Я устала. Просто невыносимо идти, идти и идти, переставлять ноги в одном темпе со спутниками и молчать, что у меня закончились силы. Икры болели, а стопы резало так, словно по дороге рассыпаны не мелкие камни, а кинжалы остриями вверх. Хотелось сесть прямо на землю и поплакать. Даже солнечный погожий денек уже не радовал.
Наблюдая за мужчинами, я даже предположить не могла, что им ведома усталость. Они шагали так мерно и неутомимо, что становилось ужасно стыдно за собственную слабость.
А Ирра! Она словно солнцем и воздухом напиталась и оттого обрела бесконечный запас физических сил! Воспользовавшись тем, что скрывать свою суть от спутников нет смысла, открыто игралась с Даром, пока дорога была пуста, а также весело пререкалась и флиртовала с Аароном. Вовсю болтала с лордом Эвердом, рассказывая про свой мир, а тот с добродушной усмешкой поправлял, когда Ирра сбивалась с ним на "ты". Не сердился, не раздражался, а даже наоборот, в обмен делился собственными историями, походя намекал на вещи, которые Ирре необходимо знать, чтобы не раскрыть свою тайну.
Большей частью я в разговорах не участвовала, только твердила себе мысленно: шагай! Не останавливайся! И так сложилось, что мы группировались на дороге по трое: впереди Ирра, Аарон и лорд Эверд, позади на четыре шага - я в сопровождении Дрокка и Криста.
К слову говоря, последние выказали мне гораздо больше поддержки, нежели все остальные. Невероятно, но это действительно так. Все считали, будто мне уже привычен такой темп жизни, бесконечное путешествие с редкими, еще более выматывающими остановками. Только Аарон изредка кидал взгляд, чтобы удостовериться: я все еще шагаю позади, не отстала и не пропала. Лорд Эверд словно бы забыл о моем существовании, Ирра вся поглощена интересными разговорами.
Крист же, сжалившись, незаметно стянул с моего плеча отяжелевшую частью провизии сумку, подхватил сверток с одеялом, чтобы я шла налегке. Поначалу я стыдилась этого, но на второй день уже с благодарностью приняла такую заботу. Обязанность приготовления обедов и ужинов мы также разделили на двоих, только теперь уже с Дрокком. Тот потрясающе вкусно и быстро кашеварил, затыкая за пояс все мои познания в кулинарии опытом и широкой практикой.
Тем временем запасы моей выносливости и терпения вплотную приблизились к пограничной черте, за которой я просто рухну.
И надо было такому случиться, что на второй же день судьба преподнесла еще один сюрприз. У меня даже хватило сил изумиться такому совпадению, которое бывает только в анекдотах.
- Эй! Это ж наша северная песенница! - вдруг раздалось с высоты, когда мимо нас спокойным шагом проходил отряд всадников. Я, заслышав едва знакомый голос, пораженно вскинула голову. - Илчи, глянь, кого мы встретили!
- Заткнись, Лори! - прошипел другой.
- А что такое? Эй, леди, привет!
Я поняла, что попытки сжаться, стать как можно более незаметной с треском провалились. Виновато посмотрела на заинтересованного лорда Эверда и с натужной улыбкой повернулась к всадникам. Те выглядели точно так же, как и несколько дней назад. Такие же веселые, шебутные и бестолковые, хотя на лицах некоторых отмечались невольные гримасы.
- Добрый вечер, господа, - приветственно кивнула я, останавливаясь. Аарон хмыкнул и что-то сказал лорду Эверду, что расслышала кроме него только Ирра. Та тоже издала непонятный смешок, нарочито неодобрительно обозрела компанию.
- Привет... э-э... здравствуйте, леди, - чуть неловко кивнул Моран. Рунвар и Хольдим радостно оскалились, а Илчи постарался отвести взгляд. Рядом с последним громоздился в седле самый огромный человек, какого я видела. Такой, пропорционально большой с неизменно грозным взглядом и короткой, но густой курчавой бородой.
