Аэлина Лют, Ставоград, год 2000 от Разделения Миров.
...Слезы заливали глаза, текли по щекам, смешиваясь с летящими в лицо комьями земли. Тонкие руки с обломанными ногтями тщетно пытаются подтянуть легкое тело к краю ямы. Земля мокрая после недавнего дождя, она осыпается и жутко чавкает под ногами. Земля повсюду: в носу, во рту, земли больше, чем воздуха. И страшный удар по голове уже не отмечается гаснущим сознанием. Последняя мысль: нечем дышать.
***
Аэлина Лют открыла глаза и устало вздохнула.
-Здесь,- сказала она,- Вон под тем кустом.
Ветки с еще не привядшими листьями пока не привлекли ничье внимание, да и вообще неизвестно, полез ли бы кто-нибудь в эти заросли на речном откосе. Полноводная Става заманчиво блестела далеко внизу, солнце нещадно пекло спину, зеленое левобережье казалось неимоверно притягательным даже для местных, знавших там каждое болото. Лето выдалось удивительно жаркое для Края Света, за Треглавой горели леса, и по утрам Ставоград тонул в удушливом мареве.
Стажировка проходила совсем не так, как представляла себе Аэлина. Еще на первом курсе Ставоградского Колледжа Магов у нее выявились способности к ясновидению, и дальнейшая судьба была определена: редкий дар предполагал работу в Страже. Но иначе рисовалась эта работа...
Ах, какой романтический ореол окружал Стражу и Стражей! Как расстроилась Аэлина, когда узнала, что в Академию Стражи девушек не принимают! Как завидовала она брату... и как гордилась, что все же попадет на службу, да еще и годом раньше него!
И где она, эта романтика? Где погони за опасной нежитью, магические поединки с прорвавшимися из Междумирья созданиями Тьмы? Где восторженные взгляды мирных обывателей, спасенных героической Аэлиной? Где полные несуетного достоинства беседы бывалых служак?
Вчера герои удирали от выскочившей из Врат скальной выверны (класс опасности 1, плюется огнем и ядом), а храбрую ведьму грубо выдернули из красивейшей боевой стойки и с матюгами уволокли в укрытие, где дождались прибивших выверну Рыцарей. Итог: опаленная челка, ссадина на щеке, три новых непечатных ругательства в словаре, и надежда на то, что все произошедшее - досадное недоразумение.
Сегодня и того хуже: поиски пропавшей третьего дня барышни из народа этэрэ (упаси Боги назвать эльфами - удавят на месте) обернулись не романтичным побегом с возлюбленным, а гнусным преступлением.
Аэлина отвернулась от уже раскопанной ямы и неожиданно встретилась взглядом с Рыцарями, чей маленький патрульный гларт лихо спикировал на аллею Откоса. Пилот гларта - встрепанная рыжая девчонка, - ободряюще подмигнула расстроенной ведьме:
- Что, подруга? Небось ждала романтики? Ничего, привыкнешь, я тоже месяц назад чуть не топиться собиралась от разочарования!
-Мне нельзя топиться, у меня через две недели госэкзамен,- мрачно ответила ведьма,- И выпускной бал.
Напарник рыжей между тем осмотрел и яму, и ее жуткое содержимое, и окрестные кусты, и теперь смотрел на ведьму, вежливо ожидая, когда дамы закончат беседу. Это был уроженец Аконда - соседнего мира,- среднего роста, голубоглазый, не слишком уверенно ходит: жители Аконда пешком не ходили из-за обилия опасной нежити.
-Нашел что-то интересное?- спросила рыжая.
-Помнишь свое первое дежурство? Знаю-знаю, дурацкий вопрос, такое не забывается. Так вот, по-моему, в этот раз убийца тот же.
-Точно это может определить только маг,- покачала головой рыжая,- Твое чутье в отчет не запишешь,- и посмотрела на Аэлину,- Ты могла бы сравнить отпечатки ауры здесь и там?
-Там - это где?
-Лис, расскажи,- кивнул напарнице рыцарь.
***
Край Света интересное место, здесь сочетается несочетаемое и возможны самые невероятные вещи. Например, я.
Слушая Рыцарей, я думала о своем брате, вернее о том, надо ли рассказывать ему, что произошло. До сих пор у нас не было особых секретов друг от друга, мы близнецы и всегда жили дружно. Но теперь... Конечно, слепок ауры штука нестойкая, а неопытные маги вроде меня видят в первую очередь знакомые следы... Зачем он был здесь?
Месяц назад на Лукоморье (это окраина Ставограда) пропала послушница храма Света, Смерти и Голубого Льда. Это храм сэппхо, они были когда-то ночным народом и жили в теплых краях, потому свет и лед для них означают смерть. Сэппхо природные маги, а избранные Светом еще и не нуждаются в общепринятом обучении. И чтобы убить послушницу накануне Посвящения, надо быть очень сильным магом...или обладать устойчивостью к магии подобно рыцарям Ордена Солнечного Креста. Словно прочитав мои мысли, рыжая леди-рыцарь сказала:
-Мы тоже в первую очередь проверили всех наших, но никого из них поблизости не было.
А впрочем, будь поблизости Рыцарь, может, сэппхо и не оплакивали бы свою дочь.
Надо поговорить с братом, даже если разговор ничего не прояснит, по крайней мере, я смогу собраться с мыслями.
***
Наш город стоит на двух островах, образованных тремя рукавами реки Треглавы у впадения ее в более крупную Ставу, рассекающую Край Света почти пополам. На Западном острове живем мы. Дом на высоком речном угоре выстроил прадед. За садом убаюкивающее журчит Треглава (русло у нее каменистое, и этэрэ зовут ее Тиринтаэль - Поющая Река). Сад густо зарос жимолостью, орешником и шиповником, в ногах путается ежевика вперемешку с хмелем. У калитки встречает куст чубушника, пахнущего зеленым яблоком. Крыльцо оплетает дикий виноград, им же полускрыт небольшой лаз в гнездо дракона. Наш дракон (вообще-то они дикие и ничьи) всегда встречает нас на перилах крыльца. Он величиной с кошку, золотистый с алыми крыльями и зелеными глазами. Зимой он спит где-то под домом, но сейчас лето, а потому к дому надо подходить осторожно: коготки у дракоши острые и цепкие.
Дом старый, большой. Семьи во времена прадеда были не в пример теперешним, да и последняя война сильно убавила количество жителей Края Света. Коренных жителей, то есть. Людей с тех пор стало больше.
О том, что я не человек из моих знакомых практически никто не знает. По имени-прозванию определить национальность с ходу могут весьма немногие, разве что внешность...Но это сэппхо и этэрэ сильно отличаются от людей.
Мой народ зовется апху. "Апху" - это значит "двое", если переводить на Всеобщий. Люди чаще называют нас оборотнями, хоть это и неверно, оборотни - это разновидность нежити, а мы - разумная раса, еще двести лет назад сказали бы "высшая раса", именно так назывались нелюдские народы до тех пор, пока не заигрались с умными словами вроде "политкорректности" (леший знает, что это вообще такое), и не позволили более слабым магически, но более многочисленным и плодовитым людям провозгласить себя венцом творения. Венец корявый и тесноват, но такая теперь мода.
Маги среди апху редкость. Вернее, редки настоящие маги, а вот способность внушать всевозможные образы и тому подобное у нас врожденная, а потому все связанное с внушением обычно называют "магией апху". Вероятно, еще и поэтому меня принимают за человека: магические способности развиты у меня достаточно хорошо, но вместе с тем магия апху дается мне с трудом. Вот мой брат - тот может заставить кого угодно вообразить что хотите.
А что это я все брат да брат - вон же он, тоскливо смотрит в окно поверх висящей на подоконнике грязной тряпки. Это он вчера клятвенно пообещал маме навести порядок в своей берлоге и теперь страдает, потому что порядок и Устин явления несовместимые.
