- Контрактор Птицын Олег Ефимович, комендант форпоста "Шахтёрский", - на следующий день нас собрали в небольшой комнате. Подтянутый, гладко выбритый мужчина встал возле карты, на которой изображены близлежащие окрестности: - На этой карте изображена зона нашей ответственности. Мы отвечаем за охрану близлежащих шахт и основной дороги, по которой осуществляется снабжение и вывозят добытые ресурсы. На шахтах есть своя охрана, но в случае необходимости мы должны прийти на помощь. Если начнётся гон, наша задача - помочь персоналу эвакуироваться в форпост. Ранее в этом месте стоял экспедиционный корпус, - он указал на место, находящееся чуть дальше охраняемой форпостом территории. - В его состав входили княжья дружина и дружины родов, входящих в совет. Однако после недавних потерь они были отправлены в Беловодье для доукомплектования. Сейчас то укрепление законсервировано. Касаемо вас. Я думаю, вас чему-то научили в Академии, поэтому по трое вы будете придаваться в помощь патрулям. Для этого мы выделим дополнительные машины. Заодно вы сможете ознакомиться с местностью и условиями работы. Остальные будут распределены по территории форпоста. Вопросы есть? Нет? Тогда, господин Жан, вы лучше знаете своих подопечных. Согласуйте с моим замом назначения на дежурства.
- Для начала спрошу, кто желает в патруль? - почти все подняли руки.
- Понятно. Три недели. Если каждый день по трое, то все пройдут по разным маршрутам. Тогда пока можете осмотреться. Информацию о дежурстве вышлю вам на браслеты. Ах да. В журнале практики у есть анкета, которую вы должны заполнить. В строке предложений можете ничего не писать. Хоть порой устами младенца и глаголет истина, но, как правило, ничего дельного не советуют. Главное, что интересует, - предварительное пожелание о будущем месте службы. Академия может распределить вас сама, но ректор считает, это должен быть осознанный выбор.
Выйдя на улицу, мы растерянно переминались возле административного здания. Праздношатающихся почти нет. Кто-то дежурит на стенах. Патрули уже разъехались. Те, у кого сегодня выходной, отсыпаются либо ушли в местный культурно-досуговый центр. На территории форпоста примерно пятьсот человек: солдаты, повара, целители, врачи, немногочисленные контракторы и технический персонал. Последние не менее важны, так как от правильной работы артефактных комплексов зависит очень многое, в том числе обороноспособность форпоста. Средства обнаружения, защиты и многое другое зависит от технарей.
Посмотрев по сторонам, я задумался о так называемой казарме, в которую нас вчера заселили. Мы приехали очень поздно, вымотанные дорогой, и нам было не до мыслей. На самом деле это сложно назвать казармой. Скорее, это нормальное общежитие с большим количеством двухместных комнат.
- Может, на стены прогуляемся? - предложил Артур. - В местный клуб нас пока не пустят. Я тут поспрашивал - вход по браслетам. Войти могут только те, у кого сегодня выходной.
- Когда успел? Нас же после завтрака сюда погнали, - поинтересовался у него.
- Долго едите. Зная привычку некоторых бойцов покурить после еды, пошёл за информацией в курилку.
- Давайте до столовой дойдём? Хочу попытаться на кухню проникнуть, - предложил Магомед.
- Да расслабьтесь вы. Солдат спит - служба идёт. Артур, тебе это должно быть известно, - беззаботно сказал Морозов.
- Соглашусь с Артуром. Пройдёмся по стенам. Посмотрим, что к чему. А во время обеда попытаешься проникнуть в столовую, - делаю своё предложение.
- Я бы лучше ещё чего-нибудь поел, - сказал Валера, но пошёл вместе с нами.
Со стен нас не прогнали. Взбежав по металлическому пандусу, мы оказались на широкой площадке. На мой взгляд, сверху спокойно проедет автомобиль. Выглянув наружу, провёл рукой по прохладному металлу, из которого сделаны внешние стены. И это при палящем солнце. Интересно - это свойство металла или сделано с помощью рун? Для не сильно затратных артефактов тут даже кристаллы не нужны. Достаточно энергетического фона.