- А это вот наш командир, знакомьтесь, леди, - воодушевленно продолжал Лори. - Крут, ну ты помнишь, это та...
- Помню, - хмуро рыкнул тот, отчего у меня затряслись колени. Однако я ровным голосом произнесла положенное:
- Потому она и леди, обормоты, - одернул болтуна грозный командир и обратился напрямую ко мне. - Простите великодушно этих нахалов, леди. Никакого, э-ххе, понятия, да. Вы, э-э, не держите зла.
- Конечно, я понимаю. Думаю, тот инцидент исчерпан, я приняла извинения и долгов к вам не имею.
- Отлично, тогда, э-э, всего хорошего, - вежливо склонил голову командир Крут и рявкнул на остальных: - Чего столпились, идиоты? Прощайтесь с леди - и вперед!
- Всего хорошего, леди Шантель! - проорал Лори, махая рукой. За ним послышались отдельные пожелания удачи в пути, прощальные бормотания, и всадники быстро скрылись позади.
Я глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости встретиться взглядом с лордом Эвердом, однако тот не выглядел разозленным. Наоборот, выражение его лица было удивленным, даже... одобрительным? Я приободрилась.
Однако до вечера, до самой остановки на ночлег в той самой Пилени, никто не затронул в беседе эту встречу. Хотя, кто знает, о чем тихо переговаривались Аарон и лорд Эверд, может, воин как раз объяснял ситуацию моему жениху. Надеюсь только, что он поймет: от меня в тот раз мало что зависело, и свою честь я постаралась уберечь. Поймет?
Поначалу я думала, что мы снова отправимся ночевать к тому же мастеру, у которого останавливались в прошлый раз, однако лорд Эверд повел нас к другому дому. Если учесть, что в Самане виконт также своими силами организовал вполне уютные отдельные комнаты далеко не гостиничного типа, то, надо думать, у него большое количество связей, и он умеет ими пользоваться.
Я сидела в чистенькой, аккуратной комнатке с прекрасным видом на постепенно увядающий сад и отчего-то грустила. Путь, который раньше давался мне достаточно легко, теперь съедал огромное количество сил. Отчего так происходит - я не имела понятия. Может, всему виной энергичный темп ходьбы, а может, и присутствие лорда Эверда: при нем не хотелось показать себя капризной неженкой или тепличным цветком, а из-за огромного внутреннего напряжения получалось ровно наоборот.
Да еще и эти наемники... Кто знает, что подумал лорд Эверд? Вдруг ему показалось, что раз я знакома и запросто веду разговор с такими личностями, то и достоинства во мне немного? А если он узнает обо всем из третьих рук? Тогда получится совсем некрасиво, словно я отчаянно боюсь сама признаться в неподобающем! Конечно, Аарон не скажет обо мне дурного слова, вот только впечатление будет уже совсем не то.
Поэтому, прогнав прочь валящую с ног усталость, я решительно встала и отправилась каяться. Вернее, самостоятельно объяснять ситуацию, не сваливая все на свете на других.
Однако перед комнатой лорда Эверда душу затеребили мутные сомнения. А вдруг он уже спит? Или я со своими признаниями опоздала? А если он после моего рассказа преисполнится ко мне презрения и отправит восвояси? Это такой позор - после него вернуться в пансион уже будет невозможно, и что тогда делать? Ведь если посмотреть со стороны, то что произошло в результате? Я провела всю ночь в компании людей сомнительной репутации и принципов, развлекая тех подобно бродячему певцу. И кому какое дело, что мне просто не повезло оказаться там, всего лишь из-за прихоти тех, кто меня сильней?
Поэтому я целых пять минут простояла под дверью, не решаясь протянуть руку и постучать...
О, это нерешительность многих лишала уверенности в силах, в правильности своих действий. Всего лишь сделать шаг, словно шагнуть в пропасть, и будь что будет - но как это тяжело! Одно маленькое движение, не требующее надрывать живот, а ради того, чтобы его совершить я стою, мнусь и кусаю губы уже столько времени...