Устин живет на чердаке. Он перебрался туда лет десять назад, подальше от бдительного надзора родителей и бабушки. Дедушка помогал ему с переездом, поскольку сам в юности тоже занимал самый верх дома. Летом с чердака обычно свисает веревка: Устин пользуется ей вместо лестницы, приходя и уходя, когда вздумается. Правда, особенных художеств за ним не водится, по сравнению с нашими сверстниками-людьми он просто паинька. Возможно потому, что в Академии Стражи учатся только апху, а среди своих всегда чувствуешь себя увереннее. Мне Устин не завидует, хотя ему учиться еще целый год. Он очень рад, что я тоже буду служить в Страже, так как, по мнению моего брата, это единственное достойное занятие для мыслящего существа. Кроме того, маги среди апху редки, и в Страже ценятся особенно.
-Ты чего хмурая?- вопросил брат со своего насеста,- Хочешь развлечься?
-Как?- поди, сейчас предложит убраться за него.
-Помоги мне с уборкой, говорят, механическая работа отвлекает от грустных мыслей.
Вот жулик. Одно приятно - угадала, что скажет, мне это редко удается, значит, сегодняшняя тренировка способностей, пусть и неприятная, пошла на пользу.
-Хорошо, но ты за это расскажешь, где был вчера.
Устин удивленно поднял бровь, но спорить не стал. Я переоделась в домашнее и взяла тряпку.
Велериан Тэро, Ставоград, год 2000 от Разделения Миров.
-Как думаешь, она что-то нашла?- спросила Эрелиса.
Я задумался. Магию мы все чувствуем в той или иной степени, у меня это чутье развито чуть лучше, потому что в родне имеются магические существа. Это я специально смягчаю, а то ляпни, что в родстве с нежитью, тут же начнутся косые взгляды. Конечно, не следует Рыцарю в седьмом поколении обращать внимание на подобные мелочи, но все равно неприятно.
Ведьма-практикантка наверняка что-то нашла, но нам сказать не пожелала. Вообще интересная барышня, во всех смыслах. Нет, неженатому мужчине вовсе не все барышни кажутся интересными. Вот, например, моя напарница - про таких говорят, что маленькая собачка до старости щенок, такого типа дамы даже при наличии женатых сыновей выглядят девчонками, что уж говорить про Эрелису, которой всего-то двадцать лет. Но девочка способная. В первое же дежурство прочно заняла место пилота, хотя гларт настроен на меня, и не должен бы слушаться никого более. Подвижная, быстрая и непредсказуемая, как ртутная капля. Пожалуй, сойдись мы на мечах, и она провела бы бой на равных, хотя я крупнее, сильнее, да и опыта у меня побольше (впрочем, справедливо будет заметить, что всего на четыре года).
-А сама как думаешь?- не рискнул, высказывать свои соображения я. Пусть дама скажет первой, а там посмотрим, еще не хватало глупо выглядеть в глазах подрастающего поколения.
-Уверена, она что-то выцепила. Более того, опознала след. Потому и нам не сказала, видно, хочет сначала сама разобраться,- напарница наморщила носик,- И если она права, то ее мы выроем следующей.
Я непроизвольно вздрогнул. Все-таки поражаюсь я спокойствию подрастающего поколения. С такой вот доброй девочки, видно, и срисовали ту, что шапку из волка носила мясом наружу...
-А вообще,- продолжала Эрелиса,- самым простым было бы найти ее и спросить, пока, действительно, ни во что не влезла. Ты как?
Я поспешил поддержать разумное начинание, отправив запрос в Магический корпус Стражи, к которому, вероятно, и была приписана практикантка (вряд ли их вообще много). Ответ пришел через пять минут: в самом деле, сегодня на патрулирование выходила всего одна студентка. Зовут ее Аэлина Лют, а живет она на Западном острове, в старой части города.
Эрелиса подняла гларт в воздух, а я в очередной раз вернулся мыслями к мемуарам своего предка, сэра Мартиуса Тэро, перебравшегося в Аконд двести лет назад.
***
Мартиус Тэро, Эгрон, год 1800 от Разделения Миров.
Снег падал крупными хлопьями и таял в лужах. Серый осенний день почти угас, и в лесу в этот час было особенно неуютно. Копыта арвернского скакуна тяжело хлюпали по глинистой дороге, а в мои невеселые думы все чаще и настойчивее лезли образы костра, вина и сна.
По окончании последней государственной службы я остался не у дел. Вернее, без денег, рекомендаций и окончательно утратившим доверие к женщинам. Виной всему королевство Фарифар, где вся власть в юбке, и где я служил последние три года.
Об этих лесах давно ходили нехорошие слухи, потому я здесь и поехал. Что ж? Лихие люди знакомиться со мной не пожелали, оставив мне бурдюк скверного вина и солидный кусок копченого окорока. Правда, поблагодарить их за щедрость я не сумел - просто не догнал. Лесной нежити я перестал бояться лет пятнадцать назад, да и не так много в этих краях нежити. Будь здесь изобилие нежити, не водились бы тут разбойники.
Путь я держал на север, в королевство Сидд, где короля до того одолела нечисть, что он набирал армию Рыцарей, причем брал всех. Почему именно Рыцарей? Да дело все в том, что Рыцари невосприимчивы к магии. Следует заметить, что Рыцарь - это ни в коем случае не звание, не национальность и не вероисповедание. Рыцарем надо родиться, но на деле это означает лишь несомненно человеческую природу и громадную ответственность. Ни один человек в мире Эгрон не может быть уверен, что в его роду Рыцарей не было и не будет. Избранные Светом рождаются одинаково и в семьях сильных мира, и в семьях простолюдинов, и в семьях отщепенцев, поскольку изначально все люди, видимо, равны, как не пытаются святые отцы доказать обратное. Божья милость, к счастью, не зависит от святых отцов, хоть те и недовольны.
Тысячу лет назад никаких Рыцарей не было и в помине. Я не слишком учен, мне трудно судить, как жили в те времена, но мир тогда был всего один. А затем произошло что-то ужасное, чего я не могу даже вообразить: из Внешней Пустоты, из непредставимой дали прилетела глыба черного льда, в которой был заключен некий Дух, могущественный и озлобленный. Был ли он одним из Богов, или и Богам он был чужд? Известна только его разъедающая злоба, а более ничего. Темница со своим страшным узником врезалась в прекрасный целостный и совершенный мир с ужасающей силой, и мир дрогнул, раскололся, и осколки разошлись энитарским веером из множества лепестков. В самой середине образовалась пустота, называемая Междумирьем, где и остался чудовищный гость, именуемый ныне Князем Тьмы. Каждый "лепесток" стал отдельным миром, чем ближе к Междумирью, тем отвратнее и злее. И так случилось, что из Междумирья нет выхода. Чтобы построить переход оттуда нужно затратить колоссальную энергию, проще говоря, убить прорву народа, но в Междумирье никакого народа нет, сплошная нежить. А нежить в жертву приносить бесполезно, она и так дохлая. Так бы и сидел Князь Тьмы в своем логове, да только после его появления завелись в Населенных Мирах колдуны, отравленные его злобой. И начали они пытаться пробиться в Междумирье извне, чтобы освободить своего владыку. Пришлось Светлым магам создавать Совет по охране Населенных Миров, который следил за колдунами и пресекал их вредоносную деятельность. Так продолжалось восемьсот лет. А в год восьмисотый от Разделения Миров из Внешней Пустоты явилась новая беда, прозванная Лихом Иномирным. Что это была за сила, понять не удалось, но уничтожала она равно Темных и Светлых, даже Князь Тьмы едва не был сожран. Все маги Эгрона были бессильны. И тогда впервые громко заявили о себе люди, прежде не считавшиеся Высшими расами за разумных существ. Вот как говорит об этом первая летопись Ордена:
"В год восьмисотый от Разделения Миров явилось Лихо, пред которым бессильны были маги. Гибель грозила Высшим расам и всем Населенным Мирам.
Тогда из Арвернских лесов вышли семеро, называющие себя братьями, кровь их несла в себе чистый Свет. Братья выковали оружие не из серебра, не из железа и не из золота, а из одних лишь солнечных лучей.
