Аннотация: Продолжение рассказа о Духах и одном из последних поселений человечества.
Хрупкое белое тело лежало в двадцати метрах от оборонительных сооружений. Обнаженное, еще теплое, и, несомненно, привлекательное для нападавших. Их еще не было видно, но Альгерт мог поклясться, что чувствует их тошнотворный запах, гонимый ветром, точно предупреждение. Темнота вокруг пульсировала. Если прислушаться, то можно было различить ее сиплое дыхание, больное, горячее, смертельное. Она смотрела на людей тысячей воспаленных невидимых глаз и посмеивалась над их отчаянными попытками защитить себя. Темнота никогда не встанет на сторону человека, она скорее погубит, чем защитит. Она не укроет тебя спасительным коконом, лишь задушит в тошнотворных объятьях слепой тишины.
Альгерт сжимал в руках пистолет, заряженный особыми пулями, способными ранить Духа. Хотя мало кто из людей мог заставить тварь покинуть стальной доспех, чтобы добраться до зыбкого ядра. Только однажды, старик видел Духа без защиты из стали и пластика. Но это было слишком давно.
Так давно, что воспоминания начали походить на полузабытый сон...
Люди вокруг заметно нервничали, но всеми силами старались скрыть предательскую дрожь в руках. Никто не разговаривал, опасаясь, что часть Духов не прельститься на приманку, и решит поживиться свежей плотью сидящих за невысокими стенами. Кроу тоже был здесь, время от времени поглядывая на Альгерта. Возможно, в глубине души, он обвинял старика в смерти сына, но это было глупо. "Бич" невозможно вылечить, невозможно даже отсрочить неизбежный финал, или облегчить боль умирающего. Байфо погиб, и через несколько дней, многие жители этого городка, даже не вспомнят о том, что был такой мальчик, с чистыми, ясными глазами, так любивший всякие истории о том, чего уже не вернешь. Альгерт не забудет его несвязную речь и частые просьбы рассказать очередную сказку.
"Дядя Альгерт, расскажи еще раз...вот ту историю. Про то, каким был мир до..."
Странная штука - память.
Она плохо горит...
Тряхнув головой, старик попытался не смотреть на безжизненное тело, некогда бывшее прелестным мальчишкой, а теперь являющееся просто оболочкой, куском мяса без души.
"Не делай этого. Этот образ не даст тебе спать ночами".
- Они подходят,- прошептал Кроу, всматриваясь в темноту.
Через несколько минут Альгерт смог рассмотреть силуэты Духов. Их было всего двое, но размеры потрясали воображение. Один из них представлял собой шар, диаметром не меньше десяти метров, сплошь покрытый острыми шипами. Если присмотреться, то можно было различить следы спайки стальных пластин, вмятины и следы ржавчины. Второй напоминал скелет, которые обычно ставили в кабинетах биологии в школе. Стальной каркас, некое подобие ребер, костей, голова, сделанная из кусков металла, грубо сваренных между собой.
Все это была лишь видимость. Механические тела выполняли только одну роль. Защищали Духа. При слишком серьезных повреждениях, Дух покидал "тело" и мог вселиться в любой механизм находящийся неподалеку. Странно, что для своих целей они не выбирали людей. Так было бы проще нас уничтожить, проникнув в любое поселение. Видимо, белковые тела были слишком хрупкими и ненадежными контейнерами.
Мысли оградили меня от происходящего. Они даже заглушили хруст костей, и треск разрываемых мышц, когда Духи набросились на тело мальчишки. Не думал, что в человеке может быть так много крови. Она залила песок, и моментально впиталась в него. А Духи продолжали рвать хрупкую плоть, просто ради забавы. Они не нуждались в пище, им приносил удовольствие сам процесс уничтожения человека. Они делали это так методично, не оставляя целой ни одной кости, не пропустив ни одного кусочка кожи, что Альгерта замутило. Тошнота подкатила к горлу, и лишь титаническим усилием старик заставил ее отступить. На мгновение он бросил взгляд на Кроу. Мужчина словно ничего не видел, его сознание было так далеко, что ничего не воспринимало. Глаза стали пустыми, и лишь в глубине зрачков постепенно разгоралось пламя неудержимой ярости. Руки Кроу больше не дрожали. Он жаждал крови.
