И все же, утро настигло быстрее, чем его ожидала я, - во дворе зашумели кони, громыхнула колесами карета, хлопнула дверца. А громкие, веселые голоса завершили процесс пробуждения. Зевнув, я хорошенько потянулась и открыла глаза. Все события предыдущего дня чуть потускнели, но не истерлись из памяти, омрачив раннее утро тяжелыми мыслями. Впрочем, их я быстро прогнала: теперь не время предаваться хандре, надо хорошенько подумать, как выбраться из этой нехорошей ситуации.
Итак, что же мне делать теперь? Наверное, надо начать с цели. Это понятно - мне нужно попасть в замок виконта. Там меня ждут, и именно там начало моей новой жизни. А теперь посмотрим, какими располагаю средствами. По сути, у меня нет ничего для путешествия, да я и не знаю, что потребуется в дороге. Значит, нужен тот, кто сделает это за меня. Может, нанять кого-нибудь в проводники? Хотя дорога мне известна, проводник не подойдет. Тогда... охрана?
Что ж, это выход. Хотя - закусила в отчаянии губу - прошлая охрана, подчиненные леди Ивонн, пали от рук разбойников, несмотря на количество людей в сопровождении. Однако службу выполнили: я жива и здорова. Вот только как сохранить то, что мне, ценой своей жизни, подарили гвардейцы? Ох, у меня же ещё и денег нет! И одежду, и припасы купить не на что.
Я вздрогнула от резкого звука - это Ирра во сне всполошено перевернулась на спину и что-то шепотом пробормотала. А ведь она может мне помочь... Конечно, нехорошо рассматривать людей с корыстной точки зрения, но у меня сейчас нет выбора. Я пообещаю ей возместить все траты в двойном размере, когда доберусь до Хевенхолда. Она может отправиться со мной, если нет других планов, или взять с меня долговую расписку и отправиться своим путем. Зато появятся деньги, на которые можно нанять охрану.
Решено! Буду уговаривать её, стоять на коленях, но больше просто не к кому обратиться, а одна, наедине с проблемами, сломаюсь, не выдержу.
Я кивнула своим мыслям и решительно поднялась с постели. И только сейчас заметила, что легла в кровать в том, в чем была, лишь плащ потерянным вороньим крылом пластался по полу. Уже порядком измятое, грязное и изорванное платье, чуть более чистые и теплые чулки. А на голове... Богиня-Мать! Я горестно заломила руки - вместо волос громоздился один спутанный клубок, а гребня-то нет!
О, зато есть Ирра - и её чудесная сумка, в которой может заваляться хоть что-нибудь, чем можно привести мою гриву в порядок. Да и умыться бы не помешало - и искупаться. Кинула нерешительный взгляд на девушку - та снова отвернулась к стенке и мирно, уютно сопела.
- Ирра, - позвала я, тронув её за плечо. Не дождавшись никакой реакции, повторила громче: - Ирра, уже утро, пора вставать!
- Дим, отстань. Немного осталось, поешь в мик... ол... овке, - пробормотала она. Последние слова она сказала вроде бы четко, но прозвучало полной чепухой. Я тряхнула головой, отгоняя мысли о колдовстве.
- Ирра, вставай! Надо завтракать и решать, что будем делать дальше!
- Дим, ну хватит, а?..
- Ирра! - воскликнула уже совсем громко. Девушка подскочила и села, озираясь и хлопая глазами. А я с визгом отшатнулась. В её глазницы будто угольные головешки вставили, а светлые волосы встали ещё более крутым холмом, чем у меня. Немертвая Колдунья, будто из легенды вышла!
Ирра осмотрела ошалелым взглядом комнату и с обреченным стоном рухнула обратно на кровать.
- А ведь какой был хороший сон... такой... обычный...
Я села.
- Ирра?.. - позвала нерешительно.
- А? - вяло отозвалась та. И вдруг совсем другим, серьезным и немного виноватым тоном проговорила: - Слушай, я после всей этой нервотрепки имя твое забыла... Прости, как тебя?..
- Шантель Эмброуз.
- Да... Шантель... А ты не против, если я буду называть тебя хотя бы Шани? А то, боюсь, опять забуду, неловко выйдет.
- Не против, - покачала головой. И рискнула спросить. - Ирра, а что... что у тебя с глазами?
- Что у меня с глазами? - не поняла девушка.
- Словно у Немертвой Колдуньи, - призналась шепотом.
- У кого? А, наверное, тушь просыпалась и размазалась... Пойдем, что ли, умываться. И поговорим-таки, а то вчера ты отрубилась, словно сто лет подушки с одеялом не видала.