Всемером вышли они на битву с армией Лиха и бились семь дней и семь ночей, и все это время не было в небе светил, а Населенные Миры пребывали во мраке. И наутро восьмого дня взошло солнце, и сделалось видно, что Лихо повержено и кости его горят. Но и братья лежали мертвые, и Солнечная кровь из ран пропитывала землю Светом.
Тогда пришли семь народов человеческих и взяли каждый по частице крови Озаренных, чтобы хранить как святыню. У тех же, кто прикасался к крови, родились потом дети, отмеченные Солнцем.
И когда дети выросли, они оставили свои народы и назвались опять братьями, и основали Орден Солнца, и символом его выбрали Солнечный Крест."
Так говорит легенда. Странно, когда я учился в Школе Мечей, мне казалось, что никогда не запомнить мне это предание, но прошло полвека, живу я совсем в другом мире, а составляя для потомков эти строки я с удивлением замечаю, что память меня не подводит.
Да, но я отвлекся. Итак, я заночевал в лесу. Костер догорел, сон смежил мне веки. Однако вскоре что-то разбудило меня. Для Отмеченного Солнцем ничего нет проще, как зажечь факел, и в свете факела я увидел странное создание, приблизившееся к моему коню. Это была юная барышня, не то чтобы очень красивая, но невероятно милая. Правда, конь смотрел в никуда расширенными глазами, явно находясь под воздействием каких-то чар, и вряд ли много девиц шатается по лесу в эту пору, так что я решил, что передо мной нежить. Вот только не чувствовал я поблизости никакой нежити. Может, просто ведьма? Долго молчать неприлично, и я спросил, не могу ли быть ей полезен (знаю, лучше бы спросил, какого лешего она тут делает, но проклятое воспитание опять вылезло вперед здравого смысла). Дивное создание назвалось Таяной, слегка ведьмой, и напросилось в попутчицы. Возражать я не стал.
Гларт завис над утопающей в садах улочкой, за деревьями блестела река.
-Надо бы продумать, что скажем, а то решит, что совсем глупые.
-Почему?- не понял я, мне казалось вполне нормальным поговорить с магом в чисто служебных интересах.
-Она могла рассказать сразу,- напомнила напарница, - Кроме того, она наверно не человек, так что нам может попасть от начальства "за создание конфликтных ситуаций с местным населением".
-Брось, ведь не обвиняем же мы ее ни в чем. Да и почему ты так уверена, что она не человек? Среди местного населения, как ты выражаешься, маги - огромная редкость. А вот родителей, пожалуй, не стоит зря волновать, так что давай садись где-нибудь не на виду, и сходи позови ее.
-А почему я?
-А кто, я? Ты думаешь, незнакомый мужик обеспокоит родителей меньше, чем пара Рыцарей?
Эрелиса поворчала, но все же согласилась пойти. Вернулась она довольно скоро, но кроме ведьмы с ней пришел еще какой-то парень размером с хороший шкаф. Судя по некоторому сходству - брат нашей ведьмы. Пожалуй, Эрелиса права, они в самом деле не люди, местный народ зовется апху, вот только я никогда прежде не был коротко знаком ни с кем из них. Зато мой предок, сэр Мартиус, водил дружбу с кое-кем из древнего народа. Но времени на воспоминания о предках у меня как раз сейчас и не было. Ведьму, мы уже знали, зовут Аэлиной (она разрешила сократить свое имя до Эли), парень назвался Устином. А за сестрой он увязался вот почему.
***
Аэлина Лют.
Хорошенько порасспросить Устина самой мне не удалось. Только я успела в общих чертах рассказать ему в чем дело, как скрипнула калитка, зашипел дракончик, предупреждая о визите незнакомого человека, и на садовой дорожке появилась давешняя леди-рыцарь.
Беседа вне дома меня вполне устраивала, поскольку вот-вот должна была вернуться из гостей бабушка, а ей ни к чему знать всякие беспокойные подробности. И вообще мы с братом никак не привыкнем, что уже вполне взрослые и можем влезать во что захотим, осталась привычка сообщать о своем участии в чем-нибудь рискованном уже после самого участия, чтобы не попасть под домашний арест как раз в самый ответственный момент.
Устин, конечно, напросился с нами. Устроились мы в тенечке под кустами жимолости позади нашего сада. Под дразнящий запах спелых ягод не очень тянуло обсуждать всякие гнусности, но меня несколько утешило, что Эрелиса тоже заинтересованно принюхивается, а парни старательно делают вид, что ягод на свете не бывает. По крайней мере, все мы тут вполне нормальные, не маньяки какие.
-Должен вас огорчить,- сказал Устин, - но я никого не убивал. Хотя мои следы и нашла Элька. Все очень просто - у меня были учения. Позавчера на Откосе, а месяц назад нас всей группой гоняли маршем на Лукоморье. В тот день шел дождь...
Как я и ожидала, брат предпочел не рассказывать, а показывать, в отличие от меня магией апху он владеет в совершенстве, и трансляция образов дается ему без усилий. Рыцари меня приятно удивили потрясенными лицами, похоже, с апху им общаться еще не доводилось.
...Итак, шел дождь. Мокрые усталые курсанты скользили по глине, замысловато выражаясь. Интересно, ругательства им отдельно преподают ? Все были на виду, никто надолго не пропадал из поля зрения. Наставник бегал вдоль колонны подгоняя отстающих и раздавая обычные в таких случаях советы. Дыши так, не дыши так... Всегда терпеть не могла физподготовку. А вот и храм Льда, невероятно красивое сооружение из чего-то, в самом деле напоминающего лёд. Курсанты заметно ежились, словно громада излучала холод.
-Там вправду холодно?- спросила Эрелиса.
-Еще как. Я даже отбежал потрогать эту штуку - точно лёд, интересно, летом в жару он у них не тает?
-Устин, а пока ты бегал, ты ничего странного не заметил?- спросил Вел.
-Нет...-растерялся брат,- если только...
-Что?
-Ну, я часто нарушаю дисциплину, мне всегда попадает, а в этот раз сошло. Я ещё подумал, какой хороший этот новый Наставник.
-Новый?- насторожился Вел.
-Сейчас-то уже не очень новый, а месяц назад он как раз только появился. Дядьку...прежнего, то есть Наставника, он так-то Деймир, но мы его Дядькой зовем,- его на той же неделе укусила собака, он дома сидел. А этот новый ничего, не свирепствовал, вот только как его зовут - никто не может запомнить.
-Такое корявое имя?- удивилась я.
-В том и дело, что нет - имя самое простое, но незапоминающееся.
Интересненько. Внешности Наставник тоже самой серой, прямо сказать в каждой дюжине таких по двенадцать. Если бы не Академия Стражи, где в принципе невозможны подобные вещи, я подумала бы, что это фантоморф - магическая поделка, весьма точно имитирующая живое существо. Во времена Первой (она же последняя) магической войны фантоморфы использовались воюющими сторонами в качестве шпионов. Очень удобно: энергозатраты небольшие, в случае провала точно никого не выдаст, поскольку нечувствителен к боли и вообще ненастоящий. А самое интересное, что управлять фантоморфом может не только его создатель, но любой, кто будет при создании указан как владелец. То есть, отследить мага-создателя можно, но это мало что даст, фантоморфы изготовляются на заказ, а сообщать третьим лицам имя заказчика запрещает Гильдейский Кодекс, клятвы которого приносятся с использованием заклятия-связки. И в случае нарушения договора происходит небольшой фейерверк, где в качестве конфетти падают мелкие кусочки нарушителя. Поэтому прежде чем дать Гильдейскую клятву следует хорошенько подумать.
- Странно, - протянул Рыцарь, - я думал, что в Академии Стражи лучше обстоят дела с безопасностью. А тут глядите: чуть не с улицы взяли в Наставники какого-то шумилку! Так и я могу завтра придти и заявить: вот он я, берите меня в Наставники!
- А это мысль,- задумалась Эрелиса.
- Не смотрите на меня так, я в переносном смысле! Начальство с меня за такие фокусы голову снимет!
Он зря старался. Общими усилиями мы убедили акондца, что единственный способ прояснить ситуацию - войти в ближайшее окружение предполагаемого убийцы. А начальство...
