Меня мучила бессонница. Порой не удавалось уснуть до утра. В эти тягостные ночи я думал о том, как мне все-таки не везет в жизни. Я работал бухгалтером. Уже двадцать лет. Мои сверстники обзавелись машинами, дачами... А что есть у меня? Комнатушка. В центре города, но в старом доме с печным отоплением. Женщина, которую я любил, вышла замуж за другого, с автомобилем.
Однажды, проворочавшись с боку на бок часов до двух, я оделся и вышел на улицу.
Было темно и тихо. Редкие фонари тускло освещали каменные дома, прильнувшие друг к другу, узкие мощеные улочки.
Миновав несколько темных улиц, я заметил вдали огонек и направился в ту сторону. Это ярко светился газетный киоск. Окошко открыто, но продавца в нем не было. На прилавке лежали газеты, рядом с ними пачка лотерейных билетов.
Мне стало любопытно, почему киоск открыт в столь необычное время. Дожидаясь продавца, я взял из пачки один билет. Обыкновенный билет денежно-вещевой лотереи. Вдруг я заметил в уголке надпись: ВЫИГРЫВАЮТ ВСЕ. Наверное, дешевая лотерея, подумалось мне. Вроде тех, что устраиваются на ярмарках. Главный приз - плюшевый мишка. Но тогда и билеты просто бумажки с написанным от руки номером. А здесь и серия, и водяные знаки. Очевидно, выйдет таблица выигрышей...
Внезапно мне безумно захотелось выиграть. Билет стоит всего-навсего тридцать копеек*... Я оглянулся,посмотрел по сторонам. Ни души. Лишь странная, давящая тишина. Я сунул билет в карман и поспешил домой. Не успел сделать и двадцати шагов, как мне почудилось, что кто-то меня догоняет. Я испуганно остановился. Через мгновение мимо меня промелькнуло какое-то животное. Заяц. Он бежал как-то странно, по-кошачьи перебирая лапами. Как он меня напугал!
Спустя месяц я зашел в банк, узнать насчет таблицы выигрышей. Прочитав надпись ВЫИГРЫВАЮТ ВСЕ, кассирша удивилась:
- Впервые вижу такое. Откуда у вас этот билет?
Я поспешил уйти. Решил навести справки в киоске. Но и там продавщица заявила, что она такими билетами не торговала.
Ночью меня снова мучила бессонница. К моим обычным безрадостным мыслям прибавились размышления о загадочном билете. В конце концов я поднялся среди ночи и снова пошел к знакомому киоску.
На этот раз я увидел, что за ярко освещенным прилавком сидит пожилой мужчина в очках.
Я спросил:
- Простите, разве в такое позднее время есть покупатели?
- А как же, - ответил он странным, писклявым голосом. - Вы, например.
В его словах мне послышался намек. Показалось, наверно, успокоил я себя. На прилавке, как и в прошлый раз, лежала пачка лотерейных билетов.
Продавец перехватил мой взгляд:
- Желаете?
- ...Спасибо, нет. У меня уже есть один.
Я достал из кармана билет и протянул ему.
Он повертел билет в руках:
- Да, это "ВЫИГРЫВАЮТ ВСЕ". Никак не могу вспомнить... Когда я вам его продал?
- Мне подарили. Один приятель, - ответил я, избегая его взгляда.
Продавец пристально посмотрел на меня, затем нагнулся и извлек из-под прилавка пухлую папку. Это была таблица. Он долго водил пальцем по колонкам и наконец нашел мой номер.
- Вы выиграли десять тысяч.
- Не может быть!
Он странно усмехнулся и протянул мне таблицу.
- Извольте убедиться сами!
Верно: 10 000! Я сверил серию, номер - ошибки не было.
- Когда и где можно получить выигрыш? - спросил я, еще не веря в своё счастье.
- Один момент!
Он выхватил из-под прилавка кипу сторублевых бумажек и отсчитал мне сто штук.
Оторопело глядя на пачку денег, я несмело взял ее в руки. Неужели мои?
Вдруг продавец нагнулся ко мне поближе и спросил шепотом:
- Где собираетесь хранить?
Невольно я тоже перешел на шепот:
- Разве... дома нельзя?
- Нежелательно, - прошептал он.
- Где же? В сберкассе?*
- Ни в коем случае.
