дружеский привет? - Театрально подняла брови Викшара.
  - Промах.
  Теперь выражение лица темной эльфийки стало по-настоящему удивленным:
  - Кто же тогда?
  - Некий Элдрешен, знаешь такого? Он считает, что тебе грозит большая опасность.
  - Элдрешен? Длинноволосый симпатяга, предпочитающий человеческий меч нашему традиционному оружию?
  - Думаю, он самый. - Кивнула Галатея.
  - С чего ему вдруг меня предупреждать? Я ведь, в некотором роде, заняла его место... Это он должен был отправиться на поверхность. Но в последний момент Верховная изменила решение, сочтя его слишком... мягким... - Викшара задумчиво прикусила нижнюю губу: - А он так хотел выбраться из пещер, мне казалось, Элдрешен должен меня ненавидеть.
  - Ты же, вроде, сбежала от своих? - Уточнил Аристин.
  - Не совсем, - рассмеялась Викшара: - Меня отправили сюда с заданием, но я передумала его выполнять. Без приказа Верховной из наших пещер даже паук не выберется.
  Эдвин хмыкнул, а темная распечатала письмо и принялась читать. Неожиданно переменилась в лице и требовательно спросила:
  - А мои бывшие соотечественники не называли Галу "отмеченной знаком судьбы"?
  - Просто "отмеченной знаком" - да. - Кивнул маг: - Я подслушал их разговор.
  - Тогда я понимаю... - договорить Викшара не успела.
  ***
  
  Дом Элитель закачался, будто под ударом невидимого урагана, стекла с треском вылетели из рам, а входная дверь разлетелась на кусочки. В помещение ворвалось около дюжины существ. Наверное, их можно было бы назвать людьми, если бы не их внешность. Бледные лица с искаженными губами из под которых торчали отвратительно вида клыки... Тощие, почти изможденные тела, которые, тем не менее, перемещались с какой-то невероятной скоростью...И. наконец, аура темной магии, хорошо ощущаемая Эдвином, густо окутывавшая их....
  Вампиры! Натуральные и стопроцентные.
  Друзья сразу же оказались разорванными на отдельные очаги сопротивления: Дисимад затянул странную литанию, подняв правую руку на уровень груди. Вампиры шарахались от него, но вовсе не думали бежать: они просто обходили старого паладина стороной.
  Аристин, обнажив меч, пытался уколоть хоть кого-нибудь из нечисти. Напрасно. Атакующие уклоняли от удара меча или парировали его своими кривыми саблями. Один из вампиров, которого Аристин все таки прижал в угол, просто прыгнул на потолок, пробежался по нему до другого конца комнаты и оставил паладина с носом.
  Гала на пару с Элитель организовала маленький магический купол, укрывших их. Викшара пыталась пробиться к ним, но была равнодушно отброшена в сторону. Поднявшись на ноги, она бросилась на второй этаж, должно быть, за оружием.
  Эдвин быстро понял, что основной целью вампиров были именно Гала и Элитель. Но все их силы уходили на поддержку купола, Дисимад находился с другой стороны комнаты и приближался крайне медленно, а Аристин продолжал гонять вампиров по углам.
  Маг, недолго думая, бросился к Галатее. Он понимал, что купол долго не устоит, что Дисимад просто не успеет дойти (а если старый паладин прекратит читать литанию, то, видимо, будет немедленно убит).
  - К ним, дурак, - бросил Аристину маг.
  "Огненный шар? Нет, зацеплю своих", - лихорадочно соображал волшебник: "Дрожь земли? Тогда нас засыплет обломками. Надо выиграть время для Дисимада"
  Эдвин ещё не принимал участие в подобном сражении. Сейчас группа не успела ни построиться, ни обсудить тактику боя. Поэтому приходилось рисковать.
  Встав в нескольких метрах от магического купола, маг швырнул несколько волшебных стрел. Урон не имел значения - главное, отвлечь тварей от возлюбленной. Если придется, то ценой собственной жизни. Один из вампиров перестал давить на магическую защиту Галы и переключился на Эдди.
  - Вот тебе, - заорал в исступлении маг: - И еще, и еще.
  Вампир взвыл и швырнул в волшебника кривой нож. Эдди ловко увернулся, но коварная сталь все же оцарапала лодыжку.
  - Кровь, - односложно заявил вампир, а маг согнулся под давлением невероятной усталости, разом накатившей на него. Он с трудом стоял на ногах, и, из последних сил сосредоточившись, кинул во врага каменную глыбу. Вампир, шутя, уклонился, и, оскалившись, повторил с явным удовольствием:
  - Кровь.
  Эдвин рухнул на пол. Силы окончательно оставили его. Он мог лишь отстраненно наблюдать, как вампир не спеша приближается к нему.
  Кто-то страшно возопил...
  Звенела сталь...
  Дисимад, уже чуть слышный, монотонно бубнил какие-то слова...
  Запела тетива лука...
  Все эти звуки Эдди отмечал чисто механически. Он мог просто лежать, и ждать смерти. Но даже осознание этого факта маг принимал совершенно равнодушно - на эмоции сил не осталось.
  Только где-то в глубине себя он немного удивился пению тетивы: кто мог стрелять из лука?
  Неожиданно вампир, уже склонившийся над несчастной жертвой вздрогнул, изогнулся и, издав странный шипящий звук, опустился на пол.
  Эдвин мгновенно почувствовал прилив сил. Он вскочил на ноги и гляделся. Уже несколько вампиров валялись около купола, утыканные стрелами неизвестного стрелка. ещё двоих собрал возле себя Аристин. Но остальные атаковали купол.
  Кинув взгляд на Галу, Эдвин понял, что она на грани. ещё чуть-чуть, и магическая защита падет.
  Волшебник кинулся к возлюбленной, почти коснулся её руки (если не считать того, что их разделал купол) и вложил всю свою силу в поддержку. Он буквально чувствовал, как мана скользит по его пальцам, вливаясь в купол.
  "Продержаться, главное продержать", - думал маг.
  Но тут он заметил, как другой вампир поднял тот самый нож, на зазубринах которого виднелась кровь Эдвина.
  Волшебник похолодел, но он не мог сколдовать что-либо: стоило на минуту потерять концентрацию и купол неизбежно падет, а тогда твари доберутся до Галы.
  Никогда!
  Вампир, тем временем, мерзко ощерился, и, смакуя, заявил:
  - Кровь!
  - Да пошел ты! - только и смог ответить Эдди.
  Однако предыдущая потеря сил всё не наступала. Вампир, неожиданно, провел языком по ножу, и озабоченно, то ли произнес, то ли спросил, то ли уточнил:
  - Кровь?!
  После этого мерзкая тварь спрятала нож за пазухой и прыгнула в выбитое окно.
  Однако, остальная нечисть продолжала биться о купол. Маг держался из последних сил и, посмотрев в глаза Галатеи, сказал так громко, как смог:
  - Гала, я тебя...
  Слово "люблю" поглотил жуткий вопль.
  Это Дисимад, наконец, добрался до купола, и, задрав руку почти к потолку, завершил литанию.
  Дом снова задрожал, а вампиры, крича и воя, будто от нестерпимой боли, побежали прочь.
  Уже через мгновение, кроме друзей и нескольких окончательно умерших в доме никого не было.
  Галатея, развеяв купол, бессильно опустилась на руки Эдвина. Он нежно прижал её на мгновение, хотя сам еле стоя на ногах.
  Аристин уселся на подушку от дивана и прислонился к стене, закрыв глаза. Тут только маг понял, что он смертельно устал.
  Но это была победа! Важная победа! Чистая победа. И главное - без потерь.
  Дисимад начал деловито осматривать оставленные врагом трупы и неожиданно хмыкнул:
  - Эдвин, этот вампир чуть не отправил вас на встречу с богами?
  Маг усадил Галатею на уцелевшее кресло и подошел к паладину:
  - Кажется, он. А что?
  - Взгляните на его сердце. Там сидят три серебряных зачарованных болта, один за другим.
  - Что?
  Волшебник изумленно осмотрел тело и подтвердил правильность наблюдений старого паладина.
  - Но кто? Кто стрелял из арбалета?
   - Дикки - три болта, - хмыкнул Дисимад: - Его почерк. У вас очень своеобразный ангел-хранитель, мой юный друг.
  - Дикки... Ну ладно, но из лука то стрелял не он?
  - Исключено. Это был кто-то другой. Предлагаю осмотреть дом.
  Паладин и волшебник направились на второй этаж (стрелы, если верить Дисимаду, летели именно оттуда) и тут же наткнулись на устрашающую картину. Окровавленный труп темного эльфы, возле которого валялся лук, лежал рядышком, почти в обнимку с телом вампира.
  - Да... - протянул Дисимад: - Похоже, вампир успел перерезать ему горло за мгновение до того, как сам помер, или, вернее, окончательно помер от стрелы, что торчит у него из сердца.
  - Какого демона здесь делал темный? - изумился Эдди: - Какого беса помог нам? Разве что...
  Его рассуждение прервал истошный вопль из соседней комнаты. Кричала Элитель.
  - Ну что опять, - простонал маг и побежал туда вместе со всеми остальными.
  - Вики, - ещё раз возопила Элитель.
  Викшара!
  Маг совсем про нее забыл. Она, в начале сражения скользнула на второй этаж. Но где она потом?
  Эдвин стремглав ворвался в соседнюю комнату.
  Темная лежала на полу, а у нее из спины торчали две стрелы. Это были те же стрелы, которыми были нашпигованы вампиры в гостиной.
  Глава 11 Чудеса и откровения
  
  - Вики! Нет! - Закричал Эдвин в бессильной ярости сжимая кулаки. Даже ему, слабо разбирающему в целебной магии, было очевидно, что раны смертельны.
  Не желая верить, волшебник наложил "знахарку". Конечно, точной картины она дать не могла, за что "знахарку" презирали настоящие целители. Но Эдвину этого и не требовалось: просто да или нет.
  Несколько мгновений молодой маг смотрел в пол, боясь перевести взгляд на подругу. Эдвина вдруг охватило нелепое детское чувство: не видел, значит: не было. Будто бы взгляд на спину Викшары мог что-то изменить? А может и мог? Вдруг темную ещё можно спасти, а он, Эдвин, переминается тут с ноги на ногу и теряет драгоценные секунды... Волшебник отогнал глупые мысли и решительно поднял глаза.
  Ответ "знахарки" был однозначен. Раны на спине темной пылали ярким изумрудным огнем.
  Даже все жрицы храма Фелитари, окажись они здесь, не смогли бы помочь эльфийке. Сердце Викшары ещё билось, но с каждым новым ударом оно только подгоняло кровавый ручеек, струящийся по деревянному полу. Но темная не желала сдаваться. Казалось, из чистой вредности она продолжала дышать хрипло, неровно и с каким-то омерзительным бульканьем.
  - Ей осталось от силы несколько минут... Я ничем не смогу помочь...- Печально констатировала Элитель и, взяв Викшару за руку, зашептала что-то, должно быть прощаясь.
  Дисимад молитвенно сложил руки и молча уставился на потолок.
  Не выдержав, Элитель упала на колени рядом с темной и заплакала. Аристин поднял ее, но вместо того, чтобы утешить, сам уткнулся носом в плечо золотоволосой эльфийки, вздрагивая от беззвучных рыданий.
  Галатея молча стояла рядом, сжимая что-то в левой руке. Эдвин развеял ауру и, не находя себе места, потянулся к возлюбленной. Успокоить? Успокоиться? Он и сам не знал ответа.
  - Оставь ее, - еле слышно прошептал Дисимад. - Каждый прощается с близкими по-своему.
  Волшебник молча кивнул и перевел взгляд на Вики. Сейчас у него было никакого желания спорить.
  "Как же глупо, ты ведь не можешь так умереть!", - прошептал он, глядя на лежащую на полу подругу. Магу вспомнились озорные глаза темной, её многозначительная улыбка и то, как он её случайно обнаружил на улице всего какой-то час назад. "Это все шутка, твой очередной розыгрыш!" - хотел закричать он. Две стрелы, торчащие из спины темной, упорно опровергали эту концепцию. Не очень понимая, что делает, маг потянулся, чтобы выдернуть их. Но его остановил внезапный окрик Галатеи:
  - Не трогай!
  Волшебник недоуменно посмотрел на возлюбленную.
  На лице темноволосой эльфийки не было печати скорби. Напротив, казалось, она что-то напряженно обдумывает. "Тоже не может поверить," - решил Эдвин, и его окутала волна сочувствия. "Как же мы с ней все-таки похожи."
  Тем временем Гала опустилась на колени рядом с Викшарой, и положила правую руку ей на спину рядом со стрелами. Лицо эльфийки стало ещё более сосредоточенным, даже напряженным, руки чуть заметно дрожали.
  - Вики, держись, ещё чуть-чуть! - Уверенно прошептала Галатея и приложила к спине темной левую руку и то, что в ней держала. Приглядевшись, волшебник понял, что это амулет, подаренный Гале первожрицей Фелитари.
  Дисимад печально вздохнул и покачал головой, заметив действия эльфийки.
  Галатея только сжала губы, продолжая свой странный ритуал.
  Стрелы в спине темной заметно вздрогнули и стали подниматься. "Хочет сама вытащить стрелы?" - Недоуменно подумал Эдвин. И тут волшебник понял, что именно его насторожило: он мог поклясться, что не чувствует никакой магии!
  Не понимая, что происходит, он сел рядом на корточки и снова применил "знахарку".
  Теперь зеленое сияние было гораздо слабее, и, казалось, угасало. "Может, это потому что Вики умирает?" - Боясь напрасно обнадежить себя, предположил Эдвин.
  Но в душе маг отказывался верить этому печальному объяснению. Надежда, едва родившись, овладела сердцем Эдди, как не способна ни одна женщина. Ну, разве что кроме, Галатеи. Не в силах моргнуть, Эдвин впился глазами в зеленое свечение, будто пытаясь погасить его взглядом. А его сердце бешено колотилось в такт дрожащим рукам возлюбленной, в такт танцу новой судьбоносной искорки, которая где-то на другом конце мироздания праздновала своё рождение.
  Дыхание темной выровнялось, пропали хрипы и бульканье. Но сам Эдвин все ещё боялся вздохнуть, чтобы не спугнуть чудо. Иначе назвать происходящее он не мог. Только когда стрелы сами собой выпали из спины Викшару, а зеленое сияние исчезло окончательно, волшебник будто вышел из транса и еле успел подхватить падающую Галатею.
  Мир вокруг, застывший на несколько минут в молитве и ожидании, разом пришел в движение. Аристин и Дисимад куда-то понесли ещё не пришедшую в себя Викшару. Светящаяся от радости Элитель горячо благодарила Фелитари и прочих богов.
  Но Эдвина сейчас все это абсолютно не интересовало. Ведь в руках мага оказалось бесценное сокровище - его Галатея.
  Нежно прижимая к себе возлюбленную, он решил привести её в чувство простым, а главное, приятным способом - поцеловать. Одно чудо сегодня уже случилось, почему бы не произойти второму?
  Но девушка открыла глаза и слабым голосом попросила:
  - Воды.
  - Что с ней? - тут же спросил вернувшийся Аристин.
  Эдвин уже хотел послать его по адресу расположения ближайшего демона ... за водой, разумеется. Но его опередил Дисимад:
  - С которой из двух? - нервно уточнил он. Волшебник заметил краем глаза, как паладин несколько раз ущипнул себя за руку, потряс головой и добавил: - Боги явили нам чудо.
  Но в рациональном мышлении волшебника не было места для Богов. Окажись Эдвин в подобной ситуации до встречи с Галатеей, он, безусловно, решил бы, что сошел с ума. Но нынешний Эдвин уже сильно отличался от того всезнающего и самоуверенного бакалавра, который почти год назад покинул даррийскую Академию. Он больше не смотрел на мир с высокомерным презрением, как на истертую до дыр детскую книжку. Но все же маг был уверен, что всему найдется разумное объяснение. То, что он пока его не знает, ещё ничего не значит. Возможно, помог артефакт из храма или что-то другое.
  
  ***
  Неожиданно вернувшаяся сиделка огляделась и нахмурилась:
  - Дверь разбили, окна выбили, кровь кругом, в гостинной мертвые тела... Что здесь произошло? Все живы?
  - На нас напали, но все живы, хвала Богам. - Пояснил Аристин.
  - Боги нас защити! - Защебетала пожилая женщина.
  - Здесь оставаться нельзя, - твердо заметил Дисимад, глядя на то, как она схватилась за швабру. - Они могут вернуться.
  - Оборонять "Ласкового Гоблина" мы тем более не сможем, - слабым голосом добавила Галатея. Она ещё явно не оправилась после загадочного исцеления Викшары. Лицо эльфийки осунулось, руки все ещё слегка дрожали, а когда она попыталась встать, то снова чуть не упала на руки волшебника. Эдвин помог ей дойти до кресла, отгораживая собственным телом от Аристина, который явно хотел сделать тоже самое.
  Обычное язвительное настроение явно возвращалось к Эдди. Заметив недовольное выражение лица молодого паладина, он ухмыльнулся про себя: "Я - первый". А вслух добавил:
  - Мы можем снять дом.
  - Может, лучше переедем в мое поместье? - с грустью в голосе предложил Аристин.
  - Зачем же ты снимал комнату в таверне, если у тебя тут дом? - изумился Эдвин.
  Вместо молодого паладина ответила Элитель:
  - Там убили Мелари, сестру Аристина.
  "Какая сентиментальная кастрюля - наш паладин", - чуть не рассмеялся в ответ волшебник. Но потом подумал, что и сам бы не захотел находиться в доме, где убили кого-то из близких. Мало того, что неприятно, так ещё и небезопасно. Что он и поспешил отметить.
  - Ты считаешь лучше бегать ночью, и пытаться снять неизвестно какой дом? - возразила Галатея. - Я поддерживаю предложение Аристина.
  "И почему она всегда на его стороне?" - нахмурился маг, но, не найдя, что возразить, согласился.
  Посовещавшись ещё немного, друзья решили разделиться. Дисимад вызвался отправиться к стражникам и сообщить им о случившемся. Пожилому паладину, зная его репутацию, поверят на слово.
  Аристин сразу поедет в поместье, чтобы отдать все необходимые распоряжения. С ним отправятся Галатея, Викшара и её сиделка. Вики ещё не пришла в сознание, поэтому Дисимад аккуратно перенес её в дорожную коляску. Но когда Гататея, опершись о руку молодого паладина, пошла следом, Эдвин скривился. Разумом он понимал, что его возлюбленная слишком устала, чтобы заниматься ещё чем-то, и ей действительно стоило отдохнуть. Но сердце не желало слушать эти аргументы. Оно требовало, чтобы эльфийка была рядом, а не мило щебетала по дороге с этим начищенным до блеска котелком.
  "- О прекрасная Галатея, сама Фелитари сегодня коснулась тебя своей святой десницей, достойно ли мое скромное жилище такой чести..." - Представил себе их диалог Эдвин, и сам себе ответил, что, разумеется, не достойно. Но, его апартаменты в Дарри, увы, были ещё менее достойны, ведь там Галу караулила смерть.
  Волшебник обреченно вздохнул и направился следом за Элитель, вместе с которой он должен был проведать Рорка и забрать из "Ласкового гоблина" вещи.
  