- Конечно, как скажешь.
Нам удалось дойти до уборной комнаты незаметными, иначе Ирру бы точно признали колдуньей, хоть она и завернулась в мой плащ, чтобы не шокировать людей непотребным нарядом. Она, как увидела себя в отражении водной глади, рассмеялась и показала этому отражению язык.
- Вот это видок у тебя, Ковалевская. Ещё губы алым подвести, и все женихи твои будут!
Умылась она быстро, уступив место мне, а я все не могла взять толк, к кому были обращены её слова.
- А кто такая Кова-лев-ская? - спросила, когда мы уже спускались в общий зал.
- Это я. А я - это Ковалевская, - и снова рассмеялась, словно удачной шутке. Я же почувствовала себя глупышкой и решила впредь больше ничего не уточнять.
- Это моя фамилия - Ковалевская, - пояснила чуть позже Ирра, высматривая кого-то в зале. - Ну... как имя рода. Как у тебя - Эмроз.
- Эмроуз.
- Да, фамилия. Ты не видишь нашего вчерашнего метрдотеля?
- Нет. - Естественно, не видела, я даже не предполагала, кто это может быть.
- О, вот он! - обрадовано воскликнула Ирра и потащила прямиком к распорядителю, который вышел из двери в хозяйственную часть.
Мужчина увидел, что мы направляемся к нему, остановился.
- Доброе утро, леди.
- Доброе, доброе, - лучезарно улыбаясь, ответствовала девушка. Я решила промолчать и плыть по течению - вчера Ирра вполне решительно расставила все по местам и уладила ситуацию. - У вас просто замечательный отель... э-э... гостиница. Так сладко мне уже давно не спалось! И кушанья просто восхитительны, верно, Шантель? Мои комплименты повару! Если бы не определенные обстоятельства, я бы сманила его.
- Благодарю, леди, - с достоинством кивнул распорядитель, - я рад, что вы так высоко цените наш труд.
- Понимаете, в чем дело, господин...
- Филипп.
- А по батюшке?
- Э-э... моего отца зовут Энрик, - было видно, что мужчина слегка растерялся. Ирра тоже запнулась на мгновение, но продолжила, кокетливо стреляя глазками:
- Понимаете, в чем дело, господин Филипп. Мы с моей дорогой подругой хотели бы позавтракать в нашей комнате. Я хотела уточнить, предусматривают ли это правила.
- К сожалению, нашим гостям предлагается столоваться только в общем зале.
- Господин Филипп, - Ирра доверительно склонилась к нему. - Мы с подругой столько лет не виделись, у нас скопилось много тем для разговоров, и те не всегда хотелось бы обсуждать при посторонних. Ну, вы понимаете, о чем я. А терять время так не хочется!
- Леди, я прошу прощения, но...
- Филипп, вы нас очень обяжете, - девушка коснулась предплечья распорядителя доверительным жестом, а на этот её умоляющий тон я бы уж точно не смогла найти слов для отрицательного ответа. - Мы не оброним ни крошки в комнате, клятвенно вас уверяю!
Господин распорядитель помялся, вздохнул.
- Что ж, хорошо. Я прикажу доставить вам завтрак в комнату.
- О, благодарю вас! - расцвела улыбкой Ирра, так что господин Филипп не удержался и тоже улыбнулся. Ну, почти. По крайней мере, уголки его губ явственно дрогнули, намереваясь разъехаться в стороны, но мужчина сдержал порыв и лишь кивнул.
- Зачем нам завтракать именно в комнате? - недоуменно поинтересовалась я, уже наверху.
- О, тому есть несколько причин, моя милая Шани... Тьфу ты, этот высокий слог - та ещё прилипчивая зараза! Так вот, милая Шани. Во-первых, я действительно хотела с тобой пообщаться без лишних ушей, а завтраком жертвовать... в общем, хочется мне кушать. Во-вторых, я бы не хотела привлекать к себе внимания, как видишь, я выгляжу слишком... скажем так, экстравагантно. И, наконец, в-третьих, этот строгий дядечка нам может ещё пригодиться, так что я и решила завести хотя бы шапочное знакомство.
Я только покачала головой. Рассуждения Ирры показались мне более чем здравыми, сама бы до такого додуматься не смогла. До чего додумалась - так это помощи у Ирры попросить, хотя теперь более чем уверена, что девушка в силах оказать мне услугу.
- Спасибо тебе, - сказала только.
- Да за что? - удивилась та. - Это тебе спасибо, что меня в лесу нашла и вывела к людям, а то сама бы ещё долго телепалась.