Его глаза за очень толстыми стеклами очков показались мне вдруг неестественно большими. От пристального взгляда этих болезненно выпуклых глаз стало жутко. Внезапно он просиял и воскликнул:
- Лучший вариант - классический!
Я вздрогнул и оглянулся. Настолько неожиданным был этот переход с шепота на крик.
- Что вы имеете в виду?
- Ну-уу! Такие вещи надо знать, - отвечал он весело, снова шепотом. - Автоматическая камера хранения. На вокзале.
Место надежное, подумалось мне.И если случится что-нибудь непредвиденное, можно сказать, что деньги не мои. Но... что может случиться?
Продавец прервал мои раздумья, протянув мне небольшой холщовый мешок.
- Положите деньги в мешок и в камеру!
Вернувшись с вокзала домой, я начал мечтать.
Такая сумма! Первым делом куплю кооперативную квартиру. Или нет - машину. Но тогда не хватит на кооператив. Кроме того, нужен гараж. Что же получается? Десять тысяч не так уж и много... Вдруг меня осенило: можно купить еще лотерейных билетов, и побольше! Выигрывают все. Странноватая эта история, но деньги настоящие. А если нет? Надо сегодня же проверить. Давным-давно пора купить новый костюм.
Днем, еле дождавшись обеденного перерыва, я поспешил на вокзал. Открыв камеру, я оцепенел - мешок был пуст! Не веря своим глазам, повертел мешок в руках, положил его обратно и захлопнул дверцу.
Куда исчезли деньги? Может, кто-то следил за мной? А вдруг жизнь моя в опасности? Меня охватило жуткое чувство, что чьи-то глаза наблюдают за мной. Я посмотрел по сторонам. Ничего подозрительного. Может, всё это померещилось - киоск, билет, деньги? А мешок? Он и сейчас здесь...
Ночью меня словно магнитом потянуло к газетному киоску.
За прилавком сидел знакомый продавец.
- Итак? - спросил он, пристально глядя на меня.
Это странно фамильярное обращение окончательно выбило меня из колеи.
- Деньги... - пробормотал я.
- Кончились? Так быстро?
Он схватил пачку билетов, распахнул их веером и сунул мне:
- Пожалуйста!
- Исчезли деньги! - выпалил я в замешательстве и поведал ему о происшедшем.
Когда я закончил, он сказал:
- Не волнуйтесь, деньги целы. Вы хотели купить костюм днем, не так ли? Запомните. Тем, что вы выиграли ночью, можете пользоваться только в ночное время. Днем эти деньги испаряются. Я не знаю почему, но это так.
- Какой же толк в таких деньгах?
Он пожал плечами:
- Переходите на ночной образ жизни. Все делают так.
- Кто все?
- Призеры нашей лотереи! - воскликнул он гордо. - Дерзайте! Какая вам, собственно, разница? Тот, кто богат дневными деньгами, спит ночью, и его денежки тоже спят. Как бы исчезают на целую ночь. А у вас наоборот! Верно, магазины ночью закрыты, но заметьте - всё равно все разодеты в пух и прах. Кстати, ресторан "Ночной" работает до четырех утра. В двух шагах отсюда. Сходите. Не пожалеете.
Изучающе посмотрев на меня, он добавил:
- В конце концов, сознание, что имеешь деньги, само по себе чего-то стоит!
Он объяснил мне, где находится ресторан, и я распрощался.
Сначала я сходил на вокзал. В мешке снова лежала пачка сотенных. Я взял одну бумажку и долго разглядывал ее. От дневной не отличишь. Ах, если бы эти деньги днем не испарялись!
Я запер камеру и пошел в "Ночной". Швейцар услужливо распахнул дверь, и я увидел тускло освещенную каменную лестницу, ведущую вниз. Спустившись, я открыл следующую дверь. Жарко, гул голосов, сизый от табачного дыма воздух. С низкого потолка свисали шарообразные светильники, бросавшие в помещение красноватый свет.
Около входа оказался свободный столик. Я сел и принялся разглядывать окружающих. Мужчины были в модных кожаных пиджаках. Некоторые уже повесили их на спинки стульев. У женщин в ушах сверкали серьги, по-видимому, бриллиантовые. На фоне этой публики я выглядел, наверное, неприлично скромно.
