- А я знаю отгадку! - обрадовалась Алиса. - Это Чеширский Кот! Мой знакомый, - похвасталась она.
- Уходил постепенно, появлялся не сразу? Ответ очевиден, друзья мои. Это берег. Когда уходишь в открытое море... - капитан Врунгель задумчиво запыхтел трубкой.
- Знаете, если в гостях у Кролика немножко переесть, - смущённо сказал Винни Пух, - а потом ещё немножко переесть, а потом найти у него в шкафу последний горшочек мёда...
Он совсем застеснялся направленных на него заинтересованных взглядов, но стойко продолжил:
- И если потом застрянешь у него в дверях, то живот тоже уходит очень постепенно. И не сразу возвращается. Кстати, а не найдётся ли у вас чего-нибудь перекусить?
- Карлсон тоже улетает постепенно, - сказал Малыш. - Его ещё долго видно в небе. Особенно ночью, когда он летает с фонариком.
- А как возвращается? - ревниво спросила Алиса. Её совсем не обрадовало такое количество отгадок.
- Быстро, - улыбнулся Малыш. - Моргнёшь - а он уже сидит на подоконнике. И требует варенья.
- Кстати о варенье... - тихонько пробормотал Винни Пух.
- Мэри Поппинс тоже такая. - Майкл и Джейн переглянулись. - Глаза закроешь - а она уже улетела.
- Но обещала вернуться? - сочувственно вздохнул Малыш.
- В первый раз обещала, а теперь мы и не знаем. - Джейн опустила голову, чтобы никто не заметил, что глаза у неё на мокром месте.
- Но иногда моргнёшь - а она уже тут, как будто никуда не исчезала! - с гордостью добавил Майкл.
- Значит, не подходит, - авторитетно заявила Алиса. - Есть ещё кандидаты?
- Это зима. Она приходит постепенно, мы все укладываемся спать. Каждый выбирает себе любимое уютное местечко, - принялся рассказывать Муми-тролль. - А потом она уходит, и все постепенно просыпаются. И мы, и деревья, и рыбы в ручье. Только посередине бывает очень длинно, если не спать. Но интересно!
- Но в загадке говорится "он". Зима тоже не подходит!
- А кто сказал, что Зима - не он? - раздался звучный голос из дальнего тёмного угла.
Все повернулись к говорящему: им оказался глубокий старец с длинной снежно-белой бородой и такими же длинными волосами, в белоснежном одеянии.
- Вы - Зима? - робко спросила Алиса.
- Что вы! - улыбнулся старец. Улыбка у него была совсем молодая, и синие глаза ярко сияли из-под косматых бровей. - Я просто волшебник. И у меня есть свой ответ на вашу загадку.
Он помолчал, раскурил трубку, выпустил из неё несколько колечек дыма, и неторопливо продолжил:
- Я думаю, что составитель загадки имел в виду время. Оно уходит постепенно, почти незаметно - а потом вдруг оказывается, что оно ушло насовсем.
- Кристофер Робин пишет теперь совсем другие записки, - грустно сказал Винни Пух. - И приходит гораздо реже.
- А Питер вообще перестал появляться. Он не хочет иметь дела со временем. - добавила Венди.
- Нет уж, пусть оно лучше уходит, - нахмурилась Алиса. - А то вдруг у меня урок, а он всё не кончается и не кончается! И даже чай с пирожными может надоесть, если нет ничего кроме чая и пирожных.
- Но разве оно потом возвращается? То, что ушло - ушло. На один берег не ступишь дважды. - Капитан Врунгель выпустил из трубки одно огромное кольцо, и оно обернулось вокруг колец волшебника, как дракон вокруг кладки яиц.
- Вы правы, - согласился волшебник.
- Если мне уже десять лет, мне никогда больше не будет девять. Правда? - заволновался Малыш.
- Правда.
- Значит, время тоже не подходит! - рассердилась Алиса.
- Время действительно уходит и не возвращается. Но если это заметить, можно самому вернуть себе немножко времени. Сначала буквально пару секунд, потом больше, ещё больше... Оно появляется не сразу. Нужно очень много терпения, чтобы научиться выращивать себе время. Но это возможно. Вот мой ответ на эту загадку.
Все притихли, представляя себе поля, сады и грядки растущего времени.
- И всё-таки мой ответ самый правильный. Это Чеширский Кот, - тихо сказала себе Алиса.