- Ну и когда же мы уже наконец дойдём? - прохныкала Сэлк, вяло тащась по песчаной дороге.
- Ещё раз заноешь - никуда не дойдёшь, поняла? - огрызнулась Кира, шедшая впереди.
- Я всё расскажу маме! Она тебе ещё устроит! - пригрозила маленькая герцогиня. Интонации у неё были вполне герцогскими.
- Ну-ну, - хмыкнула Кира. - Интересно, что скажет Раона, когда узнает, какими словами ругалась её дочурка, расшибив ногу о камень, который хотела пнуть... Да тебя после этого вообще дома запрут!
- А я скажу, что ты всё врёшь! - отчаянно сопротивлялась Сэлк.
- Зная твой скверный характер, она наверняка тебе не поверит. - Девушка тряхнула ярко-рыжими стрижеными волосами, убирая с лица случайно упавшую прядку.
- Ты просто сучка! - со слезами в голосе крикнула Сэлк.
- Ну-ну, продолжай, не стесняйся, - усмехнулась Кира. - Я уже готова к пополнению своего запаса ругательств.
- Не иди так быстро!
- Мы, блин, должны попасть к вечеру в замок твоей матери, а его и на горизонте не видно пока что, понимаешь? - Кира начала злиться. - Кстати, ночёвка в этой местности - для меня дело вполне обычное, но тебе вряд ли понравится.
Сэлк обиженно засопела. Кира в очередной раз отругала себя за несдержанность. В принципе, девчонка-то было очень даже ничего, не особо капризничала, вот только идти долго не могла, и из-за неё постоянно приходилось останавливаться на привалы. Но Кире, давно привыкшей странствовать в одиночку, было непривычно в чужом обществе, да ещё и того, кто был слабее её и нуждался в защите. К такому Кира не привыкла.
- Эй, Сэлк! - окликнула она. - Если ты извинишься за сучку, я ни слова ни скажу герцогине, и она будет думать, что ты вела себя как ангел. Хотя нет... так думать она вряд ли станет.
Сэлк то ли вздохнула, то ли всхлипнула.
- Прости, пожалуйста. Это я - сучка неблагодарная, ты же всё-таки спасла мне жизнь...
- Вот это уже лучше, - Кира обернулась. Сэлк брела по песку, волоча ноги и опустив голову.
- Не унывай, допрёмся мы до твоего замка, куда денемся. И вот уж там сможешь валяться сколько хочешь и спать в полном спокойствии.
- А ты? - неожиданно спросила Сэлк. - Ты куда?
- Понятия не имею, - пожала плечами Кира. - Я же свободная странница, мотаюсь по свету и ищу проблем на свою голову.
- Одна из них я, да? - робко спросила девочка. - Ты спасла меня от волков, помогаешь добраться до замка - всё для того, чтобы было чем заняться, так?
- Ты считаешь, что я дала бы волкам тебя растерзать? - хмыкнула Кира.
- Не хочу тебя обидеть, но...
- Да я и не обиделась, Сэлк. Сейчас ожидать можно от кого угодно что угодно, и я не уверена, что любой на моём месте поступил бы так же. Не сочти это за хвастовство, я просто то, что думаю.
- Но зачем... зачем ты меня провожаешь?
- Во-первых, если уж спасать тебя от смерти, так спасать - чем волки лучше, скажем, медведя? Во-вторых, ищу приключений, как мы с тобой уже говорили. В-третьих, мне сейчас не помешало бы немного денег, и я тщу в себе надежду, что твоя мать отблагодарит меня. Мне многого не надо, так, на еду... - Кира запнулась, поняв, что её фразы звучат несколько двусмысленно. Видимо, так её Сэлк и поняла:
- Не сомневайся, я поговорю с мамой, и она щедро одарит тебя! И подарит дом, чтобы ты могла жить на постоянном месте. Ей это нетрудно.
- Нет-нет, - замахала руками Кира, - я не вынесу спокойной однообразной жизни. Мне правда нужны деньги всего лишь на еду, я ни на что не намекала.
- А-а... - услышала она за спиной и с грустью подумала: "Сама виновата. Сколько раз себе говорила - думай, что балаболишь. Нет, надо опять чего-нибудь ляпнуть".
