- Эй, парень, ты чего всё ещё здесь лежишь? Ты уже на пару опаздываешь, - раздался голос молодого целителя, который осторожно разбудил меня.
Открыв глаза, с недоумением осмотрелся. Осознав, где нахожусь, резко вскочил с кровати и начал спешно переодеваться в повседневную одежду. Слова об опоздании навеяли нехорошие воспоминания об уроке истории. По телу пробежал табун мурашек, и показалось, будто где-то проревел медведь.
- А сколько сейчас времени? - спросил, обращаясь к целителю.
- Тридцать пять минут. Ты почему будильник не установил? Забыл или решил прогулять?
Ничего не отвечая, надел ботинки и пулей вылетел из лазарета. Подбежав к лифтам, активировал браслет, снова упрекая себя за то, что не ознакомился с расписанием. Увидев название предмета, развернулся и побежал к лестнице, ведущей на первый этаж.
Добравшись до нужной двери, я резко выдохнул и слегка приоткрыл её. В коридор хлынула уже знакомая музыка и громкий голос Василисы Светловой. Когда вошёл внутрь, увидел одногруппников, которые пытались танцевать полонез. Преподавательница сразу заметила меня, но не стала прерывать урок. Ощущение чьего-то злого взгляда словно обожгло. Гадать, кто так злится, долго не пришлось. Злая Марина стояла в паре с Валерой и, словно разъярённый бельчонок, косилась в мою сторону. Внезапно охватило нехорошее предчувствие. Нас в группе двадцать семь человек. С кем мне танцевать?
- Простите за опоздание, - громко произнёс, когда музыка стихла. Все взгляды устремились на меня. Заметил, что Марина делает странные движения руками, словно обхватывает и сдавливает что-то. Захотелось провести ладонью по шее, но с трудом сдержался.
- Значит, у нас появился опоздавший. От вас, Стас, такого не ожидала. А как переживала малышка. У меня есть правило, которое не меняется уже долгие годы: пары, сформированные на первом занятии, остаются неизменными до конца учёбы. Ах, как же вы могли так поступить? - строго начала отчитывать меня. Однако любой мог бы заметить, что её слова звучали наигранно, а прекрасные изумрудные глаза лучились весельем. - Как же нам тогда поступить? - пробежавшись взглядом по напряжённым студентам, подняла взгляд к потолку и, помолчав пару секунд, продолжила: - Я придумала! - восторженно воскликнула. Затем подошла очень близко и крепко обхватила мою руку. - Ты же не откажешься быть моим партнёром? - томно и одновременно угрожающе спросила.
- Кхм, нет, конечно. То есть да. Я имею в виду, что с радостью стану вашим партнёром по танцам, - ответил, шокированный и смущённый одновременно. Чувствовал, как будто горю от стыда и неловкости, но сердце от радости забилось чуть быстрее. Все парни с неверием и обидой смотрели на нас. Взгляд Марины не предвещал ничего хорошего и, казалось, способен испепелить. Чувствовал, что после урока от неё прилетит.
- Ох, я так рада. Тогда мы будем с тобой показывать, как надо танцевать, а затем станем вместе наблюдать за тем, как твои одногруппники справляются. Но, Стас, тебе придётся постараться. Не может мой партнёр танцевать плохо, - последнее предложение произнесла шёпотом, почти касаясь губами уха. Тёплое влажное дыхание вызвало дрожь по всему телу. Стало трудно дышать. И тут я понял, что наказание за опоздание не избежал. Вечером на танцах она от меня не отстанет, пока не буду делать всё идеально. А также зависть одногруппников. Взгляды диких бабуинов, направленные в мою сторону, вызывали опаску.
Урок прошёл тяжело. Сначала мы пару раз танцевали перед всей группой. Затем она объясняла наши действия. Когда все танцевали, мы стояли сбоку и смотрели. Хотя я почти ничего не видел, так как всё это время пытался сдерживать разбушевавшиеся гормоны, так как преподавательница заключила в плотное объятие мою руку и прижималась разгорячённым после танца телом. Иллюзий по поводу её действий не строил. Всё это было жестоким наказанием за опоздание. Я желал, чтобы урок как можно быстрее закончился, и одновременно жаждал его продолжения.