- Не за что, - улыбнулась я.
- Что ж, тогда мы подходим к главному. Шани, я тебе сейчас буду задавать вопросы, ты на них только отвечай, по возможности коротко и ясно, договорились?
- Хм... Хорошо.
- Какой сейчас год?
- Четырнадцатый от Основания Империи, - ответила слегка удивленно. Неужели таких простых вещей не знает? Или путешествовала слишком долго? Помнится, Ирра говорила, что показывает людям представление и этим живет. Но не могла же она пробыть в пути настолько долго? И одета была... не совсем по-дорожному.
- Так. От основания империи. Допустим. А как до этого... Хотя нет, неважно. Лучше вот что скажи, лично твое мнение: возможно ли перемещение между мирами?
Сказать, что я не ожидала такого вопроса, значит, сильно приуменьшить. С чего бы это вдруг такой вопрос глубоко исторической и даже летописной темы? Особенно после вопроса про год...
Я еле поборола желание стукнуть себя по лбу - воспитание не позволило. Если предположить... на минуточку себе представить, что древние хроники не лгут... Это ведь бы объяснило все! Её странную речь, одежду, манеры. Даже то, что я встретила её в лесах Скайфилда, где, по легендам, в древние времена проводились самые таинственные ритуалы. О Боги, какая же я глупая!
- По глазам твоим вижу, ты догадалась. Значит, перемещения возможны, - мрачно подытожила иномирянка. Я кивнула. Потом помотала головой. Хм, нет, похоже, без разъяснений не обойтись.
- У нас есть легенды, в которых говорится, что в давние времена жрецы Древнего Бога ведали великую тайну, которая позволяла им самим путешествовать в иные миры и призывать оттуда людей. Подтверждений тому сейчас нет, эти истории живут лишь на страницах сказаний и в умах некоторых фанатичных последователей культа Древнего. Сейчас же им никто не верит, но ты... О Боги, Ирра, ты из другого мира!
- Стихами заговорила, - грустно пошутила девушка. Она хотела ещё что-то сказать, но прервал стук в дверь. Помедлив, я впустила слугу с большим подносом, на котором уютным дымком исходил наш завтрак. Ирра поблагодарила молчаливого разносчика и кинула ему монетку из тех, что сдачей отдал ей вчера распорядитель. Паренек тотчас разулыбался и на прощание порадовал нас глубоким поклоном.
Я разлила по кружкам горячий фэсс, одну отдала новой знакомой, о вторую грела ладони сама. Ирра же, подойдя к окну, выглянула на улицу, кивнула сама себе и достала из сумки свои сигареты. В этот раз, увидев волшебный огонек, я молчать не стала.
- В вашем мире есть настоящая магия?
- Да уж, хватает шарлатанов, которые уверяют, что что-то в этом могут. Я - не верю в магию, у нас её нет. Однако сейчас готова поверить во что угодно.
- Тогда как ты...
- Ты о зажигалке? - догадалась Ирра и протянула мне какой-то продолговатый предмет. - Вот, смотри. Там, внутри, сжиженный горючий газ, и внутри же, когда я вот так щелкаю, высекается искра и получается такой вот огонек.
Она ещё раз начала на кнопочку, и из маленького круглого отверстия выглянул маленький обжигающий язычок. Как только Ирра ту самую кнопочку отпустила, огонек исчез.
- На, попробуй сама.
Я осторожно сжала в кулаке эту волшебную вещь, по примеру Ирры нажала на кнопочку. Снова вспыхнул огонек. Я заворожено смотрела на это чудо, пока девушка-иномирянка не забрала у меня из рук свою вещицу.
- Долго держать нельзя. Что же, если мы выяснили, что таки шастать по мирам вполне реально, у меня будет к тебе просьба. Пока не разберемся в ситуации, никому обо мне не говори. Насколько поняла, я здесь уникум, а уникумам лучше не выделяться, чтобы не огрести проблем на свою задницу.
- Конечно, как скажешь. Я сохраню твою тайну.
- И ещё одно. Как ты понимаешь, одна я не справлюсь - по крайней мере, на первое время мне понадобится проводник, советчик, тот, кто поможет избежать многих проблем... И я хотела бы попросить тебя помочь мне в этом. Кем представиться, как себя вести и немного информации о твоем мире в целом. Я пока не знаю, как отплатить тебе за эту помощь, но если что-нибудь понадобится...
- Ирра, - я даже рассмеялась от такого забавного совпадения. - Вообще-то я тоже хотела просить тебя о помощи. Мне тоже не справиться одной с тем, что на меня навалилось.