Когда грянули первые выстрелы, из крупнокалиберного оружия, пробившего дыры в стальных телах Духов, время словно ускорилось.
Достав из-за пояса обычный пистолет, Альгерт убрал специальный, и с легкостью, которую мало кто мог от него ожидать, перемахнул через защитные ограждения и занял свое место в первых рядах. Большая часть людей целились в шарообразного монстра, который непрерывно двигался. Несколько атакующих уже лежали на земле, их тела были перерезаны пополам острыми шипами. Слой железа слишком прочен, чтобы пробить его, и люди старались как можно больше повредить механическое тело, заставить Духа отступить.
На мгновение шар замер, точно выбирая следующую жертву.
Изнутри донесся слабый гул, шипение, и воздух вокруг наполнился нестерпимым смрадом гниющей плоти. Листы металла раскрылись подобно цветку, обнажив черное нутро механической твари. Альгерт успел отскочить в сторону, когда шар завибрировал и выплюнул в ближайшего человека сгусток чего-то зеленого и светящегося. Несчастный отчаянно закричал, и уже через минуту обожженное до костей тело билось на песке в предсмертной агонии. Сзади воздух разорвал громоподобный рев Скелета, от которого потемнело в глазах. Длинные металлические руки хватали тех, кто осмелился подойти слишком близко. Дух не обращал внимания на пули, рвавшие его, хотя в стальной броне уже зияло порядочно дыр. Улучив подходящий момент, когда ни один из них не смотрел в его сторону, старик поднял пистолет и несколькими прицельными попаданиями снес голову твари. Все вокруг завибрировало от нового крика, исходившего теперь изнутри "тела". Атакующие, воспользовавшись ситуацией, стреляли не останавливаясь, по кусочку разрывая металлическую плоть, несколькими выстрелами Скелету оторвало конечности. Второй Дух, выплевывавший новые и новые порции неизвестной кислоты, замер, словно сомневался в том, что стоит продолжать. Его собрат явно проигрывал. Лишившись возможности передвигаться, Скелет беспомощно барахтался в песке, пытаясь подняться. Его упорству можно было только позавидовать. Духи никогда не отступали, покидая поле битвы только в том случае, если непосредственно их сущности грозило уничтожение.
Эти вели себя иначе.
Шарообразный монстр отступал, периодически выплевывая в людей зеленую дрянь.
Альгерт не мог себе представить, что Духи способны испытывать страх, или боль. Им не ведома жалость или милосердие, лишь жажда убивать. А такая жажда вела вперед, даже если битва проиграна изначально.
Скелет замер на песке. Его конечности больше не дергались.
Дух таки покинул тело. Невидимый для человеческого глаза, он вернулся в Город, где в течение нескольких часов, а может быть дней, соберет себе новое тело и будет готов повторить нападение. Второй Дух крутанулся несколько раз на месте, и поспешил отступить. Какое-то время Альгерт слышал шуршание механического тела по песку, но вскоре все стихло, возвестив об окончании нападения.
Можно было порадоваться, потери незначительные.
Однако старик не мог побороть сомнения.
Дух ушел, даже не попытавшись напасть еще раз.
Это напоминало разведку, словно они решили проверить насколько сильно маленькое поселение. Возможно, механических монстров действительно потрепало в Городе. Как- никак, оборона длилась восемь долгих недель. И прежде чем совершать очередное нападение, они отправили двоих, чтобы проверить людей на прочность.
Духу, который улизнул, будет что рассказать своим собратьям.
Хотя раньше Альгерт такой тактики не видел.
Даже один Дух мог причинить серьезный вред поселению, и эти двое могли уничтожить их, прояви чуть больше упорства.
Один даже пожертвовал телом, что бы проверить огневую мощь людей...
Альгерт тряхнул головой, отгоняя абсурдные мысли. Духи не так умны.
Сильны, упрямы, жестоки - это да, но не умны. Они всегда действовали наверняка, напролом. Как собственно и любая чистая энергия, Духи не отягощены сознанием, лишь жаждой.
