Часто бывает, что во сне случается то самое ужасное, что только могло бы произойти в реальности. Обычно после таких снов просыпаешься в поту и с криком, а весь оставшийся день не можешь призвать к порядку мысли. Например, вот Лялька один раз так очнулась ночью - и в рёв! А рядом...
...беспокойно ворочается во сне мужчина весьма странного вида, одетый в клетчатую рубаху, штаны из неведомого коричневого материала и почему-то в обуви. Его странные ботинки со шнуровкой были грязны как весеннее предгрозовое небо. Мужчина явственно вздрогнул и что-то неразборчиво простонал. Тоже, видимо, не мечтами во сне упивается. Хотя лучше уж так, чем проснуться после такого сна одной. А тут, как-никак, хоть кто-то рядом...
А рядом - друг! Самый верный, преданный и честный. Она кидается к нему на шею, что-то лепечет бессвязно, но друг не в обиде. Он с великим состраданием слушает и попутно утешает подругу как может. Только совет дать не в силах. Кто ж разберет-то мудрые мысли в невнятном жалостливом скулеже и мягком помахивании хвостом? Уж не Лялька - точно! Это белокурое создание, хоть и не блещет остротой логики (тем более куда ей - в девять-то лет!), но зато чувствует буквально все на интуитивном уровне. И вот сейчас её верный Геркулес пытается всеми силами сказать: "Все хорошо, хозяйка, все в порядке. Не надо плакать, это просто сон". Или нечто вроде того.
...Но спать в одночасье расхотелось. В конце концов, что это за мужчина такой наглый и что он делает в покоях порядочной незамужней леди?.. Еле растолкав незнакомого визитёра, хозяйка возмущённо (но тихо) поинтересовалась:
- Вы кто?
Еле разлепив глаза, незнакомец пробурчал что-то неразборчиво и утянул на себя все одеяло, замызгав тем самым идеально чистое постельное бельё! Но странно ещё и не это. Сей невменяемый господин был леди знаком! Она его помнила, но не знала - откуда пришла эта память...
Но хозяйка означенными знаками внимания со стороны маленького щенка не утешается. Резво вскакивает с кровати и начинает бегать по квартире в поисках мамы. Странно, но мамы дома нет... Подбежав к окну на кухне, напуганная Лялька пытается увидеть маму, может, она там, под дождем? Она ведь так часто делает - выходит ночью на улицу, встречается там с кем-то, долго с этим кем-то стоит прямо под козырьком дома, там, где как раз невозможно подсмотреть из окна... А потом возвращается - счастливая и радостная или печальная. Лялька ещё подумала, что к ней так ангел прилетает.
...- Гера! Гера-а! - громко позвала девушка. Откуда-то из тёмного угла выступила на свет старая уже, почти оглохшая, но гордая, красивая собака. Выглядела она очень величественно, а шагала будто королева. Старая подруга возмущенной леди тщательно обнюхала незнакомца и, сев, равнодушно шевельнула хвостом. Это значило, что сей господин действительно имел честь находиться рядом с Герой, но очень давно и очень недолго...
Увы, на улице мамы не было. Либо она стоит как раз там, где её не видно с очередным "ангелом" в обнимку. Но девочке страшно - такой сон привиделся, да ещё и мамы дома нет! кошмар! И маленькая, отважно трусящая Лялька решается на абсолютную глупость: выйти и поискать маму на улице.
...Однако домыслить эту проблему бедной леди не дали. Совершенно неожиданно в комнату ворвалась перепуганная служанка и закричала прямо с порога:
- Госпожа! Нападение! Лорд, в-ваш отец, он м-мёртв... - у бедной девочки дрожали губы, а зубы лихо отбивали дробь. - Уходите! Скорей, уходите... А-а!!! Госпожа, сзади!
Неимоверно быстро обернувшись, леди увидела, что незнакомец, абсолютно здоровый и нисколечко не сонный воздвигся над нею и грозно нахмурил брови, прямо как её любимый отец... ныне уже покойный...
Всегда ухоженная Лялькина мама всегда учила единственную дочку, что выходить на улицу в чем попало - дурной тон! Даже если просто требуется пройти десять метров до помойки, нужно эти десять метров пройти так, чтобы на тебя оборачивались. Поэтому Лялька постаралась не разочаровать мамочку: поверх пижамки натянула лучшее платьишко, цветом как сирень, обула красивые туфельки и, еле дотянувшись, сняла с вешалки чудное беленькое пальтишко. А перед выходом даже провела расческой по густым белокурым кудряшкам.