- Отлично, значит, будем друг другу помогать! Хотя в душе не чаю, чем могу быть тебе полезна.
- Ты уже дважды доказала, что можешь мне помочь, - возразила. - Вчера ты расплатилась своим колечком за наш отдых, сегодня же договорилась о завтраке в комнату, хотя это противоречит правилам.
- Это мне ничего не стоило, - отмахнулась Ирра.
- Деньги я верну, - твердо пообещала, тем не менее.
- Ладно, вернешь. Теперь давай определимся, что будем делать дальше. Получается, раз денег у тебя нет, а на мои колечки мы вечно тут жить не сможем...
- Нам нужно добраться до замка виконта Хевенхолда! Меня там ждут.
- Чудесно, - пыхнула дымом девушка. - Далеко это?
- В шести дневных переходах к северу отсюда. Вот только одним нам отправляться нельзя - вчера я в сопровождении отряда замка Багленд попала в засаду разбойников. Они... перебили всю охрану, а меня спас один воин...
- Мать моя женщина! - Ирра поперхнулась и изумленно уставилась на меня. - Засада? Разбойники?
- На самом деле, грабители на дороге сейчас - редкость, но случается. Император работает над этой проблемой, но пока что двум одиноким путницам в дороге будет опасно. Я бы предложила найти одного наемника для охраны.
- А что, междугороднее сообщение у вас не налажено? Ну, в смысле, пассажирские... э-э... кареты? Большие.
- А, дилижансы? Да, они есть, но вот стоят пока что очень дорого, поскольку дилижансам обязали охрану для безопасности, и, к слову, движутся они медленно.
- Мда... Хорошо, будь по-твоему. Значит, план действий такой. Для начала, ищем ломбард или что-то в этом роде, чтобы обменять мои побрякушки на деньги. Потом одеваем меня прилично. А уже затем будем думать насчет наемника. Хотя... чтобы время не терять, можно сразу обратиться к милейшему господину Филиппу за рекомендацией насчет надежного человека. Думаю, он может нам помочь. Со всем согласна? Тогда завтракаем - и идем покорять этот мир.
- Нет, нет, и ещё раз нет! Нам нужна походная одежда, понимаете? Походная! Туристическая! Удобная, в конце концов! Нет, не такая, рюшек много. Мне лично сейчас плевать на моду, главное, что должно быть удобно! Вот черт побери...
Ирра последние полчаса самозабвенно спорила с лавочником об уместности излишеств на дорожной одежде. Я не вмешивалась, надеясь на благоразумие обоих и тихо, неприметно гуляла по лавке в поисках самого необходимого. Судя по списку необходимого, нам, вернее, Ирре предстоит изрядно поиздержаться, но ничего не поделаешь, придется раскошеливаться.
Стороны, тем временем, приходить к соглашению категорически не хотели: девушка безжалостно критиковала любое предложение, лавочник, воспитанный в патриархальных убеждениях, потихоньку закипал и подумывал звать охрану. Видимо, до Ирры все же дошло, что дело принимает нехороший оборот, она вздохнула и посмотрела на меня.
- Шани, объясни ему, пожалуйста, доступно, что мы от него хотим. Я умываю руки.
- Ирра, здесь нет уборной, - тихо сказала я. - Потерпи, пожалуйста.
- Нет, я не то имела в виду... Короче, забудь. Разговаривай с ним сама, а то ещё немного, и я его прибью.
Лавочник притворился, что ничего не услышал, повернулся ко мне. Я со вздохом начала перечислять:
- Четыре рубашки мужского кроя самого маленького размера, брюки тканевые - две пары, четыре пары носков. Все немаркого цвета. Плащ один осенний для дороги, две шляпы... Кажется, все.
- Обувь забыла, - ворчливо напомнила Ирра о своей животрепещущей проблеме. Я мотнула головой, что объясню потом. Выбор из предложенного недовольным лавочником занял ещё около получаса. Совместным решением было брать на глазок, чтобы сэкономить время, о чем позже мы, конечно, пожалели.
- С вас семь рун, - недовольно буркнул мужчина. Моя спутница схватилась за голову.
- Вы нам что, ещё и бесшовное термобелье под шумок посчитали?
- Все, что вы выбрали, в сумме составляет семь рун, - стоял на своем лавочник.
- Да вы что?.. Этот ширпотреб?
Оказывается, Ирра умела и желала торговаться. В результате доведенный до красноты лица продавец швырнул об пол счеты, которыми тряс перед лицом девушки и в сердцах согласился на пять рун. Мне оставалось только головой покачать и пожелать ему мысленно удачи со следующими клиентами. Положа руку на сердце, мне тоже было жаль отдавать семь рун, хотя я и понимала, что цена справедлива. Своя рубашка ближе к телу, так, кажется, говорят? Я на своем примере в этом и убедилась.