Кто-то похлопал его по плечу. Повернувшись, старик столкнулся лицом к лицу с Кроу, который открыто улыбался, не скрывая радости от победы, одержанной так легко. Его глаза больше не затягивала пелена гнева.
Кроу не стал искать останки сына, его уже поглотил жадный песок пустыни, впитав заодно и всю его кровь. Мальчик стал маленькой частичкой умирающего, больного мира, и Альгерт подумал, что не против последовать за ним. Мимолетная слабость снова натолкнула его на размышлениях о смерти, хотя такой роскоши он не мог себе позволить.
Не сейчас. Еще не время.
Повернувшись спиной к пустыне и к Городу, которого не видно в темноте, Альгерт медленно пошел к поселению, стремясь вернуться в свой маленький обветшалый дом, где ничего не ждало кроме темноты и тишины.
...Они появились с нашей помощью...
Если быть точным, они - часть нас.
Альгерт помнил, что этот город назывался Логос.
Красивое название.
Оплот современного технологического общества, колыбель науки. Именно там люди впервые задумались о существовании души, и возможности увидеть ее.
Много слов было сказано, много гипотез выдвинуто, много этапов пройдено. Что человек, существо, по сути, до тошноты рациональное и привыкшее опираться на логику и здравый смысл больше, чем на пресловутое шестое чувство, или интуицию, мог знать о душе? Люди всегда требуют научное обоснование, вместо того что бы просто верить.
Чудеса, которые мы привыкли считать заслугой Бога, перестали иметь какую-либо ценность в глазах ученых, которые не смогли эти самые чудеса уместить в рамки собственноручно созданной научной системы.
Проходили годы. Больше нечего исследовать. Секреты вселенной открылись людям. Они были близки к разгадке вечности - жизни, у которой не будет конца.
И единственным препятствием к заветной цели становилась человеческая душа. Точнее отсутствие ответа на вопрос о ее существовании.
Если она есть, то, как выглядит? Действительно ли содержит в себе опыт прошлой жизни? Какими знаниями обладает? Как эти знания могут послужить человечеству?
Всем известно, что после клинической смерти, душа человека выходит из тела и остается связанной с ним еще какое-то время. Путем сложных манипуляций и многих лет экспериментов, люди создали "Видящего".
Подробностей Альгерт не знал. Память выплевывала наружу слова, сказанные давным-давно его хорошим другом. Он рассказывал подробно, словно сам жил в этом городе.
Может, так и было...
Первым человеком, испытавшим на себе "Видящего" по иронии сам был ученым, яростно отрицавшим существование всего потустороннего.
Введение в состояние клинической смерти не представляло особого труда. "Видящий" работал.
Какие только предположения не выдвигались.
Душу представляли и как сгусток света, и как расплывчатый образ, и как нечто бесформенное, ничем не напоминающее тело человека.
"Видящий" действительно показал человеческий образ. Вот только ничего светлого в нем не было. Существо, или сущность, можете называть это, как вздумается, была примером того, что абсолютная темнота существует. Сотканное из миллионов тонких ниточек, оно пульсировало, словно живое, вокруг разносился звук похожий на пульс.
Никто теперь не скажет, кого оно убило первым.
Малейшее прикосновение, легкий росчерк черной руки на коже, уничтожал любого, кто стоял рядом. А вместо погибшего человека, появлялось еще одно черное чудовище, которому невозможно навредить.
Их число увеличивалось в геометрической прогрессии.
Люди им не соперники...
Через несколько дней в Логосе не осталось живых. Оплот науки пал, даже не попытавшись сопротивляться. Подробных записей не осталось, "Видящий", как и все разработки исчезли, уничтоженные бесконечными пожарами. Кто-то говорил, что некоторые в городе уцелели, и их потомки сейчас живут в далеких северных поселениях, почти не контактировавших с соседями. Сам Альгерт в эти слухи давно не верил. Насколько ему известно, все поселения на севере давно уничтожены Духами, и от людей осталась только пыль, и обрывки воспоминаний, развеянные ветром.
Перевернувшись на спину, старик прикрыл рукой глаза, стараясь восстановить в голове образ потерянного прошлого.