  ***
  
  - Как ты думаешь, Эдвин, - спросила золотоволосая эльфийка по дороге: - Это сама Фелитари спасла Викшару, её амулет или Гала? Ты говорил, что в пещерах, когда вы убегали, она, будто, преобразилась...
  - Амулет действительно странный, когда я увидел его в храме, то почувствовал магию, но очень необычную, я даже не сумел определить школу. - Начал говорить маг. Он хотел добавить, что амулет, тем не менее, вряд ли мог исцелить такие раны. И что уж точно это была не Фелитари, потому что она давно умерла... Но из-за угла выскочил какой-то юноша и врезался в волшебника, почти сбив его с ног.
  - Извините меня, пожалуйста, я так спешил, что не заметил вас, - тут же начал оправдываться он и протянул магу вышитый носовой платок:
  - Вы должно быть обронили. Простите меня, пожалуйста, ещё раз.
  Эдвин рефлекторно взял платок и уже хотел вернуть, ведь у него таких девичьих платочков с вышитыми по краям цветами и птицами отродясь не было, но почувствовал, что внутри платка свернута бумажка.
  - Ничего страшного, - ответил он и спрятал платок в уменьшающую сумку. (Как неудобно, что у женских платьев нет карманов, не то, что в мужской мантии!)
  "Неужели Дикки прислал мне записку?" - взволнованно подумал маг. "Лучше пока сохраню это в тайне, вдруг там есть что-то о моем задании..."
  Эдвину не терпелось поскорее прочитать послание, поэтому он ускорил шаг и настороженно бросил Элитель:
  - За нами могу следить... Давай поспешим.
  Вернувшись в таверну, волшебник носился как ошпаренный. Он решил сначала помочь эльфийке во всем, ведь её расположение крайне полезно, а уже потом уединиться в своей комнате под предлогом сбора вещей. Мысль о заветной записке развеяла всякую усталость. Первым делом они собирались проведать Рорка. Но оказалось, что жрица Фелитари перевезла варвара в лазарет при храме, о чем им сообщил портье. Потом маг договорился с извозчиком единственной нашедшейся в такой поздний час при таверне коляски, одноместной... Но он уверил Элитель, что прекрасно доедет до особняка Аристина верхом. Потом нашел горничную и приказал собрать и упаковать вещи друзей. И лишь волшебник отправился в свои апартаменты и достал записку.
  Там было всего две коротких фразы:
  "В полночь на конюшне "Ласкового гоблина". Приходи один".
  "В стиле Дикки, почерк, правда, не его". - Сразу отметил Эдвин, но успокоил себя: "Учитель мог и подстраховаться. Да и кто кроме него мог написать мне записку? Тем более, написано "один", а не "одна". Значит, автор точно знает, кому пишет, а не какой-то местный ловелас мне свидание назначает".
  - А сейчас сколько времени? - спросил себя молодой волшебник. Простому смертному, чтобы узнать ответ на этот вопрос потребовалось бы посмотреть на часы - сложный и дорогостоящий артефакт, сочетающий в себе созданный ювелирами красивый кружок со стрелкой из дорогих металлов и чары, заставляющие эту стрелку двигаться. В "Ласковом гоблине", довольно дорогой таверне, часы были, они висели в главном зале.
  Но Эдвин, бакалавр даррийской Академии, мог прекрасно обойтись без подобного артефакта. Ведь для вызова некоторых демонов требуется знать абсолютно точное, вплоть до доли секунды время. Разве в подобной ситуации можно довериться какому-то артефакту, ещё и наполовину немагическому? Вдруг стрелочка часов заржавеет, и неправильно вызванный демон получит возможность наброситься на тебя? Разумеется, для подобных целей существовало специальное заклинание, которое Эдди изучил ещё будучи ребенком...
  Волшебник прошептал короткую формулу и узнал, что до полуночи осталось чуть больше часа. "Пожалуй, стоит отправить Элитель вперед, а самому спокойно поговорить с Дикки и потом догнать ее", - решил он.
  
  ***
  
  - Опять затеял какое-то расследование? - недоверчиво спросила золотоволосая эльфийка, когда Эдвин сообщил ей, что немного задержится в таверне.
  - Почти, - подмигнул в ответ Эдвин.
  - Гала будет волноваться, да и я тоже. - В голове Элитель проснулось неожиданное упрямство. - Может, тебя подождать?
  Эдвин удивился. В очередной раз Элитель открылась для него с новой стороны. Она настоятельно заботится о нем? Лед явно тронулся, отметил он и решил быть искренним, чтобы не разочаровать эльфийку:
  - Прости, Элитель, но мне назначил встречу Элдикас, мой наставник из Дарри, и просил, чтобы я пришел один. Он, видимо, приглядывает за мной, правда, до недавнего времени я не знал об этом. Не думаю, что наставник будет меня убивать, ведь именно он спас меня, когда напали вампиры.
  - Спасибо, что рассказал, - улыбнулась Элитель: - я очень рада, что ты начинаешь мне доверять.
  Волшебник не нашел, что ответить на такие слова. Лишь скомкано пожелал приятной дороги и вернулся в таверну. Но краем глаза он заметил, что Элитель провожает его взглядом и продолжает улыбаться. "Неужели я завоевал её доверие?" - спросил себя маг. "Теперь она расскажет мне, что случилось с Галой?"
  