...- Разрешите не представляться, леди, - мрачно изрёк мужчина и, схватив девушку за руку, продолжил: - Извольте следовать за мной и не бояться.
- Да что вы себе позволяете?! - возмутилась девушка, безуспешно пытаясь вырвать ладонь из его хватки.Но мужчина тащил её, невзирая на возражения.
- Я позволяю себе вновь спасти вас, дорогая моя.Извольте молчать.
- Ну уж нет! А как же моя собака? А моя служанка, в конце концов? Я их не брошу!
- А придется. Эта собака вам уже отслужила свое, а служанке и вовсе ничего не грозит. А вас при вашей неповоротливости постигнет судьба вашего отца. Эти необразованные революционеры не пощадят никого из правящей династии. Тем более - вас.
- Нет!!! Я не брошу Геру!
Но неласковый спаситель уже увёл леди далеко, и подруга детства скулила где-то позади, в извилистых коридорах дворца, не поспев за размашистым шагом мужчины и семенящей за ним хозяйкой...
Запасные ключи висели, как и всегда, на положенном им гвоздике, поэтому ничто не вешало началу поисковой операции. Разве что Геркулесик жалобно ныл все время, пока хозяйка собиралась. Видимо, понимал, что хозяйка глупость делает, но отпустить её одну не мог. И теперь Лялька была просто вынуждена взять в ручки поводок и прицепить его к ошейнику верного друга. Захватив свободной рукой мамин зонтик, Лялька открыла дверь.
...За окнами полыхало огненное марево -горел знаменитый на весь мир королевский сад, в котором леди так любила часами сидеть, а иногда даже и посадить какую-никакую, а клумбочку, своими собственными руками. И вот, теперь все три бесценных королевских клумбочки вместе со всем бескрайним королевским садом горели, задыхаясь в дыму и копоти. От такого зрелища девушке на глаза навернулись слёзы. Её некому сейчас было утешить: в пустой зале не было ни души, незнакомый доброжелатель куда-то исчез, наказав ей стоять ровно здесь и ни на шаг в сторону! Хотя, если бы и был здесь этот бездушный мужчина, он бы не понял, чего так убивается сопливая девчонка над несчастными обугленными деревьями, не понял бы, почему текут слёзы по бессердечно брошенной подруге детства, не понял бы, зачем ей так хочется зажмуриться и представить, что все в порядке, и скоро настанет положенный час, когда дверь в опочивальню откроется, войдет служанка, а верная Гера скромно лизнет хозяйкину ладонь...
Подъезд дохнул в лицо маленькой искательнице приключений сыростью и холодом. Штанишки от пижамы чуть прикрывали острые коленки, а платье и до того не доставало, так что ножки стали уже маленько подмерзать. Лялька поежилась неуютно и, шмыгнув носом, всё-таки захлопнула за собой входную дверь. Геркулес ободряюще ткнулся мокрым носом в Лялькину ладошку и лизнул её, успокаивая.
...За спиной что-то зашуршало, и вдруг ни с того ни с сего леди приспичило пригнуться. Причем, как нельзя более вовремя. Над головой просвистела смерть и безрезультатно срезала нижнюю половину тяжелой шторы. Девушка резво обернулась и застыла. На неё смотрел в упор её родной брат. Младший, правда, как ей казалось, совсем ещё ребенок. Но его глаза сверкали недетской ненавистью и злостью. Зря его всё-таки учили меч в руках держать. Какая ирония судьбы, ведь она сама, любящая сестра, на этом и настояла. Ведь как это - мужчина, не умеющий за себя постоять? Хотя сама надеялась, что при случае братишка выручит её, понадавав обидчикам на орехи. Что ж, дождалась...
- Ты... что ты делаешь? - еле выдавила леди, панически ища пути к отступлению. Как назло, таковых не было.
- Беру власть в свои руки! - дрожащим, ломающимся голосом крикнул мальчишка. - А ты... дрянь... мне мешаешь!
- Что ты сказал?.. - потрясённо ахнула любящая сестра. - Ты мне?.. Ты... меня?..
Брат не рискнул повторять хилое оскорбление и вновь направил лезвие на непонятливую родственницу.