Сегодня люди отбили нападение.
А что будет завтра?
Боеприпасы не бесконечны, а отправиться в Город на поиски оружия и патронов не решиться бы даже самый отчаянный смельчак. Это было сложно и раньше, а теперь, когда там обосновались Духи, вылазки попросту невозможны.
Поселения решили сворачивать на рассвете. Следующий Город, где по слухам прочно закрепились люди, в двух сотнях километров восточнее.
Альгерт невольно поморщился.
Слухи. Одни только слухи и никакой достоверной информации. Никакой связи, кроме редких путешественников-одиночек, которые, по мнению старика, давно выжили из ума, если за ночлег и еду берутся уничтожать Духов. Некоторым везло, они проживали достаточно долго, чтобы забрать с собой на тот свет несколько чудовищ. А некоторые находили свою смерть буквально в первом сражении. В любом случае, все они были смертниками, и Альгерт не был склонен верить их словам.
Губы старика растянулись в улыбке...
"Тебе я поверил. Может просто сказывался мой возраст, ведь я был на двадцать пять лет моложе, чем сейчас. Все еще во что-то верил, на что-то надеялся, кому-то доверял".
В небольшую комнатку кто-то вошел.
Приоткрыв глаза, старик увидел Люми. Ее глаза блестели в темноте, в руках она держала кружку с отваром.
- Сегодня многие соберутся у костра. Мы прощаемся с павшими и славим выживших. Ты тоже должен прийти.
Альгерт недовольно фыркнул.
- А смысл?
- Твои истории очень нравятся детям. Они помогли бы отвлечь их от того, что происходит вокруг. Многие из них сегодня потеряли кого-то из родных, а ты единственный, кого они готовы слушать.
В голосе девушки проскользнули умоляющие нотки и сев, Альгерт забрал у нее кружку.
- Как ты, Люми?
Она поняла, о чем он говорит, но не спешила отвечать. По лицу разлилась боль, коверкая черты.
- Единственное, чего я могу ожидать, что бы мой Байфо попал в лучший мир.
- Это не сложно. Любой мир лучше, чем этот.
- Так ты придешь?
- Я не могу отказать,- Альгерт улыбнулся,- тебе ведь тоже хочется послушать.
Люми кивнула и присела на краешек, наспех сколоченной кровати.
- Могу я попросить тебя рассказать ту историю. Ну, ты помнишь? Про Лико?
Альгерт снова поморщился.
- Зачем ворошить прошлое. Мне тогда никто не поверил.
- Я поверила,- возразила Люми.
Старик лишь отмахнулся.
- Тебе было семь. Ты бы поверила в любую историю.
- Я верю в нее до сих пор, и хочу, чтобы дети ее услышали. Да и взрослые тоже. Многие из них давно перестали верить в чудеса, и в избавление. Сейчас самое время снова вспомнить, что у нас остался один вариант, который все так решительно отвергли двадцать пять лет назад. У нас остался Логос...
От этого слова Альгерт вздрогнул, как от удара. Люми на удивление хорошо помнила, о чем он говорил тогда. Невероятно, ведь она была маленькой девочкой.
- Я подумаю...
- Вот и хорошо,- Люми облегченно вздохнула.
Поднявшись, она подошла к двери, и перед самым крыльцом на мгновение обернулась.
- Если потребуется, я пойду с тобой.
- Логос очень далеко.
Люми улыбнулась, и в этой улыбке Альгерт увидел лишь печаль.
- А есть ли в этом мире что-нибудь, что находиться близко?
Несколько секунд старик смотрел ей в след, размышляя, что эта девушка понравилась бы Лико. Она бы пошла, если бы он ей рассказал, что делать, пошла бы, не думая о Духах, трудностях длительного пути, возможном поражении. Пошла бы, потому что в конце пути могло находиться то самое чудо, которое способно спасти тех немногих, кто еще жив.
"Я не такой. Я трус. Я просто не смог..."
Пламя костра весело рвалось вверх, к черным небесам. Казалось еще немного, и оно достанет его, опалил черный полог, и заставит холодную ночь уступить место утру. Вокруг собралось много народу. Те, кто оборонял поселение, сидели ближе всех и мало говорили. На телах многих виднелись последствия атаки. Тряпки, которые здесь с трудом заменяли бинты, были пропитаны темной кровью.