  ***
  
  Эдвин ненавидел ожидание. Он нарочито медленно и аккуратно складывал свои вещи, но время будто решило подшутить над ним: все уже было собрано в уменьшающую сумку, а до встречи оставалось ещё больше получаса. Не зная, чем себя занять, волшебник нервно кружил по комнате, задавая себе одни и те же вопросы. "Почему Дикки так странно себя ведет? Зачем он подсунул артефакты? На кого он работает? Стоит ли пригласить его к Аристину? И, наконец, что он думает о Галатее и моем к ней отношении?"
  Наконец он не выдержал и спустился в конюшню, решив заранее оседлать лошадь. Потом ведь придется скакать в загородный особняк. Когда и с этим было покончено, Эдвин решил выйти на улицу и посмотреть, откуда появится учитель. "Засечь Элдикаса не просто, но хоть какое-то развлечение".
  К удивлению волшебника, у самого выхода его поджидал тот самый юноша, который столкнулся с ним на улице.
  Он тут же подскочил и заявил:
  - Мой наниматель очень рад, что вы откликнулись на его предложение и проявили честность. Вот следующее письмо, - юноша потянул магу ещё одну записку.
  Эдвин нетерпеливо развернул бумажку и прочитал:
  "Эдвин,
  Я уверен, тебя интересуют вопросы высокой политика Дарри, а так же действия так называемых "вампиров". Я буду рад поделиться с тобой информацией на обе эти темы.
  Предлагаю встретиться незамедлительно, мой слуга проводит тебя.
  Если ты вполне обоснованно опасаешься за свою безопасность, смею тебя заверить, пока ты в одиночестве наслаждаешься чтением моего письма, я мог бы уже убить тебя или захватить в плен. Но это абсолютно не входит в мои планы.
  Твой отец, Ирвилд"
  "Мой отец?!" - Эдвин удивленно дернул головой. "Он жив?! Эмми говорила что-то о нем. Значит, это может быть правдой... Но, как он меня нашел? Как узнал в женском теле?"
  Волшебник продолжил бы и дальше этот поток вопросов, но юноша, принесший записку, прервал его:
  - Мы идем, госпожа?
  Эдвин задумался. "Я и правда попался, как последний паладин. И почему я вбил себе в голову, что это письмо от Дикки? Этот мой так называемый отец, наверное, мог бы меня убить, пока я читал... Хотя, справится с бакалавром даррийской Академии не так то просто. С другой стороны, он узнал меня. Значит, он - очень сильный маг, гораздо сильнее меня. Я-то и концов этого заклятья превращения не вижу. А, может, это все-таки Элдикас? Просто он решил таким образом поучить меня осторожности? Или, действительно, отец? Ведь его звали Ирвилд, но кто здесь, в Аменхоте, может это знать? Карательная группа из Дарри? Нет, они бы не стали подкидывать записки... Пожалуй, стоит рискнуть.
  - Да, - коротко согласился молодой волшебник и последовал за юношей.
  Идти пришлось долго. И с каждым шагом, Эдвин все больше убеждался, что автор письма не Элдикас. Он не поселился бы около кладбища, а проводник явно вел именно туда. "Мой отец - вампир?" - содрогнулся волшебник.
  Он попытался вспомнить все, что знал об отце. Сильный, перспективный маг из древнего даррийского рода. "Любимец демонов и женщин" - пошутил как-то знакомый матери. Погиб в расцвете лет от неудачного магического эксперимента. Не самая редкая смерть среди даррийцев. Эдвин попытался припомнить что-то еще, но вместо этого очень отчетливо вспомнил, как рискнул в прошлый раз с незнакомым артефактом.
  "В склеп не полезу", - твердо решил он. Но проводник, наконец, остановился перед дверью одного из домов.
  Дом этот располагался вдалеке от других зданий Аменхота, буквально в двух шагах от кладбища. "Но все же это именно дом и находится он по эту сторону оградки", - мысленно подбодрил себя маг и добавил: "Удобно. А внутри, наверное, несколько уютных гробов, склепик в подвале, а по склизким темным стенам рассажены летучие мыши. Ну, и, разумеется, черепа пирамидками, а вокруг скелеты, расставленные в нелепых позах".
  Волшебник мысленно вздрогнул, припоминая увиденное когда-то в катакомбах, и, повернувшись к провожатому, резко сказал:
  - Ты мне больше не нужен.
  Тот кивнул и опрометью кинулся бежать. Как можно дальше и как можно быстрее. "Боится до смерти моего отца, но все же работает на него? Он так хорошо платит? А по дому и не скажешь, что его владелец богат".
  Эдди коснулся позеленевшей медной ручки и вошел. Дверь оказалась незаперта.
  Гостевой зал, в котором он оказался, миновав прихожую, выглядел вполне уютно. Здесь стояли несколько кресел с мягкой красной обивкой, дубовый стол с вычурными завитушками и высокие напольные позолоченные канделябры, на которых ровным светом горели свечи. В углу, как и полагается в северном городе, спрятался камин. И только глухо задрапированные окна не укладывались в столь тщательно сконструированную легенду об "обычном доме".
  Не успел Эдди толком оглядеться, как, по широкой скрипучей лестнице, уводящей на второй этаж, начал спускаться стройный мужчина, одетый в длинную магическую мантию.
  Через несколько мгновений он уже стоял около молодого мага.
  Эдвин внимательно вгляделся в лицо хозяина дома, пытаясь уловить на нем что-нибудь знакомое. Он хорошо помнил портрет отца, который висел в обеденном зале в доме Эдмиры.
  Без сомнения, это был тот самый человек. Годы почти не сказались ни на лице, которое заставляло биться быстрее сердца всей слабой половины Дарри, ни на изящной фигуре франта и ловеласа. Даже легендарные тонкие длинные пальцы, словно созданные для хрустального шара и мягких магических пассов ничуть не утратили своей гибкости. Но кожа волшебника не была неестественно бледной, как у недавних посетителей дома Элитель.
  Эдвин вздохнул с облегчением и принялся наблюдать за плавным, почти воздушным спуском хозяина дома.
  Хозяина? Нет, его отца.
  - Привет, сынок, - произнес Ирвилд.
  - Здравствуй, папа. Как ты меня нашел?
  - Кровь - не водица. - Ирвилд достал из поясной сумки нож, которым вампир недавно ранил Эдвина и уточнил:
  - Вампиры чувствительны к крови. Запах моей им хорошо известен, а твоя пахнет похоже.
  Отец жестом пригласил Эдвина сесть, сам устроился на одном из кресел, а потом заметил:
  - Зачем тебе такая внешность? Развлекаешься?
  - Не совсем. Честно говоря, женское обличие мне основательно приелось.
  - Вот как?
  Ирвилд прикрыл глаза. Он странно говорил, этот якобы давно покойный даррийский маг. Шипящие звуки у него выходили чуть более шипящими, чем полагалось. А ещё у него была удивительная интонация - сложно было точно сказать: когда Ирвилд что-то спрашивал, а когда - утверждал.
  Но во всём остальном отец не показался бы странным даже самому привередливому наблюдателю. Если, конечно, этот наблюдатель не был бы магом или паладином...
  - Могу помочь, - произнес, наконец, Ирвилд.
  - Правда?!
  Эдди аж подскочил в кресле, но потом осекся:
  - Надеюсь, без ваших вампирских штучек?
  Ирвилд рассмеялся. Это был странный, сдавленный смех.
  - Нет, для развеивания такой магии Темное искусство не требуется. Минутку...
  Отец поднялся из кресла, и, зашевелив своими тонкими пальцами, прочитал заклинание. Эдвин мгновенно ощутил, как изменилось его тело. Молодой маг лихорадочно принялся ощупывать себя, и... о, чудо! Он снова стал собой!
  Платье с хрустом разошлось в плечах, корсет зверски сдавил живот, а подол задрался кверху, обнажая нижнюю юбку.
  Ирвилд снова рассмеялся и предложил:
  - Может тебе переодеться? Могу предложить что-нибудь из своего?
  Эдвин радостно согласился и через несколько минут предстал уже в мужской одежде. Она оказалась почти по размеру.
  Плюхнувшись в кресло, маг искренне произнес:
  - Больше спасибо.
  - Всегда пожалуйста, сынок. И больше не заигрывайся с магией превращения.
  Ирвилд открыл неприметный бар и спросил:
  - Вина? Пива? Или крови?
  - Крови? - вздрогнул Эдвин.
  - Да, крови. Что предпочитаешь?
  Благодушие молодого волшебника разом испарилось, и он твердо спросил:
  - Ты ведь не вампир?
  - Я? Нет, что ты. Преобразование в вампира связано со слишком большими потерями. Только слабый маг пойдет на такое.
  - А как тогда ты с ними связан? - напирал молодой волшебник.
  - Видишь, ли .... У нас с ними что-то вроде союза.
  Ирвилд мрачно усмехнулся каким-то своим мыслям и добавил загадочные слова:
  - В некотором роде Альянс.
  Последнее слово отец произнес с такой смесью злой иронии и ненависти, что Эдвин решил не уточнять, и продолжил:
  - А зачем твои... союзники напали на Викшару?
  - Она угрожала им, - просто ответил Ирвилд: - или им так показалось. Уверяю, твоя подружка была атакована не потому, что она - Викшара, а потому, что оказалась в ненужное время в ненужном месте. Кроме того, она - темный эльф, а вампиры, знаешь ли, их недолюбливают.
  - Хорошо, - не унимался Эдвин: А сестра Аристина?
  - Кто? - изумился Ирвилд.
  - Как её... Мелари дэ Кюстрин. Я подумал, ты все знаешь о моих спутниках.
  - Все знать невозможно. Но про смерть этой юной дамы я слышал об этом. Мы тут не причем. Кто-то нас подставил. Зачем она нам?
  Эдди усмехнулся:
  - Кровь вы, наверное, исключительно у добровольцев собираете?
  - Да за кого ты нас принимаешь, - возмутился отец: - Мы что, будем трогать сестру паладина, когда улицы благословенного Аменхота просто кишат бродягами?
  - Допустим, верю, - кивнул Эдвин. - Но зачем твои вампиры напали на нас?
  - Мне нужна Галатея. - Холодно ответил Ирвилд. Глаза его при этом светились такой алчностью, что Эдди решил уточнить:
  - Ты ведь не собираешься её убивать?
  Ирвилд усмехнулся, поняв, на что намекает его сын:
  - Эдвин, не ожидал от тебя подобной слабости. Ты ведь, как и я, настоящий дарриец. Увлечения, влюбленности - все это пылинки на ветру. - Отец Эдвина встал из-за стола и прошелся по комнате, для образности подчеркивая свои слова активной жестикуляцией: - Чуть дунешь - и ничего не останется. Вечна только магия.
  - Зачем же тогда ты покинул Родину? - С интересом спросил молодой волшебник: - Разве не там место настоящего мага? Чего ты добиваешься здесь, прячась в подземелье от всего мира? Ты мог бы стать Архимагом Дарри...
  - Я был им.
  Глаза Эдвина от удивления полезли на лоб:
  - Как? Когда?
  - Ты этого не знал? - чуть брезгливо хмыкнул Ирвилд. - Когда я ушел, мое имя решили предать забвению и вычеркнули из всех анналов. Но твоя мать могла бы и рассказать тебе.
  - А правда, что Архимаги Дарри - ясновидцы? - Эдвин решил уйти с неприятной для отца темы, а заодно удовлетворить своё любопытство.
  - Это тонкий намек на мое безумие? - Ирвилд рассмеялся: - Нет, я не ясновидец, хотя они действительно часто становятся Архимагами. И как минимум один всегда входит в Совет.
  Какая связь между безумием, намеком и ясновидцами Эдди не понял. Поймав недоуменный взгляд сына, бывший Архимаг охотно пояснил:
  - Чтобы получать более яркие и направленные видения, ясновидцы регулярно употребляют галлюциногены. Поэтому они часто находятся в не очень вменяемом состоянии. Или в очень невменяемом.
  - И что же, эти безумцы правят Дарри? - В очередной раз за этот разговор изумился молодой маг. Сколько всего, оказывается, он не знал об окружающем мире!
  Ирвилд сел за стол и, опершись локтем о столешницу, принялся загибать пальцы:
  - Во-первых, действительно талантливые ясновидцы прекрасно умеют себя контролировать. Безумие - это просто распространенный стереотип. Как для мага длинная борода. - Отец Эдвина провел второй рукой по своему гладко выбритому подбородку. - Во-вторых, не все Архимаги - ясновидцы. Я тому яркий пример. А в-третьих, ты частично прав, в самой сердцевине Дарри действительно сокрыто безумие. И это вина ясновидцев!
  Ирвилд загнул оставшиеся два пальца и получившимся кулаком с силой ударил по столу.
  - Какое? - Самым невинным тоном поинтересовался Эдди. Раз уж сегодня вечер откровений - грех не пользоваться.
  - На Родине все ещё умеют хранить секреты. - Хмыкнул в ответ Ирвилд. - Скажи мне, сын, ты знаешь, зачем существует Дарри?
  - Чтобы хранить мир в равновесии, - машинально ответил Эдвин заученные ещё в глубоком детстве слова.
  - Равновесие... - протянул бывший Архимаг, смакуя каждый звук, а его губы растянулись в скептической ухмылке. - А что такое равновесие?
  - Рациональное управление мирозданием, - чувствуя подвох, Эдди все же вновь ответил фразой из ритуала посвящения.
  - Да-да, - кивнул его отец: - А определяет, что есть равновесие Совет Дарри. Помню, помню: ну а Совет то его как находит, это равновесие?
  - Ну... - Эдвин сделал пространный жест рукой, на самом деле он никогда об этом не задумывался: - Наверное, определяют, как лучше для Дарри, для накопления знаний, для развития магии.
  - Я ожидал от тебя большего, сын. Даже стандартная формулировка - "порядок во всем мире" - была бы ближе к истине, чем твой ответ. Но ты умеешь мыслить самостоятельно в отличие от твоей матери, которая так и не пошла дальше слов ритуала. Это само по себе неплохо. - Ирвилд снова встал из-за стола и подошел к сыну.
  Эдвину это не понравилось, ему вообще не нравилось, что его оценивают, как свеклу на базаре, осматривают со всех сторон, разве что на вкус не пробуют еще. Молодой маг рефлекторно слегка отодвинулся. Конечно, разумом он понимал, что отцу должно быть интересно, какой у него сын. Но этот слегка похожий на него, Эдвина, высокий уверенный в себе мужчина с расчетливыми глазами совершенно не ассоциировался у молодого волшебника с понятием "отец". А точнее, у Эдвина просто не было такого понятия.
   И, хоть он был безумно благодарен Ирвилду за возвращение прежнего облика - наконец-то он снова был мужчиной! Как это было приятно осознавать! Эдди опасался бывшего Архимага. С самого детства Эдвина учили быть осторожным с тем, чего не понимаешь. (И, как оказалось, не зря!) А отца Эдди не понимал абсолютно. Взять хотя бы бегство из Дарри с поста Архимага, если это, конечно, было правдой. Спросить бы Дикки...
  Так и не дождавшись ответа сына, Ирвилд продолжил:
  - Двенадцать с небольшим веков назад отгремела страшная война Семи королевств. Земли, которые мы с тобой теперь называем Родиной, оказались в самом эпицентре боевых действий. И когда война закончилась там, кроме руин, почти ничего и никого не осталось. Когда один из выживших, или вроде как выживших, - маг Солар Дайрис - принялся читать антивоенные проповеди, его поддержали многие, включая местных землевладельцев. Правда, поговаривали, что этот Дайрис взялся из ниоткуда и с самого начала обладал какими-то невероятными магическими знаниями и силой. Впрочем, неважно. Вскоре они решили отделиться, и никто не стал им мешать. Соседние государства были разорены войной, а новообразовавшийся Дарри, который сперва назвали Редвир в честь самого крупного из вошедших баронств, почему-то поддержали многие маги.
  - Это я все знаю, - кивнул Эдвин. - У меня высший балл по истории. Потом маги по хитрому плану Дайриса перебили баронов и взяли власть в свои руки. Переименовали государство в Дарри в честь своего лидера и объявили себя вечно нейтральной магократией. Один из соседских королей, поднакопивший сил и решивший, что территория на дороге не валяется, получил огненную гору на свою столицу. Остальные благоразумно решили новое государство не трогать. И с той поры стал Дарри жить поживать, да равновесие наживать.
  - Не знаешь ты другого, - продолжил Ирвилд, дав сыну выговориться: - Солар Дайрис был не только талантливым оратором и бесподобным интриганом. Он был ещё и совершенно безумным ясновидцем. И всей душой ненавидел войну, отнявшую у него любимую жену и детей. Он вбил себе в голову, что должен придумать способ избежать воин, и, что самое удивительно, придумал.
  - Но ведь с образованием Дарри войны не прекратились, значит, у него не получилось? - Заинтересованно спросил Эдвин. С таким взглядом на историю он ещё не сталкивался.
  - Как сказать, - Ирвилд сел на край стола и посмотрел сыну в глаза: - Сравни современные войны с войнами древности. Разве это войны? Так... мелкие стычки. За последнюю тысячу лет политическая карта практически не изменилась, а раньше каждое столетие её было не узнать. Не задумывался, почему?
  - Действительно, - недоуменно согласился молодой волшебник. Новая версия истории захватила его вовсю: - Но как же он этого добился?
  - Историю, сын, делают личности. Компетентные правители, гениальные полководцы, талантливые маги и даже безумные, но окрыленные своей идеей фанатики. И всех тех, кто способен сделать в жизни что-то великое, "судьба" отмечает особым, видимым ясновидцам знаком. О них проще ясновидеть.
  - И Солар Дайрис решил просто убивать их всех? - шокированный своей догадкой Эдвин вскочил с кресла и чуть не столкнулся носом с отцом.
  - Именно! - широко улыбнулся бывший Архимаг.
  - Но, я правильно понял? Отмечены этим знаком все гении, не только военные? Волшебник, который может сделать прорыв в магической науке, король, который способен провести полезные и эффективные, но совершенно мирные реформы, гениальный изобретатель, наконец... Они все отмечены?
  - Да, - кивнул отец Эдди, явно довольный произведенным эффектом.
  - Но если ясновидцам проще видеть будущее отмеченных знаком, они ведь могут понять, что ему суждено! - Эдвин отчаянно затряс руками. - Неужели мы... они...убивают всех!?
  - Ясновидение - тонкая дисциплина. - издевательским тоном, будто подражая кому-то, протянул Ирвилд и слегка усмехнулся. А в глазах его сверкнули озорные искорки. С таким выражением лица он ещё больше походил на Эдвина. - Видения туманны, запутаны и полны метафор. Их можно дешифровывать долгие годы и все равно понять неверно. А знак - он или есть или нет.
  - Но ведь таким образом уничтожается весь возможный прогресс! - молодой маг почти кричал. Все в нем было несогласно с таким подходом.
  - Ну почему же? - спокойно ответил ему отец: - Не весь, а только прорывы. Медленное, постепенное, логичное, предсказуемое развитие остается. Немного улучшаются существующие заклинания, к примеру.
  Эдвин не хотел, не мог верить, но факты явно указывали, что отец прав. И Галатея, и Сиднара со слов темных были отмечены знаком. И за ними обеими охотился Совет без всяких очевидных причин. Но ведь была ещё возможность "беспрекословно подчиниться Дарри ". Интересно, что бывает с теми, кто согласился? Эдди хотел спросить отца, теперь это слово перестало мысленно коробить молодого мага, но понял, что и сам знает ответ. Подчинившихся не бывает, это сладкая пилюля для исполнителей приговора. Какой же яркий одаренный лидер согласится на полное повиновение? Волшебник сел назад в кресло и печально опустил голову, переваривая всю полученную информацию. Ирвилд терпеливо ждал. Видимо, он и сам когда-то проходил через подобный поток откровений и прекрасно понимал состояние сына.
  Наконец Эдвин поднял глаза на отца и спросил:
  - Ты хочешь это все изменить, и у тебя может получиться, иначе бы ты и пробовать не стал. - Бывший архимаг согласно кивнул, и молодой волшебник продолжил рассуждение: - Значит, у тебя есть знак судьбы. Почему же тебя не убили "заранее"?
  - Молодец, быстро ориентируешься, - Ирвилд покровительственно улыбнулся сыну: - Один эльф помог мне скрыть знак. Ушастые не смирились с идеями Дайриса. С их точки зрения это противоречит природе.
  - С моей тоже, - улыбнулся в ответ молодой маг.
  Отец будто дожидался этой улыбки и тут же спросил:
  - Ты приведешь ко мне Галатею?
  Эдвин насторожился:
  - Зачем она тебе? Я и сам ей могу все пересказать, мне она скорее поверит.
  Ирвилд обжег Эдвина взглядом:
  - Все ещё не доверяешь мне? Я помог тебе с заклятьем, рассказал все правду о Дарри... Многие лишались головы и за крупицу этой информации.
  - Я рискну,- нагло ответил Эдвин и вальяжно растянулся в кресле. Как ни странно, теперь он чувствовал себя гораздо увереннее.
  - Моя кровь, я был таким же в двадцать, - хмыкнул бывший Архимаг. - Что ж, я тоже рискну.
  Чем именно собирался рискнуть отец, Эдвин понял не сразу... А когда понял, уверенности у него резко убавилось. Может, стоит прекратить опасный разговор?
  Ирвилд тем временем задал совершенно неожиданный вопрос:
  - Что ты знаешь о богах?
  - Это которые Фелитари, Артуранис, Ши и так далее? - Эдди удивленно поднял брови.
  - Именно.
  - Я считаю, что они были просто сильными магами. Видимо, отмеченными знаком судьбы. - Спокойно ответил молодой волшебник, все ещё не догадываясь, к чему клонит отец.
  - Не просто магами, а безумно сильными магами, истинными, как называют их эльфы. -
  Бывший Архимаг буквально пригвоздил Эдвина к креслу пристальным взглядом. Его речь стала медленной, будто он пытался уловить малейшую реакцию на каждое своё слово. - Они владели другим видом магии, позволявшей творить настоящие чудеса. У Тариса была ещё одна странная идея. Некоторые её не понимают и по сей день, - слово "некоторые" Ирвильд подчеркнул, чтобы сразу стало понятно, что он к ним не относится: - Он очень боялся, что такой истинный маг может захотеть стать богом. Настоящим богом - бессмертным и всемогущим.
  У Эдвина округлились глаза:
  - А это возможно?
  - Дайрис считал, что да. Правда, магическая сигнатура нашего мира очень сложна для перестройки под одно лицо... Но не будет слишком удаляться в сторону. Пойми главное: с его точки зрения это было очень плохо. А значит, надо уничтожать потенциальных претендентов ещё в начале их пути. Говоря попросту - убивать всех истинных магов ещё до того, как они обретут свою чудесную силу.
  Эдвин вспомнил, как прошлой ночью Галатея в почти буквальном смысле слова вернула с того света Вики.
  - Вижу, ты понял, о чем я, - добавил Ирвилд, он все ещё смотрел в глаза Эдди, но теперь мягко и дружелюбно улыбался.
  - Ты тоже истинный маг? - спросил Эдвин первое, что пришло в голову, стараясь не выдать свой страх. "После этих откровений я или с ним, или на погосте..." - Это молодой волшебник тоже очень отчетливо понял.
  - Нет, но могу им стать. - Продолжал улыбаться бывший архимаг. Только теперь его улыбка казалась загадочной, а взгляд - заговорщицким, как у Викшары. Ты приведешь её ко мне?
  Эдвин чувствовал, что его жизнь висит на тонюсеньком волоске. Одно неверное слово, и даже чудеса Галатеи не помогут ему. Какой реакции ждет от него Ирвилд? Он видит в сыне своё продолжение? Истинного даррийца? Что ж, маг постарался не показывать страх и спросил:
  - А я тоже стану истинным магом?
  - Справедливый вопрос, - удовлетворенно кивнул его отец и немного расплывчато ответил: - Это во многом зависит от Галатеи, но мы постараемся.
  - Хорошо, отец, я приведу ее.
  
  Глава 12 Истинный рассвет
  
  Ночь неохотно уступала свои права рассвету, поливая мелкими слезинками дождя пустынные улицы Аменхота. Капли падали на лицо Эдвина, весело щелкая по носу и скулам. Он мог бы отгородиться от дождя магическим щитом, но не хотел. Падающая с неба вода бодрила и подчеркивала, что он жив! Ирвилд отпустил его.
  Эдвину до сих пор не верилось, что бывший архимаг (про себя Эдди был не готов называть его отцом) поверил ему.
  "Наверное, я что-то упустил...", - в очередной раз подумал молодой волшебник и в снова проверил себя на следящие заклятья. "Нет... или я не в силах их обнаружить... Что же делать? Вдруг Ирвилд потерял Галу, а я приведу его к ней?" Эдвин с силой сжал кулаки. " Снова исчезнуть, никогда больше не встречаться с ней?" - Волшебник отчаянно замотал головой: " Нет, нет и ещё раз нет! А если это единственный способ уберечь Галатею?" - тут же возразил он сам себе. Но и на это нашелся контраргумент: "Может, Ирвилд не сделает ей ничего плохого? И действительно, мы оба тоже станем истинными магами..." Эта мысль была такой заманчивой. Все демонессы бездны, соберись они вместе в самых соблазнительных позах, искушали бы меньше.
  
