Бэтси всегда знала, что в этой жизни она заслуживает большего. Ведь она недурна собой, у нее пристойное образование и она печатает быстрее всех в офисе. А еще она знала, что максимум, что ей светит на этой проклятой работе - перевод с небольшим повышением в отдел логистики лет эдак через пять. А эти вечные просьбы шефа набрать что-нибудь из его личных сочинений? Он, видите ли, писательствует! Даже сломанный ноготь не так выводил из себя, как эти вечные просьбы.
Нет, такая жизнь не для нее. С этим определенно надо что-то делать. И лучше сразу замахиваться на цель покрупнее. Тем более, что вариантов сейчас куда больше, чем раньше, когда вампиров можно было увидеть только в кино. Зачем пытаться попасть, скажем, в модельное агентство, если можно перейти сразу на высшую ступень? Если получится сразу прыгнуть в касту бессмертных, все ее проблемы решатся одним махом. Сразу и навсегда.
Бэтси, как и многие ее сверстницы, откровенно завидовала тем, кого выбирали в свой клан вампиры. Богатые, навсегда молодые, успешные, они были высшей лигой. Их мечтали заполучить самые прославленные кутюрье, за ними бегали лучшие режиссеры. И почти все хотели стать одними из НИХ. В этом чувствовался привкус особой свободы. Это был выход на недосягаемою высоту. Хотя это было и очень непросто.
Отбор кандидатов на превращение проводился всего раз в год, и за то, чтобы на него попасть, брали нереальные взятки. Но кроме денег нужно было еще и огромное везение - у каждого человека был всего один шанс. В везение Бэтси не особо не верила - больше в молодость и спортзал. И где-то за полгода ей удалось скопить нужную сумму.
И вот наконец она стоит в комнате с черными стенами, и ей кажется, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди. Откуда-то с потолка звучат фамилии тех, кто должен остаться. И, кажется, она слышит свою.
Все, что было дальше - агония, смерть, какая-то вымороченная усталость сразу после нового рождения, утренние ломки, - Бэтси постаралась забыть. От перспектив буквально кружилась голова, и даже вкус искусственной крови не казался таким противным. Через месяц после первичной адаптации ее вызвали к куратору - новообращенными занимался целый спецотдел.
Куратором оказался высокий худощавый старик с пристальным взглядом. Он даже не предложил Бэтси присесть. Первая же ментальная волна парализовала ее волю, заставила лишиться голоса, вспомнить, что она уже давно не дышит, и теперь это не казалось ей естественным. Ей чудилось, что могильная земля набивается ей в глотку и черви начинают копошиться в мозгу. Через мгновение все исчезло, и она рухнула на стул без сил.
- Надеюсь, я достаточно наглядно продемонстрировал вам, кто вы есть на самом деле и каково ваше место. Вы прекрасно знаете: чем мы старше, тем мы сильнее. И потому наши правила предельно просты: слушайся тех, кто стоит выше тебя, и будешь жить. Вы будете делать то, что я вам скажу, охотиться тогда, когда я вам скажу и на тех, на кого я вам укажу. Любое неповиновение плохо кончится для вас же. Помните: там, за дверьми этого центра миллионы мечтают занять ваше место. Будьте благоразумны. И я обещаю: всего через 500 лет ваше благоразумие окупится сполна. Вам понятно?
- Да, - с трудом выдавила Бэтси.
- И еще... Вы ведь раньше работали секретаршей? Печатать умеете?
- Да, вслепую.
- Прекрасно, милочка. Я тут как раз недавно закончил мемуары. Будьте любезны - наберите...