- До вечера, Стас. Ты прекрасный партнёр, - прошептала она, когда урок закончился.
Не знаю, попрощался в ответ или просто выбежал из класса, но, оказавшись в коридоре, привалился к стене, тяжело дыша.
- Ты в порядке? Выглядишь словно мартовский кот, выбежавший из клетки с тигрицей, - раздался насмешливый голос Артура. Рядом стояли одногруппники и с удивлением, а кто-то с сочувствием, смотрели.
- Не уверен, но сравнение верное.
- А знаете, парни, даже зависть пропала. Это было жестоко.
- Вы видели, как она его руку прижимала? Стас, ну как? Ты ощутил эту мягкость? - раздался чей-то голос, но тут же сменился болезненным вскриком.
- Знаете что? Я больше никогда не буду опаздывать на уроки, - категорически произношу и словно выжигаю внутри себя эту фразу.
Марина так и не подошла. Возможно, обиделась. Я не считал, что в чём-то виноват, так что искать девочку не стал. Мы всей толпой направились на следующую пару. Прочитав название, решил, что должно быть интересно.
- Здравствуйте. Меня зовут Богданов Анатолий Петрович. Сомневаюсь, что обо мне слышали. Вы, наверное, заметили, что титул я не назвал. А всё просто, у меня его нет. Я не одарённый и не контрактор. В прошлом столетии, на исходе лет, мне сделали предложение, от которого не смог отказаться. Спасибо главе рода Добровых. Он вытащил старика уже с того света. Всю свою жизнь я посвятил зоологии и преподавательской деятельности. С того же дня, когда меня исцелили, уже более ста лет занимаюсь изучением духов и зверей, живущих за порталом. Иногда, знаете ли, бывает очень интересно взглянуть на древние останки, лежащие в земле того мира, и в очередной раз подивиться происходящим там процессам эволюции. К сожалению, из-за не развитой внутренней энергии я не могу спокойно дышать тем насыщенным силой воздухом, и приходится постоянно ходить в защитном костюме. Словно астронавт по Марсу, - пожилой мужчина с добродушным округлым лицом начал заваливать нас информацией сразу, как пришёл. Его лоб казался очень большим из-за залысины. Борода выглядела не ухоженной, будто мужчина просто полмесяца не брился.
Он рассказал много всего о себе. Больше всего уделил внимание прошлому и своей любви к зоологии. Как ездил век назад по европейским городам и общался с коллегами. Наконец экскурс в историю закончился, и он переключился на духов.
- Суть духов весьма интересна. Согласно теории "О энергетической форме жизни" профессора Рогова из Хельградской Академии, духи - разумные создания, обитающие в пространстве между мирами. Оказавшись в том мире, они обретают плоть либо вселяются в тела новорождённых зверей. Лично мне кажется, что теория ошибочна, но профессор обещает, что вскоре предоставит какие-то доказательства. Однако вынужден с ним согласиться в том, что звери по-своему разумны. И чем выше ранг зверя перед гибелью, тем разумнее дух и сильнее его воля. Из-за этого, считаю, так мало появляется в последнее время контракторов с сильным духом. Век инфантилизма накрыл планету. Раньше обычные люди выходили против зверей того мира всего лишь с холодным оружием. Не одарённые! И они побеждали! Причём ещё не было таких продвинутых защитных доспехов, как сейчас. Нынешним контракторам из родов покупают зверей, пойманных с большим риском. Их ослабляют алхимией, а претендента пичкают кучей эликсиров и облачают в мощные защитные доспехи, исчерченные рунами. Таким контракторам не совладать с сильным духом. Именно из-за этого только в этом году были убиты двое одержимых, а семеро сидят в изоляторе: пытаются совладать с норовом духов.
Мужчина прервался, тяжело вздохнул. Подошёл к столу и налил воды из стеклянного графина. Промочил горло и продолжил:
- Контракторы, запомните - вы полноценные партнёры с духом. Если он начинает показывать норов - проявите характер и покажите, что достойны быть старшим в тандеме. Слабый характер для контрактора недопустим. Пока вы не достигли четвёртого ранга, закаляйте волю.