  "Мне надо успокоиться и подумать". - Решил маг и свернул в ближайший работающий трактир. Небольшое обитое деревом помещение встретило волшебника дружелюбным потрескиванием дров в камине и отсутствием других посетителей. Только одинокий трактирщик лениво протирал тряпкой стойку. Это было в самый раз - волшебнику просто необходимо остаться одному. Просто сесть в неприметном углу, промочить горлышко и взвесить всё ещё раз.
  "Небогато, зато уютно", - отметил Эдвин. Проходя мимо стойки, он небрежно бросил трактирщику золотой киринг, и, довольный произведенным эффектом, сухо произнес:
  - Чего-нибудь побольше, покрепче и получше, - сделав акцент на последнем слове.
  - Сию минуту, господин волшебник, - подобострастно ответил трактирщик, любовно поглаживая золотой, и исчез под стойкой.
  Улыбнувшись краешками губ, Эдвин уселся за столик в дальнем конце зала. "Как же приятно наконец-то слышать "господин", а не "госпожа" демон побери!" Волшебник положил на столик правую ладонь и растопырил пальцы. Длинные, тонкие, изящные, но мужские, - его родные пальцы. Чудесно было бы сейчас прикоснуться ими к бархатной коже Галатеи...
  - Вот, господин маг, лучшее, что у меня есть, - улыбаясь во весь рот, трактирщик поставил на стол бокал и небольшую синеватую бутылку. - "Роса полуночи", экспорт от самих темных эльфов. Настойка из лепестков подземных растений, а какой великолепный букет! Чем извольте закусить?
  - Ничем. - Хмуро ответил маг и уставился на синее стекло. "Разумеется, никакой это не экспорт от темных, а какая то местная бормотуха. Какие к демону лепестки в пещерах! Так и представляю, как ушастые поставляют свои напитки во второсортные кабаки Аменхота!" - Скривился Эдвин, но от одного упоминания о жителях пещер настроение волшебника снова испортилось, а приятные мысли о Галатее уступили место куда менее приятным - об Ирвилде.
  Эдвин чувствовал, что его внутренний голос разрывается сразу на три части. Три маленьких "Эдди" обступили его с разных сторон, и каждый излагал свои аргументы, заигрывал со страхами и желаниями, и рисовал, используя всю доступную палитру, цветастые картины мира.
  Первый внутренний голос Эдвина лихо отвешивал, но и требовал многого. Он хотел риска, этот сорванец, он манил заключением приёмлемого соглашения с Ирвилдом и Галатеей одновременно. Если убедиться (или, хотя бы, убедить себя) в искренности отца... Если подготовиться и учесть все варианты...
  Если... Если...Если...
  Молодой маг отдавал себе отчет, что переинтриговать архимага Дарри (пусть и бывшего) ему будет ой как трудно.
  - Но если аккуратно... - канючил внутренний голос. - Только представить: ты и Галатеей на совершенно иной плоскости бытия. Вы откроете закрытое, и, потрясая сами основы мира, создадите свой, собственный. Разве вам, двум истинным магам, сможет что-то помешать?
  Слегка мотнув головой, Эдвин отогнал от себя это видение будущего. Оно могло состояться только при условии, что он доверится отцу.
  Пора было послушать второй внутренний голос.
  Тут имелось несколько страхов и пару кошмаров. Маг боялся за Галатею. И за себя. Ирвилд, несмотря на все свои манеры, был холоден и равнодушен. Предатель, изгнанник, черный маг, союзник вампиров...
  Эдди вдруг понял, что его отец, для достижения своих (действительно амбициозных!) целей перешагнет через что угодно и кого угодно. И если он, Эдвин, поддастся на искушение, то станет таким же: черствым, холодным, жестоким. Нет, даже не жестоким, а равнодушным к страданиям всех вместе, и Галатеи в частности. Волшебник так и представил себе сцену, как он, в окружении затянутых в черное вампиров, деловито обсуждает с отцом подробности принесения в жертву эльфийки. Параллельно строя планы устранения отца, когда оный более не понадобится.
   Ну нет, не дождетесь!
  Эдвин мысленно показал кулак кому-то наверху, и прислушался, наконец, к третьему голосу.
  Тот вещал наиболее просто и понятно. Вопрос, в конце концов, был не о политике, не о Дарри, не о судьбах мира, не о вампирах, и даже не об отмеченных знаком судьбы. То есть, нет: все это тоже было немаловажным. Но над этими, в сущности, мелочными дрязгами гранитной плитой возвышался один клич души: любит ли Эдвин Галу настолько, чтобы подвергать её жизнь даже мимолетной опасности?
  Ответ был настолько прост, прозрачен и очевиден, что перечеркивал жирной красной чертой все предыдущие размышления.
  "Нет, нет, и ещё раз нет".
  Эдвин принял решение, удовлетворенно пригубил из бокала ещё раз, и улыбнулся. Неожиданно всё стало понятно. Преодолев сомнения, молодой волшебник приобрел какую-то дополнительную внутреннюю силу.
  Эдвин решительно наполнил бокал: "Крепкая зараза, но действительно неплохая на вкус!" - ухмыльнулся он и залпом допил содержимое бокала. Приятное тепло растеклось по телу, волшебник откинулся на спинку стула и вернулся к размышлениям. Действительно ли опасно возвращаться к Галатее? "Раз Ирвилд отпустил меня, значит поверил. Он решил, что я, как истинный дарриец никогда не откажусь от силы во имя какой-то эльфийки? Возможно... Тогда понятно, почему я не вижу следящего заклятья. Он уверен, что купил меня!" Волшебник кивнул своим мыслям и налил ещё пол бокала настойки. "Не поведу Галатею к нему, а лучше обо всем ей расскажу. Сейчас у меня нет никаких причин врать".
  - За откровенность! - молодой маг приподнял бокал, и, чокнувшись в воображении со своей возлюбленной, сделал небольшой глоток. На душе Эдвина стало так легко, будто туда ворвался вихрь разноцветных бабочек. Решив не допивать настойку, волшебник направился к выходу: навстречу к той, ради которой стоит отказаться от могущества бога.
  - Смотри, Бурдюк, каков клиент! - Двое верзил ввалились в трактир буквально перед носом Эдвина, и один из них указывал на волшебника пальцем. - Хватай его!
  - Точно, Хорд, от него золотом несет, как от тебя сивухой! Да и ассасины какого-то мага ищут, вроде, вдруг, этого? - Хищно блеснули глаза второго, а в руке сверкнул нож. - Барри, где ты там?
  Недолго думая верзила, которого, видимо, прозвали Бурдюком, ударил волшебника кинжалом, но не зря даррийские волшебники слыли лучшими. Рефлекторно Эдвин сделал локальный телепорт на несколько шагов в сторону, прикрылся магическим щитом, и огрызнулся волшебной стрелой. Бурдюк выронил кинжал и, сморщившись от боли, бросился прочь из таверны.
  Набросив на пол перед собой обледенение, Эдвин сделал шаг назад, изучая оставшихся противников.
  "Говорил же мне Дикки никогда не пить в сомнительных местах", - скользнула в голову ненужная сейчас мысль, и волшебник задвинул её подальше. Тем временем заметивший мага верзила достал из-под плаща короткий меч, а из-за его спины показался третий бандит, вооруженный арбалетом. Этот третий неуловимым движением скользнул в сторону, одновременно взводя тетиву. Его плавные движения снова напомнили Эдди об Элдикасе. В бою полуэльф так же будто перетекал с одного места на другое, его молниеносные действия сливались в единое целое. "Опасный противник", - понял Эдвин: "У такого демонова отродья могут быть антимагические болты, от которых не спасет щит ".
  Не желая рисковать, Эдвин сделал ещё один телепорт уклоняясь от болта. Кидать излюбленный огненный шар в деревянном помещении было явно не разумно. Нужно придумать что-то другое.
  - Вон отсюда! - послышалось из-за стойки, и в сторону нападающих полетела пустая бутылка.
  Трактирщик, конечно, промазал, но верзила с мечом отвлекся на звук и поскользнулся на замороженном полу. Эдвин, не жалея вложенной силы, огрел его по голове "воплощенным кулаком". "Не скоро очухается", - удовлетворенно хмыкнул маг: "но второй раз этот трюк повторить не удастся - упаду без сил".
  Снова щелкнул взведенный арбалет. Эдвин вновь ушел от выстрела мгновенным локальным телепортом, но почувствовал, что начал выдыхаться. Он ещё не до конца восстановился после боя с вампирами. "Пора заканчивать", - решил он и кинул "каменную глыбу" в арбалетчика.
  Послышалось легкое шипение, а арбалетчик, как ни в чем ни бывало, потянулся к натяжному крюку своего оружия.
  "Антимагический амулет!" - со смесью ужаса и удивления прошептал Эдвин. Один такой он видел в Дарри. Целая группа магов занималась его исследованием. Якобы, эти амулеты делали темные эльфы и раздавали своим верным сподвижникам или продавали за баснословные деньги. Но откуда у обычного разбойника мог взяться подобный амулет? И, главное, как с ним бороться? Надо выиграть время и подумать.
  Усилив свои руки магией, волшебник перевернул длинный дубовый стол и спрятался за ним. Щелкнул взведенный арбалет, но звука выстрела не последовало. "Ждет... Чтоб ему под брюхом дракона проснуться! Что же делать?"
  Волшебник отложил посох, потер виски и принялся рассуждать. "Арбалетчик, кажется, его зовут Барри, антимагический, как темные эльфы. Что бы я стал делать, столкнись с ушастиком? Надо бить не напрямую, а косвенно, используя обстановку".
  Эдвин быстро огляделся. Вот оно! На потолке над стойкой висел тяжелый литой канделябр с десятком свечей. Если такую штуку уронить на голову, никакая антимагия выручит!
  Всего-то: магической стрелой нужно перебить крепежный трос, потом подхватить канделябр левитацией, переместить в нужную точку и отпустить.
  Высунусь - выстрелит", - понял Эдвин: "но отсюда я его не вижу, как же мне прицелиться?"
  Наконец, он победно улыбнулся: "можно убить двух гоблинов одной молнией, если сделать свою иллюзорную копию в другом конце таверны. Это не прямое воздействие на арбалетчика: значит, он её увидит, как увидел бы темный. Подумает, что я снова телепортировался и выстрелит. Это и даст мне возможность прицелиться, ведь он будет смотреть в другую сторону, и обеспечит временную безопасность, арбалет-то ещё надо зарядить. Я - просто гений!" Волшебник победно ухмыльнулся.
  Иллюзорная копия удалась на славу: противник отвлекся и выстрелил. Эдвин легко перебил трос и начал левитировать канделябр в сторону арбалетчика. Но одного молодой волшебник не учел одного: враг тут же заметил перемену освещения и обернулся.
  "Ждать глупо" - четко осознал Эдвин. "Наверняка первый, Бурдюк, приведет подмогу. А у меня кончаются силы". Вложив в заклятье левитации всю оставшуюся мощь, волшебник швырнул канделябр в арбалетчика и, на всякий случай снова спрятался за перевернутый стол.
  Грохот удара... Эдвин прислушался, боясь уловить шорох движения... Тишина... Если промазал - это конец... "Наверное, Аристин или Элитель сейчас молились бы", - подумалось Эдвину. Ему вновь вспомнился разговор с Ирвилдом об истинных магах. "А мне что, Галатее молиться?" - рассмеялся он и высунул голову из-за перевернутого стола.
  - Молодец, волшебник! - тут же отозвался трактирщик, высовываясь из-за стойки - только кто ж мне теперь за погром уплотит?
  Проигнорировав возглас трактирщика, Эдвин с трудом поднялся и, пошатываясь от перенапряжения, направился к арбалетчику. Канделябр задел его вскользь, и враг ещё дышал, хоть и был без сознания.
  "Надо добить его, он может очнуться в любой момент", - Эдвин достал кинжал и поднес к горлу арбалетчика. Свой даррийский зачарованный кинжал он забыл на той поляне, где расстался с Галой. Но после болезни маг купил себе новый.
  "Перережь ей горло, пока она будет спать, и никто не подумает на тебя", - слова Элдикаса всплыли в голове. "...Никто не подумает на тебя, маги убивают магией, а я научил тебя убивать металлом..."
  "Это не Гала, этот человек хотел убить меня", - пытался убедить себя Эдвин, но так и не смог хладнокровно перерезать горло беспомощной жертве. Убить магией в бою - совсем другое дело... "Неужели Дикки думал, что я смогу так убить ее? Если даже его не могу... Он ведь хорошо меня знал. Наверное, даже лучше, чем я сам". Волшебник пожал плечами, убрал кинжал и брезгливо провел пальцами по шее лежащего врага. Так и есть: цепочка с амулетом. Сил сорвать цепочку у мага не было, поэтому он аккуратно нашел застежку, расстегнул и положил амулет в карман.
  - Господин волшебник, я понимаю, они на вас напали, но канделябр то недешевый... А вы его...
  Голос трактирщика вернул Эдвина к реальности. "Надо уехать отсюда и как можно быстрее".
  Придав своему голосу привычные пренебрежительно-повелительные интонации богатого господина, волшебник ответил:
  - Найди мне лошадь, и побыстрее, не пожалеешь.
  - Так есть у меня лошадка, с удовольствием продам её благородному господину волшебнику, - предвкушая прибыль, засуетился трактирщик.
  - Веди, - сухо ответил Эдвин и расстался ещё с пятью золотыми кирингами.
  ***
  
  Несмотря на бой, Эдвин провел в таверне совсем немного времени. Первые петухи только начали будить округу своими громогласными криками, когда маг приблизился к поместью Аристина. Их кукареканье напомнило волшебнику боевые кличи паладинов, несущихся в бой. Эдвин рассмеялся. По дороге он относительно пришел в себя. И на коне, (хотя, можно ли жалкую клячу, проданную трактирщиком называть этим гордым словом?) волшебник уже держался уверенно и прямо. Само "поместье" удивило Эдвина. Аристин явно в очередной раз проявил "присущую ему рыцарскую скромность", именуя "поместьем" своё родовое гнездо. Перед взором волшебника предстал небольшой замок, окруженный рвом и квадратной стеной, с четырьмя круглыми башнями на углах. К одной из них вел опущенный подвесной мост. Туда Эдди и направился.
  Не слезая с лошади, он ударил посохом в ворота.
  - Кто едет? - послышался сонный голос.
  - Меня ждут, - грозно крикнул волшебник.
  - На ваш счет не было никаких распоряжений, - спустя некоторое время ответил сонный голос.
  - Что значит, не было, как он посмел! - возмутился волшебник. И тут осознал - Аристин, должно быть, приказал ждать волшебницу Эдвину, а вовсе не его в настоящем обличии. Драться у молодого волшебника не было ни сил ни желания, поэтому он более миролюбивым тоном добавил: - Вероятно, вы ждете чародейку Эдвину, я приехал вместо нее.
  - Да, волшебницу Эдвину мы действительно ждем, но вы - явно не она. И я не могу пропустить вас без приказа молодого господина, - помявшись, ответили из башни.
  "Можно попробовать отъехать подальше и наложить на себя иллюзию, если хватит сил", - подумал Эдвин. Но тут на башне послышался решительный голос Элитель:
  - Пропустите его, я знаю этого мага.
  Волшебник удивился столь неожиданным ноткам в голосе золотоволосой эльфийки. Какая же она на самом деле?
  - Слушаюсь, госпожа! - ворота открылись, и Эдвин въехал во внутренний двор.
  
  ***
  
  - Эдвин! Ты сумел разобраться с заклятьем? Это твой наставник тебе помог? - взволнованно спросила золотоволосая эльфийка, едва Эдвин слез с лошади. От уверенности в её голосе не осталось и следа.
  - Не совсем, - нехотя ответил волшебник. Обманывать Элитель он совершенно не хотел, поэтому пояснил: - Оказалось, встреча была не с ним...
  - А с кем? - удивилась эльфийка.
  - С моим отцом, Эмми оказалась права : он действительно жив! - Пояснил Эдвин: - Это долгий разговор...
  - Гала ждет тебя в саду... - Элитель не стала расспрашивать, но неодобрительно сжала губы. - Она очень беспокоилась, когда ты не вернулся со мной.
  - Что? Но ей необходимо отдохнуть! - возмутился волшебник, но его сердце забилось с бешеной скоростью. "Она все ещё любит меня!"
  - Я ей об этом говорила, но она сказала, что хочет подышать свежим воздухом...
  - Так она ждет меня или просто решила прогуляться? - тут же поник волшебник.
  Эдвин, - Элитель чуть печально улыбнулась, чем-то неуловимо напомнив волшебнику статую Фелитари. - Обычно ты такой умный, но иногда... Вам давно пора поговорить... Иди к ней!
  - Спасибо, - взволнованно прошептал Эдвин, - А где здесь сад?
  ***
  
  Галатея сидела на скамейке у фонтана. Её глаза были закрыты, казалось, эльфийка задремала. Но едва волшебник подошел, она открыла глаза:
  - Эдвин... - протянула она сонно-мечтательным голосом.
  Волшебник подошел и сел рядом.
  Эльфийка тут же отодвинулась, и уже без тени сна в голосе настороженно спросила:
  - Как ты вернул своё тело?
  - Это было не так просто. - Улыбнулся маг и придвинулся ближе.
  Что-то мимолетно блеснуло в небе. Может, это звезда, испугавшись приближающегося солнца, попрощалась до нового вечера с небосклоном. Или новая грань судьбы поделилась с рассветом своим сиянием.
  Гала хотела встать, но волшебник не дал ей этого сделать. Обхватив её руками, он нежно прикоснулся губами к губам эльфийки в долгожданном поцелуе. Галатея ответила на поцелуй с неожиданной страстью. Крепко обняв Эдвина, она, впилась в его губы, отдаваясь поцелую полностью, без остатка. Будто в последний миг жизни. Огонь её губ пьянил и обжигал, волшебнику казалось, что он растворяется в этом поцелуе, становясь с Галатеей единым целым. Тем, чем они вместе и должны были быть. Он ещё крепче обхватил эльфийку, погружаясь в эйфорию этого волшебного момента, когда нет ничего вокруг, кроме её губ. Кроме бешеной вьюги стихий, заполнивших его сознание. Кроме вырвавшегося из груди сердца. Кроме её нежных рук, кроме цветущего аромата весны.
  Но вдруг Галатея резко оттолкнула молодого волшебника и, отвернувшись, пошла прочь.
  Не давая ей уйти, Эдвин схватил Галу за руку и прошептал:
  - Я сделал ошибку, когда ушел. Теперь ты тоже уходишь. Будем считать, что мы - квиты.
  Девушка попыталась высвободить руку, но волшебник вместо этого притянул её к себе и снова обнял:
  - Я не отпущу тебя. Я люблю тебя. Я понимаю, что должен многое тебе рассказать, объяснить. Выслушай меня.
  Слова вырвались на удивление легко. Галатея повернула голову и застыла, изумленно глядя на него своими темно синими глазами.
  Усадив эльфийку обратно на скамейку, Эдвин принялся рассказывать. Не отводя взгляда от её бездонных глаз, он говорил и говорил.
  Сначала он рассказал Галатее о разговоре с Ирвилдом и своём превращении. О Дарри и истинных магах, о ясновидцах и отмеченных знаком судьбы. Потом о загадочном участии Элдикаса во всех их приключениях и о своих вопросах насчет учителя.
  Эдвин старался не упустить ни одной детали. Галатея слушала очень внимательно, и задавала весьма интересные уточняющие вопросы. Только взгляд её все это время был немного странным, будто выжидающим.
   "Мы должны поговорить о той ночи", - понял волшебник. "Но стоит ли рассказывать, как я собирался перерезать ей горло? Особенно сейчас, когда она готова вернуться. Можно соврать, что я испугался своих чувств... или ещё что-то придумать..." Эдвин боялся, что своим признанием он потеряет Галатею уже навсегда. Но вдруг отчетливо осознал, что обманывать её дальше просто не может. Пусть, Гала прогонит его, она будет абсолютно права. Он это заслужил. Почему он не решился рассказать сразу, когда нашел ее? Зачем продолжил врать?
  - ... Я должен был убить тебя, но не смог,... поэтому и ушел. - Собравшись с духом, произнес Эдвин.
  Магу казалось, что он висит на тонкой эльфийской веревке над бесконечной пропастью. Но упрямая искорка надежды все ещё билась о стенки его сердца, будто в предсмертной агонии.
  - Я знаю, - печально ответила эльфийка.
  - То письмо в пещерах? - уточнил, сам не зная зачем, волшебник.
  Гала кивнула. Боясь взглянуть ей в глаза, Эдвин уставился на дорожку перед скамейкой. Надежда почти угасла, но все же он еле слышным шепотом спросил:
  - Сможешь ли ты простить меня? Не думаю, что на твоем месте я сумел бы...
  Эльфийка нежно провела рукой по его волосам и чуть лукаво спросила в ответ:
  - Разве твое сердце смогло бы иначе?
  Эдвин выпрямился и впился глазами в Галатею. Неужели она? Не может быть!
  - Я уже тебя простила, - краешками губ улыбнулась Гала, подтверждая его самую смелую догадку.
  Эдвин не нашел, что ответить. Без всякой истинной магии он чувствовал себя богом, но как передать это ощущение словами? Поэтому он лишь обнял Галатею и нежно, едва касаясь её губ, будто боясь спугнуть её решение, поцеловал.
  Где-то в отдалении прокричал петух. Его звонкий гортанный голос вернул волшебника к реальности. "Гала всю ночь ждала меня здесь в саду, и это после того странного, поглотившего все её силы заклятья".
  Как бы ни хотелось Эдвину продлить своё уединение с Галатеей, он оторвался от её губ и ласковым голосом произнес:
  - Тебе надо поспать.
  - Да, - согласилась девушка. - Дисимад собирался днем отправиться в резиденцию своего Ордена и попросить паладинов о помощи. Возможно, уже этой ночью мы отправимся в то подземелье.
  - Можно мне пойти с тобой? - Лучезарно улыбаясь, спросил волшебник, подразумевая явно не прогулку на ночное кладбище.
  Галатея слегка смутилась:
  - Эдди, я не уверена, что сегодня это - лучшая идея.
  - Я буду охранять твой сон, - ответил Эдвин и рассмеялся. Такие слова вполне подошли бы Аристину.
  Эльфийка рассмеялась в ответ:
  - От такого щедрого предложения я просто не могу отказаться.
  Глава 13 Мера предательства, мера доверия
  