Начальство, может, ничего и не узнает...
***
Велериан Тэро.
Нет, право, на меня будто порчу навели! Я взрослый человек, до сих пор считался вменяемым, и вдруг согласился на глупейшую авантюру, достойную студента-мага, но никак не приличествующую магистру первой степени Ордена Креста.
Все это проносилось в моей голове, пока я тупо смотрел в подписанное командиром отделения прошение о бессрочном отпуске по семейным обстоятельствам.
Договориться о приеме на работу в Академию Стражи не составило труда. Никто не обратил внимания ни на то, что я не апху, ни на то, что я Рыцарь, а уж ни о каких рекомендациях и вовсе не спросили.
Если бы я был магом, я бы предположил, что все руководство Академии пребывает под действием какого-то заклятия. Я не маг. Я решил, что они просто зажрались от спокойной жизни. Да в Аконде шагу не ступить без проверки на принадлежность к нежити! Иначе все людское (хагрское и прочее разумное) население давным-давно было бы сожрано. А здесь... Словно упыря ни разу не видели.
***
Мартиус Тэро, Эгрон.
Моя нежданная попутчица оказалась не только весьма милой особой, но и сведущим в повадках нежити магом. За три дня совместного пути я узнал едва не столько же, сколько за десять лет в Школе Мечей.
По мере приближения к границе королевства Сидд селения начали попадаться все чаще, наконец вечер третьего дня пути застиг нас в полуверсте от лесной деревушки в семь дворов, где мы и решили заночевать. Конечно, я привычен к суровой походной жизни, но путешествуя с дамой следует думать не только о себе. Хотя моя спутница и не проявляла особого восторга при известии о ночёвке под крышей. Тогда я приписал это природной скромности леди Таяны, ведь о молодой девушке путешествующей в обществе незнакомца неизбежно станут дурно отзываться. Время показало, что я ничего не смыслю в девушках, но обо всем по порядку.
Сейчас название той деревни стерлось из моей памяти, но ещё лет двадцать назад я его помнил, столь сильно было потрясение от пережитого там.
Итак, о ночлеге я спросил первого же встречного селянина, причем спросил как полагается родовитому дворянину, а не скромному Рыцарю (каюсь, грешен, хотел произвести впечатление на спутницу). Селянин, туповатого вида мужик, широким жестом указал на пустующий дом своего брата, якобы подавшегося с семьей искать места в ближнем городке. Дом был справный, но меня насторожило обилие вещей. Конечно, не всё можно забрать с собой при переезде, но остатки расходятся по родне и соседям (что в деревне такой величины одно и то же), тут же дом выглядел так, словно хозяева на короткое время вышли и вот-вот должны вернуться. Моя спутница пояснила эту странность тем, что обитатели дома были поедены нежитью, потому и скарб никто не тронул: известно, что взявший хоть пуговицу из дома, где пировала нечисть, сам вскоре станет обедом. "А впрочем,- загадочно добавила леди Таяна,- упырям имущество ни к чему."
Слова об упырях мне не понравились, но уточнять я не стал, дабы не выглядеть излишне боязливым. Впрочем, леди Таяна пояснила, что ночью следует ожидать визита кровожадных гостей, а потому время до заката лучше посвятить сну, что я не преминул сделать.
Во сне, как сейчас помню, я видел леди Таяну своей невестой, правда, это была вроде бы не совсем она. Забегая вперёд скажу, что сон оказался вещим, но всему свое время.
Так вот, солнце село, я проснулся как раз с последними его лучами, и буквально через мгновение стало темно, а в печной трубе завозилось нечто крупное, явно не галка и не сорока. А дальше всё происходило одновременно и гораздо быстрее, чем можно рассказать: из печной трубы, из подполья и из чердачного лаза на меня кинулись омерзительные существа, напоминающие крупных, с собаку, пауков, только с человеческими головами, в дверь с улицы ломилась воющая толпа, и только я успел смахнуть мечом голову одного из нападавших и отшвырнуть себе за спину сунувшуюся было вперед леди Таяну, как дверь не выдержала, и в избу ввалились местные жители во главе с давешним туповатым мужиком, только теперь у всех них глаза горели алым пламенем, а с подбородков капала вонючая слюна. Я успел заметить, что в толпе были и бабы, и ребятишки, и похоже, людей-то в деревне не было вовсе, но тут они с воем бросились на меня, и я больше ни о чем не думал. Удивляюсь, как я вообще успевал отбиваться. И вот тут-то случилось самое невероятное: упыри шарахнулись от меня, а из-за моей спины на середину комнаты выскочило существо, напоминающее степную рысь, только более крупное и со странными передними лапами, похожими скорее на руки человека, чем на лапы зверя. Не успевшие убежать упыри с воем заметались по комнате, не обращая на меня никакого внимания, а странный зверь настигал их и обезглавливал одним ударом когтистой лапы. Когда с упырями было покончено существо повернулось ко мне, и я с запоздалым удивлением признал свою попутчицу, поскольку черты лица почти не изменились. И глаза...О, прекраснейшие на свете голубые глаза, правда в тот момент у меня мелькнула мысль, что я вижу глаза своей смерти. Конечно, я ошибся, но до сих пор я не могу понять, каким образом случилось так, что самая страшная нежить прониклась симпатией не просто к человеку, но к Рыцарю, опаснейшему из своих врагов. По-моему, она и сама не понимает, по крайней мере за последние полвека так и не ответила на вопрос, почему тогда меня не убила. Дальнейшее мне помнится смутно, но по словам Таяны, со мной случился обморок.
***
Ставоград, 2000.
В Эгроне и Аконде насчитывается пять разновидностей нежити, способной менять облик. Это акондские инеру, или как они сами себя называют Ночные Охотники - крупная человекоподобная нежить, населявшая некогда весь мир Аконд, ману, метаморфы, волкодлаки и ристлы.
У инеру есть письменность, свой язык, традиции и всё, что позволяет считать их полноценной народностью, только непомерная кровожадность и нежелание сотрудничать ставят их вне Разумных рас. Инеру изменяют облик по своему желанию, превращаясь в существо, которое более всего напоминает псиглавца из сказок Сидда.
Ману легко переходят из мира в мир, они черные, огромного роста, и напоминают скорее медведей, чем людей, во второй ипостаси представляют собой туманоподобную субстанцию. О физиологии ману до настоящего времени мало что известно: они боятся солнечного света, размножаются делением, причем новая особь может сформироваться из самой мелкой частички, не повреждённой солнечным светом или пламенем. Пищей ману служат преимущественно крупные животные, для человека этот вид нежити считается потенциально опасным, на представителей магических рас ману не нападают.
Метаморфы встречаются редко, облик изменяют по своему желанию и потребности, легко приспосабливаясь к любым неблагоприятным условиям. Уничтожить метаморфа невероятно сложно, но есть сведения о чувствительности этого вида нежити к препаратам корневища мандрагоры изменяющейся.
Волкодлак, как в настоящее время установлено, нежитью не является, это редкое наследственное заболевание, которому подвержены исключительно люди.
Ристла по праву считается самой опасной нежитью, равно и самой малоизученной. Известно, что до вторжения Лиха Иномирного ничего подобного в Населенных мирах не водилось. Ристла является одинаково опасной для всех обитателей Населенных миров, но основной её добычей следует считать все же людей, поскольку именно человек используется ристлой в качестве физического тела. Ристла - это разновидность воплощенного духа, вне воплощения не опасная и определяющаяся только с помощью аппаратуры, наибольшее количество подобных субстанций регистрируется вблизи больных детей, но жертвами воплощения становятся только девочки до начала полового созревания, так как у них еще активно растут и меняют плотность кости. Ристла захватывает тело, покинутое душой или уничтожает слабую душу, после чего с девочкой начинают происходить более или менее заметные изменения, результатом которых становится появление существа сочетающего в равной степени черты человека и кошки, причем смена ипостаси происходит очень быстро и незаметно. Пищей ристле служит жизненная энергия её жертв, поэтому человек наиболее предпочтителен, поскольку из всех Разумных рас люди обладают наибольшей скоростью психорегенерации, то есть максимально быстро восстанавливают утраченную жизненную энергию. Поэтому ристла стремится как можно скорее выйти замуж и весь остаток жизни человеческого тела спокойно питаться энергией мужа. Вопрос о принадлежности ристл к Разумным расам поднимался на Втором, Седьмом и Десятом Конгрессах Магов, в конечном итоге было вынесено решение считать ристл паразитическим видом нежити и рассматривать целесообразность их уничтожения в каждом конкретном случае особо, поскольку точно не определено влияние ристл на мировое равновесие. Ристлы не способны к размножению, поэтому их количество постепенно уменьшается, что также требует наблюдения. Ристлы сохраняют привязанность к родственникам захваченного ребенка, никогда на них не нападают, и нередко даже узнав, что в доме появилась ристла, люди отказываются выдать её магам, продолжая считать своей дочерью.