Громкий, уверенный стук разорвал тишину узкого коридора. Я даже испугалась, не привлекла ли своим действием чужого внимания, однако дом сохранял сонную апатичную глухоту, только голос изнутри повелел:
- Войдите!
И я вошла, уже абсолютно спокойно встречая вопросительный взгляд виконта.
- Простите за столь позднее вторжение, лорд Эверд, - произнесла тихо. - Но мне показалось, что сегодняшнее небольшое происшествие требует объяснений.
- Присаживайтесь, Шантель, - мужчина показал мне на мягкий стул рядом с кроватью, а сам остался стоять. Он уже несомненно готовился ко сну, тому свидетельствовала и расправленная постель, и его внешний вид: нижняя рубашка, выправленная поверх темных штанов с уже ослабленным поясом. - Чему именно вы хотели дать объяснение?
- Знакомству с теми наемниками, с которыми мы сегодня повстречались на дороге.
- А оно было достаточно тесным, чтобы о нем говорить?
Кажется, я покраснела, но взгляда не отвела.
- Если считать тесным общение на протяжении порядка пяти часов, то да. Но, позвольте, я расскажу все по порядку.
И я рассказала все, без утайки, что касалось той ночи. Даже о той кружке вина, даже о последовавшем провожании и встрече с Аароном и Иррой. Лорд Эверд слушал, не перебивая, однако мне показалось, что он не придает особого значения моим словам. В конце концов, когда мой рассказ подошел к концу, он просто кивнул, будто бы собственным мыслям.
- Хорошо, Шантель, я понял. На самом деле, вы могли и промолчать, мне уже обо всем поведал Аарон, и даже о том, что случилось после, поэтому не было нужды в такой трате времени.
- Значит, вы не видите за мной вины? - уточнила недоверчиво.
- Конечно. Это даже хорошо, что вы нашли оптимальный выход в такой ситуации. Но меня, честно говоря, больше беспокоит ваша подруга. Мне, к сожалению, не довелось провести с ней столько времени, как вы, но я успел составить о ней мнение. Теперь хочу услышать вашу точку зрения.
- Точку зрения на что? - я слегка растерялась. Ирра, конечно, представляет собой уникальное на данный момент явление, однако обсуждать ее со мной, тем выказав разницу степени его интереса ко мне и к моей подруге... Стало немного обидно, но виконта понять можно.
- Какой она человек? Преданна ли друзьям, какие у нее ценности, сильные стороны, слабые?
- А с какой целью вы спрашиваете?
- Мне необходимо знать о ней все, - отрезал лорд Эверд нетерпеливо. Он явно привык, чтобы его пожелания исполнялись беспрекословно. - И раз я спрашиваю, значит, это важно само по себе.
- Но... Это займет много времени... - попыталась возразить, усталость уже брала свое, однако мужчина мотнул головой:
- Давайте вкратце. Лаконичную характеристику.
- Что ж, раз так, - я собралась с мыслями, чтобы выразиться исчерпывающе. Не думаю, что у меня получится особенно хорошо - я ведь не готовилась даже, однако попробовать стоит. - Ирра сама по себе хороший человек. Знает разницу между добром и злом, однако все зависит от цели. Если цель оправдывает разрушения, она пойдет на заведомо плохой поступок.
- Какой поступок вы называете плохим?
- То есть, привести пример? - задумалась ненадолго. - Вы сами стали свидетелем тому, что случилось в Хальборе, когда Ирра... убивала. Ради спасения других людей она с помощью своего Дара поражала противника. Однако в этом ее поступке, по моему мнению, кроется и еще несколько черт - это легкомыслие и импульсивность. Она часто действует и говорит быстро, почти не задумываясь над правильностью. Хорошо это или плохо, судить не мне, а результаты получаются разные. Кроме того, она достаточно самолюбива и горда, часто не терпит над собой главенства. О ее моральном облике, - я чуть покраснела, - судить и вовсе не берусь. Это не мое дело.