  Оказавшись в своих покоях, Галатея скинула туфли и с явным удовольствием опустилась на кровать. "Наверное, Гала хочет ещё что-то обсудить", - подумал Эдвин и даже собирался отговорить ее, но понял, что эльфийка уже спит.
  Волшебник улыбнулся, накрыл её одеялом и лег рядом. Несмотря на бессонную ночь, спать ему совершенно не хотелось. Несколько минут он уныло рассматривал потолок, ровно на середине которого располагался большой позолоченный подвесной канделябр с дюжиной магических свечей. Канделябр был сделан очень искусно: свечи, будто языки, высовывались из голов смотрящих наверх металлических львов. Кажется, подобный лев красовался на щите Аристина. Тела львов плавно перетекали в основание канделябра, но под каждой головой имелись лапы, сжимающие небольшой хрустальный кристалл. Должно быть, эти кристаллы помогали создать дополнительное освещение.
  Эдвину всегда нравились изящные вещи. Он был несколько удивлен, обнаружив в фамильном замке паладинов нечто подобное. Ведь любители погреметь мечами всегда казались ему лишь приземленными аскетами. Ему даже захотелось активировать магические свечи и полюбоваться игрой света в кристаллах. Для этого надо было дернуть за элегантный шнурок, расположенный у входа в комнату и связанный со свечами специальным артефактом. Но, разумеется, он не стал этого делать, чтобы не разбудить Галатею.
  Эдвин повернулся на бок, и, облокотив голову о локоть, принялся рассматривать спящую эльфийку. Девушка лежала на спине, её губы украшала безмятежная улыбка. Черные волосы Галатеи каскадом рассыпались по подушке, утреннее солнце играли с ними, придавая слегка синеватый оттенок. Бледная кожа эльфийки в лучах рассветного солнца казалась почти совсем белой, как нежнейший шелк. Темные брови и ресницы, будто нарочно, подчеркивали эту нежность, придавая ощущение хрупкости.
  Волшебник в очередной раз залюбовался красотой спящей девушки, и улыбнулся сам. "Надеюсь, ей снится что-то обо мне", - сладостно подумал он, вставая с кровати. Сперва Эдвин осторожно задернул занавески, чтобы шаловливые солнечные лучи не разбудили его возлюбленную, а потом задумался, чем бы занять себя. Его книги по магии, скорее всего, доставили в предназначенные волшебнику покои. Но где они расположены, волшебник не имел ни малейшего представления. Да и читать сейчас не хотелось.
  Не придумав ничего лучше, Эдвин принялся осматривать помещение. Покои, которые Аристин выделил Галатее, состояли из четырех комнат: спальни, небольшого уютного кабинета, гардеробной с огромным зеркалом во весь рост в золотой оправе и ванной комнаты. Мебель везде оказалась крайне высокого качества и искусной работы. Драпировки на стенах и занавески были выполнены в светло бежевых тонах и богато украшены золотой нитью. "Вряд ли это - одна из гостевых комнат, уж очень богато она отделана!" - решил волшебник и разозлился. "Что это Аристин себе позволяет!"
  Но тут гораздо более интересная мысль охладила пыл Эдвина: "Значит, где-то рядом должна быть комната покойной Мелари". Немного изучив юного паладина за время совместных путешествий, маг был готов поклясться, что комната его сестры стоит запертой и нетронутой.
  Идея незаметно осмотреть место убийства показалась волшебнику очень заманчивой. "Наверняка эти кастрюли что-то упустили!" - кивнул маг своим мыслям с ехидной улыбкой. Но покидать Галатею он тоже не хотел. Проснувшись и не обнаружив его рядом, эльфийка может решить, что он снова сбежал.
  В конце концов, маг придумал разумный компромисс. В кабинете он заметил перо и лист бумаги, поэтому он написал Галатее короткую записку и положил на "свою" сторону кровати. После чего тихо скользнул за дверь, припечатал её магией, чтобы не оставлять открытой, но в то же время не брать ключ, и отправился на поиски.
  Раньше Эдвин никогда не бывал в рыцарских замках. Но в теории он знал, что хозяйские покои строго делятся на мужскую и женскую половину. Было ещё раннее утро, прислуга явно спала, поэтому волшебник не боялся наткнуться на кого-то во время своих поисков. Мать Аристина давно умерла, других сестер у напыщенного паладина не было. А вломившись к Викшаре или Элитель, маг мог соврать, что ищет предназначенную ему комнату. Ведь Эдвину должны были тоже поселить в женском крыле. Понадеявшись на удачу, волшебник принялся открывать двери одну за другой.
  Первая дверь оказалась незапертой, а помещение за ней не выглядело обжитым. Поэтому Эдвин направился ко второй. Тут волшебнику повезло больше: он осторожно открыл довольно сложный магический замок и оказался в покоях очень похожих на те, где осталась Галатея. Закрыв за собой дверь, он внимательно осмотрелся.
  Эти апартаменты так же состояли из четырех комнат, только оформлены они были в нежно персиковых тонах. И повсюду, в отличие от предыдущих покоев и покоев Галатеи, были личные вещи. Казалось, владелица совсем недавно вышла отсюда.
  Эдвин начал осмотр с кабинета. Небольшой книжный шкаф с литературой подобающей юной деве не очень заинтересовал мага, как и тумбочка, на которой сидела дорогая фарфоровая кукла. А вот письменному столу волшебник решил уделить больше внимания и принялся осматривать ящики. В первом оказались письменные принадлежности, а так же несколько писем адресованных Мелари. Эдвин удовлетворенно кивнул и бегло прочел их. "Ничего интересного", - отметил он, вернув все на место, и принялся за второй ящик. Тут находилось множество разнообразных мелочей, тоже не показавшихся волшебнику важными.
  Закончив с ящиками, Эдвин направился в спальню. Кровать была покрыта покрывалом, но это могли сделать и после смерти Мелари. На всякий случай он проверил кровать на наличие магии, но покрывало сдергивать не стал. Вряд ли он сумел бы вернуть его на место столь же искусно.
  Кровать оказалась абсолютно обычной. Если на ней когда-то и были какие-либо чары - они давно развеялись. Эдвин даже присел и заглянул под нее, но и это не принесло никакого результата.
  Волшебник слегка приуныл, но, все же, решил продолжить осмотр и отправился в гардеробную. Тут находился шкаф из красного дерева, большое зеркало, близнец обнаруженного в покоях Галатеи, и небольшое трюмо, на котором красовалась резная шкатулка для украшений. Эдвин лениво открыл крышу и окинул взглядом содержимое. Серьги, бусы, кольца, драгоценные камни...
  Солнечный зайчик заблудился среди украшений, озаряя их своим шаловливым светом. Или это была вспышка новой грани судьбы, открывающей перед волшебником очередные цепочки вероятностей?
  Эдвин пригляделся внимательнее. Что это? Среди прочих драгоценностей он заметил хрустальный кристалл, очень похожий на те, что были в канделябре в спальне Галатеи. Может - это ложный след, и кристалл просто выпал, но зачем тогда прятать его в шкатулке? Волшебник решил проверить. Посмотрев наверх, волшебник отметил, что канделябр действительно очень походил на тот, что в спальне эльфийки, только вместо львов этот экземпляр кузнечной работы украшали лилии. Под их черенками так же располагались хрустальные кристаллы. Но все они были на месте. Эдвин направился с остальные комнаты. В кабинете магу сначала тоже показалось, что с кристаллами все в порядке. Но, тщательно осматривая канделябр, он заметил небольшую царапину на потолке, будто его сильно дернули. А, приглядевшись ещё внимательнее, он почувствовал легкую иллюзию, которою раньше не обратил внимания из-за чар, поддерживающих магические свечи. Заклятье было наложено как раз на один из кристаллов.
  Эдвин возбужденно цокнул языком и развеял иллюзию. Оказалось, вместо кристалла в черенок лилии был аккуратно вставлен мутный зеленоватый камень. Волшебник встал на цыпочки и попытался выдернуть из канделябра свою находку. Но камень не поддался, а канделябр, качнувшись, прочертил на потолке вторую царапину, очень похожую на первую.
  - Так вот откуда ты взялась, - удовлетворённо произнес молодой маг, обращаясь к царапине, и перевел взгляд обратно на камень. Как же его достать? Можно было просто расплавить канделябр, но Эдвин не хотел так поступать. Во-первых, ему было жаль портить столь изящную работу. А во-вторых, ему стало интересно, как камень там оказался.
  Левитацией маг подлетел к самому потолку и теперь понял, что камень вставили сверху. Вероятно, кто-то подставил стул, и этот кто-то хорошо изучил канделябр. Эдвин протянул руку и теперь без всяких усилий вытащил камень.
  Но кто же его туда поместил? Это могла сделать сама Мелари или один из служащих замка. То, что настоящий кристалл оказался среди украшений юной дамы, свидетельствовало в пользу первого предположения.
  Эдвин опустился на пол, хмыкнул и принялся осматривать свою добычу. И тут же сердце мага провалилось куда-то в бездну, в гости к демонам: этот зеленоватый камень был ему очень даже знаком.
  Несколько лет назад мать Эдвина, Эдмира проводила эксперименты по телепортации в незнакомые места. Обычно для телепортации магу требовалось очень четко представлять себе место, в которое он хочет попасть. Именно так и действовал Эдвин, перемещаясь вместе с Галой и раненым варваром в свою комнату в "Ласковом гоблине". Но его амбициозная мать задумала заменить образ, создаваемый в сознании мага при перемещении, магическим маячком - камнем телепортации. Который могли бы перемещать в нужное место, допустим, слуги. Да и возвращаться из дальних путешествий домой стало бы менее рискованным.
  Но её теория не сработала, вернее, оказалось, что камень может быть привязкой только для телепортации на очень небольшое расстояние около пятидесяти шагов. Эдмира потеряла к эксперименту всякий интерес, а созданный камень подарила сыну, в качестве напоминания, что не каждая задумка оканчивается успехом.
  Камень несколько лет украшал письменный стол молодого волшебника, но потом он чем-то приглянулся Элдикасу, и Эдвин с удовольствием передарил наставнику этот сомнительный артефакт.
  Сунув камень в карман, волшебник неспешным шагом направился обратно в покои Галатеи. По дороге он никак не мог решить, стоит ли рассказать эльфийке о своей находке? Не говорить - снова предать ее, а рассказать - предать друга, спасшего ему жизнь. В непричастность полуэльфа к смерти Мелари, он, к сожалению, теперь не верил.
  
  ***
  Вернувшись в покои эльфийки, Эдвин не заметил ничего нового. Галатея все ещё спала, так же безмятежно улыбаясь, а его записка нетронутой лежала на кровати рядом с ней. Только сам Эдвин уже не чувствовал себя таким же счастливым, каким он был час назад.
  Не раздеваясь, он лег на кровать рядом с Галой, обнял её и задумался. Даже при помощи камня-маяча Элдикас не смог бы сам телепортироваться в комнату Мелари. Ему должен был помогать маг. И как потом Дикки выбрался из замка?
  Может, наставник просто потерял или продал камень? Ухватиться за эту версию было так заманчиво... Но интуиция упорно твердила волшебнику: нет. Провернуть такое дерзкое убийство было как раз в стиле полуэльфа. Только зачем?
  Так и не найдя ответов Эдвин погрузился в тревожный сон.
  ***
  Молодому магу всегда нравился кабинет его матери. Вишневая отделка стен великолепно сочеталась с мебелью из черного ксарианского дуба, будто добавляя ей легкий благородный красноватый оттенок. В сочетании с большим витражом, украшенным гербом Дарри (Башней в круге и посохом) все это создавало ощущение величия, столь приятное Эдвину.
  Волшебник расположился в кресле у окна и нетерпеливо крутил в руках кинжал. Эдмира, казалось, вовсе не замечала присутствия сына. Она неспешно, с присущей лишь высшим аристократам и котам ленивой грацией, перелистывала страницы магической книги.
  Наконец Эдвин не выдержал затянувшейся тишины и спросил:
  - Почему ты не сказала мне, что отец жив?
  Волшебница оторвала взгляд от книги и внимательно посмотрела на сына. Казалось, она принимает важное решение. Так ничего и не ответив, Эдмира дважды хлопнула в ладоши.
  Из неприметной дверки тут же появилась девушка-рабыня.
  - Гала? - неожиданно спросила Эдмира не своим голосом. Хотя вошедшая девушка была совершенно не похожа на эльфийку.
  "Галатея в Дарри?" - удивился Эдвин и проснулся. Эльфийки рядом не было.
  В дверь постучали.
  - Гала, ты там? - послышался вопрос, и теперь маг безошибочно узнал голос Викшары.
  - Минуту, - чуть сердито ответил он и направился открывать.
  - Эдвин! - Темная вовсю улыбалась, скинула вуаль (даже тут, в замке Аристина она не забывала о маскировке) и вошла в комнату. Её фиалковые глаза светились ехидством и озорством. - Смотрю, ты снова мужчина, и тебя можно поздравить.
  Викшара бросила многозначительный взгляд на дверь в спальню.
  - Тебя тоже, - в тон ей ответил маг, приглаживая растрепанные после сна волосы. - Сегодня ты выглядишь гораздо лучше, чем вчера ночью.
  - Как раз хотела поблагодарить Галатею, но раз её нет... - Викшара томно прикрыла глазки и медленно провела указательным пальцем по линии декольте. - У меня есть для тебя кое-что интересное...
  - Вики! - Недоуменно воскликнул маг.
  Темная проигнорировала его возглас, а её бледная рука нырнула в декольте, извлекая на свет сложенный листок:
  - Это тебе от Элдикаса. - Чувственно улыбаясь, Викшара протянула Эдвину записку.
  - Где ты её взяла? - Жадно вцепившись в листок, спросил маг.
  - У меня свои секреты, ты же знаешь. - Темная снова улыбнулась, и направилась к креслу. Но волшебник схватил её за руку и развернул к себе лицом:
  - Вики, это серьезно!
  - Утром я заметила, как одна из служанок решила выскользнуть из замка по явно придуманному поручению. Мне стало интересно...
  - И? - сгорая от нетерпения, волшебник сжал руку Викшары.
  - Эдди, я понимаю, ты очень страстный мужчина... - темная с явным удовольствием перевела тему.
  - Прости, - Эдвин отпустил руку темной и закрыл дверь. Привычное игривое поведение Викшары начинало его злить.
  Явно заметив это, эльфийка продолжила:
  - Я решила проследить за ней, оказалось, она спешила к нашему общему другу полуэльфу. Они встретились в роще за замком, поговорили несколько минут, потом он написал записку и ушел.
  - Ты говорила с ним? - голос Эдвина чуть дрогнул от волнения.
  - Нет, я предпочла пообщаться со служанкой, - снова улыбнулась темная: - Гоняться за мужчинами - не мой стиль.
  Волшебник усмехнулся:
  - И как же ты убедила её отдать записку?
  - Я же говорила, у меня свои секреты. - Подмигнула магу Викшара: - Может, прочтешь, наконец? А то вцепился в нее, как гоблин в эльфийку.
  - ещё скажи, как вампир в девственницу, - ответил ехидно Эдвин и развернул записку. Она оказалась зашифрованной. Этот шифр они с Дикки придумали два года назад...
  Каждая буква заменялась её номером в Книге Основ, которую в Дарри учат наизусть. Ведь в ней Сойлир Дайрис изложил путь Дарри. И именно по ней проводятся ритуалы посвящения. Книга длинная, буквы встречаются не раз, так что любое письмо можно было зашифровать без единого повторения.
  "Кажется, целая вечность прошла с тех пор..." - Эдвин задумчиво потер висок. "Так вот почему Вики так интересуется содержанием записки! Она не смога её расшифровать."
  Волшебник решил не раскрывать секрет шифра и не пользоваться книгой. Но шифровать по памяти - долгий и тяжкий труд! Хорошо, что все цифры в записке были небольшими, да и сама она была совсем короткой. Значит, достаточно воскресить в памяти только первую страницу.
  Эдвин наложил на себя заклятье сосредоточения, и вооружился листком бумаги и пером. В ответ на его действия Викшара недовольно прикусила нижнюю губу, она явно надеялась узнать секрет. Волшебник иронично подмигнул ей и погрузился в расшифровку. Темная демонстративно отвернулась.
  Вскоре перевод был готов:
   "Встретимся в "Кроне поднебесной" после полудня".
  Эдвин хмыкнул. "Крона поднебесная!" - известное эльфийское ругательство, и именно такое название носил самый большой в Аменхоте бордель.
  Темная мгновенно отреагировала на смешок мага и, томно потягиваясь, спросила:
  - Что же пишет наш ушастик?
  - Приглашает на свидание, и, боюсь, не тебя, - снова решил поддеть её маг. Он хотел ещё о многом расспросить Викшару. Особенно о том, зачем темным понадобились "отмеченные знаком". Но время уже явно перевалило за полдень. "Надеюсь, Вики никуда не исчезнет до вечера, а вот Элдикас может", - решил Эдвин. Поэтому он быстро попрощался с темной и отправился в бордель.
  Уже отъехав от замка Аристина на приличное расстояние, маг хлопнул себя по лбу: "Надо было сперва найти Галу и поговорить с ней". Но поворачивать назад маг не стал, надеясь, что Викшара не обиделась, и объяснит эльфийке его отсутствие.
  