Небольшой группой возле костра собрались Старейшины, возрастом, как и сам Альгерт. Именно они принимали решения о передвижениях поселения, распределении продуктов, оружия и обороне городка.
Чуть в стороне сгрудились женщины и дети. Все они принесли на этот скромный праздник что-то из еды. Кто-то хлопотал возле раненых.
Альгерт заметил Кроу и приветственно вскинул руку. Тот лишь улыбнулся в ответ и зашелся страшным кашлем.
"Да. Пустошь его не пощадила. Вряд ли Кроу протянет больше нескольких недель. Бедная Люми. Потеряла сына, скоро потеряет мужа".
Тягостная горечь стыда залила его нутро. Старик ничего не мог сделать с ощущением, что упустил возможность все изменить.
Сев прямо на землю, на границе освещенного круга, он слушал торжественные речи выживших, которые старались не показывать свой страх перед следующим нападением, а оно, несомненно, состоится в ближайшие дни. Несмотря на браваду, в их словах сквозило отчаянье, и Альгерт не мог их винить. После стольких лет борьбы, желание жить не ослабло, а стало сильнее.
Люми крутилась вокруг мужа и периодически поглядывала на старика, словно хотела проверить, не забыл ли он о ее просьбе. Тот кивнул, мысленно уверяя, что все прекрасно помнит.
Дети подошли ближе и окружили его плотным кольцом. Их молчание было красноречивее любых слов, дети хотели историй. Тут собралась в основном малышня, дети постарше помогали раненым и лишь изредка поглядывали на старика.
Постепенно голоса вокруг костра стихли. Все погрузились в размышления, отдавая дань уважения погибшим в сражении с Духами. Многие что-то беззвучно шептали, возможно, слова прощания, мысли, которые не могли высказать вслух раньше, желания, которые так и останутся желаниями, не выполнимыми, но все же манящими. Люми ничего не шептала. Ее глаза были устремлены в темноту на границе освещенного костром круга, руки теребили клочок ткани, как показалось Альгерту, часть одежды погибшего сына.
Что она мысленно говорила ему?
Просила прощения? А может просто обещала, что они еще встретятся?
На какое-то мгновение глаза женщины вспыхнули безумным огнем, но Альгерт предпочел не думать о мыслях посетивших ее.
Дети с нетерпением переглядывались, пытаясь понять, почему старик не начинает свой рассказ. Многие из них относились к смерти без понимания. Их чувства не были так глубоко затронуты, как у взрослых. На лицах, невинных, бледных и худых, не отражалось сожаление об утрате или гнев бессмысленного стыда за то, что не спасли многих. Для детей погибшие сегодня просто ушли. Исчезли в песках. Маленьким мальчикам и девочкам тяжело объяснить, почему некоторые взрослые так и не вернулись.
Наконец, люди снова пришли в движение, возобновились разговоры, наполнив гнетущую тишину сладостными звуками человеческой речи. Люми что-то сказала мужу, и тот посмотрел на Альгерта. В его глазах читался интерес.
- Альгерт,- громко проговорил мужчина, слабо улыбаясь,- моя жена хочет послушать тебя, да и дети, как я посмотрю, тоже не против.
Старейшины перестали переговариваться и повернулись в сторону старика. Они точно прочитали его мысли и хотели предостеречь. Второй раз за долгие двадцать пять лет.
Но старик уже принял решение.
Главное, что Люми ему поверила, и готова была верить дальше, что бы он ни сказал. Это происшествие не нашло отклика в сердцах людей тогда, но возможно это произойдет сейчас...
Откашлявшись, Альгерт начал говорить.
- Ну, если вы просите,- все взгляды были обращены к нему, что немного нервировало,- меня попросили сегодня рассказать об одном человеке, который побывал в нашем поселении довольно давно. Если быть точным, двадцать пять лет назад,- кто-то из Старейшин хотел остановить его, но другие жестами приказали не мешать, что удивило Альгерта,- Его звали Лико, и глаза у этого парня были как у волка...