- Посол почти что бессмертен. И, тем не менее, мёртв.
Штормило. Несильно, и все-таки катер то и дело подбрасывало на волнах. И, когда подбрасывало, оба пассажира сначала бились головами о крышу салона, а после с разлета приземлялись прямо на скамью. Это был не самый новый катер.
Вода, много воды. В том числе в окна: их закрывать перед отплытием не стали.
- Вендито наверняка подумают, что это убийство. Но как, скажи мне, можно убить бессмертного?
Наконец, вдали показался остров. Его окутанное туманом тело выглядело больше, чем было в реальности. Он казался древней и позабытой землей, и любой мог почувствовать себя первооткрывателем.
А вот и пирс. А вот и люди на пирсе. Небольшая, не только ветром взъерошенная толпа.
- Разведывательное управление Алиде. Разойдитесь.
- Вас всего двое?
- И этого более чем достаточно. Где он?
- У шлюза. Мы его не трогали.
Только накрыли, толстым куском зеленого пластика. Сквозь пластик глаза посла казались совершенно незрячими, затянутыми бельмом. Хотя на деле в каждом из них было даже по два зрачка.
Нелюдимый, эндемичный для Алиде народ вендито долгие годы избегал контакта. И вот - прислал посла говорить с колонистами. Переговоры, увы, сорвались.
Тело лежало расслабленно, не как при падении. Как будто силы оставляли посла постепенно, и вот он лег и заснул. Во всем парадном в три слоя облачении, подложив под голову бетонный борт шлюза.
Тихая смерть.
- Кто-нибудь знает, как он здесь оказался?
Спутанный шум голосов. Наконец, один из них перекрыл другие:
- Нет. Его поселили отдельно.
- Где?
- В башне.
Порыв ветра и брызги воды. И чье-то в рассветном свете робкое:
- Он говорил, что чувствует себя... странно. Просил оставить его одного.
- Мы поднимемся наверх. Без сопровождающих. Пожалуйста, не расходитесь.
Пять лет назад на острове открыли дизайнерский отель. Преобразили весь комплекс сооружений. В свете грядущих переговоров башня - бывшая радиолокационная - была, без сомнения, самым почетным номером. Восемь окон в восьмиугольнике, а под ними тридцать метров пустоты. Живописнейший вид.
Однако покойный предпочел все же спуститься.
- Да, ситуация. Как думаешь, посла могли отравить?
И следом, глядя в окно на точку в небе. На то, как она растет:
- Черт, черт! Только не он. Плакала наша премия.
Однако же точка приближается. Это гидроплан - маленький, черный и глянцевый, - и он заходит на посадку. После швартовки на пирс сходят пилот и пассажир, и это одно лицо.
Вочеловеченная бесцветность. Что-то светловолосое, будто бы молью побитое. Что-то среднего роста в болотно-зеленом плаще; что-то здесь нежелаемое. Биолог-алиенист, а еще...
- Здравствуйте, инспектор.
- Инспектор Ненде, - с полупоклоном и мыслью, уже прежде озвученной: 'Теперь он все за нас здесь раскроет'. С другой стороны - кто-то же должен.
Пришельцу не рад никто. Почтение на словах, сомнение во взглядах и отчетливо слышимое, хоть и беззвучное:
- Это мужчина или женщина?
Мужчина ли, женщина ли, инспектор обходит остров. Быстрым и легким шагом. Мог бы заглянуть в каждую дверь, но не заглядывает. Ему, похоже, неинтересны здания. Предмет его интереса - земля, на которой они возведены.
Ветер рассеивает туман, и теперь видно, что остров меньше, чем казался с моря. Он гол совершенно, если не считать заботливо взрощенной перед отелем зелени. Знаменитые кубические деревья Алиде и пара привозных кустов.
До середины остров прорезает сквозной прежде шлюз.
Все это создали не вендито. С самого начала они держались от новых поселенцев в стороне. Теперь, возможно, затаят обиду.
Как знать, чем она прорастет?
- А может, посол не мертв? Говорят, если разрезать вендито на части, со временем каждая восстановится до целого.
- Предлагаешь распилить тело, чтобы проверить, не жив ли он, часом?
- Нет, но... Что мы вообще о них знаем? Мог он впасть в спячку?
Инспектор, между тем, молча спускается к пирсу. Задает в толпу вопросы, и внимательно слушает ответы. На остром лице - холодный интерес.
На лицах его собеседников - тревога и ожидание. Наряды зияют вчерашней роскошью.
На берегу шлюза - по-прежнему, всеми оставленный, лежит посол. Наконец, инспектор подходит и к нему.
Ощупывает каждую четырехпалую ладонь, проводит по длинной, неподвижной шее и закрывает телу глаза. Жест, сейчас особенно неуместный: веки тут же поднимаются.
Посол навсегда останется таким, каким был в момент смерти. Нетленным самому себе памятником.
Закончив, инспектор смотрит, как плещут за ограждением волны. Ему как будто совсем не льстит чужое бдительное ожидание.
- Он умер сам, - говорит, в конце концов, Ненде.
Слышится общий вздох - облегчения.
Инспектор стоит на борту шлюза, покачиваясь: вперед-назад. Другой - вперед или назад - упал бы.
- Вендито очень скромны. Вероятно, посол не стал жаловаться, - нараспев, хоть и надтреснуто, продолжает Ненде. - Это ведь бывший форт?
Толпа, словно бы по наитию, отступает. Предчувствие висит в воздухе, и оно гуще тумана.
Кто-то все же решается:
- Да.
Инспектор вздыхает: почти человечно. И объясняет - кто-то же должен:
- У вендито с землей Алиде кровная связь. Она источник их жизни и их бессмертия. Вода не помеха: у них и у самих есть корабли. Увы, когда отправлялся сюда, посол не знал, что окажется на искусственном острове.
Толпа обступает шлюз. Внизу плещется вода. Еще ниже, далеко под ней - земля.
То, до чего под покровом ночи тщился добраться посол вендито.
- Ему оставалось совсем немного, чтобы спастись.