- Да, я вижу, какие у нее отношения с охранником, - подтвердил лорд Эверд, на сей раз внимательно прислушиваясь к моим словам.
- Она просто не считает нужным их скрывать. Также Ирра умеет договариваться с людьми, если видит в этом для себя выгоду. Легко расстается с деньгами, по ее словам, в своем мире она была достаточно богата. А что касается друзей... По моему мнению, к дружбе она относится очень трепетно. Хотя порой может ранить словом, но делом всегда поможет.
- Вы ее действительно считаете подругой?
- Да, лорд Эверд, - твердо ответила я.
Мужчина хмыкнул, словно скептически относился к моему ответу, но ничего по этому поводу не сказал.
- Что ж, спасибо за развернутый ответ, Шантель. Вы мне во многом помогли, - намек на окончание визита явно прозвучал в его голосе. Уже не ожидая ничего иного, я кивнула и поднялась.
- Раз так, тогда позвольте вас покинуть.
- Идите, отдыхайте.
- Спокойной ночи.
Выйдя за дверь, я прислонилась к стене, пережидая приступ жалости к себе, затем кое-как добралась до своей комнаты, кровати, за минуту, бездушными, заученными движениями разделась и улеглась под одеяло.
Наверное, это из-за общего состояния, но мне не удалось сдержать слезы, колко рвущиеся из-под тяжелых век, - настолько оказалось обидно, что рассказу обо мне мой собственный жених уделил столь мало времени. Что тому было причиной - неизвестно, но сам факт неоспорим.
Все можно объяснить и понять, однако невозможно приказать себе не чувствовать.
Я с болью вспомнила собственные мечты о любви. Наивность, наверное, говорила во мне, теперь же понятно, что действительность не будет подстраиваться под желания юной девицы.
И в то же время... Леди Ивонн не раз повторяла воспитанницам, а в последний день, после праздничного ужина, снова напомнила мне: семье дает жизнь женщина. Каждая умеет высечь искру, которая перерастет в спокойный и надежный очаг. Да, первые попытки, возможно, обернутся болью, тяжелым ожогом и чувством полного бессилия, но нельзя, ни в коем случает нельзя опускать руки!
Меня воспитывала настоящая женщина, и, отплакав сейчас свою первую боль, я пообещала себе, что не перестану пытаться затеплить хотя бы фитилек свечи.
После таких мыслей мне впервые приснился охваченный огнем Хальбор и человек, лежащий под стеной со стрелой в груди. Я задыхалась в дыму, но не отходила от него, пока меня не пронзило горячим, обжигающе острым ногтем молнии.
Прошло еще несколько тяжелых дней, прежде чем мы вернулись в Гален. Ничего судьбоносного или важного не случилось, или же я была настолько поглощена собственными мыслями, что все пропустила мимо ушей.
Правда, кое-что все-таки изменилось: мы шли теперь гораздо медленнее и с большим количеством остановок. Полагаю, сему поспособствовала Ирра, и хотя мы в последнее время с ней общались мало, однажды она мне уделила львиную долю своего внимания. Даже устроила что-то вроде скандала.
Это произошло через день после Пилени, во время обеденного отдыха. Лорд Эверд и Аарон негромко переговаривались неподалеку, Крист и Дрокк куда-то запропастились. Ирра подсела ко мне, до сих пор вяло жующей свою порцию, и всмотрелась в мое лицо.
- Шани, ты как себя чувствуешь?
- Хорошо, - пожала плечами. - Устала немного, но это неважно.
- Слушай... - подруга понизила голос. - А у тебя не начались эти дни?
- Какие еще дни?
- Ну, месячные, красные дни, недомогания - называй как хочешь. Ты как-то просто бледновато выглядишь, я подумала, что тебе из-за этого сложно.
- А, нет, - я улыбнулась. - Пару дней назад я, конечно, почувствовала, что скоро придут недомогания, и сразу обратилась к травнице.