***
Велериан Тэро.
Ставоградской Академии Стражи в прошлом году сравнялось пятьсот лет. За это время её трижды достраивали, в результате чего здание приобрело вид до крайности внушительный, а внутри стало до жути напоминать многолетнюю барсучью нору с массой входов-выходов и паутиной коридоров. Прибавьте сюда пять этажей и мракобесье число лестниц и тогда вам тоже станет жаль курсантов и Наставников.
Я искал библиотеку. В мою пользу было то, что я точно знал, что библиотека в Академии есть. Против меня работали неисчислимые коридоры и курсанты, каждый раз указывавшие разное направление. Так и бродить бы мне до скончания века, но мне посчастливилось встретить Устина, который меня проводил до самой двери. Оказалось, я проходил мимо аж четыре раза.
- Что вы хотите найти в библиотеке? - поинтересовался апху.
- Какую-нибудь литературу по общей магии,- мой собеседник непонимающе округлил глаза, и мне пришлось пояснить, - Мне очень не нравится поведение здешней администрации, очень уж они беспечны, словно находятся под действием какого-то заклятия.
- У нас есть штатный маг, может, стоит обратиться к нему? Вы ведь не специалист в магии, да и в нашей библиотеке вряд ли есть что-то подходящее, все-таки не Колледж Ведьм...
Идея с магом мне понравилась, и мы направились в самую старую часть здания. Кабинет мага напоминал скорее коптильню, нежели административное помещение: количество табачного дыма в воздухе было таким, что хоть топор вешай. Сам маг восседал в ободранном кожаном кресле и курил устрашающих размеров трубку. Рядом, на столе, меж кипами бумаг примостился пустой кофейник ведра этак на полтора. Бессмертие этому магу явно не грозило.
Маг оказался неприятным мужичком неопределённых лет, с порядочным количеством седины в бороде и сияющей плешью. Выслушав меня он спросил:
- Ну и что?
Я слегка растерялся. По моему скромному разумению, должностными обязанностями мага предполагалась защита вверенного ему здания и находящихся в оном существ от всяческой вредной магии, но ведь не учить же его, как это делается?!
- Молодой человек, я сижу в этом кресле скоро полвека, за это время ничего страшного тут не случилось, не случится и еще полвека, вы зря трепыхаетесь. И потом, вам-то зачем все это нужно? Вы что преподаете? Фехтование? Вот и занимайтесь им, а в мою работу не лезьте, нос не дорос, ясно?
Я ощутил холодное дуновение, а маг удивленно приподнял брови:
- Настоящий Рыцарь? В этом клоповнике? Неужто в наше время у Рыцарей нет занятия поприличнее, чем натаскивание всяких щенят-оборотней?
Отвечать я не стал, просто вышел вон из вонючего логова. Хорошо ещё, что Устин со мной не пошел, а то лежать бы старому сморчку с перегрызенным горлом. И я бы подтвердил, что это была необходимая самооборона.
Война Рас закончилась сто лет назад, итогом её явилось исчезновение названия Высшие расы применительно к сэппхо, апху и этэрэ, а также кажущееся равноправие людей и нелюдей. Почему кажущееся? Да потому что в Энитаре, например, людей едва терпят, в Шаттре нет ни одного храма традиционной религии сэппхо, а в самом терпимом ко всем и вся Крае Света встречаются такие вот плесневые грибы. О, мой родной Аконд! Благословенно будь, изобилие нежити, позволяющее Разумным расам не терять разум!
Однако, похоже, что насчет заклятья не такая глупая мысль, как показалось мне сначала. Беда в том, что знакомых магов, которые могли бы дать пояснения, у меня нет, разве что Аэлина Лют, но она ещё студентка. Правда, выпускница, но все же...
И кстати, странного Наставника я так ни разу пока и не увидел, хотя ищу его все эти три дня, а ведь мы с ним вроде бы должны пересекаться, фехтовальный зал в Академии всего один.
Каково же было мое удивление, когда я столкнулся со странным типом в библиотеке! Трудно сказать, что меня потрясло больше: сам факт встречи или мои ощущения при этом. Я уже упоминал о своем родстве с кое-кем из коренных обитателей Аконда, открою и ещё один секрет - я оборотень, точнее волкодлак, это редкое наследственное состояние встречается только у людей. Так вот, благодаря этим двум обстоятельствам восприятие у меня острее, чем у обычного Рыцаря, хотя с теми же апху я вряд ли могу тягаться. Но довольно хвастаться! Итак, проходя мимо своего коллеги я... ничего не почувствовал, как если бы прошел мимо стены. Я не воспринимал его ни как человека, ни как нежить, словом, вообще никак!
Мне приходилось слышать легенды о людях без души, такие будто бы существовали во времена Первой магической войны, но я как-то не очень верю легендам, если не видел документального подтверждения. И вот я сам столкнулся с необъяснимым. Нет, определенно без консультации мага не обойтись...
***
Мартиус Тэро, Эгрон.
К Эледару, столице королевства Сидд, мы подъехали на рассвете, когда, как любят говорить жители Сидда, солнце было подобно знамени. Флаг Сидда действительно ало-золотой, а в Эледаре столько башен со шпилями, что утреннее небо и впрямь будто реет на них, как на флагштоке.
Эледар построили не люди и даже не хагры (в Сидде их зовут гномами, и они, что удивительно, не возражают, хотя в любой другой стране тот же самый хагр полезет в драку, назови его гномом), а древний и таинственный народ шадары. Шадары в древности населяли весь материк Митар, но постепенно их потеснили появившиеся откуда-то племена этэрэ (их две ветви: светлая и тёмная), сэппхо, а затем и людей. В Сидде и Каталане население сохранило, вероятно, как многие внешние черты так и частично язык шадаров, но точно об этом мне ничего неизвестно, я не настолько хорошо образован.
Так вот, Эледар представляет собой город-крепость, или крепость-город, это уж кто как называет, но так или иначе, город целиком врезан в скалу и является по сути гигантским замком. Поселения вне городских стен издревле запрещены чтобы не потерять величия постройки.
Вообще размеры королевства таковы, что от границы до столицы три дня пути в любом направлении, это объясняется расположением Сидда внутри почти идеально круглой системы гор, называемых Оскольчатые. Горы эти правда выглядят как остатки стен огромного строения, поврежденного то ли огнём, то ли какой-то иной силой, начисто снесшей кровлю и расколовшей стены. Впоследствии я читал рассуждения одного акондского учёного, так тот прямо утверждает, что Сидд находится в кратере древней огненной горы, подобной Дымным горам острова Млан в Срединном море. Гора эта взорвалась, вероятно, ещё до Разделения Миров, или как раз в тот момент, иначе весь Митар был бы погребен под слоем пепла и обломков скал и на нём до сих пор бы никто не жил. Любопытно, что у этэрэ есть легенда о Великом бедствии, случившемся будто за пару веков до Разделения Миров.