Когда он снова прервался, чтобы промочить горло, в аудитории воцарилась гробовая тишина. Все напряжённо обдумывали услышанное. Информация о гибели двоих контракторов потрясла нас. Неужели и остальные семеро могут умереть? Мне уже неоднократно говорили, что грозовой кот очень своенравен. Это означало, что, когда достигну четвёртого ранга, мне придётся побороться с ним за право старшинства.
- Что думаете о предмете? - спросил Артур, поглядывая на Виталика.
- А что тут думать? Тут прыгать надо, - ответил, вспомнив фразу из анекдота.
- Думаю, всё с нами будет хорошо. Мы сами справились со своими духами, без посторонней помощи, - неожиданно заговорил вечно молчаливый Магомед.
- Ты прав. Тем более Аист признал Виталика. Виталь, ты бы нашёл какой-нибудь подходящий клуб.
- Я уже нашёл.
- И куда? - с любопытством спросил я.
- По субботам - обычное вождение, а в будни - экстремальное. Вы знаете, что в Академии есть полигон для отработки навыков вождения? Такой же, как на восьмом этаже, только во много раз больше. Мне рассказывали, что там можно гонять по невероятным местам. Ух, дух захватывает, когда представляю поездку на Карателе по тому миру, - восторженно проговорил парень.
- Мага, а ты выбрал, куда пойдёшь? - поинтересовался Артур.
- Готовка, - ответил, немного смутившись.
- Ты решил ходить на допы к Игнатию? - удивился побледневший Виталик.
- Люблю готовить. А в разделке мяса нет ничего страшного, - ответил Магомед и ускорил шаг.
Следующим уроком у нас идёт фехтование. После того как вручили оружие, мы всюду ходили с ним. Применять его в тренировочных боях запретили наставники и Эйрик. Так что перед уроком потратили некоторое время на подбор тренировочных мечей. Забавно смотрелся Виталик с длинным фламбергом за спиной и такой же длинной деревяшкой в руках.
Под руководством учителя мы провели тщательную разминку, и начались тренировки с наставниками. Помимо предыдущих упражнений, добавились новые. Все ошибки сопровождались болезненными ударами от наставника. К счастью, как и в прошлый раз, он бил плашмя. После отработки ударов начался тренировочный бой. Я не смог достать его ни разу. Мои действия были ещё очень медленными и неуклюжими. Он легко читал, куда собираюсь бить, и с лёгкостью парировал или уворачивался, нанося сильные удары в ответ. Изредка комментируя ошибки. Когда делал слишком сильный замах, дополнительно получал по руке или спине. Когда неправильно стоял, страдали ноги. Было больно, но эффективно. Нежелание получить очередной удар стимулировало лучше контролировать свои действия. Также приходилось регулярно менять руку, в которой держал меч. Драться двумя он категорически запретил.
- Чего разлеглись, как беременные каракатицы? Встали! - гаркнул Эйрик, после того как стены исчезли. Лишь немногие стояли на ногах. С удивлением покосился на лежащего неподалёку Виталика. Деревянный фламберг оказался сломан. Левый глаз сильно заплыл, давно не стриженые русые волосы с правой стороны слиплись от крови. Его лицо выглядело сильно шокированным.
- Ай! - выкрикнул он, когда в лицо прилетел шар воды. Такие же шары полетели во многих продолжавших лежать. Мне повезло. Смог превозмочь боль во всём теле.
- Сейчас будут спарринги, - заговорил Эйрик, когда все построились. - Ты чего стоишь с этим обломком? Голодный, что ли? Решил дерево погрызть?
- Господин учитель!...
- Давай без всего этого культурного дерьма. Ты воин, а не монашка из женского монастыря с побережья Франции. Говори!
- Ну так чего стоишь? Иди и замени, - он обвёл всех предвкушающим взглядом. - Косяки есть?
Никто не ответил, так как не поняли смысл вопроса.
- Чего молчим? Никто ничего не нарушал за эту неделю? Если врёте, то потом пожалеете, - угрожающе произнёс Эйрик. Чувствую, что некоторые на меня косятся. Тяжело вздохнув, делаю пару шагов вперёд.