  ***
  Самый быстрый путь от фамильного замка Аристина к "Кроне поднебесной" проходил через нижние, портовые кварталы, но Эдвин предпочел проехать через Длань Богов. С одной стороны из соображений безопасности: в бедных кварталах могли встретиться новые охотники за его, Эдвина, головой. С другой - ему было приятно ещё раз полюбоваться видом.
  Магу нравилось смотреть на город сверху: дома и люди отсюда казались игрушечными. Настоящими были лишь ветер, развивающий полы плаща и подталкивающий вдаль, и море, которое сливались с небом в одну синюю манящую бесконечность где-то на линии горизонта. Эта бесконечность ждала и звала именно его, Эдвина, ведь он сам тоже был настоящим. Звенящее чувство полета и свободы охватывало мага, отбрасывая вдаль сиюминутные проблемы и суету.
  Оказавшись на площади, Эдвин спешился на минуту, подошел к бордюру и окинул взглядом город.
  По краям бордюра две широкие, удобные для всадников лестницы спускались в "аристократический квартал". Но на середине от них ответвлялись балконы, ведущие с одной стороны к магической башне, а с другой - к Капитулу Ордена Света (с той стороны маг сюда и приехал). Скорее всего, по замыслу создателей, эта архитектура должна была подчеркивать власть Богов и короля, а так же равное положение магов и паладинов в Аменхоте.
  "Крона поднебесная" располагалась на самой границе аристократического квартала и купеческого, который одной стороной опоясывал особняки знати, а другой - острым клином упирался в порт. Поэтому сейчас волшебнику предстоял долгий спуск вниз по лестнице.
  Бросив последний взгляд на море, Эдвин отвернулся и посмотрел на храмы. "Пусть я никогда не буду одним из Богов - я не предам Галатею". - Прошептал он и запрыгнул в седло.
  
  ***
  - Красавчик, добро пожаловать в Крону поднебесную! - слегка полноватая, рыжеволосая "Мадам" расплылась в улыбке. - Впервые у нас? Чем мы можем угодить? Как хотите развлечься?
  Ее ярко накрашенные карие глаза как будто небрежно скользнули по фигуре мага, оценивая дорогую ткань мантии и плаща. И улыбка стала ещё шире.
  - У меня назначена встреча. - Сухо ответил Эдвин. Хоть он иногда раньше и пользовался подобными услугами, маг всегда относился к продажным девам легкой брезгливостью.
  - А... Я поняла. Холодное шампанское и свежие устрицы, верно? Направить вас к...?- Кокетливо хлопая ресницами, спросила "Мадам".
  - Эмм..., - слегка стушевался Эдвин. Он не знал, как именно тут представился Элдикас.
  - Изола, дорогуша, этот милый господин ко мне. - Прервала волшебника какая-то полуодетая блондинка. Мадам тут же ретировалась, а маг удивленно уставился на девушку. Она была ему совершенно не знакома.
  - Вы уверены? У меня нетрадиционные вкусы... - Не удержался волшебник.
  Девица лишь кокетливо улыбнулась и поманила за собой. Но Эдвин не сдвинулся с места.
  Блондинка гротескно надула свои полные губы, а потом фыркнула:
  - Вас ждут, господин Эдвин. Я, ведь, не ошиблась?
  - Не ошиблись, - подтвердил волшебник и последовал за девушкой. Та, соблазнительно виляя бедрами, проводила мага на второй этаж и указала на одну из комнат:
  - Вам туда, если не передумали, - прошептала блондинка, покачивая бедрами.
  - Я же сказал, у меня нетрадиционные вкусы, - зло прошипел маг, заходя в комнату.
  - Это ты зря, - послышался ответ изнутри.
  - Дикки! - радостно воскликнул маг, услышав такой родной голос. Несмотря на тонну вопросов, сейчас он был просто счастлив, наконец, встретиться с другом и учителем.
  - Я тоже рад тебя видеть, Эдди. - Хмыкнул полуэльф. Он сидел на огромной кровати, застланной алым шелковым бельем и точил кинжал. Тот самый кинжал, который Эдвин потерял, во время своего неудачного покушения на Галатею.
  - Откуда он у тебя? - маг уставился на кинжал, забыв про все остальные вопросы.
  - Мне было поручено помочь тебе, разве ты не помнишь? - хмыкнул Элдикас.
  - Но... - Эдвин на мгновение потерял дар речи: - То есть, ты был там, на той поляне?
  - Разумеется, и даже помог кое-кому, когда тот свалился с лошади, мчась по бурелому. Не помнишь?
  - Нет, - маг отрицательно покачал головой. - Но когда я пришел в себя после болезни, тебя там не было! Почему?
  - Эдмира приказала мне помочь тебе, а не сделать все за тебя, - снова хмыкнул полуэльф.
  - Поэтому ты не убил Галатею?
  - И поэтому тоже. - Элдикас спрятал кинжал в ножны на поясе и взял со стола бутылку вина. - Будешь?
  Маг кивнул и задал очередной вопрос:
  - Были ещё причины?
  - Разумеется, - улыбнулся полуэльф, наполняя бокалы. - Ты ведь решил её не убивать. Разве нет?
  - А если бы я решил иначе? - хмыкнул маг. Но полуэльф и бровью не повел. Тогда Эдвин продолжил: - Я подслушал разговоры темных. Может, мне стоит называть тебя ЭлдикШас?
  Маг выделил "ш" в имени наставника, но тот продолжил улыбаться и небрежно кивнул:
  - Молодец, не зря я тебя учил. Но мое имя не имеет принципиального значения. Что ещё ты узнал?
  Эдвин слегка насупился, но ответил:
  - От них - немногое: Гала - отмеченная знаком судьбы. Но я встречался с отцом, если он, конечно, действительно мой отец, и он многое мне рассказал.
  - Вот о нем я и хотел поговорить, - помрачнел полуэльф и протянул Эдвину один из бокалов. - Он - действительно твой отец, и я представляю, что он мог тебе предложить.
  - Ты все знал? - от удивления волшебник чуть не выронил из рук бокал. - Почему ты не рассказал мне?
  Элдикас задумчиво почесал лоб, и сейчас впервые Эдвин понял, что его друг уже не молод. Эльфы доживают до пятисот лет. Они взрослеют как люди, но их зрелые годы растягиваются на столетия благодаря связи с природой. А полуэльфы? Двести? Триста? Сколько лет Дикки? Маг никогда не задавался этим вопросом. Последние годы полуэльф казался ему почти ровесником - старше на пару лет. Но сейчас в глазах Элдикаса светилось что-то совершенно иное, не свойственное двадцатилетним. Груз лет? Раскаяние? Застарелая боль? Это выражение глаз было бы уместным на лице архимага Дарри, а не на юном лице Дикки. "Возраст эльфа выдают глаза", - вспомнил Эдвин одно из расхожих выражений и, не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, спросил:
  - Сколько тебе лет?
  - Эльфы не считают года. - Элдикас задумчиво глотнул вина и отвел взгляд в сторону.
  - Ты - не эльф, - возразил маг.
  - Да, - печально улыбнутся Дикки, - Я всем чужой. Но для себя я выбрал быть эльфом. Хоть они и не приняли этот выбор...
  - Что ты имеешь ввиду? - Элдикас ненавидел говорить о себе, и Эдвин ухватился на его ответ. Но полуэльф поспешил перевести тему:
  - Ты спрашивал, почему я тебе не рассказал.... В Дарри я и не предполагал, что вы можете встретиться. А здесь, в Аменхоте, я не хотел на тебя влиять. Ты должен сам выбрать свой путь. Поэтому скажи мне: что ты решил делать?
  Эдвин вздрогнул и сделал большой глоток вина, совершенно не чувствуя вкуса. Почему Дикки ведет себя так непривычно? Раньше полуэльф всегда помогал, давал советы, а теперь будто спрашивает заданный урок. Волшебник покачал головой и ответил:
  - Я хочу защитить Галу. Не думаю, что Ирвилд собирается сделать с ней что-то хорошее...
  Столь привычная Эдвину полуулыбка озарила лицо полуэльфа. Он снова стал похож на себя прежнего. "Дикки надеялся именно на такой ответ?" - в очередной раз удивился маг.
  Элдикас пригубил вино и уточнил:
  - Ты ведь понимаешь, что он продолжит охотиться на Галатею, если его не остановить?
  - Да, - мрачно согласился маг. - Но я пока не придумал, как.
  - Я слышал, у вас завтра намечается вечеринка в катакомбах, - полуэльф ухмыльнулся: - Почему бы тебе не пригласить на нее Ирвилда?
  Эдвин чуть не подавился вином:
  - Откуда ты знаешь? И как я его приглашу? К тому же, мне бы не хотелось его убивать, он ведь мой отец!
  - Сколько вопросов, - рассмеялся полуэльф. - Откуда знаю? - Демонесса нашептала.... Грош бы мне была цена, если б я не умел находить информацию. Как пригласить? Ирвилд отпустил тебя, значит, поверил, что ты на его стороне. Просто напиши ему письмо, что приведешь завтра Галу в катакомбы. А об убийстве я разве что-то говорил? Паладины предпочитают сажать темных магов в уютные антимагические камеры и вести с ними душеспасительные беседы лет по десять. Думаю, нас это вполне устроит. Скажи Дисимаду, что в катакомбах будет сильный маг. У паладинов есть кое-что против телепортации.
  - Как у тебя все гладко выходит. И, действительно, может получиться. - Обрадовался волшебник. - Тем более, если я не свяжусь с Ирвидлом в ближайшее время, он поймет, что я его обманул.
  - И начнет охоту ещё и на тебя, - кивнул полуэльф и достал из небольшой прикроватной тумбочки перо и бумагу.
  Смутное беспокойство укололо мага, будто заноза. Но что именно его смутило, маг не смог определить. Поэтому он послушно взял перо и бумагу, а полуэльф принялся диктовать. Через несколько минут письмо было готово. Якобы Галатея с небольшой группой паладинов на следующее утро заглянет в катакомбы, о чем Эдвин, следуя договорённости, и сообщает отцу.
  - Я позабочусь о доставке, - Элдикас спрятал листок за пазуху и наполнил опустевшие бокалы. Должно быть, он собирался произнести тост, но маг его перебил:
  - А зачем ты подкинул мне свиток превращения?
  - Я хотел тебя защитить. Ничего лучше под рукой не оказалось.
  Эдвин кивнул:
  - Я так и подумал. А свиток голема?
  - Кто-то же должен был показать вам врага, - слегка усмехнулся полуэльф.
  - Логично. Но зачем ты передавал информацию темным? Ты работаешь на них?
  - Нет, - хмыкнул Элдикас: - Но очень хочу, чтобы они так думали. Это позволяет быть в курсе их планов.
  Маг рассмеялся, и тут же прикусил губу. Последний вопрос был самый неприятный: - Это ты убил Мелари?
  Элдикас печально качнул головой:
  - Нашел камень телепортации? Я хотел его забрать, но не успел. Да, это я её убил.
  - Но зачем?
  - Другого пути не было! - В голосе полуэльфа звенела ярость. Элдикас залпом осушил бокал и ударил кулаком по столу.
  - Я тебя не понимаю. - Эдвин опешил. Он никогда не видел друга в таком состоянии и даже представить себе не мог.
  Полуэльф глубоко вздохнул:
  - Это долгая история.... Уже вечереет, и, если мы хотим все устроить по плану, мне нужно заняться письмом. Но я расскажу тебе в следующий раз.
  Эдвин решил не настаивать. Крепко обняв Элдикаса на прощание, он, не без иронии в голосе, заметил:
  - Надеюсь, этот следующий раз случится скоро, и ты не пропадешь неизвестно куда лет так на пять.
  - Не беспокойся, я найду тебя, - улыбнулся полуэльф.
  Эдвин улыбнулся в ответ и направился вниз.
  ***
  Вернувшись в замок, Эдвин убедился в правоте Элдикаса: "вечеринка с вампирами" действительно намечалась на следующий день. Все друзья Галатеи собрались в гостиной и активно обсуждали план атаки. Присутствовал даже Рорк. Оказалось, за ним успела утром съездить Элитель, а Дисимад, Аристин и Гала уже договорились с Орденом паладинов о помощи.
  Заметив вошедшего мага, Гала тепло улыбнулась и, водя магическим светлячком по карте подземелий, продолжила:
  - Дисимад и его группа паладинов атакуют первыми, от каменных створок. - Седовласый паладин согласно кивнул. Видимо, он и Гала заранее обсудили весь план атаки.
  - Я с ними! Я покажу этим кровососам, почем десяток гоблинских ушей в сезон засухи! - Тут же добавил Рорк. Варвар был бледен, но яростно потрясал кулаками.
  - Но, Рорк, ты ещё не до конца оправился от раны! - Попыталась возразить Элитель, а Викшара хмыкнула. Видимо, вопрос об участии варвара обсуждался уже не первый раз.
  - Я - воин, а не тюфяк с соломой, чтоб на кровати валяться! Хватит меня жалеть! - Варвар ударил кулаком об стену.
  "Ты ещё головой побейся, берсеркер ты наш недоделанный", - сказал маг. Вернее, почти сказал, но, в последний момент, прикусил себе язык. И удивленно подумал, что уже не в первый раз за последнее время он так поступает. Раньше волшебник никогда бы не упустил возможности поддеть кого-нибудь. Просто так, удовольствия ради. Ныне же он никакого приятного чувства от такого издевательства не испытал. И ему даже стало стыдно за свой первый циничный порыв.
  - Хорошо, Рорк, ты пойдешь. - С явным неудовольствием согласилась Галатея. - Но не с отрядом Дисимада. Ты будешь защищать меня и Эдвина.
  Варвар покосился на Викшару, и согласился.
  "А Вики времени даром не теряет", - хмыкнул про себя маг, слегка улыбаясь. Как же хорошо, что и она и варвар - живы.
  Аристин едва заметно вздохнул с облегчением. У паладинов годами отрабатывались методики совместного ведения боя, и больной варвар оказался бы им скорее обузой, чем поддержкой. Но вскоре и его ждало разочарование.
  - Следом за Дисимадом идем мы с Эдвином.
  Все согласно кивнули, Гала продолжила:
  - Аристин и группа воинов из его замка прикрывают наш тыл. С ними пойдет Элитель, наша целительница.
  Золотоволосая эльфийка слегка покраснела и хотела что-то сказать, но её прервал Аристин:
  - Я же паладин! Я должен быть впереди!
  Дисимад сурово свел брови и возразил:
  - Ты в ответе за своих людей. Твой долг: думать о них, а не о себе.
  Аристин хмуро кивнул.
  - Переночуем в капитуле Ордена, нам стоит поспешить, чтобы добраться туда до темноты, - добавила Галатея, отзывая магический светлячок.
  - Если, конечно, не хотите стать ужином для вампиров, - Подмигнула Вики, грациозно поднимаясь с кресла.
  - А ты не идешь с нами? - удивился Эдвин.
  - О, да, я могла бы. И ещё как могла бы, - Викшара томно прикрыла глаза, - но, боюсь, после ночи со мной под одной крышей от боевого духа паладинов и следа не останется.
  Волшебник хлопнул себя ладонью по лбу: "Точно, ещё вопрос, кого железнолобые ненавидят больше: темных или вампиров?"
  - Гала, Дисимад, подождите! - Окликнул друзей волшебник.
  Викшара слегка скривила губы, будто говоря: "Как ты можешь заводить от меня секреты?" Но вышла, а следом за ней и все остальные.
  - Что случилось? - Взволнованно спросила Галатея, едва за ними закрылась дверь.
  - Там будет сильным маг, я знаю, у паладинов есть способы ему противостоять... - Хмуро ответил Эдвин.
  - Маг? - изумилась эльфийка.
  - Да, Ирвилд, мой отец. Он связан с вампирами и занимается темной магией, - пояснил, обращаясь к паладину, волшебник: - Конкретно: некромантией. Кроме того, он связан с недавними убийствами бродяг в Аменхоте. И, вероятно, они будут нас ждать.
  - Ты верно поступил, что сказал мне об этом, - кивнул Дисимад: - мы сделаем все возможное, чтобы оставить его в живых.
  Гала молча сжала руку волшебника и печально вздохнула.
  ***
  По дороге к капитулу Ордена Эдвином овладела тоска. Он почти физически ощущал, как на шее снова затягивается узел лжи и интриг. После того, что рассказал Элдикас, говорить с Галой не хотелось. Эдвин решил подождать, чем же объяснит друг убийство Мелари. Но он снова чувствовал себя предателем.
  Эдвин ослабил поводья и слегка отстал от обсуждающих предстоящую битву паладинов и Галатеи. Эльфика бросила на него обеспокоенный взгляд, но маг лишь кивнул в ответ, показывая, что хочет побыть один. Гала кивнула в ответ, должно быть, решила, что он переживает из-за Ирвилда.
  Легкий ночной ветерок и весенняя свежесть на этот раз оставили Эдвина равнодушным. Маг опустил взгляд на мостовую, будто ожидая увидеть момент, когда тяжелые подкованные копыта его коня раздавят его настроение окончательно.
  - Эй, Эдвин, что нос повесил? - окликнул волшебника Рорк.
  - Заклинания повторяю, - привычно соврал волшебник.
  - Да что - заклятья, - потряс секирой варвар: - главное - боевой дух!
  Эдвин натянуто улыбнулся.
  - Не боись, книгочей, начистим завтра косточки этим кровососам! - хохотнул Рорк, и с такой силой хлопнул волшебника по плечу, что тот чуть не вылетел из седла.
  Но, как ни странно, магу стало легче. Он рассмеялся в ответ:
  - Точно, отполируем твою секиру кровью врагов!
  ***
  На ночь друзья расположились в казармах Капитула. Паладины вежливо, но твердо выделили девушкам отдельные помещения. Эдвин решил не поднимать лишнего шуму, и почти безропотно расстался с надеждой провести эту ночь, ночь перед решительной битвой, в которой он может погибнуть, с возлюбленной.
  В казармах было тепло и приятно пахло можжевельником и ещё какими-то травами. Видимо, паладины жгли их в печах вместе с дровами. Это создавало домашнюю атмосферу и отбивало все специфические запахи, которые, по мысли волшебника, просто обязаны были бы сопровождать типичные солдатские помещения. Однако матрац был жестковат.
  Разгоряченный мыслями о такой близкой, и такой недосягаемой Гале, а также о предстоящем сражении, маг никак не мог уснуть. Покрутившись с полчаса, он решил прогуляться.
  "Хоть посмотрю, как паладины к битве готовятся", - подумал Эдди: "Чистят мечи и латы, молятся своим божкам или там самобичеванием занимаются".
  Однако на плацу, расположенном перед казармой, было тихо. Волшебник заглянул в кузницу. Она не была заперта, но там не было никого живого. Горн был потушен и холоден. Удивившись, маг вернулся на плац, и столкнулся с Аристином. Тот неторопливо прохаживался по плацу без доспехов и оружия.
   - Привет, - довольно дружелюбно произнес молодой паладин: - Не спится? Волнуешься перед битвой?
  - ещё чего, - ощетинился Эдвин: - Кстати, а вы что не готовитесь? Почему кузнец спит, а не оружие точит? Почему рыцари оружие не чистят?
  - Зачем? - удивленно спросил Аристин: Оружие у нас всегда наточено и начищено. Враги, знаешь ли, обычно технической паузы в бою не дают. А хорошо было бы, а? К примеру:
  - Уважаемый вампир, не могли бы вы подождать три минуты, пока я подготовлюсь к битве?
  -Досточтимый паладин, извольте, но прошу вас предупредить меня за минуту до продолжения нашего поединка.
  - Отнюдь, уважаемый. Я предупрежу вас за две минуты.
  Аристин рассмеялся своей шутке и продолжил:
  - Поэтому у нас в Ордене четкое правило: "всегда будь готов ко всему".
  - Всё-то у вас предусмотрено, - пробурчал маг: - А ты чего тогда бродишь тут как призрак Невинности на карнавале?
  - Заснуть не могу, - честно ответил молодой паладин: - Думаю о сражении, о том, через что мы прошли, о сестре и вообще...
  Эдвин сглотнул, посмотрел на Аристина и негромко произнес:
  - Знаешь, я тоже не могу. Мысли всякие в голову лезут.
  Их взгляды встретились и маг неловко сказал:
  - Аристин, слушай, ты меня прости за всё... Ну, там, за шутки дурацкие и прочее. Я иногда вёл себя как последний гоблин.
  Паладин махнул рукой:
  - Забыли, Эдвин. И ты меня прости. Я порой знаки внимая Гале оказывал, только чтобы тебя поддеть. Ты был весь такой чопорный, и всем своим видом показывал, что ты лучше и умнее нас. Грех был тебя не позлись. Мир?
  Аристин поднял руку с открытой ладонью, и волшебник повторил его жест:
  - Мир. Только я не понял насчет Галы. Я думал, она тебе и вправду нравится.
  Его товарищ как-то странно хохотнул:
  - Эдди, ты меня поражаешь. Нравится, не нравится - я паладин, мой друг. У нас, знаешь ли, обет безбрачия. И мои симпатии роли тут не играют.
  Маг вдруг ощутил волну сочувствия к молодому воину:
  - Аристин, а зачем это тебе? Я имею ввиду, что... Ну, ты понял.
  - Всё я понимаю, просто бог паладинов Артуранис так заповедовал.
  - На всю жизнь?
  - Пока ты паладин - да. Из Ордена можно выйти почти в любой момент. Ну, не на поле боя, конечно, и через определенный ритуал. Но взамен, бог дает нам силу наших литаний света.
  - А, - вспомнил Эдвин, - Это как тогда в катакомбах Дисимад что-то творил. Должен признать, это было сильно. А ты так умеешь?
  Аристин дернулся как от удара и полувопросительно заметил:
  - Это была подлинная литания Артураниса?
  - Да, Дисимад это как-то так называл. Так ты так можешь? Завтра это может очень пригодится.
  Паладин медленно и печально покачал головой:
  - Нет, Эдди, я там не умею. На весь наш капитул только, пожалуй, Дисимад такое и может. Это... Это не просто объяснить. Литании Артураниса доступны всем паладинам, а вот так называемая подлинная...
  - В чем разница?, - удивился маг.
  - Разница. Ну как примерно межу огненной стрелой и смерчем. Понятно? А подлинная литания Артураниса доступна только... падшим паладинам.
  - Падшим?! - маг не поверил своим ушам: - Дисимад же образец паладина. Хоть сейчас его парадный портрет вещай у входа в капитул.
  Аристин замялся и ответил:
  - Знаешь, ты лучше его самого спроси. Он сейчас у алтаря огня, около стены.
  Эдвин решил, что так и сделает, и направился к небольшой каменной ротонде, внутри которой мерно горел огонь.
  Пожилой паладин стоял в одной рубахе на коленях перед пламенем и смотрел на него немигающим взором.
  Маг остановился: "Вдруг он молится, а я ему помешаю?".
  Однако Дисимад поднялся и негромко сказал:
  - Эдвин, всё в порядке?
  - Не могу заснуть, - решил не врать маг: - Решил поговорить, если вы не против.
  - Отчего же, давай поговорим. Что тебя волнует?
  Волшебник сделал быстрый вдох и произнес:
  - Дисимад, я слышал, что вы - павший паладин. Не понимаю, как это возможно? Вы же просто...
  Старик резко поднял руку, останавливая мага:
  - Молчи, о чем не знаешь, юноша.
  - Простите, - покраснел Эдди: - Если вы не хотите об этом говорить...
  - Но ты же хочешь, - резонно заметил Дисимад: - Пойдем со мной.
  Они зашли в капитул и сели в обеденном зале. Там было темно и пусто. Паладин какое-то время молчал, а потом задал неожиданный вопрос:
  - Ты слышал когда-нибудь Северную балладу? Её и сейчас ещё распевают трубадуры и менестрели?
  - Нет.
  - Тогда послушай.
  Дисимад негромко запел. У него был не слишком чистый, но сильный голос:
  Пламя и лед,
  Сумрак, полёт.
  Тихий и чистый звон.
  