Дальше они шли в молчании. Солнце палило нещадно, и Кира, радуясь, что не одела сегодня кольчугу, обмахивалась магическим свитком, найденным в рюкзаке. Заклинание на нём было написано на абсолютно незнакомом Кире языке, пробовать читать его просто так, не зная смысла, сильно не хотелось, но как опахало этот свиток был хоть куда: широкий, лёгкий, взмахнёшь пару раз, и сразу становится прохладнее.
Сэлк заметно устала, идти ей было тяжело, но она, закусив губу, мужественно продолжала двигаться дальше. Нет, иногда молодцом девчонка держится, подумала Кира. Может, и выйдет толк. Хотя нет, скорее всего её все эти герцогские замашки вконец испоганят. Когда Кира видела, как длинное платье Сэлк волочится по земле, мешая девочке идти, ей становилось противно, словно она прикоснулась к чему-то очень мерзкому. Весь светский и дворцовый мир, дамы в пышных платьях, кавалеры в костюмах, балы, приёмы, рауты - казались ей самым гадким, что только можно было придумать. От этого мира так и разило ложью, фальшью, лицемерием, и Кира всегда стремилась держаться от него подальше... но бывали и вот такие вот случаи. В сущности, Сэлк ни в чём не виновата, думала девушка. Она и ноет оттого, что её с детства приучали к капризам. А попади он в хорошие руки, к каким-нибудь бойцам или магам, ещё неизвестно... Впрочем, ладно, что гадать об этом. Что вышло, то вышло, и Кира точно была не в силах что-либо изменить. Сейчас она отведёт девчонку домой, и они расстанутся навсегда.
Где-то ещё через часа полтора пути на горизонте показался замок герцогини. Увидев его, Сэлк заметно воспряла духом. Кира поймала себе на том, что ей уже всё равно. Ей многое стало всё равно за те годы, которые она принадлежала самой себе - а ведь это была практически вся её жизнь. Ей было нечего искать и нечего терять, некого любить и некого ненавидеть - она была сво-бод-на. Мимо неё проплывали толпы случайных знакомых, случайных врагов, давно разгаданных загадок. Не было ничего, что бы по-настоящему увлекло её.
А впрочем, хватит об этом думать, решила она. Жизнь такова, какой мы её воспринимаем - это Кира знала всегда и старалась никогда не предаваться унынию.
- Кира, а у тебя есть любимый человек? - неожиданно спросила Сэлк.
Кира против своей воли улыбнулась: ей показалась забавной эта девочка, которой было около двенадцати лет, и наверняка она уже успела начитаться романов о красивой любви.
- Нету, - она покачала головой. - А зачем?
Сэлк недоуменно посмотрела на неё; было видно, что вопрос "зачем?" ещё не приходил девочке в голову.
- Ну...
- Ты мечтаешь о любви, Сэлк, так? - Кира остановилась, развернулась к своей спутнице и осторожно взяла её за подбородок. - Думаешь: вот приедет красивый принц, защитит меня от всех невзгод и сделает счастливой?
Сэлк осторожно закивала. Кира, всё ещё державшая в руке подбородок девочки, почувствовала её кивки.
- Я тоже мечтала, - задумчиво ответила Кира; глаза её блеснули. - И знаешь что, Сэлк... тебе вот будут всякие в уши зудеть, что вроде как романтика сейчас не в моде, любви не бывает, выходи замуж по расчёту... Ты их не слушай. Бывает любовь, бывает. Только не такая, как пишут в книжках.
- А какая? - почти шёпотом спросила Сэлк.
Кира внимательно взглянула ей в глаза.
- А такая... внутренняя любовь. Внутри нас. Мы её сами себе создаём, и только от нас зависит, какая она будет - сильная, всемогущая, или слабая, несчастная, забитая... Любовь - это наша фантазия... самая классная фантазия на свете, если честно. Во всяком случае, фантазий лучше я ещё не встречала.
Сэлк стояла, как зачарованная, уставившись в пронзительные серые глаза своей старшей попутчицы.
- Ну ладно, - Кира отвела взгляд от лица девочки, убрала руку с её подбородка и повернула голову вперёд, - замок хоть и виден, но до него ещё далеко не два шага. Так что в дорогу!