Из лавки готовой одежды Ирра вышла довольная донельзя и залихватски мне подмигнула.
- Ну что, теперь дело за секьюрити?
- Что, прости?
- Я говорю, пойдем, посмотрим, какую охрану нам предложит господин Филипп. Думаю, слупив с нас пять серебряников за посредничество, он должен расстараться.
- Будем надеяться, - я вздохнула, не ощущая за собой оговоренной надежды. Предчувствие сулило неприятности.
- Да ладно тебе, что ты скисла? Если что, язык до Киева доведет, то есть, до этого твоего виконта, как там его...
- Хевенхолда.
- Ага, именно его. Уболтаем мы кого угодно, поверь мне, нас ещё забесплатно охранять станут!
- Да услышит твои слова Бог-Отец, - от души пожелала я. Ирра заинтересовалась.
- Слушай, а что за богов ты все время поминаешь? Что у вас тут за религия?
Я задумалась, как бы справедливо и кратко ответить на столь широкий вопрос.
- Мы возносим молитвы четырем Богам, обозначенным на Божьем Знаке. Богу-Отцу, Богу-Сыну, Богине-Матери и Богине-Дочери. Проводниками их воли являются жрецы, наделенные особым даром. К Богу-Отцу обращаются за справедливым судом, к Сыну - за воинской удачей. У Богини-Матери женщины испрашивают мудрого совета и помощи в зачатии детей, у Дочери - помощи в любовных и творческих делах. Жрецов своих боги наделяют дарами - умением общаться со стихиями: водой, огнем, земной твердью и воздухом.
- Что, получается, они волшебники?
- Нет, что ты... они могут слушать, но не повелевать. К примеру, жрец Бога-Отца может слышать, что говорит вода, но никогда не сможет отвести от берега шторм. Или даже просто передать через воду свою мысль.
- Ага, ясно. А к единому богу ещё не пришли? Только четверка?
- В летописях говорится, что раньше веровали в единого Древнего Бога, который даровал своим последователям истинную силу, чтобы повелевать. Но потом случилось что-то, что заставило Древнего исчезнуть. Его жрецы лишились дара. Никто не знает, что произошло. Сейчас остатки его культа составляют лишь тихие безумцы. Их не трогают, поскольку они никому не причиняют вреда, но и веры их словам нет.
- Ясненько, - пробормотала задумчиво Ирра и попыталась перехватить поудобнее сверток, который несла подмышкой, но неловко оступилась и закачалась. Её вовремя подхватили - но не я, попросту не успевшая помочь, так быстро все случилось. Под локоток девушку держал высокий, даже выше Ирры на её каблуках, плечистый воин. Я не успела его рассмотреть, отчего-то засмущалась, наткнувшись на его насмешливую улыбку, адресованную моей спутнице.
- Начинать день с вина - дурная примета, - назидательно произнес он низким хрипловатым голосом. - Можно обречь себя на синяки и ссадины, что не украсит столь дивный цветок.
- В гороскопах не нуждаюсь, спасибо, - буркнула Ирра, вырывая локоть из хватки мужчины. Тот отпустил, но и не подумал пойти своей дорогой - привязался к нам. На меня он практически не обратил внимания, я почувствовала, как мельком посмотрел на меня и опять отвлекся на Ирру. Та встретила его прямым взглядом.
- Меня зовут Аарон, - представился он. - А как можно обращаться к вам?
- Свой интерес можете законсервировать в рассоле и выпить во время похмелья. Тогда от него и толк будет.
Моя спутница ответила это грубым тоном, нисколько не скрывая своего пренебрежения. Я уже внутренне сжалась, ожидая открытого конфликта, но Аарон лишь рассмеялся и, наконец, обратился ко мне.
- Может, тогда маленькая птичка мне откроет свое имя? - Я, не ожидая от него такого вопроса, вновь потупилась и прошептала:
- Леди Шан...
- Не откроет, - решительно перебила Ирра, кинув на меня острый, недовольный взгляд. Я закусила губу, глубоко вздохнула, успокаиваясь, но решила продолжить.
- Сударь, прошу простить мою дорогую подругу за грубость. К сожалению, у нас сейчас не лучшие времена, так что время для знакомства вы подобрали крайне неудачное. Если позволите, мы продолжим свой путь.
- Конечно, продолжайте, я не против, - довольно кивнул мужчина, все так же следуя шаг в шаг с нами.