С одной стороны стен идёт глубокий обрыв. Глубину на взгляд определить не смогу, но очень глубоко. Пройдя чуть дальше, стена уходит вправо. Там начинается каменистый склон. Если не ошибаюсь, видео с наседающими кузнечиками отсюда. Хотя они встречаются не только здесь, но и возле портала Ямантау, так что могу ошибаться. Со слов солдата, этот склон усеян минами. Из-за проблем со связью используются артефакторные системы для дистанционного управляемого подрыва.
- Артур, ты влюбился в неё? - с улыбкой спросил Виталик.
- Похоже, да, - ответил, проведя рукой по шестиствольному пулемёту. Он внимательно осмотрел окрестности, словно ждал появления врагов. Я же заметил, что кристалл уже вставлен в оружие.
Мы прошли по всей стене и увидели ту самую горную речку. В узком месте через неё сделан основательный мост. За мостом идёт неширокая дорога, на которой с трудом разъедутся две машины. Нарушая правила, солдат, стоящий на стене, рассказал, куда ведёт эта дорога. Оказалось, к паре шахт. Корпорация "Орихалк групп" ведёт переговоры с князем о расширении дороги, так как на ней уже пару раз случались несчастные случаи.
Мы вернулись к стене, с которой открывается вид на дорогу, по которой сюда приехали. Со стен она как на ладони, виден каждый поворот. Удивительно, как я вчера не заметил форпост. Налево уходит ещё одна широкая дорога.
- Интересно, где был тот камнегрыз? - вдруг задумчиво спросил Виталик.
Никто ему не ответил. Я же присмотрелся к тёмной точке, которую увидел далеко впереди в небе. Даже с моим зрением не смог понять, кого вижу, но это явно что-то большое. Покосившись на "Шилку", задался вопросом: "А она поможет?"
Внимание всех привлекли три точки, мчащиеся по дороге. По мере приближения узнали в них багги. Интересно, какие психи гоняют в этом мире на таком транспорте? Они едут по основной дороге, по которой приехали вчера мы. Когда багги приблизились, перебивая рёв моторов, раздался радостный девичий крик:
- Вии! Еху! Быстрее! - и этот голос показался мне знакомым.
- Вон та визжащая мелочь почему-то кажется мне знакомой, - задумчиво сказала староста.
- И мне тоже.
Багги заехали на территорию форпоста. С места водителя выбрался отец Марины. Сняв шлем и маску, защищающую от пыли, он обошёл транспорт и помог выбраться дочери. Она радостно обняла его, что-то при этом говоря. Затем внимательно огляделась. Помахав ей рукой, я направился вниз со стены.
- Стас, Алёнка! - зелёноволосый вихрь чуть не снёс нас.
- Ладно, доча, мы поехали.
- Счастливо, малявка! - выкрикнул один из бойцов восьмого отряда.
- Я не малявка! Я подросла почти на пять сантиметров! - возмутилась Марина, сжимая кулачки.
- Нравится же тебе её дразнить, - беззлобно сказал отец Марины.
- Пап, только не пропадай больше, - подойдя к нему, тихонько попросила девочка.
- Обещаю. Я тебя ещё замуж должен выдать, - почему-то после этих слов он перевёл взгляд на меня и ухмыльнулся.
- Тебе не кажется, что она действительно изменилась? - шёпотом спросила Алёна.
Приглядевшись, заметил, что она стала чуть выше. Других изменений из-за мешковатых штанов и бронежилета не было заметно. Когда восьмой отряд уехал, она рассказала, что ездила в лес дриад. Там эти забавные проказницы поделились с ней энергией. Теперь она может применять незатратные целительские техники. Мы проговорили до ужина. После чего я, Артур и Виталик отправились спать. Нам с рассветом предстояло отправиться с патрулём. Остальные решили немного посидеть возле казармы.
- Итак, я старший вашей группы. Обращайтесь господин сержант или Матвей Матвеич. Водить умеете? - парень чуть старше нас пытался казаться опытным бойцом. В его словах чувствовалась лёгкая снисходительность.