- В дорогу, - невнятно ответила Сэлк и медленно двинулась вслед за Кирой, глубоко задумавшись.
Возле ворот замка стояли двое охранников с мечами и в кольчугах. Увидев Киру, они насторожились, но при виде Сэлк тут же опустились на одно колено и преклонили головы, приветствуя её.
- Эта девушка идёт со мной, - важно объявила им юная герцогиня. - Она спасла мне жить, так что обращайтесь с ней, пожалуйста, со всей осторожностью и уважением.
- Слушаемся, ваше сиятельство. Объявить о вашем приходе госпоже Раоне? После того, как вы исчезли, она тут же объявила ваши поиски.
- Да, сообщите, - кивнула Сэлк. Кира заметила, что здесь её попутчица сразу обрела гораздо более здоровый и свежий вид, чем в дороге. Сэлк попала в свою стихию. Теперь Кира пропустила девочку вперёд, и та провела её по широкому, чисто вымытому коридору в небольшую залу, где к ним навстречу тут же кинулась герцогиня.
- Сэлк! Девочка моя! - воскликнула она и заключила Сэлк в свои объятия. Кира стояла рядом, не чувствуя смущения, но отчётливо понимая: она здесь сильно лишняя. Не собираясь уходить просто так, она отошла чуть поодаль, украдкой разглядывая герцогиню. Та оказалась довольно молодой женщиной, со всеми допущениями ей можно было дать максимум тридцать пять лет. У неё были длинные золотистые волосы, собранные в высокий хвост, изумрудно-зелёные глаза и в тон к ним - аккуратное практичное платье, с юбкой длиной чуть ниже колена.
Когда первые восторги и нежности улеглись, герцогиня наконец заметила Киру.
- А это кто? - спросила она, но без агрессии, просто поинтересовалась.
- Мама, это Кира, - ответила Сэлк. - Она спасла меня от волков. Если бы не она, меня бы загрызли. И без неё я бы не добралась сюда.
- Спасибо вам большое, Кира, - герцогиня повернулась к девушке. - Я ваша должница. Можете просить у меня, что хотите. Но не сейчас. Вы идите пока в гостиную комнату, - красивая белая рука с ухоженными ногтями показала Кире нужную дверь, - а я... - герцогиня метнула взгляд на дочь, - нам с Сэлк нужно серьёзно поговорить.
Кира молча кивнула, не желая задумываться о том, надо ли ей звать герцогиню "ваше сиятельство" или достаточно было бы простого "конечно", и, слегка сочувствуя Сэлк, которую, похоже, ожидала порядочная головомойка, удалилась.
Гостиная оказалась на удивление небольшой комнаткой с камином, который сейчас был потушен, и мягкими дивана и креслами вокруг него. По углам и возле стены стояли шкафы с книгами и различными вазами, скульптурами, посудой причудливой формы и другими безделушками, которые часто ставят за стекло в шкафах, то ли желая похвастаться, то ли в стремлении занять чем-то место, свободное от книг, то ли... нет, в то, что каждая из этих финтифлюшек чем-то дорога хозяйке, Кире верилось с трудом, хотя и такой вариант исключать было нельзя. Девушка аккуратно опустилась на один из диванов, поближе к шкафам, и откинулась на спинку, наслаждаясь комфортом - обычно ей не приходилось нежиться на подобного рода сиденьях. Её серые глаза бегло изучали содержание книжного шкафа, скользя по корешкам; в основном здесь были исторические книги, также присутствовали некоторые книги по магии, и совсем немного художественной литературы, главным образом - детективы, причём стояли они на трёх самых дальних и затемнённых полках книжного шкафа в углу, так, что Кире пришлось встать с дивана и подойти ближе, чтобы, прищурившись, прочесть заголовки книг.
Вернувшись на место, Кира снова откинулась на диване, и, прикрыв глаза, дала своему телу отдохнуть - она не была после дороги на грани усталого обморока, как Сэлк, но всё же порядком утомилась, путь был неблизкий. "Надеюсь, герцогиня не пожалеет для меня немного золота, - отвлечённо думала она. - Тогда я сниму номер в какой-нибудь гостинице, и завалюсь спать, буду спать целый день - тишина, спокойствие, прохлада..." Кира прекрасно понимала, что в обычной городской гостинице понятие "тишина" неприменимо даже в самом лучшем номере, но это вовсе не мешало ей мечтать.