- Контрактор Рокотов.
- Ага! Значит, не придётся искать счастливчика. И чего натворил? Набил кому-то морду? Или девок лапал? Может, учителя обматерил или на спиртное потянуло? А может всё сразу?
- Опоздал на уроки.
- И всё? - разочарованно, словно ребёнок, протянул учитель. - Ну ничего. У тебя всё впереди. А пока становись напротив. Остальные хватайте стоящего рядом и занимайте место для спарринга. И да захрустят кости на этом занятии. Ха-ха-ха.
Кости мои не захрустели, но вот кровь пролилась. Опять лоб и ещё рука. Он явно сильно сдерживался. Даже давал почувствовать, будто сейчас смогу попасть. Но каждый мой удар либо жёстко блокировал, либо уворачивался и бил в ответ. Ощущение, когда тренировочная секира влетает в живот, не из приятных. Во время очередного полёта успел порадоваться, что не завтракал. Встав и сплюнув густую слюну, зло на него смотрю. Вижу в ответ довольный оскал. Делаю пару осторожных шагов. Учитель небрежно крутит тяжёлую секиру одной рукой. Резко ускоряюсь и падаю ему в ноги. Секира слегка чиркнула по волосам. Я возле его ног. Резко вскидываю меч в попытке уколоть в живот, но он небрежно бьёт по руке ногой.
- Хорошая попытка. Вот только слишком медленно, и глаза тебя выдали. Ты заранее показал, что собираешься делать, - договорив, он нанёс не сильный удар обухом секиры в плечо. - Заметил, куда смотрел?
- Нет. Кажется, ваш взгляд расфокусирован, - потирая плечо и делая шаг в сторону, отвечаю.
- Сейчас ты мечешься глазами, словно нажравшийся валерьянки кот, и пытаешься найти слабое место. Не надо так делать. Смотри на всего меня сразу. Не показывай, что собираешься ударить в руку или ногу. Вот опять смотришь на правую ногу. Так можно делать, если хочешь обмануть противника, но ты для этого ещё слишком не опытен.
До меня, кажется, начало доходить, но всё равно ничего не смог ему сделать. Вокруг также творилось не пойми что. Неопытные студенты лупили друг по другу. Те же, у кого опыт имеется, дрались без интереса.
- Стоп! Разошлись, цыплята. Это что за валяющаяся дохлятина? - в лежащего на полу студента полетел очередной шар воды. - Встал в строй! За порталом тебя жалеть никто не будет. После урока целители залечат ногу. Ты какого бабра размахиваешь деревяшкой, словно дубиной? Вас же наставники чему-то обучили. А ты почему использовал только один меч? Зачем тогда два повесил?
- Запрет наставника! - быстро выкрикиваю.
- Точно? Хм, ну что-то такое припоминаю. Молния? - недоверчиво покосившись, спрашивает.
- Дух грозового кота.
- Понятно. Редко вас можно встретить. Если на практике не сдохнешь, то декан молниевиков будет орать от счастья. Наконец все преподаватели из командировок за портал вернутся. Эй, малявка, ты чего своей тыкалкой вытворяла? Какого единорога пожалела этого пузана?
В таком духе прошли две пары по фехтованию. Мы вышли сильно измотанными. Хотелось просто лечь и отдыхать. За дверью нас дожидались второкурсники с факультета целительства. Они помогли добраться до второго этажа. Видевшие нашу ковыляющую процессию, лишь не злобно посмеивались.
- Как себя чувствуешь? - когда вышел от целителя, заставившего обмазаться приятно пахнущей мазью, сразу наткнулся на Марину.
- Намного лучше. Уже на танцы хочешь пойти?
- Угу, - смотря в пол, подтвердила девочка.
- Может, сначала поедим? А то с утра в животе пусто.
- Нечего так долго спать. Все встают в шесть, чтобы позавтракать, - укоризненно сказала Марина.
- Пойдём уже есть.
- Стас, а может, поговоришь с мамой?
- О чём? - уже догадываясь, всё равно спрашиваю.