- Да в своём ли ты уме! Я же твоя сестра! Как ты можешь так...
- Ты лгунья! - сорвался братишка. Видимо, долго у него это копилось. - Ты не сестра мне, приживалка! Обманом проникла в нашу семью и всех заколдовала! Ведьма!
- Я ничего такого...
- Молчи! Я даже меч марать не стану о твою нечистую кровь! Думаю, моему питомцу будет гораздо приятней развлечься с тобой!
Леди снова сглотнула и, упёршись спиной в стену, прокляла тот день, когда уговорила отца оставить братуспасённого им же волчонка, который к настоящему моменту уже вырос в матёрого клыкастого зверя...
Теперь предстояло решать: спускаться с пятого этажа по лестнице или же на лифте? Лифта девочка очень боялась, а несколькими пролетами ниже раздавались чьи-то хриплые голоса. Решение было непростое, поэтому умный Геркулес взял инициативу в свои руки и подтолкнул хозяйку в сторону лифта.
...Откуда ни возьмись, перед разинувшим пасть волчищем, защищая хозяйку, появилась Гера. Она что-то прорычала, пару раз гавкнула. Это можно было расшифровать как попытку решить дело миром. На некоторое время братишкин волк застыл, не зная, что делать. Гера ему - как мать родная, она заботилась о нём, когда тот был ещё беззубым и беспомощным кутенком. А теперь вот они стоят, друзья по жизни, врагипо воле хозяев и не знают что делать. Хотя какой там выбор - если один из них нападет, другому все равно придется защищать хозяина и драться.
- Не надо, не делай так! - увещевала его сестра, не сводя взгляда со зверя. - Давай просто поговорим, но не делай этого, только не делай!
- Ты ведь знаешь, что твоя старушка ничего не сделает ему! Так что лучше отошли её, от греха подальше. Не то ей не поздоровится.
- Не делай этого, прошу!
- Взять! - повелительно выкрикнул мальчишка.
В глазах братишкиного волка мелькнул испуг, который, впрочем, сменила скорбь, а за нею - пришла решимость. Леди всегда замечала перемены в настрое животных, и сейчас этот настрой ей не понравился. Ещё одно мгновение, и рычащее-визжащий клубок покатился по мраморным полам пустой залы...
Лифт почему-то долго думал, ехать на зов маленькой девочки или не ехать. Что-то стучало, шипело, механически визжало, а пьяный хохот этажами ниже звучал как-то очень мрачно и страшно. Прямо как в том сне, где что-то полыхало, точно так же визжало, только от боли. А ещё там было много дыма и страха. Дрожащая от страха Лялька, тем не менее, стиснула в маленьких ручках поводок и ручку маминого зонтика и снова нажала на металлическую кнопочку.
...Когда этот клубок распался, леди с криком бросилась к своей потрепанной питомице, окровавленной и почти безжизненной. Её морда оскалилась в приступе боли, Гера бессильно стонала. Она плакала от отчаяния, не могла больше подняться и защитить хозяйку. Она скулила от обиды, что судьба распорядилась поставить против неё ею же вскормленного щенка. Для него этот момент тоже не был лёгким, но приказ хозяина... И хотя её собственная хозяйка никогда в жизни ей ничего не приказывала - только просила! - старой Гере не за что было винить своего воспитанника.
Брат уже двинулся к девушке, чтобы всё-таки своими руками и собственным мечом убрать единственную преграду на пути к власти, когда перед глазами испуганной леди поплыло всё, кроме окутанной кроваво-красным ореолом старой раненной подруги. Рядом прозвучал голос того самого мужчины, её спасителя:
- Молчи и не бойся.
Туман сам собой рассеялся, являя совершенно другое место и совсем других людей...
Неторопливый лифт всё-таки приехал. Но за дверьми...
...не старше десяти, наспех одетая, зато с зонтом в руках и в туфлях, испуганная, а у ног жмётся маленький, тоже испуганный, щенок знакомой породы...
...Дяденька какой-то, сильный и грозный, но совершенно точно - добрый и ласковый. Тётенька... вернее, девушка сидит на коленях в длинном красивом, как у принцессы, платье, руки у неё... в крови, а ладони гладят морду собаки, а та вся не только в крови, но и в ранах, очень страшных...