- Умеем.
- Не умеем, а так точно, - начал он нас строить. - Вы не в Академии. Тут военная дисциплина.
- Харе их там строить! Выдвигаться пора, - крикнули от соседней машины.
- Ты за руль. Ты за пулемёт, - сделал он неправильный, на мой взгляд, выбор.
- Разрешите обратиться, - Артур попытался исправить его ошибку, но нам попался не просто дурак, а дурак с амбициями.
- Молчать! Я всё сказал. Почему ещё не на местах? - завопил он, на последнем слове дав петуха.
- Я хотел как лучше, - садясь на сидение, пробормотал Артур. Мне пришлось встать за пулемёт. Виталик, к нашему ужасу, сел за руль. - Стас, если что сменю, - сказал он, не обращая внимания на старшего.
- Трогай за ними. Не забывай держать дистанцию.
От выбранного маршрута у меня сразу же вспотела спина. Ехать по узкому серпантину, когда за рулём Виталик, - то ещё удовольствие. Хорошо, что мы не первые на этой дороге, и Виталику негде разгуляться.
Мы с Артуром с облегчением выдохнули, когда миновали самый опасный участок. Дорога пошла под уклон. Я внимательно смотрел по сторонам, выискивая любую опасность. Страха не было, лишь азарт и любопытство. Палящее солнце нещадно припекало, и под выданной маской, которая должна защищать от пыли, моё лицо сильно потело. Мне подумалось, что лучше бы я создал аурную защиту.
Когда проезжали мимо первой шахты, ожидал, что вокруг будет стоять шум, но всё очень тихо. Возможно, применяются артефакты, снижающие уровень шума. На вид похоже на средних размеров форпост: стены, вышки, солдаты. С укреплений нам помахали. На стене горит зелёный фонарь. Это означает, что всё спокойно и никого вокруг не заметили. Если бы горел оранжевый, это означало бы "осторожно, видели хищника". А если красный - то значит была попытка нападения. Для патрулей такие сигналы очень полезны.
Мы колесили по маршруту до самого вечера, один раз пообедав выданным пайком. Артур сменил меня за пулемётом, а Виталик продолжал наслаждаться поездкой, управляя машиной, не зная усталости. Всё было в порядке, пока мы не увидели в небе стаю коршунов. Эти птицы отличаются от земных размером - примерно полтора метра. Некоторые из них могут обладать стихией, и если они сочтут нас добычей, то высока вероятность нападения. Поэтому мы повернули обратно и оказались первыми в колонне.
- Не стрелять! Открывать огонь только в случае нападения. Про защиту не забываем. Как там тебя, Виталик? Гони, но только не угробь нас.
И эти слова стали спусковым механизмом. На лице Виталика появилась зловещая азартная улыбка, и педаль газа ушла в пол. В зеркало заднего вида я увидел, как глаза нашего старшего расширились от ужаса, когда впереди показался серпантин, а Виталик не снижал скорость. Мне самому стало жутко. Две другие машины сильно отстали. Как мы не свалились, я не знаю. Мы вставали на два колеса, смотря с высоты. Пару раз я думал, что точно упадём, но Виталик каким-то образом умудрялся заходить в поворот. Он часто дёргал ручник, дрифтуя на поворотах. Лишь когда мы оказались на нормальной дороге, сержант заорал:
- Тормози, болван! Я приказываю! Немедленно! - всё это звучало перемежаемое трёхэтажным матом. Удивительно, но Виталик послушался. - Да чтоб я! Да чтоб ты! Больше никогда! Пошёл из-за руля. Сам доеду. Никаких больше курсантов. Лучше за пулемётом постою.
Так закончился наш первый день.
На следующий день нас отправили на дежурство на стену. Это была унылая и невероятно скучная работа. Иногда меня развлекал мой кот, который появлялся и требовал угощения или ласки. Из-за этого приходилось нарушать правила несения караульной службы.
Во время ужина я заметил, что Алёна выглядит очень расстроенной. После еды отвёл её в сторону и спросил:
- Тебя что-то тревожит?