- Я хочу с тобой танцевать на уроках, - сильно запунцовев, чуть слышно ответила.
- Постараюсь поговорить, хотя и не уверен в успехе, - произнёс, сомневаясь что получится.
Быстро перекусив, мы оказались в зале для танцев самыми первыми. Как и в прошлый раз, здесь звучала музыка, и Василиса Светлова медленно кружилась в вальсе, держа руки так, словно рядом с ней партнёр. Это было поистине прекрасное зрелище. Наблюдать за грациозной женщиной, танцующей вальс, можно было бесконечно. Полуприкрытые глаза. Её изящные движения, словно она не танцует, а плывёт по залу, притягивали взгляд. Бардовое платье до щиколоток идеально подчёркивало её фигуру, доведённую до совершенства навыками целителя высокого ранга.
- Вы снова пришли так рано, - произнесла, лукаво глядя на нас. - Малышка, как же ты любишь ставить маму в неудобное положение. Стас, тебе понравилось? - она провела ладонью по тонкой талии, заставив меня смутиться.
- Очень, кхм, то есть вы великолепны, - поспешно выпалил. Затем разозлившись на своё поведение, посмотрев ей в глаза, добавил: - Я хотел сказать, что вы великолепно танцуете.
- Ох, спасибо за два комплимента! Обожаю вальс, но в последнее время так редко могу насладиться им, - она подошла чуть ближе, и её ноздри слегка затрепетали. - Последней парой было фехтование?
- По синякам догадались?
- Мазь. И, похоже, знаю, кто её делал. Только он мог переборщить с кое-какими травками. Ну я устрою Арсению! А ещё тому балбесу, который принял у него практику, - она грозно потрясла небольшим кулачком, обещая кару на неизвестного мне Арсения. - Давайте лучше танцевать. Ты помнишь движения? Или мне с Мариной показать?
- Не надо. Я всё запомнил.
- Давайте уже начнём танцевать.
- Не торопись. Сначала проверю сама. А то вдруг он тебе ноги отдавит.
- Ну мам!
- Не будь такой жадной. Дай и мне насладиться этим чудесным танцем. Тем более он мой партнёр на уроках. Или ты хочешь, чтобы он меня подвёл на занятиях?
- Нет, но это не честно.
Занятие пролетело очень быстро. Я чередовал танцы с Мариной и Василисой Светловой. После занятия чувствовал себя словно выжатый лимон. Ничего не хотелось делать. Учительница занялась мной всерьёз. Стать партнёром Марины на уроках не получилось. На мой вопрос услышал грозный ответ:
- Я никогда не отказываюсь от своего слова. Это правило я установила уже мно... Кхм. Некоторое количество лет назад и менять не собираюсь.
- И что это было? - спросил у Марины, когда мы сели на лавочку возле общежития.
- Готовься. Теперь так будет на каждом занятии. Ой! - воскликнула она, посмотрев на часы. - Извини. Мне надо бежать.
Проводив её взглядом, задумался. Теперь, при всём желании, от дополнительных занятий по танцам не отвертеться. Но танцы - это не то, что мне нужно. Я слишком слаб. Об этом свидетельствуют усталость и вчерашний проигрыш. Понятно, что тот парень тренируется с детства, и моя цель на первый взгляд кажется очень сложной. Но чем сильнее нагружаю тело, тем лучше для развития. Со всем тем, что предоставляет Академия, я могу добиться очень многого. Просто надо не лениться.
Активирую браслет. На первом этаже общежития есть комнаты для тренировок. Нахожу свободную и бронирую её на два часа. Решительно встаю и иду в общежитие. Зайдя в нужный коридор, вижу множество одинаковых дверей без надписей. Возле каждой на стене крупно нарисованы числа. За каждой дверью располагается небольшая комната для тренировок. Нахожу свою и подношу браслет к замку. Раздаётся характерный щелчок. Внутри комната примерно три на три метра. Серые стены и пол, покрыты мягким упругим материалом. Внутри можно как просто медитировать под приятную музыку, создав иллюзию живописного места, так и тренироваться с наставником. Решил поделить время. Первый час буду медитировать, а второй - получать удары и пытаться усвоить что-то новенькое.