Нынешний король Сидда Дар Шестой (все короли в Сидде при коронации принимают древнее шадарское имя Дар) слыл весьма мудрым правителем, он создал в своём королевстве систему оповещения о появлении нежити. Система эта представляла собой множество сигнальных вышек, вроде маяков, при каждой из них находилось по паре дежурных, в чьи обязанности входило следить как за обстановкой в своем селении, так и за соседними вышками, чтобы своевременно открыть заслонку сигнального фонаря и передать световой сигнал в направлении столицы. Свет распространяется быстро, о появлении опасной нежити становилось известно сразу же, и самое позднее через три дня на выручку прибывал отряд Рыцарей. За три дня даже самая кровожадная нежить не нанесет непоправимый урон, так что народ Сидда своего короля ценил и уважал.
Сам же король, конечно, заботился не только о благополучии подданных... Хагры в Сидде всегда жили наособицу и номинально подданными короля не являлись, на деле во избежание возможных притеснений со стороны людей хагрские старейшины выплачивали в казну некие суммы, а чаще поставляли ко двору всевозможные готовые изделия из металлов и камней, от оружия и драгоценностей до простейшего инструмента вроде лопат, топоров и прочего. Взамен их не грабили и охраняли от горной нежити, от которой хагры могли защититься и сами, но это отвлекало от работы, да и народ этот в те времена был малочисленный, а нежить, как правило, кушает всех без разбора, так что хаграм проще было отсидеться за крепким забором, пока с нежитью будут воевать профессионалы.
Для профессионалов, то бишь для нас, Рыцарей, в Эледаре выделили целый ярус скальных построек, чем-то напомнивший мне Казармы Карнийской Школы Мечей, где я провел свою юность. В них разместились согласно Орденского боевого порядка: в каждом зале (называть эти громады комнатами язык не поворачивается) поселялся отряд из пяти Рыцарей, семь отрядов - отделение, семь отделений - луч (в Аконде говорят "крыло"). Отряд, в который по прибытии был зачислен я, возглавлял сэр Элгарт де Бри, Магистр Третьей степени и на тот момент старший из нас по званию. Имя сэра Элгарта было овеяно легендами и известно всем, служить под его началом было большой честью. Магистром Второй степени была леди Ферана Мланская, на тот момент единственная в Ордене женщина, девочки в Эгроне почему-то рождаются Отмеченными Солнцем реже, чем мальчики, тогда как в Аконде тех и других примерно поровну (моя супруга говорит, что виной всему охота на ведьм, которой не было в Аконде). Два Магистра Первой степени: я и мой однокашник сэр Хельг Ардонский, нам также довелось вместе послужить в Фарифаре. И один Мастер: свежий выпускник Гралонской Школы Мечей, смешливый черноглазый каталанец по имени Сатор.
Самое же интересное произошло с моей попутчицей. Есть нежить, умело притворяющаяся человеком или безвредным существом, и распознать её порой сложно, так вот для этого почти в каждом отряде был ясновидец. Попадались таковые и среди Рыцарей, но чаще брали колдунов, которых в Сидде много. А чтобы избежать самозванства, ясновидцев проверял Наблюдатель Совета по охране Населенных Миров при короле Сидда Мастер Гэ-Дар, он был сэппхо, а они прирожденные маги. Предположу еще, что Мастер Гэ-Дар был слегка предсказателем, иначе почему бы он оставил ристлу в человеческом поселении? Не иначе предвидел её роль в мировой истории и судьбе одного малоизвестного Рыцаря...
***
Аэлина Лют.
Апху странные существа. Иногда я думаю, что этэрэ не так уж и врут, когда заявляют, будто создали нас. Нет ни одного народа столь же близкого и к людям, и к нежити. Например семейные пары у нас создаются раз и на всю жизнь, поэтому безответное чувство в нашем случае оборачивается тем, что неудачно влюблённый навсегда остается один и, естественно, без потомства. В случае смешанных браков дети рождаются только у апху с людьми, ни с этэрэ, ни с хаграми, мы, в отличие от людей, потомства не даём. Да и люди... Во времена Противостояния был у нас один деятель, вернее сказать выродок, занявшийся выведением Сверхоборотней, гнусные подробности я опущу, но результатом его экспериментов явилось появление мерзостнейших тварей. Так вот, наиболее жутким стал его собственный сын-полукровка, его мать оказалась носительницей ликантропии - довольно редкого наследственного заболевания людей. Не знаю, обладала ли сама она способностью к трансформации, скорее всего да, этим и заинтересовала вырожденца-экспериментатора (его имя старательно забыли), но самое жуткое в том, что ребенок оказался натуральной нежитью и вместо того, чтобы нормально родиться, сожрал собственную мать. А затем и восхищённого папашу, чем положил конец всем исследованиям.
Хуже всего оказалось то, что он сумел сбежать (только нежить, да и то не всякая, способна резво бегать уже через час после рождения), а впоследствии как-то размножиться, точно ничего неизвестно, но всего через пять лет Край Света наводнили зубастые твари. Их прозвали "орсы" - "зубоноги", если буквально переводить на Всеобщий, поскольку главным у них были зубы и впечатляющая скорость. Кстати, на обед они предпочитали апху, хотя не гнушались и другой добычи.
Истребить орсов до конца не представляется возможным, поскольку никто не знает, сколько их всего и откуда берутся новые, ведь все смешанные браки контролируются, собственно, для разрешения на брак с апху людям предоставляется возможность сдать анализ на ликантропию. Конечно, разрешение будет дано в любом случае, вот только при положительном анализе детей у смешанной пары не будет, соответствующее заклятие накладывается в Ставоградской Целебнице - это больница, где работают маги-целители, а лечат они как различные магические поражения, так и не поддающиеся обычным врачам болезни, ну и занимаются разработкой и наложением (равно и снятием) так называемых телесных заклятий: ночное зрение для тех, кто лишён его от природы(по спецразрешению), выносливость, быстрота, острый слух...Вот только заклятие бездетности не имеет обратной силы, а потому на людях оно не применяется, ведь это у апху повторный брак невозможен...
Почему я взялась об этом рассуждать? Наверное из-за Рыцаря. То есть, Рыцарь, конечно, позвонил по делу, но ведьминские мысли зачастую крутятся не в самом желательном направлении, а потому о деле я как-то подзабыла. К реальности меня вернул брат, примчавшийся домой в крайнем возбуждении, о чем свидетельствовала "боевая маска" - предельно жуткая смесь черт зверя и человека в одном лице. Считается (причем самими же апху), что набрасывание "боевой маски" сопровождается боевым безумием, поэтому от Устина на улицах шарахаются. Не все же знают, что у моего брата способность к частичной трансформации и стоит ему занервничать, как его мордашка превращается в устрашающую харю, причем сам он этого может и не заметить.
- Ну, Элька, ну дела творятся! Твой Рыцарь раскрыл целый заговор! Ну, то есть, ещё не раскрыл, но я печенкой чувствую, что-то там нечисто. Ох, как он в них вцепился! И в мага, и в ректора, и в этого нового Наставника, жуть! Ему нужен совет настоящей ведьмы, что скажешь?
Я отчего-то рассердилась.
- Что спросишь, то и скажу. И прекрати называть Рыцаря моим, он такой же мой, как и твой.
- Ага, я так и понял, - Устин успокоился и заинтересованно потрогал карандаш, на котором я отрабатывала задание по телекинезу и последние несколько минут крутила его в воздухе.
Теперь карандаш торчал из ствола липы, под которой я сидела на травке в тенёчке.
- Привет, не помешал? - спросил от калитки Велериан.
Я почувствовала, что краснею, но Устин, гаденько хихикая, уже скрылся в доме, так что оторвать паршивцу хвост не получилось, и пришлось изображать радушную хозяйку.
***
Мартиус Тэро, Эгрон.
Староста деревушки под названием Берскла производил впечатление не просто хитрого мужика, но отъявленного плута. Действительно, первым из всей деревни прибежал звать Рыцарей на постой, и хлопот не убоялся, а всё почему? Наивный сэр Сатор предположил, что в Сидде очень уважают Рыцарей. Как бы не так! То есть, уважать-то уважают, но в атакованном нечистью поселении сон под охраной рыцарского отряда не в пример спокойнее, чем и объясняется предупредительность старосты.