- О как! И что, у вас травницы какой-то секрет знают по этой части?
- Конечно. Есть такой лекарственный напиток, который отсрочивает женские дни. Это, конечно, достаточно вредно, но гораздо лучше, чем путешествовать в таком состоянии.
- И правда, - покачала головой Ирра. - А я даже не знала. У тебя оно осталось? Вдруг и мне понадобится?
- Да, конечно, я с тобой поделюсь. Но его нельзя принимать больше, чем раз в полгода или даже год. Иначе могут произойти серьезные изменения в теле, и потом станет сложно забеременеть.
Ирра покивала, осознавая опасность, но с первоначальной темы не сошла.
- Тогда почему ты такая бледная? Плетешься всегда позади, словно тебя ноги не слушаются?
- Спасибо за заботу, но я просто устала, - я вздохнула. - Мне начинает казаться, что этот путь никогда не кончится, и это подтачивает мои силы.
- М-да? А мне наоборот, хочется, чтобы путь никогда не кончался, - с гримаской абсолютного довольства поделилась подруга. - Кажется, я с каждым днем становлюсь все сильнее и выносливее! Нет, я, конечно, и раньше никогда слабачкой не была, но не настолько же! Аарон говорит, что, может быть, это сила Древнего помогает. Я теперь как солнечная батарейка - впитываю энергию из окружающей среды. Интересное, кстати, ощущение, я раньше не обращала внимания.
- Я рада за тебя, - сказала, чуть покривив душой. - Ты сейчас кажешься более довольной, чем в начале нашего знакомства.
- Еще бы! Ты только посмотри, сколько я всего получила здесь, на что я теперь способна! Это не сравнить с рутинной работой дома! И такие приключения - я всегда хотела, чтобы у меня в жизни произошло что-нибудь эдакое.
Ирра продолжала изливать на меня потоки своей радости, а вот мне становилось все хуже. От того гадкого чувства, что появлялось в моей душе, от жалости к себе и, пожалуй, даже доли зависти. Хотелось, чтобы кто-нибудь просто обнял меня и пожалел, пообещал, что скоро все закончится и позволил поплакать, не страшась огласки.
В детстве меня утешала мама, в пансионе - мы с приятельницами сочувствовали друг другу, и этого хватало. А теперь я ощутила себя в компании чужих, незнакомых людей, среди которых надо стойко держать спину. Это было странно, поскольку рядом ведь и Ирра, и Аарон, а мы уже столько пережили вместе!
- Шани, эй, ты меня слышишь? Да что с тобой такое?
- В чем дело? - поинтересовался лорд Эверд, подходя ближе. Я тотчас выпрямилась и подняла на него безмятежный взгляд.
- Да вы только посмотрите на нее! - Ирра возмущенно указала на меня пальцем. - Шани скоро коньки отбросит, а вы словно этого и добиваетесь!
- Шантель? Вам не по силам дорога?
- Что вы, - я улыбнулась и отрицательно покачала головой. - Все в полном порядке. Ирра просто волнуется за меня.
- И не зря волнуюсь! Да сами посмотрите! Она бледная как поганка!
Я незаметно пихнула Ирру локтем, но та не успокаивалась, продолжала изливать праведное возмущение на моего жениха, который с невыразимым одобрением ее рассматривал. Как будто он это предполагал и никак не мог дождаться.
- А тебе чего? Ты тоже не образец внимательности, между прочим! Мог бы и заметить, что Шани сложно!
- Мне совсем не сложно, - тихо проговорила я, однако никто на мои слова не откликнулся и вообще не обратил внимания.
- Ирра, умолкни, ради всех богов! Это не твое дело.
- А чье же? Ее жениха, который на нее внимания вообще не обращает? Словно она пустое место!
- Это не твое дело, - с нажимом повторил Аарон, неловко оглядываясь на лорда Эверда. Тот будто продолжал смотреть захватывающую театральную постановку, к нему не имеющего абсолютно никакого отношения.