Выбрав самую популярную иллюзию, осматриваюсь. Вокруг появился лес. Лёгкий ветерок играет с густо растущей на деревьях листвой. Под ногами короткая трава. Рядом течёт бурный ручей, разбивающийся о камни. Небольшие брызги изредка долетают. Провожу рукой по лицу и с удивлением смотрю на влажную ладонь. Разноголосое пение птиц, льющееся из леса, успокаивает. Приятный лесной воздух наполняет тело энергией. Не знаю, как создатели этого чуда смогли добиться таких эффектов, но они явно гении.
Проверив ещё раз будильник, сажусь на небольшой пятачок земли. Сухой, свободной от травы и прогретой солнцем. Скрещиваю ноги. Закрываю глаза и погружаюсь в медитацию. Это мой третий раз. Сейчас получилось ещё быстрее достичь нужного состояния. Сначала сосредоточился на дыхании. Чувствую, как приятный свежий воздух проникает сквозь ноздри. Ощущаю его движение. Лёгкие наполняются. Тело получает не только кислород, но и энергию, разлитую вокруг. Затем медленно выдыхаю. Ощущаю как усталость и все тревоги уходят. В какой-то момент показалось, будто чуть ниже пупка почувствовал лёгкое тепло. Но оно слегка передвинулось и тут же пропало. Ошарашенный, вываливаюсь из медитации.
- Неужели это она? - произношу ошарашено. Сердце колотится как бешеное. Меня переполняет радость и надежда. Хочу вновь погрузиться в медитацию, но стоило закрыть глаза, как начались вибрации браслета, сигнализируя, что прошло пятьдесят минут.
Перебарывая себя, встаю. Отключаю иллюзию и выбираю режим тренировок. Внезапно в воздухе начали материализовываться два тренировочных меча. В последний момент, когда они уже начали падать, успеваю схватить. По ощущениям - это дерево.
- Похвально, что решил продолжить тренировку, - раздался знакомый голос из-за спины.
- Здравствуйте, наставник.
- Отложи один меч. Сначала проведёшь разминку. А затем покажу, как надо парировать. А то во время наших спаррингов ты пытаешься блокировать слишком грубо. Словно забыл, что противник может быть намного сильнее.
Медитация помогла снять усталость, так что тренировался с полной самоотдачей. Покрутил меч, тренируя запястья. Сделал по сто ударов каждой рукой. Затем началось избиение. Наставник наносил простые удары. Перед этим показав, как надо парировать.
- Дурень! Зачем попытался парировать этот удар? - возмутился мужчина.
- Но вы же сказали...
- Вот же ученик достался. А своя голова есть? Ты мог отпрыгнуть, наклониться или вообще резко сблизиться и попытаться ударить первым. Умей думать. В отличие от ниппонских воинов, у нас, русских контракторов стихии молнии, мечи длиннее. Это даёт кое-какие преимущества. Особенно при наличии у противника стихийного доспеха. Вернёмся к тренировке. От горизонтального удара можно защититься, например, так, - он поднял меч под углом. Затем посмотрел на меня. Похоже, заметил неуверенность в глазах и выпрямившись крикнул: - Бей!
Удар, нацеленный в шею, внезапно прошёл над головой наставника. После двух повторов кое-как понял, что он сделал. Далее продемонстрировал способы, как уклоняться и отскакивать, акцентируя внимание на ногах. Самым впечатляющим оказалось уклонение как в кино. Когда наставник чуть ли не на мостик встал, а затем спокойно распрямился.
- Всё понятно?
- Вроде да, - немного неуверенно отвечаю.
К началу спарринга кое-что начало получаться, вот только тело всё болело. Пальцы с трудом сжимали деревянную рукоять. На голове опять кровь. Причём заехал сам себе, после особенно сильного удара, который не смог отвести.
- Спасибо, наставник, - произношу, когда время подошло к концу.
- Мне нравится твоё упорство. У тебя есть стержень. Продолжай в том же духе и сможешь победить своего недруга, - произнёс он, растаивая в воздухе.
- Как вы узнали? - выкрикнул, но было уже поздно. Мужчина растаял, а время вышло.