- Моя дражайшая подруга, - произнесла Ирра выразительно, - имела в виду нас двоих, и никого рядом.
- Неужели вас так привлекают пустынные улицы?
- Вы поняли, о чем речь, не передергивайте мои слова.
- Конечно, понял. Но, видите ли, леди, пока нам по пути, я предпочту вашу компанию, дабы скрасить последние минуты перед очередным заданием.
- Так, слушай, ты... - девушка остановилась и обвиняющее ткнула Аарона пальчиком в грудь. Тот скривил губы в усмешке. Я поняла, что сейчас будет то, чего так опасалась, и постаралась вклиниться как можно более деликатно.
- Господин Аарон, - произнесла умоляюще. - Если вы не уважаете наше решение, то хотя бы пожалейте нашу репутацию и свое время! Знакомиться на улице - дурной тон, я как леди не могу себе этого позволить, поэтому умоляю: оставьте нас!
Аарон закатил глаза на мою прочувствованную речь, но кивнул и, скрывая разочарованный блеск в глазах, склонился в легком поклоне.
- Что ж, раз так... Доброго дня, леди. И тебе, госпожа злючка, тоже.
И, пока Ирра в ярости придумывала ответ, быстро скрылся за поворотом.
- Вот ...ак! - ругнулась она. Я неодобрительно покачала головой и потянула её за руку - нам пора бы уже вернуться. Господин распорядитель обещал решить нашу проблему к полудню, так что мы уже опаздывали к сроку. Пунктуальность - одно из тех незыблемых правил, которое мне привили в пансионе, поэтому я и чувствовала некоторую нервозность. Да-да! Именно из-за того, что мы опаздывали, а не при воспоминаниях о голосе, которым ко мне обратился один незнакомый хам.
Впрочем, мое предчувствие, настойчиво шептавшее о предстоящих неприятностях, частично оправдалось. Поскольку в зале "Золотой лани" нас уже поджидал распорядитель, а рядом с ним... Богиня-Дочь, может, это судьба?..
Аарон стоял, с той же насмешливой улыбкой на устах, и теперь я, справившись с непонятным смущением и напомнив себе про жениха, сумела рассмотреть его подробно. Он действительно возвышался горой над всеми. Если бы он стоял под люстрой, точно бы коснулся её макушкой. Свободная дорожная одежда, не скрывающая атлетически сложенного тела, коротко остриженные волосы, упрямый подбородок, неизменная насмешка на широком, скуластом лице.
И весь он, такой большой и спокойный, внушал уверенность, и даже потертая рукоять клинка, что выглядывала из-за широкого плеча, заявляла, что её хозяин при случае сможет защитить того, кто в этой защите нуждается.
- О! И снова птичка и цветочек! Вас-то сюда какими тропами завело?
Я почувствовала, как напряглась Ирра, готовясь ответить не менее ядовито, и снова поспешила вмешаться.
- Добрый день, леди, - склонил голову распорядитель. - Позвольте вам представить, один из лучших охранников, кого я знаю, Аарон. Аарон, это леди Шантель Эмброуз. Она пожелала нанять сопровождающего в пути до замка Хевенхолд.
- Приятно, наконец, познакомиться, - сказал воин. - А что вторая госпожа?
- Имени госпожи, к сожалению, не имею чести знать. Господа, позвольте показать ваш столик, где вы сможете обговорить все более подробно.
Мы прошли к угловому столу молча, Ирра даже слова не произнесла, сверля мрачным взглядом прямую спину Аарона. Тот не реагировал. Усевшись, мы договорились с распорядителем об обеде, и тот поспешил откланяться. Действительно, его участие дальше не требуется, все, что мог, он уже сделал.
- Ну что, птички-цветочки, давайте договариваться, - нарушил молчание воин. Ирра, чувствую, копила в себе яд, а я просто не знала, с чего начать. Что ж, раз он заговорил первым...
- Давайте. Только, прошу, называйте меня по имени.
- Конечно, леди. И все же, как зовут вашу подругу?
Я неуверенно покосилась на иномирянку и маетно повела плечами.
- Если она сама захочет, то представится. Итак, нам нужен сопровождающий для охраны в пути до замка лорда Эверда, виконта Хевенхолд.
- Вы вдвоем?
- Да.
- Пешком или в карете?
- Пешком, - вздохнула я. - И желательно прибыть туда как можно скорее. Я и так уже опаздываю к сроку...
- Все необходимое для дороги уже есть?
- В этом нам тоже понадобится совет опытного человека. Мы приобрели одежду, но все остальное...