Наконец дверь в гостиной вновь открылась, скрипнув. Кира распахнула глаза и увидела герцогиню Раону.
- Нет-нет, Кира, не вставайте, - она махнула рукой. - Я присяду с вами рядом. Сэлк сейчас спит, и мы можем спокойно поговорить. - Она подошла к дивану, на котором сидела Кира, и разместилась довольно близко к девушке, но не соприкоснувшись в ней. - Спасибо вам огромное за то, что вы спасли мою дочь. Вы довели её до моего замка, заботились о ней, хотя я знаю, что характер у неё не вполне приятный...
Кира усмехнулась и тут же, одёрнув себя, попыталась сделать из усмешки улыбку.
- Да, не стану отрицать, характер у неё не из лёгких, но под конец, мне кажется, мы нашли общий язык.
- Одним словом, спасибо вам, - продолжила герцогиня. У неё был очень приятный голос, средней высоты, мягкий и какой-то... женственный, что ли, решила для себя Кира. - Даже не знаю, чем могу вас отблагодарить.
Слова герцогини казались донельзя банальными, но Кира, усмехнувшись про себя, мысленно отметила, что когда чем-нибудь благодарить собираются именно тебя, банальность фраз сразу начинает волновать гораздо меньше.
- Дайте мне немного денег, пожалуйста, - попросила Кира. - Правда - немного. Я свободная странница, и деньги мне нужны только для того, чтобы покупать себе еду, иногда - амуницию...
- Разумеется! - воскликнула герцогиня. - Не сомневайтесь, я дам вам мешочек с золотом, вам будет удобно носить его с собой. Но неужели вы не желаете чего-то ещё?
Кира медленно покачала головой.
- Вы же не сможете подарить мне тишину, верно? - улыбнулась она.
Герцогиня улыбнулась в ответ.
- Боюсь, это не в моей власти. Попробуйте обратиться к королеве.
- Всенепременно, - продолжала улыбаться Кира. - Но, с вашего позволения... я пойду?
- Не хотите переночевать у нас? - вдруг спросила герцогиня.
Кира вновь покачала головой.
- Спасибо за предложение, но я не привыкла к вашей... жизни, вашему стилю...
Раона улыбнулась:
- О, я вас понимаю. Ведь я тоже была когда-то странствующей волшебницей...
Она замерла, её взгляд стал отвлечённым; герцогиня явно вспоминала свои былые дни. Кира заинтересовалась и уже начала надеяться, что сейчас Раона поведает ей что-нибудь из своего прошлого, но герцогиня вскоре встрепенулась, и, растерянно в первый момент взглянув на Киру, произнесла:
- Извините, задумалась. Конечно, вы можете идти... только подождите секундочку... - Она скрылась за одной из дверей, ведущих в покои, и вернулась минут через пять, держа в руке средних размером льняной мешочек на завязочках. Она протянула его Кире:
- Вот, возьмите, это ваше.
- Спасибо вам, - Кира приняла подарок, отметив про себя, что он довольно тяжёл - да, проблемы с финансами в ближайшем будущем ей явно не грозили. Мешочек очень легко прикрепился на пояс.
Герцогиня улыбнулась:
- Ну что же, ещё раз спасибо вам за всё... если что, можете на меня рассчитывать.
- Взаимно, - кивнула Кира. - Удачи вам.
- И вам тоже. До встречи, Кира!
- До встречи, - Кира так и не смогла произнести "ваше сиятельство". Да это было, пожалуй, и не нужно. Девушка медленно двинулась к выходу из дворца, и у самого порога обернулась. Раона стояла на том же месте, глядя ей вслед с лёгкой улыбкой на лице. Кира тоже улыбнулась и произнесла:
- И передайте от меня привет Сэлк, когда она проснётся. Пусть не забывает меня!
Она подняла открытую ладонь в знак прощания, повернулась и покинула замок.