Когда официант принес меню, меня охватило радостное оживление. Я могу теперь позволить себе всё, что угодно! И чем больше, тем лучше. Деньги девать некуда, в прямом смысле слова. Я заказал бутылку французского коньяка, дорогие закуски, цыпленка на вертеле.
Во время трапезы я размышлял над тем, нет ли здесь участников лотереи "ВЫИГРЫВАЮТ ВСЕ". Спросить было не у кого, да и вряд ли я решился бы на это.
Позже, когда я шел по темным улицам домой, меня то охватывало радостное ликование, то панический страх - как жить дальше? Вдруг я вспомнил: сторублевая бумажка, которую я дал официанту, утром исчезнет. Он, конечно, заметит это. Значит, теперь в ресторан путь закрыт? Но зато сейчас у меня шестьдесят рублей дневных денег - сдача. Вот бы все ночные деньги поменять на дневные! Если бы они хотя бы на один день не исчезли! Я бы обошел магазины и разменял их. Или же можно внести утром всю сумму в сберкассу, а вечером забрать. Нет, это вызовет подозрение. Недостачу обнаружат, вспомнят и человека, забравшего такую же сумму. Впрочем, что зря гадать... Эти деньги и есть, и нет их.
Но применение-то им должно быть!
Внезапно меня осенило: вокзал! Он открыт ночь напролет. Там есть и ресторан и буфет. А главное - люди в зале ожидания. Что, если... Ведь они уедут ночным поездом и обнаружат исчезновение денег вдали от нашего города. Да, деньги можно разменять у них. Но ведь для кого-нибудь из них сто рублей могут оказаться крупной суммой... Нет, на такое я не способен.
Я уснул на рассвете, а проснулся в полдень. Придя на работу, едва успел сесть за свой стол, как в дверях отдела появился начальник.
- Что вы себе позволяете! Нам нужно срочно сдавать отчет! Вы вчера рано ушли, а сегодня явились в обед!
Я смотрел на его багровое лицо, на засаленный воротник пиджака и думал: этому десять тысяч и не снилось. Трое детей, жена сидит дома. Так что начальственный оклад, деленный на пятерых.
А он всё больше распалялся:
- Вы себе невесть что позволяете!
Верно, я могу позволить, подумал я вдруг злорадно. Я могу, а ты нет. Я встал и сказал с вызовом:
- Вот именно. Позволяю.
Воцарилась тишина. Сотрудники испуганно смотрели на меня. Наконец начальник обрел дар речи:
- В таком случае пишите заявление об уходе.
И вышел из комнаты.
- С превеликим удовольствием! - крикнул я ему вслед. - Я об этом всю жизнь мечтал!
Я даже сам удивился, что это на меня нашло. Схватил лист бумаги, дрожащей рукой написал заявление и отнес начальнику.
Расчет получил через пару дней.
Начальник не стал настаивать на отработке положенного по закону срока, а все сотрудники старательно избегали меня.
Свобода! Причин для беспокойства не было. А что может выбить человека из колеи, когда у него есть деньги? Питаться буду в "Ночном". Кто докажет, что именно мои деньги пропадают? И как - если улика испарилась?
Ночью я опять посетил киоск. Хотел купить еще десяток лотерейных билетов, но у продавца не было сдачи с моих ста рублей.
- Берите на всю катушку! - сказал он.
Его фамильярное обращение покоробило меня, но в общем-то он был прав. Что мне терять? Выигрывают все. Так я стал владельцем еще трехсот тридцати трех билетов. Рассовал их по карманам, и ноги сами понесли меня в сторону вокзала.
На вокзале работал буфет, но при всем желании потратить больше десятки там трудно. Сосиски, кофе с молоком, печенье, шоколад. Я хотел взять порцию сосисок и стакан кофе, но вспомнил, что у меня только сотенные. Буфетчица наверняка запомнит меня... Подумать только - иметь десять тысяч и не иметь возможности купить порцию сосисок!
Я набрался решимости и направился в зал ожидания. На скамейках дремали люди. Я подошел к одному мужчине и попросил разменять сто рублей. Он покачал головой - у него нет. Я обратился к его соседу. Та же история. И тут одна женщина, пожалев меня, сама предложила разменные деньги. Я получил четыре дневные бумажки, поблагодарил ее и быстро покинул вокзал. Сердце колотилось не только от радости, что мой замысел принес первые плоды, но и от страха. Вдруг она догонит меня, обвинит в мошенничестве?