- Понял, это решим. Значит, в целом от меня требуется быстро и безопасно доставить вас до замка этого Хевенхолда, - подытожил Аарон. - Это минимум двенадцать дней пути, если останавливаться только на ночлег и идти быстрым шагом. Насколько понимаю, такой темп вы вряд ли выдержите, значит, дней восемнадцать-двадцать. Мое сопровождение вам выйдет в двадцать рун. По одному за каждый день, с запасом. Десять вперед, остальное по прибытии, в зависимости от того, сколько займет дорога. Плюс, все довольствие на вас.
Мне цена показалась чудовищно высокой, но, вполне возможно, это оттого, что ни разу в жизни такую сумму в руках не держала. А на самом деле Аарон назвал справедливую сумму. Поэтому, не скрываясь, посмотрела на Ирру, всё-таки, это её деньги, и она имеет право сказать свое слово.
- Вы нам не подходите, - выдала Ирра и махнула рукой. - Можете быть свободны.
- Почему же, цветочек? - наигранно обиделся воин. - Неужели я слишком хорош для такой работы?
- Не называй меня так!
- А как же называть? Ты сама не открываешь своего имени, приходится выкручиваться!
- А "госпожа" уже не катит? Не подходит, в смысле?
- Наймешь меня - за твои деньги хоть императрицей буду называть, - схитрил Аарон. Я снова замолчала, кротко вздохнув. Очень не люблю, когда в моем присутствии ссорятся. Чувствую себя не на своем месте и начинаю нервничать. Пожалуй, стоит остановить их, пока не перешли на более серьезные оскорбления.
- Ирра, ты уверена, что... - я не договорила, услышав, как иномирянка злобно зашипела. А наш вероятный охранник довольно ухмыльнулся.
- Ирра, значит. Ирра. Хорошее имя, мне нравится.
- Твоего мнения никто не спрашивал, - огрызнулась девушка. - И - да, я в своих словах уверена. Нам не такое хамло в охране сто лет сдалось!
- Ирра, - с удовольствием произнес имя Аарон, - ты ошибаешься. Я ни разу тебе не нахамил. Может, был чересчур навязчивым, за это извинюсь, но обижать женщин - уж точно не в моих правилах, цветочек.
- Честно говоря, он прав, - шепнула я Ирре, но та стукнула ладонью по столу.
- Черта с два! Не дам ему ни монетки! Мои деньги, я имею право решать, кому давать их, кому нет!
Я почувствовала, что обиделась. Хотя Ирра и сказала правду, но вот такой жестокой прямоты от неё не ожидала. Тем не менее, своей обиды не выказала, лишь склонила голову, признавая её право.
Но девушка уже и сама поняла, что погорячилась. Примирительно сжав мою ладонь, она на миг прикрыла глаза, успокаиваясь, продолжила более трезво.
- С ценой ты загнул. Мы с тем же успехом можем никуда не ехать, а остаться здесь же, в этой гостинице с трехразовым питанием, и будем ждать, когда за Шани, - кивнула она на помрачневшую меня, - приедет её жених собственной персоной. То же на то же. Так что, либо прикрути свою жадность, либо ищи более доверчивых идиоток.
Ох, ну зачем она сказала про жениха? Неужели отомстить хотела за то, что я о её имени проговорилась? Или, может, ей самой понравился наемник... О Богиня! Я ужаснулась собственным мыслям. Я ведь воспитанная леди, невеста виконта Хевенхолда, а сама положила глаз на постороннего мужчину! Нет-нет, с такими мыслями надо заканчивать! Я еду к жениху, а это - всего лишь охранник, который будет должен обеспечивать мою безопасность. И точка!
- Полруна в день и десять долов, - легко скинул цену воин. - Но это последняя цена. За меньшее вы никого не найдете. Соглашайся, цветочек.
- Добавлю один дол, если прекратишь меня так называть, - недовольным голосом произнесла Ирра. Аарон фыркнул.
- Ну уж нет! С легкостью от него откажусь ради своего удовольствия. Значит, по рукам?
- Договорились, - кивнула девушка. - Шани?
- А? Что? - я тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли.
- Ты согласна?
- Да, конечно. Если ты согласна, я не против.
- Вот и замечательно, - хлопнул в ладоши мужчина. - Ну, план такой: сейчас вы даете мне семь рун авансом и ещё два на припасы. Сами остаетесь на обед, а я пока схожу за фуражом. Вернусь через час - и сразу выезжаем.
- Ирре ещё обувь нужна, - вспомнила я. - Аарон, будьте так добры, купите пару сапог моей подруге.
- Ещё полруна.