- Я думала, что мы будем в другом месте. Я не знаю, где здесь искать зверей со стихией огня. Обычно сюда отправляют первую группу. Я же изучила все данные о других форпостах. Здесь всё намного сложнее.
- Что ты собираешься предпринять?
- Не знаю, - девушка понурила голову, в её голосе звучали нотки отчаяния. - Только если угнать машину, но я не представляю, как это можно сделать. Либо сбежать на обратном пути.
- Может быть, стоит договориться с вольниками или Союзом?
- Не выйдет. У нас нет таких денег. Хотя, может быть, они знают, где обитает нужный мне зверь?
Мы говорили до поздней ночи, но так и не пришли ни к какому решению. Утром нас ждали очередные дежурства. В течение недели мы ещё неоднократно строили планы, но я видел, как в её глазах тает огонёк надежды. Каждый раз она говорила всё неохотнее, и её мечта с каждым днём становилась всё более далёкой.
Однажды мы заметили, что Марина не пришла на очередную вечернюю посиделку у общежития. Мы отправились её искать. На второй день её забрал к себе местный целитель, посчитав, что, хотя у неё невеликие способности, не использовать их будет неправильно. Полтысячи человек не могут обойтись без происшествий, даже одарённые. Тем более сюда часто привозят пострадавших из шахт, так что местные целители всегда обеспечены работой.
Зайдя в санчасть, я немного поморщился от стандартного для любого медицинского учреждения запаха дезинфицирующих средств. В дальней части расположены изолированные боксы для неодарённых, но мы решили, что там её искать не стоит. Через некоторое время мы её нашли. Она, свернувшись калачиком, спала в палате с пациентом.
- На меня остатки сил потратила и сначала просто присела, а потом уснула. Совсем ещё малышка, прям как мои дочки, - поведал о произошедшем мужчина азиатской наружности. На его руке надет оранжевый браслет, который выдают временным работникам, не являющимся гражданами страны, а уж тем более закрытых городов. После окончания контракта браслеты сдаются.
- Может быть, пусть спит? - предложил Виталик.
- Давайте разбудим её. Пускай идёт спать к себе, - предложила Алёна.
Я аккуратно подсунул руки под хрупкое тельце Марины, которое слегка округлилось после посещения дриад, и приподнял её. Она даже не проснулась. Лишь когда мы вышли и подул прохладный горный ветерок, она обняла меня за шею. На утро девочка удивлялась, как оказалась в комнате, но, бросая на меня взгляды, почему-то немного краснела.
- Господин сержант, разрешите сесть за руль. Стас, вероятно, устал, разрешите его сменить, - Виталик в очередной раз попытался занять моё место за рулём.
- Ни в коем случае! Я, как дурак, прочитал только первый твой позывной, который предназначен для официального обращения. А про Психа я узнал позже. Такие позывные не даются просто так. Спасибо тому доброму человеку, который таким образом решил уберечь твоих напарников. После этой тирады Виталик лишь грустно и одновременно мечтательно улыбнулся.
Когда на небе появилась старшая, мы вернулись в форпост и направились в гараж. Матвей, назначенный старшим над курсантами во время патруля, оказался неплохим стрелком и механиком. Познакомившись с ним поближе, поняли, что на самом деле он неплохой человек. Просто был недоволен своим назначением, вот и вёл себя по-хамски.
Ещё в дороге ему что-то не понравилось в работе машины. Заехав в гараж, решил немного покопаться под капотом. Мы остались с ним, чтобы узнать что-то новенькое. Завтра у нас дежурство на стенах, и, поскольку времени на сон требуется совсем немного, мы задержались почти до трёх ночи. Возле казармы увидели взволнованных однокурсников.
- Вы откуда так поздно? - поинтересовался Морозов.
- Постигали навыки механиков. Откроем автомастерскую за порталом и будем чинить всё, что тут ездит.
- Не, на этом много не заработаешь. Вы за Мариной не заходили?
- Опять в санчасти задержалась? Думаю, уже слишком поздно, пусть спит. Кстати, а вы чего тут собрались?
- Тут такое произошло! Вы разве не видели? - спросил Илья.