Сигнал из Берсклы в Эледар пришел два дня назад, мы выехали тотчас по его получении, а потому на месте были уже с рассветом. Днём нечисть малоактивна, у нас оказалось предостаточно времени, чтобы осмотреться. Нашим взорам предстала картина, достойная кисти знаменитого ныне Ильзора Акондского( которому инеру поклялись оторвать все, что отрывается, если, конечно, поймают): земля вздыбилась, как норовистая лошадь, среди сломанных вековых деревьев тут и там зияют провалы, дышащие серным дымом, кое-где песок сплавлен непредставимым жаром в чёрную массу, так называемое "демоново стекло". Для полноты картины недоставало только какого-нибудь мерзкого порождения Тьмы (хотя надо признать, что человеческий гений превыше: тот же Ильзор Акондский выдумывает ТАКИЕ рожи, что Тьма опухнет со страху, если увидит).
Подобные следы оставляет только один вид нечисти: демоны. Со слов Таяны (а у меня нет оснований ей не верить), демонов существует великое множество, но все они имеют одну общую черту, а именно уши. Бывают демоны, целиком состоящие из уха, а бывают с сотней ушей, но такие, по счастью, не выходят из Междумирья, бесконечно слушая своего владыку. Чем меньше ушей, тем слабее демон, потому что ему хуже слышны ядовитые речи Князя Тьмы, дающие всем демонам силу вредить в Населенных мирах. Только в мире Аконд демоны не имеют силы, потому что Аконд охраняют Ирии, воительницы Всесветлого, крылатые девы, побеждающие волею Всесветлого демонов любой мощи.
Для того, чтобы победить демона, следует лишить его ушей.
Берскленского демона никто толком не видел, местные жители всю нежить делят условно на два вида: "аграмадна страховидла" и "кусача мелочь", но вряд ли демон относился ко второму виду.
Во всяком случае деревенский староста был подозрительно гостеприимен, ещё бы, с Рыцарями на постое никакой нежити можно особо не бояться. Если сидеть дома и не высовываться даже по нужде.
Таяна ночевать в доме отказалась. После упырьего селения я тоже на удобствах не настаивал, поэтому ночевать мы ушли в овин, стоявший поодаль от жилых построек ради пожарной безопасности.
Не знаю, сыграли роль сонные чары ристлы (за последние полвека я убедился, что они на Рыцарей очень даже действуют, имея, должно быть, немагическую природу), или же просто утомительный переход по Сиддскому бездорожью вымотал меня, но уснул я очень быстро. Пробуждение было бодрым до омерзения. Вряд ли прошло более двух часов, ночь едва перевалила за полночь. Ристла куда-то пропала, но её не без успеха попытался заменить демон: открыв глаза я обнаружил, что пытаюсь целовать омерзительнейшую харю. Демон от такого коварства несколько опешил, что меня и спасло, его замешательства как раз хватило на то чтобы выдернуть меч из висящих на гвозде ножен.
Мне прежде не доводилось биться с демонами, но мой противник, как видно, с Рыцарями тоже дел не имел, так что мы доставили друг другу по паре неприятных сюрпризов. Демон был ростом примерно вдвое выше человека, покрыт чешуёй, тускло отсвечивавшей позолотой, между пластинками чешуи пробивалась жесткая рыжая щетина, морда наподобие собачьей оканчивалась свиным пятаком, а восемь ушей располагались по всей голове самым причудливым образом. Два из них мне удалось отсечь почти сразу, не ожидавший такого поворота демон поспешил поменять тактику и в ближний бой больше не лез, предпочитая плеваться серным дымом и сгустками пламени. Конечно, силы были неравны, и я вероятно, стал бы геройски павшим, не подоспей ко мне подкрепление в лице (или лицах?) моих братьев по оружию и взбешенной ристлы, вцепившейся демону в загривок. Зачем она это сделала неизвестно до сих пор, ведь ей ничего не стоило просто поглотить демона как чуждую магическую сущность. Все хотят быть героями. Хотя справедливости ради должен заметить, что подобных циничных мыслей полвека назад у меня не было, и одержанная над демоном победа не принесла особой радости, поскольку едва не стоила жизни Таяне. В почти безнадежном состоянии мы доставили её в пограничный с Арвернской вольницей Яспег, где была лечебница нашего Ордена, и там я первый и последний раз в жизни напился до невменяемого состояния, поскольку ничего полезного сделать на тот момент не мог.
***
Ставоград, год 2000.
- И что, заказчика вообще нельзя отследить? - Велериан заметно расстроился после рассказа Аэлины о фантоморфах. Он-то думал, что маг может прояснить ситуацию, но на деле всё запуталось ещё больше.
- Способ есть,- неохотно проговорила ведьма, - Но он сугубо неофициальный. Я вообще не уверена, что он известен кому-то кроме меня, магический дар у нас редок и его проявления плохо изучены.
- Насколько это опасно? - интерес интересом, но о своих обязанностях Рыцарь помнил.
- Неопасно, но не факт, что точно. Это какая-то часть магии апху, и нет никакой гарантии, что результат не является плодом моего воображения. Впрочем, сам сейчас всё увидишь, идём.
В комнате ведьмы, к разочарованию Велериана, ничего ведьминского не оказалось. Более того, обстановка до странности напоминала таковую в комнате сестры Велериана, жившей с родителями в Аконде. Шкаф, кровать под пёстрым пледом, на подушке старенький плюшевый медведь, со шкафа таращат стеклянные глаза нарядные куклы. У окна в кадке цветет шатрская роза, за кадкой прячется бутылка с водой для полива. В углу столик с зеркалом, покрытый кружевной салфеткой, на столике скляночки-флакончики, будильник в виде избушки и конспект по пространственной магии. Ведьма готовилась к госэкзамену.
- Садись,- неопределенно махнула рукой Аэлина. Сама она устроилась на пуфике перед зеркалом, Рыцарю ничего не оставалось, кроме как сесть на кровать, хотя в покоях незамужней девицы это считалось верхом неприличия. Но апху, видимо, смотрели на жизнь проще.
Аэлина извлекла из ящика стола кривоватый трёхсвечник, не без труда установила свечи в закапанные воском гнезда и водрузила всю конструкцию между собой и зеркалом. Закрыла глаза.
Какое-то время ничего не происходило, и Велериан заскучал было, но тут свечи одна за другой вспыхнули ровным зеленоватым пламенем, а поверхность зеркала словно всколыхнулась, и в глубине начали проступать очертания помещения. Рыцарь запоздало признал кабинет штатного мага Академии Стражи. Только внутри будто ураган пронесся. Хозяин кабинета по-прежнему сидел в кресле, но был мёртв, тут Рыцарь ошибиться не мог. Невозможно оставаться живым, когда голова не на плечах, а на столе рядом с кофейником.
***
Велериан Тэро.
Консультация мага ожидаемой ясности в происходящее не внесла. Мало того, потрясшее меня до глубины души видение натюрморта с головой оказалось вовсе не плодом ведьминского воображения, а самой что ни на есть реальной реальностью. Во всяком случае, укоризненное выражение лица моей напарницы мне точно не померещилось.
- Безобразно,- охарактеризовала ситуацию Эрелиса.
Что она имела в виду, я не совсем понял. То ли голову на столе, то ли первое одиночное по случаю моего отпуска расследование, то ли общую ситуацию в городе, то ли всё вместе.
В городе же дела творились не менее занятные, чем в Академии. Эрелиса мрачно поведала о собирающихся толпами подростках всех рас, вооружающихся и громящих поселения инородцев, причём как не старалась местная полиция, изловить никого не удалось.
- Паршивцы действуют как каталанские партизаны времён Первой магической,- поморщилась леди-рыцарь, - При угрозе захвата в плен последний патрон себе. Самое скверное, что это безумие охватило всех. Вчера мальчишка-апху разбил себе голову о стену.
- В смысле? - не понял я.
- У него не было оружия. Как несовершеннолетнему ему грозила максимум порка от родителей. Никто не ожидал такой выходки, ты же знаешь, у апху самоубийство считается самым тяжким грехом и верхом трусости, мальчишка же показал себя неплохим бойцом, да и ничего страшного ему не светило...Они все словно конопли наелись!
Скорее белены, конопля располагает больше к беспричинному веселью, чем к самоубийству. Тем более апху.