  Король в королеву,
  По вечному праву
  Этой зимою влюблён.
  
  Реви трубач!
  И кони - вскачь!
  Новость быстрей изреки.
  
  Монах короля
  Монах королеву
  Венчает у поймы реки.
  
  Глаголет Отец,
  Бога гонец:
  "Сей брак под Божественным сводом".
  
  Про себя же шептал:
  "Не девицею взял -
  Блудила она год за годом.
  
  "И этот король -
  Владыка, герой,
  Кроваво он правит над людом.
  
  Если Бог в небесах,
  Если это не страх,
  Сей брак продлится лишь чудом".
  
  Пламя и лед,
  Сумрак, полет,
  И серость отражена.
  
  Отец - монах
  Шептал второпях:
  Отныне вы муж и жена.
  
  Король королеву,
  Прекрасную деву,
  Сажает в лодку свою.
  
  Вместе с друзьями,
  Злобными псами,
  К замку он правит ладью.
  
  Пламя и лед.
  Сумрак, полет.
  За грехи наступает расплата.
  
  И перед ладьёй,
  На слёзы скупой,
  Появляется призрак солдата.
  
  Король удивлён.
  "Король - ты влюблён?!", -
  Смеётся старый монах.
  
  "Ты любишь лишь власть,
  Но напился ей всласть.
  Ты ничтожный, несчастный монарх".
  
  Призрак уста
  Отворил неспроста:
  "Узурпатор, неправдой на троне!
  
  Отца ты убил,
  И трон захватил,
  Алмазов взалкал на короне.
  
  Ты церкви пожёг,
  И кровью истёк,
  Оскверненный тобою закон.
  
  Ты людей убивал,
  Ты пощады не знал,
  И за это ты приговорён".
  
  Пламя и лед...
  Но мщенье не ждёт.
  Сегодня для мщения день.
  
  И пред королевой,
  От ужаса белой,
  Вторая является тень.
  
  "Ты помнишь меня?
  Или грех свой храня
  Позабыла родное дитя?
  
  Два года назад,
  Закопав меня в сад,
  Забыла, что плоть я твоя".
  
  И голос с небес,
  Пронзил зимний лес:
  "Вы оба прокляты мной.
  
  Власть не укроет
  От сделанной боли.
  Никто не вернётся домой".
  
  Пламя и лед.
  Сумрак, полет.
  Но нет на земле короля.
  
  Грех - это грех.
  Расплата - для всех.
  Сим правилом дышит земля.
  
  Песня уже кончилась, а Эдвин ещё молчал. Наконец он спросил:
  - Это правда? То, что говорится в балладе? Кажется, я припоминаю эту историю. Король Острии Шпанер с супругой исчезли как-то зимним вечером вместе со своим кораблем. Говорили, что их то ли дракой сожрал, толи гоблины в плен взяли.
  - Байки - отмахнулся Дисимад: - Их убил собственный паж. И потопил их корабль. Правда, я бы не назвал корабль ладьей - скорее лодка. Так что в балладе правда не всё - а истинный виновник и вовсе не упоминается. Ну, и конечно, поэтические ходы, и преувеличения. Никаких призраков там и в помине не было.
  Маг замялся, но решил спросить прямо:
  - Вы были тем пажом?
  - Да, - безыскусно ответил Дисимад.
  - А король Шпанер, как мне помнится из уроков истории, был приличным негодяем. И жена была ему под стать. И после их исчезновения Острия, под правлением двоюродного племянника Шпанера расцвела. Так?
  - Так, - так же односложно ответил паладин.
  - Значит, вам не в чем себя винить, - рассмеялся Эдди, - вы сделал хорошее дело.
  Старый паладин хмыкнул и заметил:
  - Ты забываешь, что паж приносил клятву лично королю. Что убийство безоружных не только преступление, но и грех. Вспомни из баллады: " Грех - это грех ". И грех этот пал на меня. Судьба привела меня к паладинам, а те открыли мне мистерии Артураниса, доступные только для раскаявшихся грешников.
  - А в чем главное отличие от обычных паладинских литаний?
  - Главное отличие не в литании, - махнул рукой Дисимад, - а в душевном устройстве читающего. Мы, посвященные, или мисты Артураниса, понимаем, что уже умерли, и только оттягиваем свою смерть, помогая людям, отдавая им всех себя, без остатка. Обычные паладины, вроде Аристина, знают, что у них есть жизнь и будущее, в том числе и за пределами Ордена. У нас его нет.
  - Почему?
  - Потому, что око на око, зуб за зуб, и жизнь за жизнь - веско произнес Дисимад: - Я отдаю свою жизнь, чтобы искупить грех, который совершил.
  Маг несогласно покачал головой:
  - Вы убили тирана и злодея, вы избавили народ и страну от страданий! Ваше деяние привело к власти одного из самых мудрых и добродетельных королей в современной истории! Я не вижу тут ничего неправильного.
  Старый паладин невесело усмехнулся:
  - Жизнь гораздо сложнее, чем кажется из витражных окон даррийских башен. Давай продолжим этот разговор как-нибудь в следующий раз. Сейчас нам пора спать, иначе мы завтра не будем готовы к битве.
  Глава 14 Песнь паладина
  
  По информации, полученной из письма Элдрешена, в полдень вампиры наиболее уязвимы. Это вполне соответствовало знаниям Эдвина о прочих представителях нежити. Но как в вечной тьме своих подземелий длинноухие собратья Викшары следили за положением солнца, Эдвин не представлял. Неужели магией? Самому волшебнику все время, проведенное у темных, казалось одной сплошной ночью. Неслышные шаги эльфов и мерное журчание бесконечных фонтанов только усиливали у привыкшего к шумным городам Эдвина это впечатление. Разве в самый разгар дня может быть так тихо?
  Но и Галатея, и паладины единодушно решили прислушаться к совету эльфа. Отряд выступил из капитула на рассвете, чтобы к полудню не только оказаться внутри вампирского склепа, но и успеть открыть тяжелые створки ворот. Для этого паладины прихватили с собой зелья усиления, которые они, должно быть, покупали в местной башне магов.
  При воспоминании о створках и своём превращении в девушку Эдвин поморщился, надо же было так сглупить? Если бы не Ирвилд, неизвестно, когда бы он вернул себе своё тело. "Непросто будет пленить мага такого уровня, моего отца", - с неожиданной гордостью подумал волшебник. Но тут же одернул себя: "Ирвилд - враг, мой и Галы. И он убьет нас, не задумываясь".
  В авангарде небольшого войска шло около дюжины паладинов под руководством Дисимада. Именно они должны были при скромной поддержке Эдвина и Галы пленить Ирвилда и уничтожить вампиров. Паладины были экипированы в полный доспех, включающий и шлем. Эти доспехи были выкованы по специальной паладинской технологии из сплава стали и дентрилла, и обладали антимагическими свойствами. Такими же свойствами обладали их щиты и мечи. К поясу каждого паладина был привязан аркан из эльфийской веревки переплетенной с дентриллового сплава. Эти арканы применялись для того, чтобы связать мага на расстоянии, не дать ему совершить телепорт или начать левитировать. Технология изготовления сплава являлась строгим секретом Ордена, и даже в Дарри не знали его точного состава (хотя не раз пытались выяснить). Словом, паладины были витязями, подготовленными и обученными как раз для сражений с магами и магическими творениями. Правда, опытные маги старались не подпускать к себе воинов с такой экипировкой на расстояние броска аркана и использовали против них так называемые "опосредованные" заклинания, то есть действующие не на самого паладина, а на окружающую обстановку. Если бесполезно магическое пламя - можно сделать скользким пол или обрушить потолок. Эдвину вспомнилась его недавняя драка с бандитом, у которого неизвестно откуда обнаружился темноэльфийский амулет: именно так он и поступил тогда. В отличие от дентрилловых изделий этот амулет не мешал своему владельцу колдовать, поэтому маг прихватил его с собой на всякий случай.
  Следом за паладинами, в центре построения шли Гала и Эдвин. Их задачей было применение атакующих антивампирских заклинаний, полученных, опять таки, от Элдрешена. Непосредственную охрану магов осуществлял Рорк. А в арьергарде шло замковое ополчение Аристина в сопровождении Элитель - их целительницы.
  Эдди всё время обдумывал: что они упустили? Пойдет ли сражение по плану? Хватит ли дюжины паладинов, чтобы сбить телепорт бывшему архимагу. И, если нет, то, что можно придумать? Единственным их резервом были рыцари Аристина - воины сильные, но почти совершенно бесполезные против вампиров. Элитель не владела атакующей магией - от не особой помощи тоже не будет. По плану, Аристин с группой своих воинов должен был проверить остальные части подземелья, вдруг у вампиров окажутся подручные - люди, которые не будут спать в уютных гробиках? А несколько воинов вместе с Элитель - держать оцепление наверху и помочь раненым после битвы. Дисимад очень не хотел, чтобы под перекрестный магический огонь попали случайные посетители кладбища.
  В этот момент маг очень пожалел, что с ними, в этом отряде, нет его наставника. Но Эдвин не мог пригласить своего друга: паладины никогда не согласились бы на помощь человека, лишенного чести. А именно таким, с точки зрения Ордена являлся Элдикас - в прошлом - наемный убийца и до сих пор разыскиваемый во многих государствах преступник.
  "А собственно", - волшебника пронзила мысль: "Почему я считаю, что Дикки не рядом? В прошлом нашем бою он нам помог. Так почему же не поможет сейчас? Как обычно: тайно, из тени".
  Эдвин обернулся налево и направо: нет ли следов легендарного убийцы? Но он ничего не обнаружил. Впрочем, Элдикас был мастером не только убийств, но и слежки. Маг был уверен, что даже в тесном подземелье его наставник сумеет остаться незамеченным.
  От мыслей о друге и наставнике настроение волшебника заметно улучшилось, и он скосил взгляд на шедшую рядом Галатею, припоминая краткий, но очень чувственный поцелуй, который эльфийка украдкой подарила Эдвину перед выходом из капитула.
  Утреннее кладбище встретило отряд умиротворением и тишиной. На яблонях, которые по традициям Аменхота сажали в этих печальных местах, в знак того, что предки продолжат существование в своих потомках, уже набухли почки. Вскоре, когда распустятся цветы, местные жители придут почтить память родственников, но сейчас на кладбище не было ни души. Только сонный сторож удивленно высунулся из коморки, увидев перед собой вооруженный отряд, но перечить паладинам не решился.
  - Начали, - Негромко скомандовал Дисимад, когда отряд вошел на кладбище, и нашел нужный склеп. - Оцепление - закрыть ворота, линия - за мной, артиллерия - готовься!
  Эдди не сразу понял, что линия - это паладины, а артиллерия - это, собственно, они с Галой. Но та сориентировалась быстрее, и кивнула:
  - Мы готовы.
  Несколько воинов вместе с Элитель отправились к воротам, остальные зашли внутрь. Аристин уверенным движением привел в действие скрытый механизм, обнаруженный им при первом посещении склепа. С той поры, как казалось волшебнику, прошла целая вечность. Будто подтверждая эту мысль, искрой сверкнула в темноте открывшегося прохода новая грань судьбы. ещё одна вероятность стала действительностью, а остальные канули в небытие.
  Паладины, выставив вперед щиты, спустились в катакомбы, не нарушая, впрочем, построения в линию, при которой каждый воин прикрывал щитом соседа. Остальные проскользнули за ними, уже не столь организованно.
  Глядя на четкие движения паладинов Эдвин был изумлен. В Дарри к воинам Артураниса всегда относились с легким пренебрежением. Но эти люди, годами совершенствовавшие боевые искусства явно заслуживали уважение, если не восхищение. Их действия были настолько идеально отточены, что казалось - вся группа паладинов - единый организм. Причем ни один из них не произнес ни слова. "Не хотел бы я оказаться их врагом, хоть они и не маги", - решил молодой волшебник.
  Внутри катакомб Галатея зажгла магический фонарь, а Аристин - факел. На этом месте, следуя плану, группа разделилась. Аристин кивнул друзьям на прощание и вместе со своими воинами направился к "комнате для медитации". А паладины и маги, в свою очередь, - к огромным створкам ворот. Гала уверенно показывала дорогу. "Кровь темных эльфов дает о себе знать", - подумал Эдвин. Он давно заплутал бы в этих мрачных тоннелях, хоть и не раз видел карту.
  Эдвина кольнуло дурное предчувствие: створки оказались распахнуты. А тьма за ними, казалось, была ещё более зловещей, чем во всем остальном подземелье. "Идите же!", - Будто шептала она: "И назад вы уже не вернетесь".
  - Щаз возьмем их тепленькими, - ухмыльнулся, обнажив кривые зубы Рорк, - Вернее, холодненькими и сонными.
  И варвар рассмеялся собственной шутке. Но только он один, Галатея настороженно хмурила брови. Лиц воинов не было видно под шлемами, но Эдвин был уверен, что и они не улыбаются.
  - Это - наш долг, - будто молитву прошептал Дисимад и шагнул вперед.
  Плотно держа строй, линия паладинов двинулась вместе с ним и вошла молча в последний зал, где, как помнил волшебник, спали вампиры. В уютных гробах, такие беззащитные и слабые...
  