Ирра беспрекословно произвела расчет, и Аарон ушел. Девушка провожала его задумчивым взглядом, а я все свое внимание подарила поданному обеду.
- Шани, - позвала меня Ирра. Я подняла на неё вопросительный взгляд. - Прости, я не должна была говорить про деньги. Раз ты мне их собираешься возвращать, значит, они и твои тоже, я не имела права на такие слова.
- Я не в обиде, - кивнула, улыбнувшись. Хорошо, что эта ситуация улажена, ещё не хватало между нами недомолвок.
С переодеванием в дорожное нам помог господин Филипп. Коротко вздохнув, видимо, уже не чая избавиться от столь неудобных клиенток, разрешил на полчаса занять ту комнатку, в которой мы ночевали. Тут-то и обнаружилось, что покупать девушкам мужскую одежду без примерки - крайне опрометчиво. И если на меня, щуплую и не оделенную природой внушительными достоинствами, все налезло, то Ирре пришлось туго.
Брюки застряли намертво на бедрах. Сколь она ни пыталась, пыхтя, подтянуть их хоть немного выше, добилась лишь того, что разошлись швы. Я закусила губу: призрачная надежда обменять штаны в лавке на больший размер истаяла как дым. Придется покупать новые, а эти чинить и оставлять мне как запасные. Ирра ругнулась сквозь зубы и оставила попытки облачиться ниже пояса, вернув на место свою непотребно короткую юбку. С рубашкой вышло все не так катастрофично. Она всего лишь отказалась застегиваться на груди, открывая чудесный вид на Иррины прелести и краешек её крайне соблазнительного нижнего белья, которое сама Ирра называла смешным словом "ливчик".
- Можно купить шарфик, - предложила я, с интересом изучая эту деталь. Белье было скроено мастерски, подтянутая грудь девушки смотрелась настолько аппетитно, что даже я не могла отвести взгляд.
- Купим, - поджала губы Ирра.
Пока что облачение девушки мало чем отличалось от её первоначального вида, разве что, рубашка теперь непрозрачна и скрывает чуть больше. Она снова со вздохом одела каблуки.
- Адские колодки, - прошипела сквозь зубы Ирра. Весьма вовремя раздался стук в дверь, и я пошла принимать визитера. К нам заглянул Аарон.
- Филипп сказал, вы здесь переодеваетесь. Уже зако...
Он недоговорил, увидев иномирянку. Та и не подумала чем-то прикрыться, наоборот, встала, подбоченясь, и с вызовом на него посмотрела. Аарон как-то странно дернул челюстью, видимо, пытаясь совладать с выражением лица.
- Если ты, цветочек, собираешься в таком виде выйти на тракт, одного меня для охраны не хватит, - наконец, выдал он.
- Ирре не подошли те штаны, что мы купили, - поспешила оправдаться я. - А обувь должен был принести ты.
- А, да... Вот, - он кинул перед Ирой пару сапог, - переобувайся.
Ирра склонилась за сапогами, и Аарон снова замолчал, вперившись взглядом в её декольте. Думаю, Ирра специально это сделала, чтобы подразнить воина, потому что на её лице расцвела чересчур ехидная улыбка.
- А штаны? - пискнула я. Мне почему-то стало не по себе, словно меня здесь сейчас быть не должно.
- У меня есть пара завалящих, - кажется, Аарон, наоборот, был моему присутствию. Порывшись в своей сумке, он кинул на кровать сверток и вышел, предупредив, что будет в общем зале.
- Боже, как предсказуемо! - фыркнула Ирра, когда за мужчиной захлопнулась дверь. - Во все времена мужчин можно заткнуть видом голых сисек.
Я не нашла, что сказать. Моя спутница быстро переоделась. На этот раз брюки на ней висели, но это лучше, чем предыдущий вариант. Разложив оставшиеся вещи по сумкам - Ириной и купленной нами в одежной лавке - мы спустились вниз. Естественно, Ирра, уже не кутавшаяся в новенький плащ, привлекла к себе взгляды, и вызвало на лице Аарона страдальческую гримасу.
- Прикройся, иначе мы спокойно даже до ворот не дойдем, - он сказал это приказным тоном, и я подумала, что Ирра вновь начнет спорить, но та безропотно натянула на себя плащ, скрывая декольте.
Через некоторое время мы покинули город Иржиг, а мне подумалось, что между старой жизнью в пансионе и новой, той, что ожидает в Хевенхолде, слишком много событий, чтобы называть это "переходом". Это больше похоже на ещё одну, совершенно не похожую ни на первую, ни на вторую, жизнь, которая может изменить меня.