Выходя из кабинета покойного мага я чуть не врезался в Устина. Парень явно кого-то ждал, я решил что меня, потому и спросил его в лоб:
- Почему апху может себя убить?
Устин растерялся, во всяком случае вид приобрел крайне озадаченный.
- Вообще-то такого давно не было...
- Вчера,- перебил я.
- Велик Триединый! Ну, есть один крайний вариант... Но это возможно только в присутствии близнеца. И только в безвыходной ситуации.
Я, вероятно, глупо моргал, поэтому апху торопливо пояснил:
- Если, к примеру, мы с сестрой попадем в исключительную неприятность, я могу отдать ей свою жизнь. Это сложно объяснить...Я просто усну, а она получит возможность позвать...Ты слышал о Зове?
И даже однажды видел. Это было в Аконде, я учился в Школе Мечей. Пропали двое ребятишек-апху, их никак не могли отыскать, и вот на второй день все апху в Городе вдруг побросали свои дела и стаей кинулись в Лес. Мальчика придавило деревом, сестра не могла его бросить, поскольку Лес - место из разряда опасных (но подростков туда как магнитом тянет, я и сам ходил),- а позвать на помощь следовало. Она справилась. Их нашли, мальчишку вытащили, и спустя год я с ним даже играл в "дикий мяч".
- Обычно это происходит на грани жизни, и если помощь не подоспеет в течение суток, то будет очень скверно.
- А если просто расшиб себе башку о стену? Ты слышал о вчерашнем погроме в Разречье?
Апху скривился, словно клопа проглотил.
- Уж прямо и погром,- проворчал он,- Малолетки, действительно, словно с ума посходили, причем не только наши, но и хагры, и этэрэ, и люди, и даже сэппхо, которые уже полтыщи лет не воюют.
- И ты считаешь, что это в порядке вещей?- спросила вышедшая в коридор Эрелиса.
Апху густо покраснел, уши заострились, лицо как-то странно дернулось, мне даже на миг показалось, что я вижу клыкастую волчью морду, но тут Устин упрямо тряхнул головой и морок рассеялся.
- Не считаю. Но объяснить происходящее не могу.
- А я, кажется, могу,- Эрелиса нехорошо прищурилась куда-то вглубь коридора,- Кто-то выпускает из Междумирья демонов. Мелких, почти не влияющих на общий магический фон, а потому невидимых для магов, которые следят за его колебаниями. Странное безумие, охватившее молодежь, можно объяснить только одержимостью. Вел, странно, что ты не припомнил никаких древних россказней, ты ведь до них охотник.
- Что именно я должен припомнить?- растерялся я, я в самом деле люблю историю, но сейчас память мне ничего не подсказывала, кроме мемуаров моего пра-пра-и так далее-дедушки, который жил двести лет назад.
- Стыдно, Рыцарь. Даже некнижная я не поленилась сходить в библиотеку Ордена и поискать соответствующие хроники. Вы слышали об Ириях?
- Ну...
- Вроде бы они живут в Аконде?- не слишком уверенно предположил Устин.
- Жили,- поправил я,- Лет около двадцати назад они покинули Аконд, я помню, как их провожали, мне было года три или четыре тогда. А что?
- А как Ирии попали в Аконд?
***
Давным-давно по Населенным мирам вживую разгуливали существа, впоследствии ставшие богами. Странный тип по-прозвищу Триединый в основном развлекался, пугая мирное население и творя существ, способных к перевоплощению. Огнь Изначальный, он же Очищающее Пламя, жёг все, что горело, попутно призывая себе на службу фанатиков-пироманов, из коих вырос Орден Очищающего Пламени. А Всесветлый помогал страждущим. Однажды услышали боги отчаянный призыв какого-то акондского бедолаги, осаждаемого демонами, и Всесветлый сказал:
- Братья! Справедливо ли, что Аконд, населённый нежитью, терпит бедствия еще и от демонов?
Братья согласились, что несправедливо, а Князь Тьмы в своем Междумирье вообще зажрался (это Триединый сказал), и так этого оставить нельзя.
И тогда Всесветлый повелел быть в Аконде Победителям демонов.
Огнь Изначальный наделил воинов Света оружием, а Триединый из чистого озорства и без всякой практической пользы даровал им облик прекрасных медноволосых дев с черными крыльями.
Так появились в Аконде Ирии, Воительницы Всесветлого. Они побеждали демонов любой мощи и исцеляли одержимых. Бывало, что после исцеления у Воительниц рождались дети, всё больше девочки, и как одна крылатые.
- Существует ещё пророчество о Бескрылой, что будто бы от Ирии и человека родится ребенок со странностями, но точнее я не прочитала, библиотека закрывалась, - закончила свой доклад Эрелиса.
Да, я теперь вспомнил, когда Ирии покидали Аконд среди магов царила паника, а племя Ночных Охотников рвалось в Город в поисках какого-то ребёнка, но никто их никуда не пустил, конечно.
Устин мрачно молчал, думая, как мне показалось, о чем-то своём, а потому его неожиданный вопрос меня удивил:
- Что такое Свечи?
Мы с напарницей непонимающе переглянулись, тогда апху пояснил:
- Существует предание о Хранителе Свеч, вы его не слышали?
Надо же, предание! Для Рыцарей это не предание, а живая история Ордена. Хранитель Свеч - единственный человек, удостоенный бессмертия. Он был Верховным Магистром лет около двухсот назад, и мой предок, кстати, был с ним близко знаком.
- Свечи - это оружие против Тьмы, - сказал я, - Как оно выглядит и где находится неизвестно, поскольку с момента его последнего использования прошло две сотни лет, Война Рас, Первая магическая война и Противостояние, гражданская война апху. Почему ты спросил о Свечах?
- Сестра велела. То есть не велела, но говорила о них утром. Ведьмам иногда снятся всякие странности, а у нас в существование Хранителя не особенно верят...- Устин слегка покраснел, - то есть не все верят.
Ага, это я слышал. В Краю Света говорят, что на Хранителя Свеч уповают лентяи, дураки и романтики, успешно сочетающие два предыдущих качества.
- А что говорят те, кто верит? - спросила Эрелиса.
Устин залился краской до корней соломенных волос, уши заострились, и опять мне показалось, что черты лица молодого апху странно расплываются.
- Ну, всякое болтают, - уклончиво ответил он.
- А точнее? - не унималась леди-Рыцарь.
На парня было жалко смотреть. Меня просто мракобесы за язык тянули сказать напарнице, чтобы отвязалась от человека (то есть от апху), и я проклял своё хорошее воспитание, не позволяющее так неприкрыто хамить даме.
-Насколько я слышал в Академии Стражи, где не держат ни дураков, ни лентяев, Свечи спрятаны где-то на Ставском Откосе.
Эрелиса фыркнула:
- И ты веришь?
- Почему нет?- пожал плечами я.
- Ставский Откос только за последний месяц перекапывали в четырех местах! Там же половина городских коммуникаций проходит, неужели за прошедшие двести лет никто не наткнулся бы на Хранилище?
***
Мартиус Тэро, Эгрон.
Нежить живуча, как ни парадоксально это звучит, а потому Таяна вернулась в строй уже через три дня. Весьма вовремя, ибо в Яспег прибыл нарочный от короля Дара с новым заданием для нашего отряда.
И вот уже опять лошади трясут нас по бездорожью Сидда, на сей раз цель пути лежала далеко на севере, места были совсем дикие, почти необитаемые, нам изредка попадались стада коротконогих северных оленей, сопровождаемых невозмутимыми пастухами и вертлявыми сиддскими лайками.
Ночевали под открытым небом, и как всегда перед полнолунием проклятие рода Тэро начинало напоминать о себе неясной грызущей тоской, луна помимо воли притягивала мой взгляд, словно звала излить душу во вдохновенном вое, подобно сиддским волкам. Я терпел, иначе все волки Сидда разбежались бы кто куда. До сих пор не знаю, чем объясняется ужас, внушаемый мною волкам и собакам, лошади и кошки относятся ко мне ничуть не хуже, чем к прочим людям.