На стоянке такси стояло несколько машин с зелеными огоньками. Невольно я подумал: еще одна возможность обмена.
Когда я сворачивал с привокзальной площади в переулок, мне показалось, что вдали во тьме кто-то шевельнулся. Через мгновение навстречу мне выскочил заяц. Быстро-быстро перебирая лапами, он промчался мимо. Я почувствовал, что весь дрожу. Откуда здесь мог вазяться заяц?
Через пару недель я получил выигрыш. На один билет выпало целых двести тысяч, а на один всего семьдесят пять копеек. Но в целом получилась фантастическая сумма. Пришлось даже сходить домой за чемоданчиком.
- Непременно пересчитайте, чтобы без обмана, - твердил продавец, передавая мне деньги.
Когда чемодан был полон, оказалось, что теперь у меня восемьсот семьдесят девять тысяч триста пятьдесят шесть рублей и семьдесят пять копеек.
- Около девяти миллионов! - воскликнул продавец. - Старыми, я имею в виду. Ну, теперь заживете! Поздравляю!
Я отнес чемодан в камеру хранения и направился в ресторан "Ночной". Теперь у меня были мелкие деньги, бояться больше нечего.
Да, раньше я думал, что со мной не может произойти ничего замечательного - но вот! Я был счастлив.
В ресторане, как и в прошлый раз, было многолюдно и шумно. Я сел, и тут же появился знакомый официант. Он как-то странно посмотрел на меня и протянул меню. Но я не мог читать. Почему он так смотрит на меня? И почему не уходит? Сейчас он скажет: верните сто рублей...
- Выбрали? - послышался голос официанта.
Стараясь говорить спокойно, я ответил:
- Принесите то же самое.
Он сделал вид, что не понял меня.
- Извините... что?
У меня больше не было сил притворяться спокойным.
- Что-нибудь, - сказал я, в упор глядя на него, чтобы показать, что я знаю, что он знает, но не боюсь его.
Несколько секунд он молча смотрел на меня, затем удалился. Вернувшись, он поставил всё на стол и взял меня за рукав пиджака.
Я резко отдернул руку и застыл. Кровь колотилась в висках. Бежать, бежать отсюда!
- Простите, - произнес он, изумленно глядя на меня. - У вас на рукаве нитка.
Я увидел, что он держит в руке грубую нитку от мешка, и с трудом выдавил:
- Спасибо.
Странные мысли не оставляли меня. Нитка. Официант произнес это с намеком. Пытаясь успокоиться, я принялся за еду, чувствуя, как у меня дрожат руки.. Нитка. Мешок. Он знает! Но откуда? Я посмотрел по сторонам и вдруг похолодел - недалеко от меня сидела женщина с вокзала, разменявшая деньги. Она смотрела в мою сторону. Правда, у той были светлые волосы, а эта брюнетка. Но если это другая, то почему она так смотрит на меня? Вдруг я догадался: она перекрасила волосы, чтобы преследовать меня! Я встал и, не сводя с нее глаз, начал боком отступать к выходу. Кинулся стремглав вверх по лестнице, распахнул дверь и бросился бежать по улице. За спиной послышались голоса, окрики, я прибавил шагу, метнулся в переулок. На мгновение я замер - в переулке во тьме что-то ворочалось, дышало. Вдруг я увидел, как шевельнулся угол дома, черневший в тени. Я отпрянул и помчался в обратную сторону. Бежал что было мочи, а за спиной нарастал равномерный шум. Словно накатывала лавина каких-то мягких, мерно дышащих существ.
Я свернул было в другой переулок, но и там темнота шевелилась, дышала, - и вдруг я увидел тысячеголовое стадо зайцев, мчавшихся на меня. Я подскочил к дверям какого-то дома, ворвался в подъезд, одним махом взлетел на второй этаж и принялся барабанить в чью-то дверь. А горячее дыхание приближалось.
Наконец кто-то спросил:
- Кто там?
- Откройте! Откройте!
Дверь приоткрылась, я оттолкнул хозяина квартиры, бросился в комнату, где тускло горела настольная лампа, и спрятался за шторой.
Лавина приближалась.Я чувствовал, что через мгновение она поглотит меня.