- Мороз, тебе же Стас сказал, мы в гараже сидели, - ответил ему Артур.
- Я сменялся на стене, когда вдруг в небе пролетело что-то непонятное. Словно огненный болид. Может, метеорит?
- Болван, это был зверь. Огненная птица.
- Да не было это похоже на зверя. Точно тебе говорю - метеорит. Тут порой такое бывает. На одном из хельградских форпостов есть даже обсерватория. Мне рассказывали, они часто фиксируют подобные явления. Интересно, когда запустим первые спутники.
- И построим космическую станцию. В итоге окажется, что в космосе живут неведомые монстры, и мы переквалифицируемся в джедаев.
- Владислав, перестань рушить розовые мечты нашего Мороза. Может, он мечтает стать Гагариным этого мира, - пошутил Виталик.
Постояв ещё минут десять, мы разошлись спать. Но сон не шёл. Мне не давал покоя этот разговор. Появилось нехорошее предчувствие. Алёна спит в комнате с Яной. Внутри общежития связь работает, но она ничего не ответила на мои сообщения. Возможно, спит.
"Может, я зря беспокоюсь? Она наверняка позвала бы меня. А что, если надо было действовать быстро? Но она же не дура бежать непойми куда за непонятно чем. Или..." - почти час одолевали разные вопросы. Наконец, устав ворочаться, я встаю и иду к её комнате. Встав перед дверью, решительно выдыхаю и стучу. Стучал почти пять минут.
- Что случилось? - спросила Яна, протирая сонные глаза. На ней были только белая маечка и розовые трусики с изображением забавного белого котёнка. - Стас? Что-то произошло? Ой! Отвернись!
- Прости, я ничего не видел.
- Правда? Так чего ты пришёл?
- Я хотел поговорить с Алёной. Можешь позвать её?
- Она после дежурства не возвращалась. Я думала, что она задержалась. Ты куда? - задала вопрос Яна, но я уже бежал к той стене, в сторону которой летело то нечто.
Если она побежала за тем, кто пролетел над форпостом, то её путь лежит сначала по серпантину в сторону одной из шахт, но чуть левее. Сейчас на небе светит младшая луна, и хотя одарённые могут немного улучшить зрение, они всё равно не сильно отличаются от обычных людей. Я же благодаря коту отлично вижу в темноте. Однако Алёна убежала ещё при свете старшей.
- Стас? Ты чего не спишь? - услышал я голос Ивана Никитича. Мужчина только начал спускаться со стены.
- Доброй ночи, - чуть подумав, я решил не юлить и спросить прямо. - Иван Никитич, вы ничего не знаете о девушке, которая могла сегодня сбежать?
- Слышал уже об этой дурёхе. Переживаешь? Твоя девушка?
- На оба вопроса да.
- Боец рассказывал, что видел, как она рванула со стены и на большой скорости убежала туда, - он махнул рукой в сторону моста через реку. - Комендант запретил отправлять патруль. Сказал, что с рассветом начнут поиски.
- Но как же...
- А вот так. Вы не в Академии. Находясь на практике, обязаны следовать правилам. А те, кто не могут или не хотят, в трудную минуту подведут товарищей. При свете старшей патруль может свалиться или попасться хищнику. Посмотри на небо. Ты заметишь, например, стаю коршунов?
- Замечу, - одновременно с ответом он чуть отшатнулся.
- Вот чёрт. Предупреждать же надо. Не подумал, что ты контрактор. Она тоже?
- Нет. Она одарённая.
- Прости, парень, но контракторов у нас немного. Ваш преподаватель сейчас на дальней шахте. Вызвался с чем-то помочь. А наши не пойдут. На них форпост.
- Понимаю.
- Вот и хорошо. Иди спать. Завтра найдём её. Не переживай.
- Не могу не переживать. Поэтому не судите строго.
- Э! Парень, не дури! Вот чёрт. Дурные детишки!
Его крики летели мне в спину, но всё напрасно. Слившись с котом, я уже мчусь за ней. Я обещал ей, что помогу, и не имею права нарушить слово, данное любимой.