Они стояли друг напротив друга и молчали, а потом мужчина, "сильный и грозный дяденька", подошёл к готовой расплакаться Ляльке и сказал:
- Шла бы ты, солнышко, домой. Твоя мама уже скоро придёт, - а потом, покосившись на израненную собаку, произнес тихонько, чтобы слышно было одной только Ляльке: - Побереги свою собачку. Она очень храбрая.
- Это мальчик, - точно так же тихо и доверительно прошептала Лялька. - Геркулес. Как герой.
- Не позорься, девочка моя, - рассмеялся добрый дяденька. - Это героиня. Гера.
- Девочка? - удивленно переспросила малышка.
- Именно. А теперь иди домой.
Проводив храбрую маленькую девочку взглядом, спаситель неловко повернулся к ошарашенной леди и виновато пожал плечами:
- Немножко промахнулся.
- Где мы?
- Уже нигде. А скоро будем дома, - успокоил её мужчина.
- Но там же...
- Нет-нет! Не туда. Мы скоро найдем тебе новый дом.
Леди понуро опустила плечи и снова начала гладить свою бесстрашную защитницу.
- Ты мне хоть что-нибудь объяснишь?
- Когда наступит время - да.
- А сейчас?
- А сейчас, дорогая моя леди Ольга, - улыбнулся мужчина, - довольствуйся тем, что благодаря мне ты снова осталась жива. И что героиня твоя проживёт ещё много-много счастливых лет.Рядом с тобой, конечно.
Стоило только Ляльке раздеться и снова в одной пижамке нырнуть в постель, как ключ в замке повернулся. Мама!..
Геркулес... вернее, Гера (как только могли перепутать!), чуть царапая когтями линолеум, промчалась на кухню, где нагулявшаяся родительница присела выпить чашку чая. И, видно, попить захотела не она одна. Лялька поддалась любопытству и подкралась тихонько к закрытой кухонной двери. Оттуда доносилось два голоса - мамин и чей-то мужской.
- Ты мне обещаешь? - тихо спросила мама.
- Не волнуйся, с ней все будет в порядке. Даю тебе слово. А теперь давай сменим тему.
Некоторое время взрослые увлечённо молчали. Первая не выдержала мама.
- Ты уж прости, что я тебя так нагружаю. Но мне осталось не больше месяца, даже если мне поможет мой загадочный дар.
- Так мало? - горестно воскликнул мужчина.
- Тише, ребенка разбудишь.
- Да-да, прости. Но я не знал, что все так плохо!
- Я тоже только недавно узнала, - тихо поведала мама. - Но ты уж ей не говори про меня, хорошо? Найди ей жизнь хоть на другом конце планеты, хоть на конце другой планеты, но чтобы она жила, и жила счастливо.
- Не волнуйся. Я же обещал. В конце концов, я ведь ей тоже не чужой...
- Хорошо. Спасибо тебе! За всё, что ты мне дал, мой ангел, - нежно, с любовью произнесла она.
- Это тебе спасибо...
Потом снова повисло ненадолго молчание, после чего мужчина произнёс:
- Мне пора.
- Уже? - огорченно протянула мама.
- Увы. У меня ещё много дел на эту ночь.
- Мне кажется, я должна как-то ревновать. Но, странно, ничего такого я не чувствую.
- Так и должно быть. Значит, все идет правильно.
- И закончится, как должно, - прошептала родительница. Тут дверь на кухню открылась, и Лялька поспешила спрятаться в комнате. Выглянув из-за угла, девочка успела увидеть лицо загадочного гостя, пока он, обув кроссовки, прощался с мамой. А когда он повернулся спиной, чтобы выходить, у Ляльки было всего несколько мгновений, чтобы увидеть, что у него за спиной было что-то... белое как будто плащ... Но оно начиналось прямо на спине, из прорези на клетчатой рубашке. Это все было ей как-то знакомо, но она никак не могла вспомнить - откуда.
Когда мама, вытирая непрошеные слезы, зашла в спальню к дочке, Лялька уже лежала в кровати, укрытая по грудки. Ладонь её нежно гладила любимицу по шёрстке, а глаза девочки были задумчиво распахнуты.
- Ой, Оленька, ты чего это не спишь? Я разбудила тебя, да?
- Я тебя ждала, - прошептала девочка.
- И дождалась, мой белокурый ангелок. Дождалась, - ласково прошептала женщина, целуя дочку в лоб. Та обняла маму за шею и чуть слышно шмыгнула носом.