  ***
  Галатея разожгла магический фонарь сильнее и осветила весь зал. Вампиры и не думали спать. Они стояли в странном построении, больше всего напоминающем клин, в основании которого, под защитой магического купола находился Ирвилд.
  - Сынок, - улыбнулся сыну лучезарной улыбкой бывший архимаг, - Ты, все-таки, привел её. Замечательно.
  - Предатель! - взревел Рорк, оборачиваясь к молодому волшебнику.
  - Не глупи, - быстро скомандовала Гала, закрывая себя, Эдвина и Рорка защитным магическим куполом. А паладины, мерно ударяя эфесом своих мечей по щитам, двинулись вперед. Вампиры, среди которых Эдвин заметил своего старого знакомого, едва не убившего его во время предыдущей схватки, рассыпались. Часть стала запрыгивать на стены, рассчитывая, совершив кульбит, очутиться за спинами паладинов, а часть наступала на рыцарей Ордена по фронту.
  Те, впрочем, ничуть не смутились, и, запев какую-то литанию, продолжили наступать.
  Вампир, стоящий перед ними, авторитетно завил:
  - Кровь!
  Это никак не сказалось на поступи воинов, и вампир, уже не так уверенно, повторил:
  - Кровь! Кровь!
  Его слова снова никак не подействовали.
  Эдвин удивленно заломил бровь, но почти сразу понял, что все тело паладинов было закрыто антимагической броней и между их кровью и кровожадным (в прямом смысле слова) врагом стоит мощный барьер в виде доспеха.
  Все ухищрения вампиров были бесполезны, - воины продолжали наступать.
  Когда до прямого столкновения вампиров и паладинов остались считанные мгновения, Гала прошептала:
  - Пора!
  Эдвин и его возлюбленная вместе сотворили одно из заклинаний, полученных от Элдрешена. У него было длинное эльфийское название, но маг окрестил его про себя "Свет в ночи".
  Эффект был потрясающий: будто на миг в небольшом, в сущности, склепе, взошло солнце. Вампиры, с криками, отпрянули; те, кто был на стенах, повалились с них, как зрелый виноград, прямо к ногам паладинов. И воины начали собирать кровавую жатву, безжалостно вонзая мечи в тела проклятых светом и солнцем.
  Из коридора за спиной волшебника послышались крики и лязг оружия. "Должно быть, Аристин нашел кого-то в одной из комнат", - лихорадочно подумал волшебник. Ему совершенно не хотелось оказаться взятым в "клещи".
  - Давим их, это - такие же люди, как и мы! - послышался приказ молодого рыцаря.
  - Быстрее, - крикнул Эдвин, указывая пальцем на отца, - Хватайте его, пока не сбежал.
  Однако Ирвилд и не думал сбегать. Он, с легкой полуулыбкой, наблюдал за избиением своих союзников, и только сейчас отреагировал на окрик Эдди:
  - Сынок, так ты решил меня предать?! Как глупо. Глупо и бессмысленно. Я всё равно получу то, что мне надо.
  Бывший архимаг направил палец на приближающихся к нему паладинов и мягко произнес:
  - Жизни нет, смерти нет. Именно так, господа.
  Воздух будто стал плотнее, но Эдвин не почувствовал никакой магии. Тем не менее, паладины неожиданно встали, как вкопанные.
  Эдвин сверкнул глазами и обрушил на отца весь свой излюбленный боевой арсенал: огненные шары и стрелы вперемежку с локальной бурей сингулярности. Мало кто в Дарри выдерживал такой напор, - недаром Эдди считался одним из лучших на курсе. Галатея почти не отставала от возлюбленного, она призвала целый шквал ледяных стрел и несколько оглушающих молний. Молодые волшебники не боялись задеть паладинов - ведь на тех были антимагические доспехи, а вот отца Эдвина они должны были, как минимум сбить и помешать колдовать дальше.
  Но тот играючи отклонил и бурю, и огонь, и лед. И, повернувшись к паладинам, продолжил своё странное заклинание:
  - На чем мы остановились? Ах, да, Жизнь нет, и смерти нет.
  Ирвилд начал монотонно читать, слегка покачиваясь в такт словам:
  - Нет смерти и боли, нет жизни в трудах,
  Иллюзия вместе и радость и страх.
  Слиты воедино и раб и монарх,
  И ты не исчезнешь, бесследно, в веках.
  "Это, должно быть, и есть та самая высшая некромантия, секрет которой пытались получить даррийские архимаги у ксарийских культистов. Стихи, наверное, настройка, концентрация...", - отметил про себя Эдвин, продолжая атаковать отца. "Я не чувствую никакой магии, но эффект очевиден! Как это возможно?"
  Молодой маг вновь попытался сбить Ирвилда, но он уже чертовски устал от применения атакующих заклинаний, и его хватило лишь на пару огненных шаров, на которые бывший Архимаг вообще не обратил никакого внимая. Гала решила сотворить иллюзию паладина, стоящего за спиной у Ирвилда. Но Эдвин увидел, как магические иллюзорные нити будто спадают с его отца. Эдди однажды видел такое, когда ради смеха в Академии попытался наслать иллюзию на камень. "Кто он? Даже - что он?" - Ужаснулся молодой волшебник, живые существа не могут так скидывать иллюзии. Тем временем бывший Архимаг дочитал последнюю строку своего странного стихотворения.
  В склепе повисла мертвая тишина. Эдди своим магическим нутром не ощутил ничего, но почувствовал, что воздух сгущается ещё сильнее. Ему стало трудно дышать. И вдруг молодого волшебника окутало странное ощущение: будто его окружает паутина неведомой, и очень страшной, магии. Которая несет в себе сияющую тьму, забвение небытия вместе с вечным бытием. Она будто говорила с Эдвином, но слова были непонятны, она предлагала что-то едва различимым шёпотом, она манила ритмичным боем, похожим на боевые барабаны кочевников (или это лишь стучало его собственное сердце?).
  От нехватки воздуха у Эдвина подкосились колени, и он сполз на каменный пол, тщетно пытаясь сосредоточится. Голос тьмы, звучавшей в его голове, голос самой смерти, как понял вдруг маг, мешал подумать о чем-либо ясно и отчетливо. Эдди лишь почувствовал, как рядом с ним, с тяжелым вздохом, на пол опустилась Галатея.
  Подняв голову, что было очень непросто, она весила будто целую тонну, молодой маг увидел, как перед Ирвилдом повалились на пол паладины. Но не все...
  Дисимад, воздев руку к небу, стоял, и повторял свою литанию. Он не упал, и не потерял сознание, хотя и тяжело дышал. Допев литанию, он поднял меч и поразил ближайшего вампира, затем второго, третьего, и через минуту оставшиеся ещё в "живых" вампиры пали. Последний перед окончательной смертью даже успел пискливо выкрикнуть: "Кровь!" но в следующее мгновение его прямо в сердце поразил паладинский клинок.
  И теперь Дисимад стоял один на один с Ирвилдом. Тот нахмурился:
  - Падший, да? Это неприятно. У вас иммунитет от контроля разума. Что же с тобой делать?
  Дисимад взревел, почти как Рорк, и нанес удар антимагическим мечом. Тот с легкостью пронзил магический барьер бывшего архимага, но Ирвилд успел увернутся, и меч лишь слегка оцарапал его бок. Дисимад опустил меч, и оперся на него, как на посох. Эдвин видел, что старый паладин полностью измотан.
  - Ты не понимаешь, - прошипел Ирвилд, - Я иду к могуществу, к равенству с богами. Я зашел уже слишком далеко, и я не остановлюсь. Я впустил шепот во тьме в свою душу, и теперь я либо поддамся ему, либо сумею победить его. А для этого мне нужен истинный маг. И никто мне не помешает.
  Сказав это, Ирвилд нагнулся и подобрал с пола один из вампирских кинжалов.
  - Попробую по старинке, - сообщил кому-то, может быть, самому себе, бывший архимаг.
  Но Дисимад, воспрянув, ответил:
  - Иди во тьму.
  И нанес удар мечом. Тот пронзил Ирвилда насквозь, и Дисимад, чуть слышно, произнес:
  - Искупление...
  Воздух вокруг Эдвина будто стала менее густым. Молодой волшебник вздохнул с облегчением и даже сумел подняться на ноги. Но Ирвилд не упал, напротив, он сотворил классическое даррийское заклятье усиления, прибавляющее магу физическую силу и ловкость.
  "Что он задумал?" - как молния мелькнула мысль в голове у Эдвина. Молодой маг попытался предупредить Дисимада, но его пересохшее от недостатка воздуха горло не позволило издать ни звука. Волшебник потянулся рукой к поясу, куда он перед боем прикрепил несколько тонизирующих зелий. Но Эдвин опоздал. Опоздала и начавшая подниматься Галатея. Одна из граней судьбы где-то на далеком неизвестном небосклоне вспыхнула в последний раз, чтобы погаснуть навечно.
  Ирвилд с силой ударил Дисимада в щель забрала кинжалом. Брызнула кровь и старый паладин грузно опустился на пол.
  - Дисимад, - прошептал едва вернувшимся голосом Эдвин.
  Нащупав дрожащими руками прикрепленное на поясе зелье, маг залпом выпил его. Теперь он должен сразиться со своим отцом. Или чем Ирвилд теперь стал? Ведь выжить после удара мечом насквозь не под силу даже самому сильному магу! Что же делать?
  Ирвилд был жив. Он стоял над телом Дисимада, перед оглушенными и мертвыми паладинами и останками вампиров. Стоял, хотя и выглядел как ходячий мертвец. Его кожа побледнела ещё сильнее, черты лица осунулись, а мантия была залита кровью.
  - Один удар, - скрипуче прохрипел Ирвилд, а его губы исказились в подобии ухмылки, - Один удар меня не убьет. Тьма даст сил и могущества.
  Неловко переступив через тела, он подпитал силой свой магический барьер и заплетаясь и спотыкаясь, приближался к Эдвину и Галатее.
  Рорк резко поднялся с пола, и, перехватив секиру поудобнее, бросился на Ирвилда. Ярость берсеркера, видимо, затуманила сознание варвара, выведя его из странного оцепенения, в котором прибывали паладины. Но бывший архимаг движением руки отбросил его, и Рорк, пролетев половину гробницы, ударился спиной о каменный гроб, бывший когда-то убежищем вампира. Варвар обмяк. Потерял сознание? Погиб, защищая нас? - сейчас Эдвину было не до вопросов. Он перевел взгляд на Галу.
  Эльфийка тоже уже вернулась в сознание и создала магический купол. Одной рукой она сжимала амулет Фелитари, другой - тянулась к зельям на поясе. Эдвин присоединился к ней, поддерживая купол своей магической энергией. "Надолго нас не хватит, даже с зельями", - понимал маг: "Но что мы можем с ним сделать?!".
  И тут Эдвин услышал голос Элдикаса. Тот будто прошептал откуда-то:
  - Эдди, отвлеки его.
  Похоже, тоже услышав Элдикаса, Гала вложила все остатки сил в купол и еле держалась на ногах. А Ирвилд между тем уже стоял практически перед ними и готовился преодолеть защиту эльфийки, собирая свою невероятную мощь в сокрушительный удар.
  - Быстрее! - приказал голос Дикки.
  Сознание после выпитого тонизирующего зелья было ясным. "Сил даже на молнию у меня не хватит, зато у меня есть..." Эдвин выхватил из кармана антимагический амулет и со всей силы швырнул его в Ирвилда.
  Барьер вокруг бывшего архимага на мгновение развеялся, как и все его действующие заклятия. И тут из коридора, соединявшего склеп с гробницами, три раза тренькнул арбалет. Три черных болта со странным оперением пронзили грудь Ирвилда. Бывший архимаг рухнул. Эдвин взглянул на то, чем стал его отец с помощью "знахарки" - больше в нем не было жизни. Гала, видимо, сделала тоже самое, после чего развеяла свой купол. У нее от перенапряжения пошла носом кровь, и она лишь успела тепло улыбнуться возлюбленному, прежде чем потерять сознание.
  - Гала, - позвал её Эдвин, а затем аккуратно уложил эльфийку на пол, постелив под нее свой плащ.
  После этого молодой маг повернулся и увидел Элдикаса, осматривающего труп Ирвилда.
  - Дики, почему ты не вмешался раньше?
  - Прости, - проговорил его наставник, вырезая кривым эльфийским кинжалом из груди бывшего архимага, свои болты, - Мы не могли вмешаться раньше. Ирвилд бы нас просто по стенке размазал.
  - Мы?
  - Я и...мой друг - Элдикас неопределенно махнул рукой в сторону коридора. - И, кстати, это его болты. Так что придется их вернуть. Специальные, против некромантов. Хороши всем, кроме того, что не пробивают магический барьер. Но этот паладин постарался на славу. Если бы не его меткий удар, болтов оказалось бы недостаточно. Высшие некроманты - живучие твари...
  - Этого паладина звали Дисимад, - мрачно произнес Эдвин.
  - Дисимад? - Улыбнулся полуэльф: - Какая удача. Он давно меня преследовал.
  Будто ком образовался в горле Эдвина, - назвать смерть Дисимада удачей? Когда паладин успел стать другом молодому магу, он и сам не понимал. Но его смерть оказалась тяжелым ударом для волшебника. "А вдруг?" - Эдвин вновь сотворил "знахарку" и посмотрел на пожилого паладина. Но нет... Пожилой паладин ушел к Артуранису.... Или куда там отправляются паладины...
  Элдикас сложил болты в сумку и поднял антимагический амулет:
  - Полезная штука, - кивнул он тоном знатока и кинул амулет Эдвину: - Всегда держи при себе.
  Эдвин молча кивнул, он ещё не до конца пришел в себя. А полуэльф схватил меч Дисимада и добавил:
  - Сейчас сюда придет Аристин. Нам надо спешить.
  - Куда спешить? Что ты делаешь? Почему придет Аристин? Зачем тебе меч Дисимада? Дики, у меня к тебе много вопросов.
  Элдикас размахнулся и отсек Ирвилду голову:
  - С такими, как этот, лучше перестраховаться. Паладинское оружие вкупе с отрезанием головы будет вполне достаточно. А твои оглушенные друзья вот-вот придут в себя. Встретимся позже. Я тебя найду и отвечу на вопросы. Можешь подготовить список.
  Полуэльф хмыкнул, бросил меч и бегом вылетел из зала. А буквально через пару секунд в гробницу ворвался Аристин:
  - Мы победили? Все живы?
  - Дисимад погиб, - печально ответил маг, и кивнул в сторону паладина: - Но он спас всех нас.
  Аристин склонился над телом пожилого паладина и зарыдал.
  - Он был твоим наставником и доблестным воином. - Хмуро добавил Эдвин: - Я понимаю тебя.
  Волшебник подошел к молодому рыцарю и положил руку на плечо:
  - Мне тоже будет не хватать его.
  Очнулась Галатея и засуетилась около Рорка, вскоре к ней присоединилась Элитель. Варвар издал громкий стон и пришел в себя. Почти одновременно с ним очнулись и паладины. Печальные речи, обыск склепа... Эдвин понял, что у него кружится голова, и ему срочно нужен свежий воздух. Кивнув всем, он поднялся наверх и вышел за пределы кладбища. Сейчас он совершенно не хотел смотреть на яблони и возрождаться в потомках.
  Эпилог
  
  Эдвин стоял, откинув капюшон, неподалеку от входа на кладбище, подставляя своё лицо ледяным каплям дождя. Сзади доносились крики ополченцев Аристина, журчал голос Элитель, звенело оружие...
  Но всё это не имело значения: Дисимад убит, Ирвилд, его отец, вернее, то, чем он стал - тоже. Сам волшебник был измотан боем и горем. Вода, бьющая по лицу, хоть как-то пробуждала к жизни. Он вздохнул полной грудью, натянул капюшон и подумал: "Ну вот всё и кончилось. Хорошо, что так. Жаль тех, кто погиб, но всё же... это всё...."
  И маг улыбнулся сам себе озорной улыбкой. Ему хотелось закричать на этот северный серый город, ставший уже таким родным: "Вы слышите! Всё кончилось! Теперь я буду вместе с ней! И мы будем счастливы!".
  - Бакалавр Эдвин Гирит, - негромко произнес неизвестный голос .
  Эдвин повернулся, всё ещё радостно улыбаясь, к незнакомцу. Перед ним стоял юноша в темной удобной одежде с сумкой через плечо и рожком на перевязи. Герольд? Курьер? Почтальон?
  - Вы - бакалавр Эдвин Гирит?, - настойчиво повторил юноша.
  - Да, это я.
  - Ваше могущество, - слегка поклонился незнакомец, - Я - посланник Совета Дарри...
  Бездна обрушилась на Эдди. Он с трудом удержался на ногах, и опершись на посох, едва дослушал конец сообщения:
   - Совет Дарри требует отчета по вашей миссии. Вы долго не выходили на связь. Они волнуются...
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"