- Еще как мое! - огрызнулась Ирра, вырвав локоть из крепкой хватки воина. - Шани - моя подруга, единственная здесь, между прочим, и мне на нее не плевать!
- Да ты сама до этого ничего вокруг не замечала, эгоистка!
- Зато теперь обратила, - уязвленно вскинулась та. - Так что, мы либо урезаем темп и даем ей отдохнуть, либо... либо я организую нам вынужденный отдых!
Аарон уже набрал полную грудь воздуха для отповеди своей непокорной подруге, но тут, наконец, подал голос лорд Эверд.
- Хватит, - произнес он, так властно, что Ирра тоже сдулась. Впрочем, следующие его слова были наполнены, на сей раз, легкой насмешкой. - Раз пошли такие угрозы, нам не остается ничего другого, кроме как покориться. Однако напоминаю вам снова, Ирра, мои отношения с моей невестой касаются лишь меня и Шантель, больше никого. Это понятно?
- Будет понятно, когда вы перестанете обращаться с ней как с пустым местом, - непокорно откликнулась Ирра, однако позволила Аарону себя увести подальше от ненужного спора.
Я сидела ни жива, ни мертва, следя за ходом разговора, и чувствовала только горечь. Ирра, конечно, действовала из лучших побуждений, однако не стоило ей высказывать критику настолько прямо. Откровенно говоря, ей вообще не следовало поднимать эту тему, лорд Эверд прав, это касается только нас двоих. А теперь он, должно быть, относится ко мне как к безвольной запуганной кукле, за которую может заступиться только друг.
Мужчина смотрел на меня безо всякого выражения. На секунду показалось, что он действительно не видит перед собой никого, только лишь пустое место. От этого стальными щипцами защемило сердце, но вот его взгляд стал более осмысленным, и меня опустило. Лорд Эверд разлепил поджатые губы и вымолвил одно лишь слово:
- Отдыхайте.
И отвернулся. Я выдохнула и прикрыла глаза. Пусть все это поскорее закончится!
Гален. Хальский тракт. В первый раз я увидела его мельком и ничего особо ужасного не заметила, теперь же, узнав о нем столько пугающих вещей, с замиранием сердца отсчитывала минуты до момента, когда мне придется ступить на эту туманную, усеянную острыми камнями дорогу.
Было раннее, действительно туманное утро, я смотрела из окна на просыпающийся город и отчаянно не хотела продолжать путь. Снова натягивать широкие штаны, рубашку, плащ, ждать первого привала и думать, когда же в следующий раз удастся принять ванну. Кажется, другой жизни у меня никогда и не было.
Где эти простые, но элегантные платья, ажурные чулки и чай на серебряном подносе? Уроки манер, звучный рояль, приветливые наставницы и шикарные приемы? Эта жизнь принадлежала кому-то другому, за кем я семнадцать лет всего лишь наблюдала, а теперь пришло время принять свою судьбу, и та оказалась непохожа на все, что видела до сих пор.
Стану ли я когда-нибудь прежней, смогу ли жить как ни в чем ни бывало после тех событий, которым была свидетельницей? Разбойники и смерть гвардейцев, наполненная неизвестностью дорога до Иржига. Смерть Марты, пугающий Дар Ирры, похищение и нервная ночь, наполненная страхом, песнями, запахом алкоголя и разврата. Горящий Хальбор, теперь приходящий ко мне во снах почти каждую ночь. Будет ли конец этим испытаниям? И что нас ждет на Хальском тракте с его ужасной репутацией?
- Шани? - в мою комнатку заглянула Ирра, как всегда, полная жизни и с чуть припухшими от поцелуев губами. Похоже, их отношения с Аароном день ото дня только крепнут, несмотря на некоторые размолвки. Что ж, остается только порадоваться за подругу и пожелать, чтобы этот ее огонек не погас. - Ты идешь?
Я кивнула и встала, уже привычно подхватив наполненную сумку.